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vvvi siglo veintiuno

X5v\l editores

Introduccin

Acaso vale la pena escribir un volumen sobre el

trabajo de campo etnogrfico en los albores del siglo XXI?
Por qu alentar una metodologa artesanal en la era de
la informtica, las encuestas de opinin e Internet, slo
para conocer de primera mano cmo viven y piensan los
distintos pueblos de la Tierra?
Las vueltas de la historia relativizan las perplejidades de
este mundo globalizado, pues el contexto de surgimiento de la etnografa se asemeja mucho al actual. Si bien
este enfoque fue tomando distintas acepciones segn las
tradiciones acadmicas, su sistematizacin fue parte del
proceso de compresin tmporo-espacial del perodo
1880-1910 (Harvey, 1989; Kern, 1983). La aparicin del
barco a vapor, el telfono, las primeras mquinas voladoras y el telgrafo fue el escenario de la profesionalizacin
del trabajo de campo etnogrfico y la observacin participante.1 Acadmicos de Europa, los Estados Unidos de
Norteamrica (en adelante, Estados Unidos) y Amrica
Latina retomaron algunas lneas metodolgicas dispersas
en las humanidades y las ciencias naturales, y se abocaron
a re-descubrir, reportar y comprender mundos descriptos
hasta entonces desde los hbitos del pensamiento europeo. Pero esta bsqueda implicaba serias incomodidades;
gente proveniente, en general, de las clases medias-altas,
lites profesionales y cientficas, se lanzaban a lugares de
difcil acceso o a vecindarios pobres, sorteando barreras
lingsticas, alimentarias y morales, en parte por el afn de
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aventura, en parte para "rescatar" modos de vida en vas

de extincin ante el avance modernizador.2
Hoy, la perplejidad que suscita la extrema diversidad
del gnero humano es la que mueve cada vez ms a profesionales de las ciencias sociales hacia el trabajo de campo,
no slo para explicar el resurgimiento de los etnonacionalismos y los movimientos sociales, sino tambin para
describir y explicar la globalizacin misma, y restituirles a
los conjuntos humanos la agencia social que hoy parecera
prescindible desde perspectivas macroestructurales.
En este volumen quisiramos mostrar que la etnografa -en su triple acepcin de enfoque, mtodo y textoes un medio para lograrlo. En tanto enfoque, constituye
una concepcin y prctica de conocimiento que busca
comprender los fenmenos sociales desde la perspectiva
de sus miembros (entendidos como "actores", "agentes"
o "sujetos sociales"). La especificidad de este enfoque corresponde, segn Walter Runciman (1983), al elemento
distintivo de las ciencias sociales: la descripcin. Estas
ciencias observan tres niveles de comprensin: el nivel
primario o "reporte" es lo que se informa que ha ocurrido (el "qu"); la "explicacin" o comprensin secundaria alude a sus causas (el "porqu"); y la "descripcin" o
comprensin terciaria se ocupa de lo que ocurri desde
la perspectiva de sus agentes (el "cmo es" para ellos). Un
investigador social difcilmente pueda comprender una
accin si no entiende los trminos en que la caracterizan
sus protagonistas. En este sentido, los agentes son informantes privilegiados pues slo ellos pueden dar cuenta
de lo que piensan, sienten, dicen y hacen con respecto a
los eventos que los involucran. Mientras que la explicacin y el reporte dependen de su ajuste a los hechos, la
descripcin depende de su ajuste a la perspectiva nativa
de los miembros de un grupo social. Una buena descripcin es aquella que no los malinterpreta, es decir, que no
incurre en interpretaciones etnocntricas, sustituyendo
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su punto de vista, valores y razones, por el punto de vista,

