Jacques Lonard

Femmes, religion et mdecine. [Les religieuses qui soignent, en

France au XIXe sicle]
In: Annales. conomies, Socits, Civilisations. 32e anne, N. 5, 1977. pp. 887-907.

Abstract
Although a certain misogyny is justly pointed up in 19th-century French society, there were, nevertheless, in the field of health,
women, religious, who played a significant role in hospitals and homes and in serving the indigent in the countryside. After the
Revolution, the increase in nuns accompanied and was the expression of the re-catholicization; but it also provided a solution to
pressing situations which the notables were happy to resolve at the least expense possible. Their social and moral influence was
reinforced by the complicity of the feminin opinion and by encouragement from clerical elites. Having neither diploma nor permit,
they practiced illegally medicine and pharmacy. Accused of multiple and sometimes criminal neglect, they outwitted offensives
which would have reduced the competition they represented and restricted their authority. Behind these conflicts, quite real and
varied, compromises were struck between the medical corps and the women of the Church : the latter often served as mediators
between doctor and peasant ; they supported right-thinking practicionners and accustomed the people to seek and follow the
counsel of hygiene and science.

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Lonard Jacques. Femmes, religion et mdecine. [Les religieuses qui soignent, en France au XIXe sicle]. In: Annales.
conomies, Socits, Civilisations. 32e anne, N. 5, 1977. pp. 887-907.
doi : 10.3406/ahess.1977.293870
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/ahess_0395-2649_1977_num_32_5_293870

LES

DECINS ET LES

SOIGNANTS

FEMMES RELIGION ET
DECINE
Les religieuses qui soignent en France au XIXe sicle

La premire Fran aise obtenir le doctorat en mdecine est re ue en 1875

par la facult de Paris Les progrs de enseignement secondaire fminin sont
trop lents et les prjugs trop tenaces pour on enregistre la suite de cette
pionnire un afflux considrable tudiantes en mdecine Tout est pas
gagn il leur reste encore conqurir le droit de disputer les concours de ex
ternat 1881 et de internat 1885 Au demeurant les premires femmes mde
cins se cantonnent dans certains secteurs spcifiques ou jugs mineurs maladies
des femmes et des enfants maladies des yeux ou de la peau Sicle misogyne
socit
prpotence masculine Ce long ostracisme valable galement pour
officiai de sant illogique beaucoup gards doit retenir attention Si la loi
du 19 ventse an XI 10 mars 1803 interdit pas formellement exercice de la
mdecine aux femmes
et accorde mme aux sages-femmes la plus large place
en obsttrique
interprtation antifministe de ce document claire peu
aprs et ne fait aucun doute la lecture de deux remarques des lgislateurs de
1803 Un paragraphe de expos des motifs de la loi du 21 germinal an XI
avril 1803 sur exercice de la pharmacie explique pourquoi la tolrance an
cienne qui donnait aux veuves de pharmaciens la possibilit de continuer le
commerce de leur mari devra cesser
Vous observerez que la pharmacie tant
moins un mtier une profession savante doit par consquent tre interdite
aux femmes
le par consquent est peremptoire les femmes sont fortiori
exclues de la mdecine Ce qui est confirm par une circulaire de Chaptal du
13 fructidor an XI 31 aot 1803) destine commenter un article de la loi de
ventse
exercice de art par les femmes par des empiriques par des gens
exer ant un autre tat ou spectacles publics par des hommes dshonors ou
poursuivis dans opinion publique ne peut tre en aucune manire autoris
par article dont il est question
numration est loquente la cause est
entendue
Mais cette viction lgale des femmes est intenable pratiquement parce que
paradoxale au fond En effet de tous cts gens
glise rousseauistes roman
tiques etc dcrivent avec complaisance la sensibilit fminine
charit bien
faisance douceur
les vertus et les aptitudes qui assignent aux femmes leur
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LES

DECINS ET LES SOIGNANTS

place au foyer leur rle maternel leur vocation la fois naturelle et sociale
pour soigner les tres chers notamment les enfants et les vieillards
la cam
pagne traditionnellement la femme qui est responsable de eau du feu de la
cuisine de la basse-cour de table et parfois du jardin trouve
vidence
dans ses attributions le soin des btes et la sant des gens de la maisonne Les
accouchements ordinaires sont affaire des matrones et des sages-femmes
Pudeur et connivence mettent certaines questions intimes du ct de la
quenouille Bref revanche de la ralit des choses sur les principes juridiques la
plupart des femmes font de la mdecine sans diplme comme Monsieur Jour
dain fait de la prose Toutefois certaines assument des responsabilits thrapeu
tiques extra-familiales nous laisserons de ct les catgories fort intressantes
des sages-femmes matrones chtelaines ou bourgeoises charitables sorcires et
gurisseuses pour examiner les troupes abondantes et varies des bonnes
urs et des religieuses qui occupent des personnes souffrantes dans les
hpitaux hospices et asiles orphelinats et refuges dans les dispensaires et
bureaux de bienfaisance citadins et dans les officines rurales
Pourquoi et comment aprs la Rvolution reprennent-elles un rle consi
drable dans la sant publique Quels sont les lments de conflit qui forment le
contentieux entre elles et les mdecins Quelle est leur contribution directe ou
indirecte
la mdicalisation du peuple
La floraison des cornettes
Aprs branlement rvolutionnaire dont les congrgations religieuses sont
spcialement victimes leur retour au temps du Consulat se met en parallle
avec celui des migrs et avec la pacification concordataire Leur afflux aprs
1815 est un aspect bien connu de la Restauration allant de pair avec la
recatholicisation progressive sociale scolaire et politique appareil du pouvoir
global soucieux de parrainage et de patronage favorise on le sait ce niveau
intermdiaire encadrement Mais tout cela ne vient pas en haut Le clri
calisme social rpond aussi des urgences locales populaires et spontanes que
les notables et contribuables sont trop heureux escamoter aux moindres frais
On est pas en peine de trouver des justifications au rappel pressant et
officiel des religieuses Chateaubriand monte en premire ligne dans le sixime
livre du Gnie du christianisme il enumere les services rendus la socit par le
clerg voque les hpitaux et les religieuses et rappelle la tradition des
urs
grises des campagnes
il toit touchant de voir une femme jeune belle et compatissante exercer
au nom de Dieu prs de homme rustique la profession de mdecin ... On
remarquoit en elles comme dans toutes leurs
urs cet air de propret et de
contentement qui annonce que le corps et me sont galement exempts de
souillures elles toient pleines de douceur mais toutefois sans manquer de fer
met pour soutenir la vue des maux et pour se faire obir des malades Elles
excelloient rtablir les membres briss par des chutes ou par ces accidents si
communs chez les paysans Mais ce qui toit un prix inestimable est que la
ur grise ne manquoit pas de dire un mot de Dieu oreille du nourricier de
la patrie et que jamais la morale ne trouva de formes plus divines pour se glis
ser dans le
ur humain
888

ONARD

LES RELIGIEUSES QUI SOIGNENT

Les religieuses sont donc ncessaires au respect des valeurs morales Dans
les hpitaux pour lesquels on
pas pu recruter infirmires laques les reli
gieuses offrent la solution la plus conomique et la plus rassurante Chaptal les
rinstalle donc ds le 1er nivse an IX 22 janvier 1801 Aucune difficult
juridique de ce ct mais certaines
urs de charit refusent de reprendre leur
ancien tat pour diverses raisons et parfois prfrent exercer illgalement la
mdecine
Comment les religieuses ont-elles pu tendre le cercle de leurs activits soi
gnantes en dehors des hpitaux Les situations concrtes sont variables mais
trois textes imprudents les conduisent improviser pharmaciennes Une ins
truction de
cole de mdecine de Paris date du pluvise an
29 janvier
1802) valant pour les hospices et les tablissements de secours domicile per
met elles prparent les tisannes les potions huileuses les potions simples
les loochs simples les cataplasmes les fomentations les mdecines et autres
mdicamens magistraux semblables dont la prparation est si simple elle
exige pas des connaissances pharmaceutiques bien tendues
Un autre
document plus officiel justifie le zle des religieuses des campagnes il agit de
la circulaire du ministre de Intrieur Champagny du 12 floral an XIII
mai
1805) qui rorganise dans la ligne des habitudes charitatives Ancien Rgime
les secours aux indigents en cas pidmies et qui recommande aux prfets
de multiplier le plus il leur sera possible les
urs de charit dans leur
dpartement en les associant partout o les moyens le permettront aux adminis
trations charitables des pauvres
Enfin une autre note du ministre de
Intrieur Crtet le 1er novembre 1806 rassure compltement les religieuses
elles ne tomberont pas sous le coup de article 25 de la loi de germinal sur
exercice de la pharmacie) si les mdicaments elles distribuent proviennent
des pharmacies des hpitaux Mais ce ne sera pas toujours le cas tant en faut
ce premier stade il agit bien de secourir les pauvres et il est pas question
de faire le commerce des remdes
partir de 1815 les religieuses sont appeles en grand nombre Et en
priorit dans les rgions traditionalistes la France chtelaine la France des
chouans et des blancs Si les autorits ecclsiastiques et lgitimistes si les
notables clricaux encouragent leur installation massive est parce elles per
mettent de rsoudre bon compte et dans le droit fil de Ancien Rgime quel
ques problmes sociaux de la province Par la charit et le catchisme ils
esprent juguler la fois la misre et le mcontentement et distinguer les vrais
pauvres
rsigns et dignes des ingrats et des dclasss
cet gard il faudrait
interroger sur la catgorie vaste et mouvante de ceux qui ont besoin de
secours Catgorie mouvante parce que aux raisons structurelles ajoutent des
lments conjoncturels Il ne suffit pas en effet de considrer les ncessiteux les
ternelles victimes une misre extrme et permanente qui sont vidence
les proies les plus exposes au malheur biologique Il ne faut pas oublier que les
non-indigents dans leur grande majorit
petits agriculteurs salaris agri
coles ouvriers des ateliers et fabriques artisans commis et employs ayant
pas de patrimoine et mme petits-bourgeois vivant de leur tat
risquent
de basculer et entraner leurs familles dans la pauvret quand accident la
maladie ou ge les empchent de travailler Indpendamment des priodes de
chmage ou pidmies il existe constamment des quantits de personnes inca
pables de se dgager seules une situation relative ou absolue provisoire ou
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LES

