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ESSAIS
ESPRIT EUROPEN
ET PHILOSOPHIE
Je me propose de traiter de l'Esprit europen sujet d'ordre purement spculatif, et dont l'tude sera maintenue dans les limites d'une
analyse strictement philosophique. Ainsi dbute le cours sur l'Esprit
europen que professa en Sorbonn, de dcembre 199 mars ig4o, Lon
Brunschvicg, et qui parat aujourd'hui en volume1.
Nous n'aurons jamais assez de ces revues qu'un bon esprit, une
tte fortement pensante et philosophante consent donner au public de
temps autre. Elles nous aident dans nos dmarches particulires, nous
autres historiens, ds lors que notre ambition tend reconstituer la tota
lit des manifestations par quoi s'affirment dans leur succession les tats
divers de civilisations.- J'ai procur au public, en 194, une de ces revues,
celle qu'Abel Rey, ami trop tt enlev, composa pour le tome premier de
L'Encyclopdie franaise, sous ce titre : De la Pense primitive la
Pense actuelle. Elle dbutait par cette affirmation : II est impossible
de saisir l'outillage de la pense sans faire son histoire. La pense (le
sujet) est en action et en raction continues avec ce qu'elle veut penser
(l'objet) : une lutte et une conqute. Pour comprendre son activit pr
sente,
force est de se soucier, et avant tout, de son activit passe.
Saisir l'outillage de la pense, crit Abel Rey. En effet, son travail
remplit la premire partie d'un volume intitul L'Outillage mental, quiprsente au lecteur non seulement le raccourci d'une histoire volutive
de la Pense (je ne pouvais mieux demander ce raccourci qu' l'auteur des
prcieux volumes sur La Science grecque qu'achve de publier Henri
Berr dans l'Evolution de l'Humanit), mais encore une puissante tude de
Meillet sur le Langage, et une prsentation de la Mathmatique contemp
oraine, faite sous la direction de Paul Montel par nos plus grands
mathmaticiens. Le souci de Lon Brunschvicg n'est pas celui d'Abel
1. A Neuchtel, ditions de La Baconnire, mai ighj, 187 p. in-8. Dans la
mme srie a paru prcdemment (1945-6) le dernier volume que Lon Brunschvicg
publia de son vivant : son Descartes et Pascal, lecteurs de Montaigne. Les Annales
ne l'ont point reu.
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puisse exister des hommes d'un autre, type que le leur. Avec d'autres
proccupations et d'autres formules. Des hommes qu'on ne leur demande
pas de mpriser, ce serait peine superflue, mais de jauger, d'va
luer, d'apprcier dans leur rle historique : ce rle ft-il muet. Les
silences ont leur poids et leur utilit, dans un chant ou dans un
discours1.
Chacun dans sa niche, l'historien l'enseigne de Clio, le philosophe
l-'enseigne de Socrate. Chacun gardant jalousement, dans cette niche,
de vieux os cent fois rongs et rongills. Et tous montrant les dents.au
chien d' ct : si peu engageants qu'ils font peur aux ouvriers convo
qus pour rparer 1-immeuble dont ils sont censs assurer la garde, et
qu'ils empchent ainsi ces mal-vtus d'y percer :des murs, d'y tablir des
portes et des communications, d'y dresser des escaliers, et finalement
de coiffer la btisse tout entire d'un ample toit unique, permettant
la vie de Vpanouir l'aise, sans contrainte1. A la vie joyeuse : mais
nous ne leur devons que la vie hargneuse.
Ce sont pourtant de grosses questions que 'posent, chaque instant
d'une volution, les rapports ncessaires qu'entretiennent les socits
qui. se transforment, et les ides qui,- elles aussi, changent de caractre
et de direction. Je reviens mes sicles familiers, le xvi* et le xvn9. Ce
passage singulier, ou mieux, cette dfaite des philosophes naturalistes
de la Renaissance par Descartes et ses tenants ; dfaite de l'irrationnel,
victoire du rationnel ; et < paralllement, ce passage au moins singulier,
ce passage de la Rforme c'est--dire d-une religion en voie de rationa
lisation progressive, consciente ou non une religion de plus en plus
charge d'lments sentimentaux et irrationnels : deux mouvements de
sens contraire, et contemporains. Pas un mot de cela, dans le livre
de Lon Brunschvicg, pas une minute d'attention pour ce chiasme
trange. Or, serais-je dupe d'une illusion ? Je ne vois pas un histo
rien, digne de ce nom, partant pour esquisser cette difficile histoire,
pour poser les problmes compliqus qu'elle dresse devant lui, sans
sentir le besoin de consulter, chemin faisant, Gilson, Abel Rey, etc...,
Brunschvicg lui-mme. Naturellement, diront les philosophes. Vous
vous levez ainsi... Et je pense ces- officiers de marine qui accablent
d'un incommensurable mpris ces officiers mcaniciens sans qui ils ne
pourraient, ils ne sauraient rien faire. Ou, plus noblement, je me sou
viens
de ce texte admirable de Malebranche (Recherche la Vrit,
1. VI, ira partie, chap. II) parlant au nom de ceux qui ont l'imagina
tion
pure et chaste , c'est--dire de ces spculatifs dont le cerveau
n'est point rempli de traces profondes qui attachent aux choses visibles .
Du sommet de cette Jungfrau idologique ils dversent un radical mpris
sur ceux qui sont dans le grand monde [ei qui, plus que nous, histo
riens, est dans le grand monde, dans le vaste monde ?] et dont l'imagi
nation est toute salie par les ides fausses et obscures que les objets
sensibles ont excites entre eux . Les premiers peuvent facilement se
rendre attentifs la vrit ;-les seconds, ces malheureux, ne s'y peu
vent appliquer que s'ils sont soutenus de quelque passion assez forte
i. J'ai eu plusieurs fois dj l'occasion do prsenter des observations analogues.
Cf. par ex. : Histoire de la Philosophie et Histoire des Historiens , feuue de
Synthse, III, .p. 97 ; Histoire des Sciences et Philosophie , Annales d'Histoire
Sociale, 198.
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