valores y razones del investigador. Veamos un ejemplo.
La ocupacin de tierras es un fenmeno extendido en
Amrica Latina. Por lo general se trata de reas del medio
urbano caracterizadas por su hacinamiento, falta de servicios pblicos, inundabilidad y exposicin a derrumbes. En
1985, una psima combinacin de viento y lluvia aneg extensas zonas de la ciudad de Buenos Aires y su entorno, el
Gran Buenos Aires, sede de nutridas "villas miseria" (tambin llamadas favelas, poblaciones, hamos o callampas}. Los
noticieros de televisin iniciaron una encendida prdica
contra el inexplicable empecinamiento de los 'Villeros"
por permanecer en sus precarias viviendas, apostndose
.sobre los techos con tocio cuanto hubieran podido salvar
de las aguas. Pese a la intervencin de los poderes pblicos, ellos seguan ah, exponindose a morir ahogados o
electrocutados. Escrib entonces un artculo para un diario, en el que explicaba que esa actitud poda deberse a
que los "tercos villeros" estaban defendiendo su derecho
a un predio que slo les perteneca de hecho, por ocupacin. Por el carcter ilegal de las villas, sus residentes
no cuentan con escrituras que acrediten su propiedad del
terreno. Irse, aun a causa de una catstrofe natural, poda
significar la prdida de la posesin ante la llegada de otro
ocupante (Guber, 1985). Que la nota periodstica fuera
premiada por la Confederacin de Villas de Emergencia
de Buenos Aires pareca indicar que yo haba entendido
o, mejor dicho, descripto adecuadamente (en sus propios
trminos), la reaccin de estos pobladores.
Este sentido de "descripcin" corresponde a lo que
suele llamarse "interpretacin". Para Clifford Geertz, por
ejemplo, la "descripcin" (equivalente al "reporte" de
Runciman) presenta los comportamientos como acciones
fsicas sin otorgarles un sentido, como cuando se consigna
el gesto de "cerrar un ojo manteniendo el otro abierto".
La "interpretacin" o "descripcin densa" reconoce los
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"marcos de interpretacin" dentro de los cuales los actores

clasifican el comportamiento y le atribuyen sentido, como
cuando a aquel movimiento ocular se lo llama "guio" y
se lo interpreta como gesto de complicidad, aproximacin
sexual, sea en un juego de naipes, etc. (Geertz, 1973). El
investigador debe, pues, aprehender las estructuras conceptuales con que la gente acta y hace inteligible su conducta y la de los dems.
En este tipo de descripcin-interpretacin, adoptar un
enfoque etnogrfico consiste en elaborar una representacin coherente de lo que piensan y dicen los nativos, de
modo que esa "descripcin" no es ni el mundo de los nativos, ni el modo en que ellos lo ven, sino una conclusin
interpretativa que elabora el investigador (Jacobson, 1991:
4-7). Pero, a diferencia de otros informes, esa conclusin
proviene de la articulacin entre la elaboracin terica
del investigador y su contacto prolongado con los nativos.
En suma, las etnografas no slo reportan el objeto emprico de investigacin -un pueblo, una cultura, una sociedad-, sino que constituyen la interpretacin-descripcin
sobre lo que el investigador vio y escuch. Una etnografa
presenta la interpretacin problematizada del autor acerca de algn aspecto de la "realidad de la accin humana"
(Jacobson, 1991: 3; la traduccin es nuestra [t. n.]).
Describir de este modo somete los conceptos que elaboran otras disciplinas sociales a la diversidad de la experiencia humana, y desafa la pretendida universalidad de
los grandes paradigmas sociolgicos. Por eso los antroplogos suelen ser tildados de "parsitos" de las dems disciplinas: siempre consignan que hay algn pueblo donde
el complejo de Edipo no se cumple tal como dijo Freud,
o donde la maximizacin de ganancias no explica la conducta de la gente, segn lo estableca la teora clsica. Esta
predileccin por la particularidad responde a lo que en
realidad es una puesta a prueba de las generalizaciones
etnocntricas de otras disciplinas, a la luz de casos inves18