DECINS ET LES SOIGNANTS

durable de faiblesse pcuniaire physique mentale ou autre pour elles

aumne ou hpital offre pas de solution acceptable atteintes par le dcou
ragement elles doivent tre secourues avec tact les religieuses vont leur ap
porter simultanment le soutien de me aide pcuniaire et les soins du corps
est le cercle vertueux du clricalisme social qui enchante Maistre et Bonald
Ds le temps de la Restauration se met en place association fructueuse du
dispensaire et de cole les communes rurales fournissent un logement et une
petite indemnit les conseils gnraux votent une subvention annuelle de
riches bienfaiteurs font leur salut en ajoutant des legs Ainsi peuvent ouvrir
des maisons o coresident des religieuses institutrices gardes-malades pharma
ciennes ou infirmires Mais les parents des lves donnent peu argent et en
tretien de ces petites coles rurales ncessite autres ressources plus rgulires
et autonomes o ide de vendre aux familles riches ou aises des remdes
provenant de ces petits dispensaires officiellement ces bnfices doivent en
bonne logique charitable amliorer le contenu de officine et profiter ainsi aux
indigents en ralit ces revenus plus ou moins illgaux vont en partie aux
suprieurs de ces congrgations et servent soutenir les coles primaires et les
ouvroirs de filles Opration largement rentable on le verra
Aprs 1830 les religieuses demeurent indispensables le mouvement ne peut
que se renforcer sans elles en effet dans bien des contres comment appliquer
comment attnuer la loi Guizot de 1833 la loi Pelet de la Lozre de 1836 et
surtout la loi Falloux de 1850 argent fait dfaut les contribuables et leurs
lus rechignent les glises et presbytres reconstruire entrent en concurrence
avec les hpitaux les coles et les routes Il faut choisir Les notables suivent la
pente la plus naturelle et prfrent aider un peu de pieuses filles qui par la suite
amnagent un autofinancement
Partout elles sont favorises par autorit
administrative et judiciaire au mpris de la loi 10
est en pure perte que le
congrs mdical de novembre 1845 demande par un
gnral que les
hpitaux tablissements administratifs maisons de charit et autres tablis
sements de cette nature ne puissent avoir de pharmacie intrieure pour leurs
besoins journaliers
la condition de confier la prparation des mdicaments
un pharmacien et sans pouvoir jamais vendre dbiter et mme distribuer
gratuitement au dehors aucun mdicament
Quand la Chambre des pairs
discute en juin-juillet 1847 du projet de rforme mdicale de Salvandy Montalembert prend victorieusement la dfense des
urs de charit
Sous le second Empire dans certains dpartements on esquisse une organi
sation de la mdecine rurale gratuite pour les indigents il parat tout indiqu
associer les religieuses qui sont dj prsentes et actives et celles encore
plus nombreuses parfois que application de la loi Falloux mobilise
Le
moyen le plus pratique et le plus efficace pour atteindre le but propos est
tablissement dans les campagnes de
urs de charit qui indpendamment
de leur dvouement
humanit souffrante donnent exemple de toutes les
vertus chrtiennes 11
ce conseil gnral breton partage donc opinion de
Chateaubriand Assembles dpartementales et grands propritaires fonciers
couvrent les premiers frais de ces officines notamment entre 1855 et 1865
Cette combinaison politique et sociale est souvent dnonce par des mdecins et
par des rpublicains
coutons un dput qui reprsente bien les uns et les
autres le Dr Chevandier dput opportuniste de la Drme
tendre son in
fluence et augmenter sa fortune parat tre le double souci du clerg ... Toute
890

LES RELIGIEUSES QUI SOIGNENT

ONARD

maison mre sous sa main la

ur des enfants et celle des malades le cur
aidant on con oit quelle influence acquiert cette trinit en exercice constant de
la mdecine de enseignement et de la religion La premire est une fausse cl
au service des deux autres qui en profitent pour pntrer dans les familles et
peupler les coles congrganistes 12
Pourtant la situation de la Drme est
moins totalitaire que celle du Morbihan que dnonce un mdecin Auray
Les religieuses sont dotes par les communes pour soigner les pauvres Les
ouvriers sous la suggestion directe des grands propritaires allis politiques et
religieux de ces communauts marchandes sont tenus de subir exploiteuse
pharmacienne qui impose leur chevet Les indpendants par aisance suivent
le courant de ce scandaleux systme assistance 13
Dans les rgions o le
clricalisme avance visage dcouvert et/ou dans les priodes o il se dploie
sans fard les religieuses participent en outre
la confection des listes muni
cipales des indigents elles peuvent donc slectionner les ayants droit et vendre
aux autres impunment et au grand jour des remdes elles enveloppent de
conseils mdicaux Le prsident du syndicat des mdecins du Finistre en pleine
poque prtendue anticlricale produit avec douleur et indignation un plan
cole libre o architecte
prvu un local pour les consultations et
remdes 14
Il faudrait sans doute conclure ce survol chronologique par un bilan statis
tique il ne suffit pas de rapporter que ces officines illgales sont presque partout
plus nombreuses que les pharmaciens diplms la fin des annes soixante
Prenons exemple des
urs de la Sagesse en Bretagne leurs activits se rpar
tissent dans trois secteurs orphelinats hpitaux et tablissements ruraux
instruction-charit-pharmacie
voici volution des dates installation de
leurs maisons dans cette province
Orphelinats
Avant la Rvolution
Consulat Empire
Restauration
Monarchie de Juillet
1850-1870
1870-1879
Aprs 1879 au xix sicle

Hpitaux

Campagnes

16
306
21
23

Les vingt annes qui suivent la loi Falloux paraissent euphoriques en 1850
les
urs de la Sagesse sont prsentes dans 51 communes bretonnes en 1870
dans 81 communes soit prs de 60
augmentation 15 Or il existe videm
ment beaucoup autres congrgations soignantes Et on observe chez elles des
phnomnes semblables dans le diocse de Rennes 24 nouvelles congrgations
sont autorises entre 1850 et 1860 contre 21 entre 1815 et 1850 16
Il est temps expliquer plus profondment ce succs des religieuses et de
mettre en lumire deux lments puissants interprtation la solidarit vcue
du catholicisme et du malheur biologique une part et la connivence patente
des femmes et des religieuses autre part Il est pas question de simplifier
outrance autres schmas explicatifs peuvent tre proposs et prfrs Ma lec
ture de ces ralits est inspire consciemment et peut-tre plus encore mon
insu par une frquentation dj longue des archives relatives la mdecine et
aux mdecins
891

