Lucien Febvre

Esprit europen et philosophie

In: Annales. conomies, Socits, Civilisations. 3e anne, N. 3, 1948. pp. 297-301.

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Febvre Lucien. Esprit europen et philosophie. In: Annales. conomies, Socits, Civilisations. 3e anne, N. 3, 1948. pp. 297301.
doi : 10.3406/ahess.1948.1643
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/ahess_0395-2649_1948_num_3_3_1643

ESSAIS

ESPRIT EUROPEN

ET PHILOSOPHIE

Je me propose de traiter de l'Esprit europen sujet d'ordre purement spculatif, et dont l'tude sera maintenue dans les limites d'une
analyse strictement philosophique. Ainsi dbute le cours sur l'Esprit
europen que professa en Sorbonn, de dcembre 199 mars ig4o, Lon
Brunschvicg, et qui parat aujourd'hui en volume1.
Nous n'aurons jamais assez de ces revues qu'un bon esprit, une
tte fortement pensante et philosophante consent donner au public de
temps autre. Elles nous aident dans nos dmarches particulires, nous
autres historiens, ds lors que notre ambition tend reconstituer la tota
lit des manifestations par quoi s'affirment dans leur succession les tats
divers de civilisations.- J'ai procur au public, en 194, une de ces revues,
celle qu'Abel Rey, ami trop tt enlev, composa pour le tome premier de
L'Encyclopdie franaise, sous ce titre : De la Pense primitive la
Pense actuelle. Elle dbutait par cette affirmation : II est impossible
de saisir l'outillage de la pense sans faire son histoire. La pense (le
sujet) est en action et en raction continues avec ce qu'elle veut penser
(l'objet) : une lutte et une conqute. Pour comprendre son activit pr
sente,
force est de se soucier, et avant tout, de son activit passe.
Saisir l'outillage de la pense, crit Abel Rey. En effet, son travail
remplit la premire partie d'un volume intitul L'Outillage mental, quiprsente au lecteur non seulement le raccourci d'une histoire volutive
de la Pense (je ne pouvais mieux demander ce raccourci qu' l'auteur des
prcieux volumes sur La Science grecque qu'achve de publier Henri
Berr dans l'Evolution de l'Humanit), mais encore une puissante tude de
Meillet sur le Langage, et une prsentation de la Mathmatique contemp
oraine, faite sous la direction de Paul Montel par nos plus grands
mathmaticiens. Le souci de Lon Brunschvicg n'est pas celui d'Abel
1. A Neuchtel, ditions de La Baconnire, mai ighj, 187 p. in-8. Dans la
mme srie a paru prcdemment (1945-6) le dernier volume que Lon Brunschvicg
publia de son vivant : son Descartes et Pascal, lecteurs de Montaigne. Les Annales
ne l'ont point reu.