ligados mediante el mtodo etnogrfico, y cuyo fin es garantizar una universalidad ms genuina de los conceptos
sociolgicos. El etngrafo supone, pues, que a partir del
contraste de nuestros conceptos con los de los nativos es
posible formular una idea de humanidad construida sobre
la base de las diferencias (Peirano, 1995: 15).
Como un mtodo abierto de investigacin en un terreno donde caben las encuestas, las tcnicas no directivas
-fundamentalmente, la observacin participante y las entrevistas no dirigidas- y la residencia prolongada con los
sujetos de estudio, la etnografa es el conjunto de actividades que suele designarse como "trabajo de campo", y cuyo
resultado se emplea como evidencia para la descripcin.
Los fundamentos y caractersticas de esta flexibilidad o
"apertura" radican, precisamente, en que son los actores
y no el investigador los privilegiados a la hora de expresar
en palabras y en prcticas el sentido de su vida, su cotidianidad, sus hechos extraordinarios y su devenir. Este estatus de privilegio replantea la centralidad del investigador
como sujeto asertivo de un conocimiento preexistente y
lo convierte, ms bien, en un sujeto cognoscente que deber recorrer el arduo camino del des-conocimiento al reconocimiento.
Este proceso comprende dos aspectos. En primer lugar,
el investigador parte de una ignorancia metodolgica y se
aproxima a la realidad que estudia para conocerla. Esto es:
el investigador construye su conocimiento a partir de una
supuesta y premeditada ignorancia. Cuanto ms consciente sea de que no sabe (o cuanto ms ponga en cuestin sus
certezas), ms dispuesto estar a aprehender la realidad
en trminos que no sean los propios. En segundo lugar, el
investigador se propone interpretar-describir una cultura
para hacerla inteligible ante quienes no pertenecen a ella.
Este propsito suele equipararse al de la "traduccin",
pero, como saben los traductores, los trminos de una lengua no siempre corresponden a los de otra. Hay prcticas
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y nociones que no tienen correlato en el sistema cultural

al que pertenece el investigador. Entonces, no slo se trata
de encontrar un vehculo no etnocntrico de traduccin
que sirva para dar cuenta lo ms genuinamente posible
de una prctica o nocin, sino adems de ser capaz de detectar y reconocer esa prctica o nocin inesperada para
el sistema de clasificacin del investigador. La flexibilidad
del trabajo de campo etnogrfico sirve, precisamente, para
advertir lo imprevisible, aquello que, en principio, parece
"no tener sentido". La ambigedad ce sus propuestas metodolgicas sirve para dar lugar al des-conocimiento preliminar del investigador acerca de cmo conocer a quienes,
por principio (metodolgico), no conoce. La historia de
cmo lleg a plantearse esta "sabia ignorancia" ser el objeto clel primer captulo.
Dado que no existen instrumentos prefigurados para la
extraordinaria variabilidad de los sistemas socioculturales,
ni siquiera bajo la aparente uniformidad de la globalizacin, el investigador social slo puede conocer otros mundos a travs ce su propia exposicin a ellos. Esta exposicin tiene dos caras: los mecanismos o instrumentos que
imagina, ensaya, crea y recrea para entrar en contacto con
la poblacin en cuestin y trabajar con ella, y los distintos
sentidos socioculturales que exhibe en su persona. Tal es
la distincin, ms analtica que real, entre las "tcnicas"
(captulos 3, 4 y 6) y el "instrumento" (captulos 5 y 7).
Las tcnicas ms distintivas son la entrevista no dirigida,
la observacin participante y los mtodos de registro y
almacenamiento de la informacin; el instrumento es el
mismo investigador con sus atributos socioculturalmeme
considerados -gnero, nacionalidad, raza, etc.-, en una
interaccin social de campo, y posteriormente su relacin
con quienes devienen sus lectores.
Esta doble cara del trabajo de campo etnogrfico nos advierte que las impresiones del campo no slo son recibidas
por el intelecto sino que impactan tambin en la persona
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i Id antroplogo. Esto explica, por un lado, la necesidad de