LES

DECINS ET LES SOIGNANTS

Beaucoup de catholiques se tournent spontanment vers des moyens reli

gieux pour obtenir une gurison prier mettre un cierge devant la statue un
saint thaumaturge aller en plerinage etc Ils sont lgitims dans leur conduite
par les vangiles eux-mmes Inutile insister sur les multiples gurisons mira
culeuses ralises par Jsus-Christ dont le pouvoir est transmis aux aptres
Gurissez les malades 17
ayant convoqu les Douze il leur donna puis
sance et autorit sur tous les dmons avec le pouvoir de gurir les maladies 18
Les Actes des Aptres mentionnent
la fois des gurisons exceptionnelles de
Pierre et surtout de Paul et des gurisons massives En outre les soixante-douze
disciples et ceux qui croiront la Bonne Nouvelle en imposant les mains pour
ront chasser les dmons et susciter des miracles Bien que les fidles du xixe si
cle ne lisent pas ou gure leurs livres saints ils en ont une connaissance directe
et rpte parce que tout ce qui est relatif au mrite thaumaturgique de Jsus
des aptres et des saints servant argument en faveur de la vrit du catholi
cisme est souvent voqu dans le Propre du temps et repris avec dlectation
dans les sermons dominicaux si la messe est en latin
vangile et
ptre
peuvent tre lus en fran ais dans les missels et les prnes sont prononcs en
fran ais ou mieux dans la langue rgionale Devant des auditoires populaires
le clerg ne cherche pas
interprter ces prodiges comme des gurisons de
me des conversions du
ur des victoires sur le pch chacun en reste
une comprhension littrale et raliste est bien ce encouragent aussi les in
nombrables gravures pieuses et images commmoratives de premire commu
nion solennelle dite par exemple la maison Alfred Marne de Tours Il cir
cule encore la fin du xixe sicle des prires spcialises des prires exorcisme
et des recettes de neuvaines Ce ne sont pas des superstitions locales encore il
en ait un foisonnement incontrlable mais ce sont bel et bien des pratiques
catholiques romaines comme cette prire adresse
saint Michel archange
publie par ordre de Lon XIII avec une notice dtaille qui prcise notam
ment
... On en servira spcialement dans les cas o on peut supposer une
action du dmon se manifestant soit par la mchancet des hommes soit par
des tentations des maladies des intempries des calamits de toutes sortes 19
En gnral de nombreux intercesseurs sont ainsi mobiliss des fins thra
peutiques on invoque les anges les anges gardiens les prophtes les martyrs
les confesseurs les vierges et surtout les saints gurisseurs qui ont la rputation
de matriser telle ou telle maladie Or au xixe sicle paralllement ultramontanisme se rpandent le culte mariai et les dvotions connexes Sacr-C ur
Saint-Sacrement Saint-Rosaire etc Et les religieuses on le sait diffusent avec
zle ces exercices de pit elles partagent avec les femmes de la campagne un
enthousiasme extrme pour La Salette Lourdes et Pontmain
Le succs populaire des religieuses vient de ce elles sont et
glise et
femmes Parangons de chastet elles ne propagent pas comme certaines
matrones ou sages-femmes de funestes secrets ou insolentes plaisanteries
elles bnissent les ventres fertiles sans plus Institutrices ou catchistes elles
fa onnent esprit des filles et demeurent les conseillres des pouses et des
mres Elles savent indiquer
quel mdecin adresser et/ou quel saint se
vouer Elles apportent la fois la tisane et la prire Elles sont de plain-pied avec
les mentalits paysannes On sait combien les campagnardes tiennent serr le
cordon de la bourse la vieille parcimonie terrienne rejoint et renforce la solida
rit fminine Souvent le mdecin et le pharmacien habitent trop loin aller
892

ONARD

LES RELIGIEUSES QUI SOIGNENT

chercher ou faire prvenir le mdecin attendre puis renvoyer un commission

naire la ville si le mdecin est pas propharmacien est--dire il
pas le
droit de dlivrer lui-mme les remdes il prescrit) pour faire excuter or
donnance chez le pharmacien attendre encore... tout cela demande du temps
Vous voyez quelle perte ce serait pour nos indigents et mme pour nos culti
vateurs si pour acheter un remde de 50 centimes ils taient obligs de perdre
une journe peu prs entire 20
Ce maire
raison mais les matresses de
maison savent en outre que indemnit kilomtrique majore lourdement les
honoraires mdicaux et que les prparations magistrales du pharmacien cotent
cher Or la religieuse elle donne le mdicament sur-le-champ avec des expli
cations scrupuleuses
quoi bon appeler le praticien diplm si on
confiance dans cette femme mdecin de premire instance
ailleurs per
sonne ne se plaindra si elle russit loigner le mal on lui glisse une pice
reconnaissante dans la main et on chante ses louanges si elle choue elle qui
est bien plus proche du Bon Dieu et de ses saints que homme de art est que
la Providence
voulu ainsi Dans les pays habitat dispers les
urs font des
tournes jour fixe les gens attendent leur passage les non-indigents savent
bien elles ne refuseront pas de les voir et elles ne laissent personne sans
soins on coute leurs directives avec dfrence obir ces vnrables filles
est dj faire uvre pieuse

La grogne des caduces

Nous connaissons des mdecins pieux qui ont abouti un vritable anticlri
calisme du fait de empitement incessant de religieuses ou de curs sur le
domaine mdical empitement souvent nuisible au malade trs souvent nui
sible la rputation du mdecin par des critiques plus ou moins explicites et qui
arrivent parfois compromettre ou rendre intenable la situation matrielle du
praticien 21
Avec cet aveu du Dr Henri Bon un des fleurons de la respectable Socit de
Saint-Luc Saint-Corne et Saint-Damien socit de mdecins catholiques on ef
fleure le vaste problme de anticlricalisme au xixe sicle Il ne faut sans doute
pas ignorer les raisons philosophiques de anti-catholicisme flamboyant de cer
tains mdecins et politiciens comme les docteurs Georges Clemenceau Alfred
Naquet ou Emile Combes silhouettes quelque peu dmodes qui reculent dans
le pass et qui sombrent parfois fcheusement dans notre incomprhension
dossier il faudra rouvrir un jour 22
qui veut connatre le contentieux entre
le corps mdical et le clerg les documents de provenance mdicale ne font pas
dfaut En rgle gnrale les textes sont plus bavards sur les conflits que sur les
ententes mais en occurrence on doit faire la part de la prudence profession
nelle un mdecin ne peut pas risquer de aliner une fraction importante de sa
clientle par des propos ou des dmarches hostiles aux croyances dominantes
un concurrent conformiste aurait tt fait de evincer est pourquoi les
manuels de dontologie recommandent aux futurs mdecins la rserve et indul
gence
Vous devez viter de froisser les ides religieuses et les convictions de
vos clients ... Respectez les scapulaires les mdailles et mme le flacon eau
de Lourdes que vous verrez voisiner avec les mdicaments prescrits 23
Peut-on
893

LES

DECINS ET LES SOIGNANTS

supposer dans ces conditions que nous apercevons que les crises dclares la
partie visible de iceberg
Essayons de classer les diffrents types de querelles qui mettent aux prises
cornettes et caduces Commen ons par distinguer le milieu clos des tablis
sements hospitaliers et le monde ouvert des campagnes
Dans les hpitaux la minutie des rglements et la prpotence des com
missions administratives ne devraient laisser aucune place aux zizanies entre ces
deux catgories
employs
les
urs et les mdecins qui souffrent au
xixe sicle de leur position assez subalterne en matire de discipline et de gestion
hospitalires Leur rivalit influence exprime abord par des oppositions
intrts matriels Dans les deux premiers tiers du xixe sicle alors que la
plupart des tablissements sont vtusts et dlabrs trop petits et encombrs les
religieuses dtournent souvent des locaux de leur fonction soignante Ici elles
obtiennent que leur couvent et la chapelle soient restaurs ou construits en
priorit l elles font consacrer au culte une salle que le mdecin rclame pour
autres usages argent manque or elles ont la charge dans les hospices de
nombreux enfants abandonns de vieillards et indigents entretenus
pour
quoi ne pas les faire travailler ne le faisait-on pas nagure La vente de ces
produits artisanaux
extrieur de hospice est pas une ressource ngli
geable tant pis si les travailleurs libres protestent est ainsi que des salles
spacieuses sont soustraites aux malades et transformes en ateliers et ouvroirs
au grand dam des mdecins 24 Il arrive mme que de trs petits hospices ruraux
disparaissent temporairement convertis en simples bureaux de bienfaisance
flanqus officines o rayonnent alentour des
urs pharmaciennes Les
pharmacies des hpitaux sont une autre pomme de discorde thoriquement les
religieuses qui tiennent ces pharmacies sont places sous la responsabilit un
pharmacien diplm mais en ralit cette responsabilit est fictive dans les petits
hpitaux et hospices et plus encore dans les bureaux de bienfaisance ruraux
est donc la mre suprieure qui fait les achats en gros essaie de se procurer
des drogues bon march de fa on grignoter de petits bnfices en prparant
hpital des mdicaments qui ne sont pas tous rservs aux indigents mais
qui sont vendus aux environs sans ordonnance et parfois sans prcautions Ap
provisionnements au rabais stocks avaris commerce dangereux de substances
toxiques on va retrouver ces critiques des mdecins avec plus aigreur et sans
doute davantage de fondement
gard des religieuses des campagnes
Voici plus grave selon leurs censeurs les religieuses hospitalires abusent
de leur autorit morale au dtriment de celle des mdecins et aux dpens de
intrt public Ce despotisme
variable selon les poques et les circonstances
locales suppose la complicit affirme des pouvoirs clricaux ou au minimum
la comprhension indulgente de opinion catholique les
urs ne sont que des
maillons un rseau qui les englobe Examinons les points les plus sensibles On
sait que les rgles de certaines congrgations les rcusent pour les soins aux
hommes atteints de maladies vnriennes et parfois mme de maladies de la
peau Allant extrme et invoquant des raisons morales les religieuses et leurs
partisans russissent
vincer des hpitaux certaines personnes qui leur sem
blent indsirables filles mres prostitues vnriennes trois catgories qui se
recoupent partiellement o le placement de ces patientes dans des salles de
gsine dpts de mendicit ou infirmeries de prison. est pourquoi pendant
les deux premiers tiers du xixe sicle enseignement obsttrical et gynco894