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AN NA L'ES

Rey. Il ne le dfinit nulle part de faon explicite, trouvant sans doute

que son titre, L'Esprit europen, rapproch de son nom lui, suffit
caractriser l'entreprise. Ce qui serait vrai, ou du moins plus vrai, si les
deux mots qui composent ce titre taient clairs par eux-mmes, et sans
quivoque.
Europen ? Au temps mme o Lon Brunschvicg professait ses
leons en Sorbonn, j'essayais, Genve, de prciser le sens et d'esquisser
l'histoire de la notion d'Europe ; et la chose n'allait de soi ni pour les
tudiants de cet Institut des Hautes tudes Internationales, qui m'avaient
demand de rflchir la question, ni pour moi-mme, historien. Quant
E.sprit, faut-il lui donner le sens que le Vocabulaire de Lalande inscrit
sous la rubrique D, quand il parle de cet esprit qui s'oppose la
sensibilit et qui devient synonyme d'intelligence ? Lon Brunschvicg
carte bien de ses leons tout souci de sensibilit ; mais parler d'intell
igence? Oui, au sens d'entendement, de connaissance conceptuelle et
rationnelle; mais, enfin, l'intelligence n'est point que' cela. Peut-tre
devrait-on .parler d'intellectualisme, d'intellectualit, de rduction de tout
l'existant (et d'abord de l'esprit europen) des lments purement
intellectuels ? Ne poursuivons pas. On nous accuserait de chicane, et ce
n'est point une accusation que nous affronterions de gaiet de cur.
Mieux vaut dire que ce petit livre est, sa manire et dans ses
limites, un de ces chefs-d 'uvres de la vieille Universit, que nous n'au
rons peut-lre plus beaucoup d'occasions d'accueillir et de louer, car, la
gnration s'en va, de leurs auteurs possibles elle s'en va grand train.
Gnration fortement encore nourrie aux lettres, aux bonnes lettres grec
ques et latines. Gnration bien encadre, au dpart, par des matres aux
quels elle travailla tout naturellement ressembler et dont elle put pren
drela suite sans dchirement ni rupture, ni vritable crise pour
parler le langage de Lon Brunschvicg : car de Lachelier et de Lagneau
Boutroux et, par del, Brunschvicg, quelles causes profondes de rupture
ou d'incomprhension P Excellentes gens, cultivs, pleins de finesse et
parfois de subtilit, passionns de spculations philosophiques, s'enfermant
volontiers dans le cercle enchant de leurs penses et de leurs spcialits ;
remarquables, quand il s'agit soit de critiquer les doctrines, soit d'en
marquer l'enchanement ; moins remarquables sans doute, quand ils pren
nent ' la . parole en leur nom personnel et se placent sur un terrain si
difficile qu'il n'a jamais pu tre domin que par une dizaine de trs
grands crateurs de systmes : mais ici, nos philosophes universitaires
ne se htent-ils point, judicieusement, d'observer que les grands systmes
dont ils enregistrent les vicissitudes n'ont jamais figur que des tapes
dans la marche d'un, progrs qui parat illimit et voil donc leur
chec par avance justifi, prdit et rendu ncessaire... Leur chec de
penseurs originaux et matrisants , car, en tant qu'exgtes des doc
trines,
il faut parler de russite et non d'chec. De pleinire russite. Le
livre de Lon Brunschvig en serait une preuve nouvelle, s'il en fallait une.
Mais mme dans ce domaine, et propos de cette russite, que de
choses dire ! Nous, qui ne sommes point des philosophes mais, en
tant qu'historiens, des usagers de la philosophie, sommes-nous, pouvonsnous tre pleinement satisfaits par des livres de ce genre ? Je suis bien
forc "de rpondre : Non.
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ESPRIT EUROPEEN ET PHILOSOPHIE

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Que d'illres, . et gnantes... Ces philosophes, ces techniciens de la