los etngrafos de basar su discurso -oral, escrito, terico y
emprico en una instancia emprica especfica repleta de
i upturas y tropiezos, gaffesy contratiempos, lo que los aniroplogos han bautizado como "incidentes reveladores",
l'or otro lado, explica tambin que "en la investigacin de
campo se constate que la vida imita a la teora, porque el
investigador entrenado en los aspectos ms extraos y los
ms corrientes de la conducta humana encuentra en su
experiencia un ejemplo vivo de la literatura terica a parlir de la cual se form" (Peirano, 1995: 22-3, t. n.).
Esta articulacin vivencial entre teora y referente emprico puede interpretarse como un obstculo subjetivo al
conocimiento o como su eminente facilitador. En las ciencias sociales, y con mayor fuerza en la antropologa, no
existe conocimiento que no est mediado por la presencia del investigador. Pero que esta mediacin sea efectiva,
consciente y sistemticamente recuperada en el proceso
<le conocimiento depende de la perspectiva epistemolgica con que conciba sus prcticas; tal ser el contenido del
captulo 2.
El producto de este recorrido, la tercera acepcin del trmino "etnografa", es la descripcin textual del comportamiento en una cultura particular, resultante del trabajo de
campo (Mrcus y Cushman, 1982; Van Maanen, 1988). En
esta presentacin, generalmente monogrfica y por escrito (y, ms recientemente, tambin visual), el antroplogo
intenta representar, interpretar o traducir una cultura o
determinados aspectos de una cultura para lectores que no
estn familiarizados con ella (Van Maanen, 1995: 14). Lo
que se juega en el texto es la relacin entre teora y campo,
mediada por los datos etnogrficos (Peirano, 1995: 48-49).
As, lo que da trascendencia a la obra etnogrfica es
la presencia de la interlocucin terica que se inspira en los datos etnogrficos. Sin el impacto exis21

tencial y psquico de la investigacin de campo,

parece que el material etnogrfico, aunque est
presente, se hubiera vuelto fro, distante y mudo.
Los datos se transformaron, con el paso del tiempo, en meras ilustraciones, en algo muy alejado
de la experiencia totalizadora que, aunque pueda
ocurrir en otras circunstancias, simboliza la investigacin de campo. En suma, los datos perdieron
presencia terica, y el dilogo entre la teora del
antroplogo y las teoras nativas, dilogo que se
da en el antroplogo, desapareci. El investigador
solo, sin interlocutores interiorizados, volvi a ser
occidental (Peirano, 1995: 51-2, t. n.).
Qu buscamos entonces en la etnografa? Una dimensin
particular del recorrido disciplinario, donde sea posible
sustituir progresivamente determinados conceptos por
otros ms adecuados, abarcativos y universales (Peirano,
1995: 18). La etnografa como enfoque no pretende reproducirse segn paradigmas establecidos, sino vincular
teora e investigacin y favorecer as nuevos descubrimientos. Este libro muestra que esos descubrimientos se producen de manera novedosa y fundacional en el trabajo de
campo y en el investigador.
Si acaso por un tiempo vale la pena meter los pies en
el barro y dejar la comodidad de la oficina y las elucubraciones del ensayo, es porque tanto los pueblos sometidos
a la globalizacin como sus apstoles operan en marcos
de significacin etnocntricos (Briones et al, 1996). Estos marcos no deben ser ignorados, aunque su omnipresencia, al menos en los campos acadmicos, suela invisibilizarlos. Para des-cubrirlos, la etnografa ofrece medios
inmejorables, porque desde su estatura humana nos permite conocernos, aun bajo la prevaleciente pero engaosa
imagen de que todos pertenecemos al mismo mundo de
una misma manera.
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1. Una breve historia del trabajo

de campo etnogrfico

La historia del trabajo de campo etnogrfico se

asocia, en antropologa, al estudio de culturas exticas, y
en sociologa, a segmentos marginales de la propia sociedad. Aqu nos ocuparemos de la tradicin antropolgica
britnica y norteamericana que, por su posicin acadmi(a dominante, model la prctica etnogrfica en las dems ciencias sociales durante el siglo XX.

Los prolegmenos

Desde el siglo XV, con la expansin imperial europea y

la invencin de la imprenta, la noticia de la existencia de
distintas formas de vida humana circulaba en libros que
< onsuman las sociedades de sabios de las metrpolis europeas y los ncleos de gente "culta" de las colonias y nuevas naciones. El proceso era paralelo al de la botnica y
la zoologa que, desde el siglo XVIII, se convirtieron en
modelos para la ciencia social. Sin embargo, la reflexin
sobre la diversidad humana no abandonara los sillones de
la especulacin filosfica sino hasta finales del siglo XIX.
Inglaterra, a la vez primer Estado nacional, cuna de la revolucin industrial y metrpoli del mayor imperio capitalista, fue tambin el hogar de los "padres de la antropologa". Oriundos del campo de las leyes y las humanidades,
estos etnlogos buscaban inscribir la informacin dispersa
(|iic exista sobre las culturas lejanas y salvajes en el hilo
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