ONARD

LES RELIGIEUSES QUI SOIGNENT

logique des coles de mdecine provinciales li aux cliniques hospitalires se

trouve paralys ou fortement entrav Quand imposent enfin des maternits
services de soins et enseignement les religieuses tiennent beaucoup
distin
guer parmi les femmes enceintes les filles soumises et les indigentes de mme
elles refusent longuement la prsence simultane dans leurs salles des lves
sages-femmes et des tudiants en mdecine il est encore plus difficile de dsar
mer leur rpugnance envers les femmes atteintes de maladies honteuses
Toutes leurs objections vertueuses rsistent aux arguments populationnistes et
mdico-hyginistes qui ne imposeront vritablement aprs Ordre moral
intrieur des hospices autorit des mdecins est autant plus faible que
les pensionnaires ne relvent pas une action thrapeutique intense ou suivie
quartiers des enfants orphelins ou abandonns des vieillards et des alins
calmes Ce pouvoir mdical et masculin est particulirement battu en brche
dans les salles occupes par des femmes malades mentales les religieuses font
rgner une discipline stricte il leur arrive infliger des punitions inadmissibles
abuser de la camisole de force et de multiplier des tracasseries odieuses ou
simplement puriles elles ne comprennent pas toujours dans le domaine des
troubles de esprit les ides et les mthodes des alinistes rformateurs soup
onns de vouloir absoudre les pchs en accusant la socit ou invoquant des
maux purement physiologiques
Dans la vie quotidienne des tablissements hospitaliers les religieuses vou
draient instaurer un ordre et une rgularit susceptibles difier les mes et
assujettir autant que possible les carabins qui ont pas toujours de la
bonne conduite exactement la mme notion elles o des incidents des
chahuts des altercations o on entend
bas les bguines
Elles se proc
cupent avec un zle soutenu de accomplissement des devoirs religieux de tous
les personnels
compris les infirmiers et ls filles de salles dont la condition
parat peu enviable tous gards Elles ne tolrent pas importe quel journal
dans les services dont elles ornent les murs de crucifix et de statuettes pieuses
pars de buis bnit Il est des mdecins anticatholiques qui fustigent les pressions
morales exerces sur les enfants et les vieillards spcialement les discours sur
Enfer exploitation du dsarroi engendrent les douleurs physiques et les
sparations familiales
Dans ces noirs asiles de la souffrance elles ont tabli
intolrable dictature du bigotisme ... Elles savent profiter des paroxysmes de
angoisse ou du dlire 25
Pourtant peu de mdecins mme parmi ceux qui les
stigmatisent demandent la lacisation immdiate et complte des hpitaux les
docteurs Alfred Naquet et Dsir Bourneville animent entre 1865 et 1885 une
campagne dans ce sens qui se solde par un chec presque complet26
Avant de refermer ce dossier on aimerait connatre opinion des tmoins les
plus concerns les personnes hospitalises elles-mmes mais les indigents les
malades et les affligs ne sont-ils pas toujours des muets dans histoire
Le procs des religieuses des campagnes instruit surtout par des mdecins et
diverses autorits allergiques au pouvoir clrical articule autour de cinq chefs
accusation obscurantisme incomptence imprudence et ngligence got du
lucre et dmdicalisation de certaines contres
Obscurantisme Le grand mot est lch Ces saintes filles sont-elles bien du
ct des Lumires de la science et du progrs Certains bons esprits en doutent
coutons leurs arguments Elles sont soup onnes une indulgence coupable
895

LES

DECINS ET LES SOIGNANTS

pour la forme fataliste du providentialisme la maladie ou accident peut in

terprter comme la sanction un pch
pch originel pch mortel ou
longue suite de pchs 27 la souffrance et mme la mortification du corps pren
nent une valeur positive pour obtenir le salut de me Les religieuses ontelles pas tendance ratifier la rsignation biologique des femmes du peuple
et
des autres aussi
leur soumission des maternits ritres leur acceptation
plus ou moins apathique des nombreux dcs enfants en bas
ge 28 et le secret le fameux secret dont il faut voiler les difficults sexuelles
par pudeur par honte par obsession du pch 29 Institutrices des petites filles
incapables de les prparer leur rle conjugal et maternel ultrieur autrement
que dans le conformisme le plus routinier elles leur enseignent le catchisme en
leur faisant tirer aiguille et elles leur donnent parfois des le ons hygine
envers qui font tonner les mdecins scientistes 30 une manire gnrale elles
acceptent ou encouragent les procds thrapeutiques extra-mdicaux le culte
des saints gurisseurs le recours aux prires neuvaines et plerinages.et espoir
des cures miraculeuses dans le contexte de poque le contraire serait inima
ginable Et les mdecins anticlricaux de dnoncer des coutumes imprudentes
ou choquantes par exemple au moment des grandes pidmies ils ne peuvent
gure empcher certains rassemblements caractre expiatoire et propitiatoire
processions invocations publiques baiser de la patne
qui risquent am
plifier le flau De mme ils indignent de usage qui impose un baptme
presque immdiat aux nouveau-ns que on dshabille mme hiver dans des
glises glaciales Que dire de hystrotomie pratique sur des femmes enceintes
qui viennent mourir afin de baptiser le
tus coutume barbare o sont
impliqus des religieuses et des ecclsiastiques 31 Obscurantisme encore si on
doute des conqutes de la science la question se pose ds le dbut du sicle au
sujet de efficacit des vaccinations antivarioliques
Les religieuses sont cet
gard une conviction trs difficile je pourrais mme dire une conduite
quelquefois trs reprehensible
gronde un ministre de Napolon en 1813 32
Souvent en effet elles ne peuvent pas ou elles ne veulent pas aller rencontre
des prjugs populaires Lorsque par conomie dans les annes 60 plusieurs
dpartements renoncent rtribuer les vaccinateurs des enfants pauvres et en
remettent la bonne volont locale des bureaux de bienfaisance les religieuses
qui les tiennent ne manifestent aucun empressement tout au contraire on com
prend alors les hcatombes de 1870-1871 Dans le dernier quart du sicle elles
frondent les lois rpublicaines admettent dans leurs coles des enfants non vac
cins et boycottent effrontment les mesures pidmiologiques prescrites par les
autorits Les vaccinations ne sont pas seules en cause on enregistre encore des
rticences plus ou moins durables et profondes selon ge des religieuses et les
contres
gard de emploi du thermomtre anal des premires injections
sous-cutanes et de la chloroformisation des parturientes Ainsi aux yeux
blouis des positivistes irrationalisme exacerb joue dans histoire de la
misre humaine un rle tantt sinistre tantt ridicule
Le second grief articul contre les religieuses des campagnes incomptence
pour excuse tre involontaire mais dans les plaintes il tient beaucoup de
place
Ignorantes
illettres
dnues de toute espce instruction
dpourvues de toute connaissance mdicale
ces jugements insistants et
redondants fusent de toutes parts mdecins des pidmies membres de jurys
de mdecine ou de conseils hygine professeurs coles ou de facults de
896

