Alabastro

Reciben el nombre de alabastro varios minerales de aspecto parecido. Es una

variedad de carbonato de calcio o del aljez, o de piedra de yeso (sulfato clcico
hidratado), que se presenta bajo forma compacta, contrariamente a la selenita,
que es una variedad fibrosa. Su nombre proviene del griego antiguo
(alabastros), que designaba una vasija sin asas, pues el
alabastro era utilizado para elaborar vasijas de perfume sin asas.
El alabastro, como el aljez, o piedra de yeso, se raya con la ua (dureza Mohs
1,5 a 2). Su sistema cristalino es monoclnico. Esta variedad de aljez de grano
fino se extrae de canteras espaolas, inglesas o de la Toscana. El alabastro se
emplea como piedra decorativa. Su blandura permite tallarlo con formas muy
elaboradas. Soluble en el agua, no puede emplearse en el exterior.
La calcita
La calcita es el alabastro de los antiguos o alabastro de la Biblia o tambin
alabastro del Este, ya que los primeros objetos que conocemos en alabastro
proceden de Cercano Oriente. Muy buscada para la elaboracin de pequeas
vasijas de perfume o ungento, llamados alabastra, posible origen de la
palabra alabastro.
Un sarcfago tallado en un solo bloque de calcita figura en la coleccin del
museo Sloane, en Londres. Fue descubierto por Giovanni Belzoni en 1817, en
la tumba del faran Seti I, no lejos de Tebas, y comprado por Sir John Sloane
despus de haberlo propuesto, sin xito, al British Museum. La piedra se
extraa cerca de Tebas, en la ciudad que los griegos renombraron Psinaula o
Alabastron.
El alabastro se empleaba para elaborar vasos canopos egipcios y otros tipos
de vasos sagrados o funerarios.
En la Amrica prehispnica, los mayas y aztecas elaboraban objetos de
alabastro.
Otros usos
Una de las caractersticas principales que hacen que el alabastro sea
apreciado es el hecho de que es translcido. Las iglesias del Valle del Ebro, en
Espaa, en vez de cristales tenan lminas de alabastro. La relativa blandura
de este material permite que se pueda labrar incluso con la ua. La Catedral de
Nuestra Seora de los ngeles es un ejemplo de construccin moderna en la
que se usa alabastro en sus ventanales.
Tambin se fabrican tulipas y plafones en el rubro de la iluminacin, las cuales
son parte de las llamadas araas de bronce.
Extraccin del alabastro

Cortado en finas lminas, el alabastro es suficientemente translcido como

para poder utilizarse como cristal en pequeas ventanas. Se emple con
este uso en algunas iglesias medievales, especialmente en Italia. Ms
recientemente, se recurri abundantemente a l para la catedral de Nuestra
Seora de los ngeles, consagrada en 2002. Un dispositivo especial de
enfriamiento impide que los paneles se vuelvan opacos bajo el efecto del calor.
Gran parte de la extraccin mundial de alabastro se realiza en Aragn
(Espaa), en el Valle del Ebro (Zaragoza), en localidades como Gelsa, Quinto,
Fuentes de Ebro, Azaila, La Puebla de Hjar y Albalate del Arzobispo. La
explotacin se hace mediante canteras, que destruyen el paisaje causando un
grave impacto ambiental, ya que no existe fcil restauracin en un clima tan
rido. Al ser un mineral muy soluble en agua, el relieve se erosiona con
facilidad. Se exporta aparte de en piezas elaboradas, en gran cantidad en
bloques en bruto para realizar jade falso muy apreciado en Asia y el mundo
rabe, mediante un procedimiento que lo endurece y lo tie en colores
diversos.