philosophie sans doute suivent avec puissance les filiations de certaine
formes de pense, de certaines rponses d-un certain ordre de certaines
questions. Mais hors de cette, filiation ? hors de ces formes et de ces
penses ? S'il y en a d'autres (et il y en a toujours), on ne les voit gure :
formule polie pour dire qu'on ne les voit jamais. Qu'il y ait eu, au
xvne sicle, toute une cole de naturalistes1 ; qu'elle ait eu une norme
audience dans tous les milieux de tous les pays occidentaux d'alors ; que
cette importance soit atteste, jusqu-'au temps de Pascal, par les contro
verses violentes auxquelles elle donna lieu ; que d'ailleurs le courant de
pense que reprsentent ces hommes soit revenu baigner, plus tard, les
hommes du xvnr9 sicle : voil ce dont aucun lecteur ne se douterait en
lisant l'esquisse trace, d'une main sre mais ddaigneuse, par Lon
Brunschvicg.
A juste titre, rpondra^t-il. Vous parlez de penses : ce sont, avouez,
le, de bien mdiocres penses, et donc mprisables. Volons de cime en
cime, c'est. un exercice assez fatigant et assez prilleux pour que nous ne
le compliquions pas inutilement de descentes fastidieuses dans les basfonds. On s'y crotte les semelles'; on ne s'y largit point l^esprit...
Propos de grands seigneurs. Mais le temps des grands seigneurs semble
rvolu. Quel est votre critre pour dterminer ce qui est mdiocre et
ce qui ne l'est pas ? Mdiocre, vocabulaire d-hommes de gnie, mani
par des hommes bien dous qui ont eu le got, la noblesse si l^on veut,
de passer- leur existence coudoyer le gnie ; mais le gnie, la diff
rence du talent, ne se dlgue point par procuration. Et d'ailleurs, md
iocre,
* soit. Admettons que toute une gnration, ou deux, ou trois,
la fin du xvr9 sicle, n'aient t composes que de mdiocres, capables
tout au plus de goter des mdiocrits ; le problme pour nous, histo
riens, est de savoir pourquoi, d'expliquer comment ces gnrations ont
pu se contenter de telles nourritures. Rayez-les de vos listes ; cachez-les
pudiquement dans vos Enfers idologiques : vous faussez la perspec
tive
des temps. Rien de plus, mais rien de moins.
Et encore, je parle d-'ceillres. Mais il y a celles qui empchent, vo
lontairement,
nos gens de regarder ce qui se passe chez les voisins.
Lon Brunschvicg cite (p. 18) un excellent passage d-mile Boutroux :
La science vritable n'est pas un systme de compartiments construit
une fois pour toutes, o doivent venir se ranger, de gr ou de force,
tous les objets qui se rencontrent dans la nature. La science est l'esprit
humain lui-mme, s 'efforant de comprendre les choses et, pour y par
venir
dans la mesure du possible, se travaillant, s 'assouplissant, se
divertissant... La Science, disait Boutroux ; mais leur philosophie, nos
philosophes n^ont qu'un souci : l'enfermer dans un de ces comparti
ments
dont parle 1-auteur de la Contingence des Lois de la Nature. Et
certes, je ne leur reproche pas d'tre des philosophes, conscients de leur
philosophie et non des historiens prisonniers de leur histoire.
Je ne leur reproche rien du tout : de quel droit ? J'observe
seulement qu'ils n'ont pas l'ide, quand ils font de la philosophie, qu'il
i. Cf. sur ce point, Lucien Febvre, Aux Origines de l'esprit moderne : lib
ralisme,
naturalisme, mcanisme, , Mlanges d'Histoire Sociale, t. ' VI, igM,
p. 9-36 ; et Le Problme de l'Incroyance au xv* sicle. La Religion de Rabelais,
Paris, Albin Michel, 1942, in-8, passim.