ONARD

LES RELIGIEUSES QUI SOIGNENT

mdecine pharmaciens maires sous-prfets prfets magistrats. Le suprieur

des Filles de la Sagesse doit connatre parfaitement cette ralit quand il leur
crit en 1867
vitez de soigner par vous-mmes ces maladies graves et
difficiles dont le traitement requiert des tudes que vous avez point faites et
des connaissances que vous avez point acquises 33
On peut se demander si
les religieuses des campagnes ont pas fait leur apprentissage mdical dans des
hpitaux sous le contrle des mdecins cela se produit parfois en effet mais
une part les congrgations qui desservent les campagnes ne sont pas toujours
reprsentes dans les hpitaux et autre part on observe plus couramment la
dmarche inverse il faut que les religieuses jeunes capables de supporter les
fatigues de la mdecine rurale fassent leurs preuves la campagne avant tre
rcompenses par un service hospitalier relativement moins pnible En gnral
si un trio de saintes filles se fixe dans un village les deux plus instruites oc
cupent de la petite pharmacie et de cole et est la plus ignorante
ou la
plus jeune
qui va soigner les indigents des environs
imprudence et la ngligence sont filles de incomptence aprs nos
sources tendancieusement mdicales les bonnes
urs des campagnes ne pren
nent pas toujours toutes les prcautions souhaitables pour conserver prparer et
dbiter les remdes de leurs officines on les accuse
des plus funestes
mprises de posologie notamment avec des substances toxiques 34 Il en
qui hsitent pas jouer du bistouri et certaines sans barguigner attaquent
ainsi des tumeurs autres ou les mmes prtes toutes les tmrits sont
nvroses de la lancette aprs avoir saign outrance elles osent plus faire
appeler un mdecin qui constaterait tendue des erreurs commises 35 Tant que
la mdecine diplme ne peut pas se prvaloir de grandes russites thrapeu
tiques les dnonciations de cet ordre sont contraintes une certaine discrtion
Puis dans les annes 60 les socits de Association gnrale des mdecins de
France commencent dresser des listes effarantes de bvues grossires parfois
mortelles dont leurs concurrentes se seraient rendues coupables on tombe en
pleine tragdie Enfin elles transforment en catastrophes des pidmies
de rougeole ou de diphtrie dont elles ont cart les mdecins le ton monte car
le prestige tout neuf de la science rend dsormais intolrables ces activits
marginales et prilleuses
On est amen inexorable conclusion que toutes
ces religieuses au lieu de constituer un bien pour la socit sont au contraire
pour elle un danger rel et permanent36
Avec le quatrime reproche adress aux religieuses des campagnes le got
du lucre on croit vader de la zone des drames Certes ce grief conomique
fait couler beaucoup encre amre Comme les religieuses pharmaciennes des
petits hospices dj voques celles des officines rurales achtent bon march
des drogues de qualit infrieure que leur envoient des grossistes peu scrupuleux
ou que leur fournissent des nues de colporteurs et de Gaudissart gyro vagues
Sont-elles victimes sont-elles complices On en discute les inspecteurs des
pharmacies et autres magasins assimils voudraient bien en avoir le
ur net
encore faudrait-il que leurs visites fussent permises et/ou srieuses En effet
malgr la loi bien des maires des sous-prfets et des prfets ne veulent pas que
ces inspections viennent rvler officiellement que ces vnrables filles dtien
nent des remdes secrets et des produits vnneux ou elles prparent sans or
donnance des mdications complexes infractions qui entraneraient lgalement
la fermeture de leurs officines Mais le scandale fait tache huile on dj ex897

LES

DECINS ET LES SOIGNANTS

pliqu pourquoi elles vendent autant que possible leurs mdicaments aux
familles aises qui elles peuvent demander des prix intressants ayant pignon
sur rue elles exploitent toutes les classes sociales elles portent au riche des
potions nombreuses et varies que celui-ci peut payer elles envoient au pauvre
une banale et maigre tisane 37
En ne faisant payer que les drogues elles font
conomiser le montant des honoraires et sont donc auprs des artisans et
paysans des concurrentes irrsistibles du corps mdical
On en vient alors au dernier grief celui qui met en cause
la fois la
situation des mdecins et futurs mdecins et la mdicalisation des classes sup
rieures Cette dmdicalisation il est vrai ne est manifeste gravement que
dans les rgions les plus clricales L en chassant des mdecins installs les
religieuses suscitent inquitude des familles bourgeoises des cantons entiers
parfois contigus perdent leurs praticiens ce qui prcipite afflux autres
congrganistes le cas limite est offert par le Morbihan dont les effectifs
mdicaux tombent de 106 en 1841
67 en 1881 et qui compte 89 officines
illgales tenues par des
urs en 1861 puis 166 officines de ce genre en 1884
Dans Ouest armoricain la densit mdicale devient autant plus mauvaise que
le nombre des religieuses pharmaciennes augmente les mdecins intresss en
sont parfaitement conscients on imagine leur amertune contre cette tendance
que le clerg montre sans cesse
emparer des emplois lucratifs de notre
socit 38
il peut arriver que certains lvent un jugement plus politique et
dnoncent la mauvaise organisation de la sant publique
Ces uvres de charit qui sont cependant un exercice illgal de la mdecine
ne prouvent-elles pas il existe une grande lacune dans nos institutions de
bienfaisance ... Les coupables sont nos yeux ceux qui tolrent un tat de
choses ils ne veulent point changer en donnant indigent malade des cam
pagnes le mdecin et les mdicaments ncessaires pour le traiter 39
Cette grogne des caduces nous permet de mesurer les limites du pouvoir
des mdecins au xixe sicle Deux offensives mdicales contre les abus signals
tournent court une dans la dcennie soixante quand le second Empire prend
ses distances par rapport
glise romaine et autre dans la dcennie quatrevingt au temps de anticlricalisme opportuniste
Dans une large mesure est la lutte contre exercice illgal qui cimente la
confraternit mdicale impossible en douter quand on examine implantation
initiale des socits de dpartement ou arrondissement appartenant
Association gnrale de prvoyance et de secours mutuels des mdecins de
France fonde en 1858 elles se consacrent en priorit la dfense profession
nelle en commen ant par des enqutes locales discrtes ou approfondies Puis
elles procdent des dmarches courtoises auprs des autorits ecclsiastiques
tandis que leurs dirigeants parisiens du Conseil gnral de A.G.M.F agissent
auprs des ministres intresss et surtout auprs du ministre de Instruction
publique et des cultes Les mdecins re oivent en gnral des rponses bienveil
lantes des vques rdigent des circulaires pour mettre les religieuses en garde
elles entendent rappeler interdiction de fabriquer des mdicaments officinaux
de vendre quelque remde que ce soit et exercer la chirurgie elles doivent
observer en tant que gardes-malades les principes de prudence et de gratuit
Mais elles font la sourde oreille sachant toujours se retrancher derrire la
notion urgence pour traiter des malades ou des blesss payants
La charit
898

ONARD

LES RELIGIEUSES QUI SOIGNENT

est ingnieuse mes trs chres

urs je ne doute pas que cette belle vertu dont
vous portez le nom ne vous inspire les moyens de soulager humanit souf
frante 40
Dans ces conditions les effets dissuasifs sont minimes Faut-il aller
aux poursuites judiciaires Les mdecins se heurtent
des magistrats
ironiques ou rsigns toujours prts
se persuader que les bonnes
urs
soignent gratis ou au mieux consentent leur adresser des conseils de discr
tion Aller en justice est pour les mdecins prendre le risque affronter des
tmoins circonvenus apeurs ou hostiles et des juges qui croiraient faire une
mauvaise action en sanctionnant si peu que ce soit de saintes filles
Menacer simplement de les traner devant des tribunaux soulve la rprobation
esquissent-elles dans une pieuse fcherie une grve des soins des ptitions cir
culent des notables ameutent le peuple contre les mdecins des pauvres at
troupent les insultes pleuvent..
Quand vient enfin la Rpublique celle des vrais rpublicains opinion
mdicale porte par des succs scientifiques qui honorent et valorisent la pense
libre
escompte une revanche En vrit les politiciens anticlricaux se bor
nent restreindre importance des religieuses par quelques mesures minimales
par exemple inspection lgale de leurs officines par les inspecteurs des
pharmacies doit tre dsormais effective ou bien les maires sont obligs de
choisir les vaccinateurs des enfants pauvres parmi les personnes munies de
diplmes 41
ce qui doit en carter les
urs Dans ensemble et sur le
problme essentiel malgr des enqutes officielles qui amnent un ministre de la
Justice Jules Cazot
reconnatre la gravit des faits
les autorits rpubli
caines font preuve de la plus grande tolrance Il ne faut certes pas envenimer la
question scolaire plaie vif Gouverner est aussi savoir reconnatre le poids
des ralits mme dsagrables indispensables ces pharmaciennes illgales le
sont devenues tout comme les
urs des hpitaux le mal est fait elles ne
peuvent pas tre remplaces de sitt par des diplms on ne doit pas priver
brusquement de tout secours pharmaceutique certaines des populations rurales
qui en bnficient42
Les syndicats mdicaux tout jeunes 43 essaient de passer
outre cette timidit officielle d us des fins de non-recevoir des ministres ils
alertent les procureurs mais les parquets avertis ne bougent gure Le syndi
calisme rencontre les mmes pierres achoppement que le mutualisme mdical
La Rpublique manifeste clairement son indulgence par article 16 trs discut
de la loi du 30 novembre 1892 sur la rorganisation de la profession mdicale
en effet pour tomber sous le coup des sanctions qui punissent exercice illgal
il faut que la personne non diplme prenne part habituellement ou par une
direction suivie au traitement des maladies ou des affections chirurgicales ainsi
la pratique de art dentaire ou des accouchements sauf les cas urgence
avre
les mots souligns par nous permettent pargner les religieuses
ailleurs chemin faisant elles adaptent de mieux en mieux aux
changements graduels une science mdicale plus efficace
laquelle il faut
avouer elles rendent dsormais des services remarqus Les critiques les plus
graves vont tomber elles-mmes
Le condominium
La guerre
donc pas eu lieu entre cornettes et caduces Il est pas
question de venir maintenant rfuter en bloc les accusations que des mdecins
899

LES

DECINS ET LES SOIGNANTS

ont accumules contre les religieuses qui soignent au fil du xixe sicle mais une
lecture plus attentive du dossier peut faire apparatre les raisons profondes du
compromis de fait qui instaure entre eux Le corps social on le sait tolre
longuement de fructueuses contradictions le sicle du romantisme et du scien
tisme coule tout entier en dsquilibre permanent le pour et le contre
changent de bons procds
voir les choses de plus prs les religieuses bien que dpositaires des plus
anciennes traditions ne se placent jamais vraiment en opposition la mdecine
scientifique
Elles ne sont pas du tout les agents une anti-mdecine
magique ni un contre-pouvoir fminin ni une contre-culture paysanne Sauf
exception elles ne sont pas des sorcires Certes dans leurs mains la mdecine
et la pharmacie officielles sont plus ou moins volontairement effranges
dulcores en fonction des coutumes et des ressources locales elles annexent
et l des recettes de bonnes femmes qui leur semblent valables elles incorporent
innocemment quelques rites paganisants ou christianises et elles mettent beau
coup contribution les animaux et produits de la ferme les lgumes et fruits du
jardin loin de la ville elles improvisent prenant des liberts avec le Codex
comme avec la loi de ventse est de la mdecine tempre par les distances...
mais il
pas de diffrence de nature entre leur mdecine et celle des
mdecins La preuve est elles ont des trousses mdicales elles emploient
des instruments du mdecin ou du chirurgien
ventouses lancette bistouri.
elles saignent et purgent imposent la dite ou administrent le quinquina elles
imitent les prescriptions mdicales dans la mesure du possible elles ont parfois
toute la gamme de la pharmacope achetant leurs drogues chez des pharma
ciens en gros puis adoptant enthousiasme les spcialits conditionnes en
cachets pilules granuls et perles ds elles apparaissent Dj ce niveau
elles introduisent de la mdecine et de la pharmacie couvertes du pavillon de la
charit parmi des populations qui refusaient quelquefois ces sciences
Il faut revenir ici sur le problme de information mdicale des religieuses
pour nuancer le reproche de nullit intellectuelle qui plane sur certains docu
ments Il existe des ouvrages qui leur sont destins comme le Manuel de
mdecine et de chirurgie usage des
urs hospitalires Nantes 1836
ur
Philomne dans le roman des Concourt qui porte ce titre 1861) tudie un
peu de mdecine lmentaire Dans les hpitaux il leur est recommand tre
tout yeux tout oreilles pendant la visite des chefs de service elles apprennent
alors ce ils consentent leur expliquer les rsultats dpendent donc en partie
de la patience et de habilet pdagogique des mdecins hospitaliers exp
rience aidant certaines finissent par en savoir davantage un officier de sant
parfois frottes de latin elles sont moins dpayses que autres en pharma
cologie Les religieuses des campagnes ne sont pas lettres
on
dit elles
ignorent la rhtorique et la grammaire mais elles sont rarement analphabtes
or il existe de nombreux ouvrages et priodiques de vulgarisation mdicale
crits par des mdecins tudiants ou journalistes ou professeurs) diffuss par les
colporteurs ou par autres voies Ils portent des titres vocateurs Manuel de
sant Mdecine sans mdecin Vrai Manuel de la mdecine des pauvres Avis au
peuple sur sa sant Conseils aux mres La Sant pour tous etc Les sous-titres
ne sont pas moins loquents ils adressent aux notables aux chtelains aux
matresses de maison et naturellement aux religieuses. celui-ci encourage
pratiquer automdication tel autre se prsente comme le guide des mres et
900

ONARD

LES RELIGIEUSES QUI SOIGNENT

des nourrices pour la gurison des maladies de leurs enfants 44

des auteurs se
spcialisent dans les questions hygine et veulent toucher le public profane
un journal mdical srieux
dans un prospectus se recommande
aux
maires aux curs aux propritaires aux chefs tablissements aux mres de
famille aux dames de charit 45
ne tmoignant pas un souci jaloux de
monopole professionnel mais prenant ainsi le risque de faciliter exercice illgal
de la mdecine Pourquoi les religieuses qui soignent auraient-elles pas accs
cette littrature utile et varie Enfin elles disposent videmment de certains
documents origine administrative concernant les secours aux noys et
asphyxis les empoisonnements par les champignons les morsures animaux
enrags les piqres de vipres etc en raison des distances tout cela figure
sous le chapeau des urgences
Le niveau instruction des religieuses et leur souci information mdicale
dpendent dans une large mesure de leur origine sociale Il faudrait donc une
tude statistique sur les familles des
urs soignantes si la plupart semblent
bien tre des autochtones extraction rustique on pu constater dans Ouest
armoricain sans faire un dnombrement prcis que des mdecins ont souvent
des filles des
urs ou des cousines dans des congrgations soignantes
voquons au passage quelques aspects de ce milieu social les tudes des gar
ons cotent cher aux familles et on
du mal
doter convenablement les
filles o parmi elles une forte proportion de clibataires celles qui auraient
besoin de se dvouer autrui et qui ont pas la possibilit de faire des tudes
mdicales engagent dans les ordres ou tiers ordres autant plus volontiers
en se consacrant
humanit souffrante elles imitent sous le voile la
vocation ou la profession un pre ou un frre admir et elles profitent
aussi une certaine exprience familiale diffuse Encore faut-il que la conviction
catholique vienne soutenir ce choix Or ces rencontres se produisent au sein de
vritables dynasties de mdecins clricaux et lgitimistes mdecins des
chteaux des couvents et des presbytres familles qui engendrent par surcrot
des prtres des zouaves pontificaux et des politiciens de droite de l sortent des
religieuses qui atteignent des fonctions de responsabilit et qui en tant que
mres suprieures par exemple constituent un lien affectif et culturel entre
pouvoir clrical et pouvoir mdical
Au-del des changes de politesses ce lien exprime aussi dans une vritable
alliance professionnelle dont la porte psychologique ne saurait chapper il est
frquent que des mdecins couvrent exercice illgal de la pharmacie et de la
mdecine urgente par les religieuses et ils associent
elles une manire
fructueuse si elles sont accuses ou inquites ils dclarent hautement elles
soignent conformment
leurs directives et tout est dit ils ratifient ou
rparent ventuellement leurs initiatives quand svissent des pidmies uni
formes ils leur dlguent leurs pouvoirs curatifs aprs tre passs une premire
fois dans la contre et ils se flicitent elles puissent surveiller localement
excution de leurs ordonnances dans esprit de beaucoup il suffit de super
viser activit soignante des
urs comme le docteur Ancien Rgime devait le
faire gard des petits chirurgiens et comme le docteur nouveau doit encore le
faire dans certains cas par-dessus paule de la sage-femme de 2e classe ou de
officier de sant Trop heureux de ne pas avoir perdre leur temps sur de
mauvais chemins ni multiplier des courses mal payes pour des pansements
nausabonds ces mdecins estiment souhaitable que les religieuses continuent
901

LES

DECINS ET LES SOIGNANTS

de filtrer les appels des indigents de manire que les pauvres ne se mettent pas
lever des exigences trop prtentieuses envers le corps mdical
On est loin dans ce cas des rigueurs des anticlricaux endroit de obs
curantisme traditionaliste Tout au contraire comme pour un change de bons
procds ce sont les religieuses qui font appeler en cas de besoin les praticiens
elles prfrent est--dire les bien-pensants par leurs accointances elles
empchent installation de mdecins concurrents elles ne voudraient pas
recommander ou celle de pharmaciens ruraux qui retireraient au bon
mdecin du coin le droit tre propharmacien ce qui signifie le droit de dlivrer
lui-mme les remdes
ses propres clients 46 Elles influencent les familles
aises elles slectionnent parmi les mdecins diplms ceux qui prsentent les
meilleures garanties morales elles arbitrent avantage de celui qui son banc
rserv
glise de sa paroisse et elles oprent un rabattage exclusif en sa
faveur Un maire le reconnat ingnument
Le mdecin qui voit habituelle
ment nos malades proclame hautement il
jamais eu plus de clients que
depuis que nous avons un tablissement de
urs 47
Elles ont aucun mal
identifier les mdecins qui vivent dans la mouvance de
glise ceux qui par
exemple feront diligence pour faire venir un prtre au chevet une personne en
danger de mort les intrts des gens
glise et des gens de mdecine semblent
parfois imbriqus Le clerg qui joue un rle capital dans les mariages les
hritages les clientles ducation les bonnes places et les belles positions
de la bourgeoisie mdicale 48 ce clerg ces confesseurs et professeurs coles
libres se font un plaisir de renseigner les religieuses soignantes Il existe les
puissants rseaux des anciens lves des tablissements secondaires confession
nels les Bonnes
uvres les Bons Livres la Bonne Presse la Socit SaintVincent-de-Paul les congrgations laques le patronage des apprentis adminis
tration de la fabrique etc qui constituent des chanes de solidarit et des terrains
de rencontre oublions pas partir de 1877 la Facult catholique de Lille
aprs 1879 la Confrence Laennec et depuis 1884 la Socit mdicale de SaintLuc Saint-Corne et Saint-Damien qui rassemble les mdecins clricaux sont
organiss en commun par des religieuses et des mdecins catholiques des
plerinages
Rome
Auray et surtout
Lourdes
En tout tat de cause les
urs introduisent des mdecins dans les familles
humbles elles connaissent Elles inoculent la mdecine au peuple des fidles
dont elles combattent parfois le fatalisme rural Elles lui donnent habitude de
considrer ce recours au mdecin comme normal et bientt comme indis
pensable Par leur attitude mme elles valorisent le bon docteur
le grand
docteur
le docteur dit que
le docteur veut que ces petites phrases
rsonnent de la mme manire que Monsieur le cur dit que
Zles et
respectueuses elles inspirent aux familles par mimtisme la mme dfrence et
la mme soumission Elles manifestent et diffusent ainsi la prgnance de
homme de la science et de homme de science o la complaisance empres
se de nombreux mdecins qui profitent de cette magnifique rclame de cette
passation de pouvoirs
du clrical au mdical
pour emboter le pas aux
religieuses et infiltrer partout
Quelles que soient les contestations les mdecins trouvent bonne la collabo
ration troite avec les religieuses soignantes au chevet des patients
deux
niveaux extrmes les soins du corps les plus rpugnants compris la toilette et
902