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ANNALES

puisse exister des hommes d'un autre, type que le leur. Avec d'autres
proccupations et d'autres formules. Des hommes qu'on ne leur demande
pas de mpriser, ce serait peine superflue, mais de jauger, d'va
luer, d'apprcier dans leur rle historique : ce rle ft-il muet. Les
silences ont leur poids et leur utilit, dans un chant ou dans un
discours1.
Chacun dans sa niche, l'historien l'enseigne de Clio, le philosophe
l-'enseigne de Socrate. Chacun gardant jalousement, dans cette niche,
de vieux os cent fois rongs et rongills. Et tous montrant les dents.au
chien d' ct : si peu engageants qu'ils font peur aux ouvriers convo
qus pour rparer 1-immeuble dont ils sont censs assurer la garde, et
qu'ils empchent ainsi ces mal-vtus d'y percer :des murs, d'y tablir des
portes et des communications, d'y dresser des escaliers, et finalement
de coiffer la btisse tout entire d'un ample toit unique, permettant
la vie de Vpanouir l'aise, sans contrainte1. A la vie joyeuse : mais
nous ne leur devons que la vie hargneuse.
Ce sont pourtant de grosses questions que 'posent, chaque instant
d'une volution, les rapports ncessaires qu'entretiennent les socits
qui. se transforment, et les ides qui,- elles aussi, changent de caractre
et de direction. Je reviens mes sicles familiers, le xvi* et le xvn9. Ce
passage singulier, ou mieux, cette dfaite des philosophes naturalistes
de la Renaissance par Descartes et ses tenants ; dfaite de l'irrationnel,
victoire du rationnel ; et < paralllement, ce passage au moins singulier,
ce passage de la Rforme c'est--dire d-une religion en voie de rationa
lisation progressive, consciente ou non une religion de plus en plus
charge d'lments sentimentaux et irrationnels : deux mouvements de
sens contraire, et contemporains. Pas un mot de cela, dans le livre
de Lon Brunschvicg, pas une minute d'attention pour ce chiasme
trange. Or, serais-je dupe d'une illusion ? Je ne vois pas un histo
rien, digne de ce nom, partant pour esquisser cette difficile histoire,
pour poser les problmes compliqus qu'elle dresse devant lui, sans
sentir le besoin de consulter, chemin faisant, Gilson, Abel Rey, etc...,
Brunschvicg lui-mme. Naturellement, diront les philosophes. Vous
vous levez ainsi... Et je pense ces- officiers de marine qui accablent
d'un incommensurable mpris ces officiers mcaniciens sans qui ils ne
pourraient, ils ne sauraient rien faire. Ou, plus noblement, je me sou
viens
de ce texte admirable de Malebranche (Recherche la Vrit,
1. VI, ira partie, chap. II) parlant au nom de ceux qui ont l'imagina
tion
pure et chaste , c'est--dire de ces spculatifs dont le cerveau
n'est point rempli de traces profondes qui attachent aux choses visibles .
Du sommet de cette Jungfrau idologique ils dversent un radical mpris
sur ceux qui sont dans le grand monde [ei qui, plus que nous, histo
riens, est dans le grand monde, dans le vaste monde ?] et dont l'imagi
nation est toute salie par les ides fausses et obscures que les objets
sensibles ont excites entre eux . Les premiers peuvent facilement se
rendre attentifs la vrit ;-les seconds, ces malheureux, ne s'y peu
vent appliquer que s'ils sont soutenus de quelque passion assez forte
i. J'ai eu plusieurs fois dj l'occasion do prsenter des observations analogues.
Cf. par ex. : Histoire de la Philosophie et Histoire des Historiens , feuue de
Synthse, III, .p. 97 ; Histoire des Sciences et Philosophie , Annales d'Histoire
Sociale, 198.

ESPRIT EUROPEEN ET PHILOSOPHIE

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pour contrebalancer le poids du corps qui les entrane . Mditons, mes

frres en histoire. Et rentrons dans notre humble coquille de cratures
salies ...
Cependant... Lon Brunschvicg parle de Gournot remarquablement,
avec une sympathie visible et justifie1. Cournot, mais prcisment :
quelle rgression I Gournot, ce .'mathmaticien philosophe, ce grand
thoricien du hasard, cet investigateur des probabilits, Gournot est 4
plein d'histoire. Ce n^est pas lui, certes, qui refuse d'examiner les pro
blmes
qu' chaque pas cette histoire pose au philosophe. Gournot : .
mais le lire, quel profit pour nous, historiens Et comme s'est
rtrcie, dessche et ride la large vue d'ensemble qu'il promenait sur
les civilisations ! A quoi attribuer ce rtrcissement ? Faut-il inculper,
ici encore, ces institutions universitaires, ces agrgations matresses de
cloisonnements, et qui engendrent, tout naturellement, entre mandarins
de couleurs diverses, ces querelles de bouton que connaissent nos
marins P Je ne sais. Mais le fait est l, qu'il faudrait expliquer.
Tout ceci, en marge, je tiens le redire en terminant ce bout
d'article, d'une remarquable et par moment puissante synthse de cette
histoire que les philosophes excellent composer eux qui rsolument
ignorent notre- histoire, notre pauvre histoire d'historiens souills par
l 'impur contact des ralits mais capables, cependant, de goter le
talent l o il est, et de faire leur profit de livras vigoureux, fortement
penss, sobrement crits : testaments d'une gnration pour qui on
m'excusera d'avoir quelque faiblesse.
Lucien Febvre.
1. P. 164-169.