ONARD

LES RELIGIEUSES QUI SOIGNENT

ensevelissement du cadavre) et les troubles de me les moins matriels

angoisse)
Le premier aspect est trivial une part elles tendent remplacer les petits
chirurgiens qui excutaient sous Ancien Rgime les tches prescrites par les
bonnets carrs
purges saignes pansements. autre part elles accomplis
sent ce que le mdecin distant ou press ne peut ou ne veut pas faire il ne fait
que passer elles reviennent pour les corves et attardent sur les plaies
hideuses On comprend mieux ici les loges hyperboliques qui leur sont
dcerns
anges de charit de dvouement et de douceur humilit volontai
rement assume le on de christianisme
autre bout de tre humain les mdecins ne sont pas toujours mcon
tents de action psychologique du discours religieux Certains malades il faut en
convenir peuvent trouver des soulagements ailleurs que dans la mdecine le
docteur Henri Ligard conclut sa thse sur les saints gurisseurs par une note
conciliante
Mdecin je oublie pas que lorsque nos remdes se rvlent im
puissants il est heureux il ait encore le recours la religion 49
II ne faut
pas ngliger ces possibilits exceptionnelles un docteur anticlrical admet non
sans grogner
II
mme intrt pour le mdecin profiter dans un but thrapeutique de
tat inconscient de suggestion de son client et de le pousser au miracle il est
de la race des miraculs ai t interne dans une salle hpital dans laquelle se
trouvait une ur intelligente qui au moment o elle prparait des malades
partir pour Lourdes nous demandait si tel ou tel pourrait tirer profit de son
voyage Nous avons vit grce cette heureuse initiative les fatigues un
long voyage des incurables et peut-tre favoris la gurison de symptmes
purement fonctionnels chez des nerveux 50
Quand il faut donner un sens aux souffrances ultimes quand sonne heure
de agonie le mdecin se retire sur la pointe des pieds et passe la parole la
religieuse
une manire plus courante les
urs doivent servir intermdiaires entre
le vocabulaire glacial du mdecin et la famille inquite qui dsire une sorte de
traduction Elles enjambent les barrires sociales et verbales parce elles ont
oreille des femmes Complicits et bavardages fminins soudent une sociabilit
spciale surtout la campagne et dans les petites villes Compatissantes et serviables elles polarisent la faveur et mme la ferveur des femmes mdiatrices
entre la bourgeoisie intellectuelle et le sexe faible elles annoncent les bonnes et
les mauvaises nouvelles elles distillent les petits secrets et les conseils topiques
est le pain quotidien de leur tche sociale
il est un domaine o leur rle peut largir est bien celui de hygine
Les bains par exemple contre lesquels on lve parfois des objections morales
ne sont accepts que si elles insistent Les fumigations guytoniennes et les dsin
fections chlorures chez des particuliers dpendent trs souvent de leurs bons
offices Elles peuvent dire un mot pour dissuader les campagnardes de laver leur
linge ou leurs lgumes dans des abreuvoirs ou des routoirs Leur avis est dter
minant sur des questions de propret ou alimentation des nourrissons elles
ont droit de vie ou de mort sur la faune des puces et des poux Aprs la
dcouverte des microbes une nouvelle mission requiert leur zle convaincre les
903

LES

DECINS ET LES SOIGNANTS

femmes du peuple de la ncessit de combattre cette forme moderne du Mal an

nexer aux traditions mnagres cette exigence pare du jeune prestige de la
science apprendre aux enfants se laver les mains faire bouillir eau ou le lait
rpandre eau de javel profusion brler les effets des contagieux etc Jeunes
docteurs et jeunes religieuses marchent du mme pas sur les chemins phniqus
de antisepsie et de asepsie tuves autoclaves gants et outils
striliser
blouses blanches immacules tout cela ravit la minutie des religieuses Vac
cines contre le doute par leur conformisme profond elles apprcient et
divulguent enthousiasme les certitudes de la mdecine bactriologique ds
elles sont estampilles par les sommits acadmiques
On sait dj que les vaccinations antivarioliques ont gagn la partie dans
opinion que dans la mesure o le clerg les approuve publiquement
poque napolonienne les prfets demandent aux vques de faire annoncer
par les desservants les tournes des mdecins vaccinateurs sans toujours obtenir
satisfaction En somme hors de
glise point de vaccine
Ce sont les reli
gieuses il faut persuader dans le premier tiers du sicle pour vacciner les or
phelins un hospice ou les enfants une salle asile
Tant que le clerg ne se
fera pas un devoir annoncer la vaccine on peut tre certain elle tendra
peu hors de la classe un peu instruite
reconnat un prfet navr en 1818 51
Si les gens
glise cessent de considrer la variole comme un chtiment divin
rien empche de se rallier la prvention
La vaccine est un prservatif dont
la Providence permis la dcouverte et que nous devons compter au rang de
Ses bienfaits52
La souplesse du pro videntialisme lubrifie tous les retourne
ments
propos de variole revenons aux temps forts des calamits pidmiques
est le rseau des officines rurales qui sert de support logistique la distribution
des secours Gnralement les mdecins incriminent la malnutrition et la misre
ce qui est flagrant pour les terribles dysenteries t-automne et proposent aux
autorits que soient prpars et donns des vtements des couvertures du linge
des soupes du pain et parfois de la viande et du vin les religieuses aides de
personnes charitables excutent ces dispositions comme le veut la tradition et
ainsi se tisse encore de village en village la toile des complicits mdico-clri
cales Une objection contourner certains contagionnistes se plaignent de in
souciance hroque des
urs au milieu des varioleux ou des cholriques cette
tmrit explique principalement par leur foi
Nous prions le Bon Dieu
disent-elles gaiement et nous acceptons de mourir il le veut53
Mais il faut
rappeler que pendant longtemps beaucoup de mdecins
la majorit et lite
soutiennent dans leurs crits notamment pour le cholra et la dysenterie la
thorie de infection de prfrence celle de la contagion et refusant alarmer
les populations dsirent au contraire galvaniser la solidarit familiale et sociale
solidarit que certaines religieuses portent un point incandescence mystique
Dans un autre ordre ide trs frappante est la manire dont la colonisation
rapproche outre-mer religieuses et mdecins Il existe pourtant un courant anti
clrical persistant chez les mdecins militaires et les mdecins de Marine mais
entraide impose malgr quelques accrocs fraternit Europens diffusant
les vaccinations soignant les yeux couverts de mouches distribuant la quinine
et rpandant simultanment la langue fran aise et les conseils de propret Les
mdecins sont satisfaits de voir les religieuses alphabtiser catchiser et mettre
les populations en mesure de comprendre et apprcier leurs directives Les
904

ONARD

LES RELIGIEUSES QUI SOIGNENT

religieuses sont contentes que la civilisation occidentale et chrtienne apparaisse

techniquement suprieure celle des indignes est aussi convaincre
voire convertir Ainsi dans les colonies mdecins et religieuses prennent
habitude de se prter main-forte exprience que ni les uns ni les autres
oublieront54

On se demande parfois comment les Lumires sont descendues dans le

peuple typique du xixe sicle le processus on vient de dcrire illustre ce
cheminement Somme toute les religieuses de la mme manire que les
mdecins catholiques finissent par rendre les armes la science Le malade
est plus essentiellement la victime des pchs humains et des chtiments
divins mais la victime du milieu et de hrdit La thologie des causes secon
des entrine cela aisment si la Cause premire est toute-puissante et inconnais
sable la mdecine et les autres sciences relvent des causes secondes o esprit
exprimental et rationnel peut se mouvoir en libert
Concrtement dans bien des rgions en dpit des ratures la cornette et le
caduce ne font pas trop mauvais mnage En tout cas on ne peut pas opposer
rigoureusement pouvoir clrical et pouvoir mdical les religieuses occupent
une position stratgique intersection de ces deux domaines aux frontires
floues Quoique porteuses de idologie de la rsignation qui pourrait les ranger
du ct du refus mdical elles sont aussi des militantes de idologie de la
charit qui les mobilise chaleureusement sous la bannire de la mdicalisation
Chacun sait que le monde mdical est pas un bloc sans fissure tant en
faut en mme temps le xixe sicle voit difice clrical se lzarder sous les
coups de boutoir de la pense promthenne Il
des mdecins qui pchent
sur les deux rives comme les religieuses soignantes elles-mmes Tant que la
conjoncture conomique et sociale ne permet pas de financer autrement la
mdicalisation des pauvres assistance continue pouser benotement la tradi
tion charitative
abri de cette continuit les pratiques mdicales vont voluer
rapidement ambivalence des religieuses investies de missions multiples
mnage la transition ensuite elles contribuent innocemment
clricaliser la
fonction mdicale lui confrer le prestige solennel que la profession mdicale
va peut-tre perdre dans le dernier quart du xxe sicle
Jacques
ONARD
Universit de Haute Bretagne

NOTES
Cf Mme Jacques BERTILLON ne Caroline Schuitze Polonaise) La Femme-mdecin au
XIXe sicle thse de mdecine Paris 1888
Jules SIMON et Dr Gustave SIMON La Femme au XXe sicle 1892 pp 93-104
Pour mnager les intrts des familles des pharmaciens un arrt application du 25 ther
midor an XI autorise quand mme les veuves tenir pendant un an officine de leur mari
condition tre aides par un lve capable et srieux L encore la femme est place en
tutelle malgr son droit de proprit Cette position subordonne se manifeste clairement chez les
905

LES

DECINS ET LES SOIGNANTS

sages-femmes est un docteur qui doit diriger les cours accouchements destins aux lves
sages-femmes de 2e classe ce sont des docteurs qui sigent dans les jurys forms pour les
recevoir en cas accouchement laborieux elles doivent appeler un docteur. Quant art den
taire qui ne fait pas objet un monopole lgal la Cour de cassation admet il
pas de
diplme que mme une femme puisse exercer rduit ses actes matriels arrts du 23
fvrier 1827 et du 15 mai 1846)
Claude LANGLOIS attire attention sur les tertiaires on appelle stricto sensu bonnes
urs dans son article
Les tiers ordres du diocse de Vannes dans Structures religieuses
et clibat fminin 1972
Faute de place je ne donnerai ici que les rfrences des citations ensemble de mon ex
pos est inspir par les documents que ai consults pour prparer ma thse de doctorat
tat
laquelle je renvoie thse soutenue le 10 janvier 1976 devant Universit de Paris-IV sous le titre
Les Mdecins de Ouest au XIXe sicle
uvres compltes d Pourrai 1836 XVII
14
Rapport du jury mdical de la Mayenne en 1804 Arch nat.
17 2425
Thoriquement les drogues simples doivent tre fournies par un droguiste connu et
comptent les mdicaments officinaux par un pharmacien lgalement re Il est entendu que les
mdecins sont seuls habilits prescrire ces remdes Mais comment pourraient-ils contrler
effectivement les soins donns par les religieuses domicile
Une circulaire signe de Martignac le 16.4.1828 permet aux religieuses de vendre certains
remdes ce que conteste un arrt de la Cour de Bordeaux le 28.1.1830 et ce interdira
vainement instruction gnrale du 31.1.1840
10 Rapport du Dr Ad Toulmouche le 13.2.1839 la Socit des sciences et arts de Rennes
Arch dep de Ille-et-Vilaine 18 Td l)
11 Rsolution du Conseil gnral des Ctes-du-Nord vote le aot 1854
12 Le Concours mdical 1883
634
13 Rapport du Dr Eonnet le 25.4.1883
14 Rapport du Dr Jules Marchal le 19.7.1884 Le Concours mdical 1884
542
15 Archives de la Maison provinciale de Rennes
16 Renseignements communiqus par
Lagre statistique adresse la Direction gnrale
des Cultes en 1891
17 Matthieu 10 8)
18 Luc l)
19 Prire diffuse par abbaye du Mont-Saint-Michel et encore imprime par vque de
Coutances et Avranches le 5.3.1955
20 Lettre du maire un village de la Mayenne le 20.6.1890 Arch dep de la Mayenne
1452
21 Dr Henri BON Prcis de mdecine catholique Alean 1935
580
22 Victor Hugo fait dire une bernardine
Un mdecin
ne croit rien Cf Les
Misrables d Nelson II
193
23 Dr Etienne MARTIN Prcis de dontologie... 1914 pp 55-56
24 Ce sont souvent des travaux de vannerie de filature de tissage ou de couture Le ministre
Duchtel condamne esprit de spculation qui anime les religieuses circulaire du 31.1.1840
chap vin article 39)
25 Dr Ernest
URDEROY mdecin anarchiste Pour la Rvolution Jours exil 1855 d du
Champ Libre 1972
192
26 Bourneville est le promoteur des coles infirmires laques pour lesquelles il compose
des manuels
27
glise soutient en effet la thse de action pathogne du pch Cf Dr Henri BON op
cit.
et pp 392 408
28 Quand un enfant meurt on rpte le proverbe
Dieu nous
donn Dieu nous
906

ONARD

LES RELIGIEUSES QUI SOIGNENT

repris Et des urs de charit disent un enfant baptis qui succombe sera un ange du Bon
Dieu lettre du Dr Angebault le 26.3.1840 Arch dep de la Loire-Atlantique
1358)
29 Les gens de la campagne regardant toutes les affections dans les parties sexuelles
comme maladies honteuses prfrent souffrir beaucoup mme exposer la mort plutt que de
les dclarer lettre de officier de sant Perrigault en 1830 ibid
1355)
30 Dans un village breton une fillette tant morte de diphtrie la religieuse institutrice
emmne trois lves embrasser pieusement le visage de leur camarade contamines deux entre
elles sont emportes rapport du Dr Gascon de Redon le 9.4.1885 Arch dep de Ille-et-Vilaine
20 Mg 7)
31 Rapport du procureur gnral relatif un usage de arrondissement de Montfort le
22.8.1837 ibid 20 Mr
Cf aussi affaire Abondance Haute-Savoie) dans Le Concours
mdical 1883
140 et Le Voltaire du 22.5.1882
32 Lettre de Montalivet ministre de Intrieur Barante prfet de la Loire-Infrieure le
6.11.1813 Arch dep de la Loire-Atlantique
1344)
33 Lettre du 12.1.1867 Archives de la Maison provinciale de Rennes
291
34 Beaucoup refusent de tenir le registre des substances vnneuses prescrit imprativement
par ordonnance du 29.10.1846
35 Rapport du Dr Bijon de Quimperl le 7.5.1861 devant la Socit des mdecins du Finis
tre
36 Conseil hygine de Ploermel le 16.5.1879
37 Rapport de Bijon dj nomm le 7.5.1861 Sans toujours rouler sur or certaines
officines peuvent ce jeu gagner
000 francs par an
38 Rapport du jury mdical de la Loire-Infrieure pour 1840 Arch dep.
231)
39 Dr Gabriel LEBORGNE Le Mdecin 1846
II pp 138-139
40 Lettre-circulaire de la suprieure des
urs
vron le 29.5.1858 Arch dep de la
Mayenne
1450 La notion urgence revient opportunment dans un arrt du 14.8.1863 de la
Cour de cassation qui autorise en cas urgence les religieuses pratiquer la saigne et poser
des sangsues
41 Circulaire de Tirard ministre de Agriculture et du Commerce du 26.8.1880
42 Lettre confidentielle du sous-secrtaire
tat Intrieur Lon Bourgeois du ler 1889
43 Les premiers syndicats datent de 1881
44 Dr L.J.M ROBERT Manuel de sant 1805
45 Prospectus de la Gazette de sant en 1819
46 Les religieuses peuvent mme faire bnficier leurs mdecins propharmaciens vassaux
des prix de gros que leur consentent leurs droguistes et fournisseurs obliques Exemples dans le
Morbihan en 1861 Arch dep.
3911 et dans la Mayenne en 1890 Arch dep.
1452)
47 Lettre du maire de Ile-aux-Moines le 4.5.1859 Arch dep du Morbihan
991)
48 Devenir mdecin un collge religieux est un tremplin professionnel envi
49 Thse de doctorat en mdecine Paris 1903
50 Dr Etienne MARTIN op cit. 55 aprs ce texte la religieuse intelligente place la
possibilit de gurison miraculeuse en arrire-garde de la thrapeutique classique elle semble se
rallier interprtation scientiste quant aux nerveux et abandonner les incurables leur sort
fatal..
51 Lettre du prfet de IUe-et-Vilaine le 15.10.1818 Arch dep. 20 Mk l)
52 Circulaire de vque de Nantes le 25.7.1825 Arch dep de la Loire-Atlantique
1344)
53 J.-F DERVAUX Le Doigt de Dieu les Filles de la Sagesse
Il 1955
162
54 La solidarit de la mdecine de instruction et de la religion en terre coloniale est tudie
par Yvonne TURIN dans son livre Affrontements culturels dans Algrie coloniale 1830-1880)
Paris Maspero 1971
907