Tema N4.Nociones de Calidad de Agua

Captulo 4.
Nociones de Calidad de Agua y Caracterizacin de

las Aguas Residuales.
1. Preliminares.
Debido al ciclo hidrolgico, los cursos agua contienen y transportan una gran
variedad de partculados, tales como materia inorgnica, materia orgnica y
microorganismos provenientes de los suelos por los cuales el agua circula.
Entre la materia inorgnica, principalmente minerales, que suelen
encontrarse en los cursos de agua estn: el calcio, el magnesio, el potasio, el
sodio, el fsforo y trazas de otros minerales. A ttulo de ejemplo, en las tablas
N 15 y 16 se muestran los valores correspondientes a los cursos de agua
existentes en la ciudad de Tampa, Florida, Estados Unidos de Norteamrica.
Tabla N 15. Parmetros de las aguas subterrneas en Tampa.
Parmetro
Cloruros (mg/L)
Sulfatos (mg/L)
pH
COT (mg/L)
Turbiedad (NTU)
Hierro (mg/L)
Alcalinidad (mg/L como CaCO3)
Rango
3-45
5-110
6,5-7,7
1,3-6,9
0,3-9,7
0,01-0,95
140-300
Fuente: Tampa Bay Water Company.
Tabla N 16. Parmetros de las aguas superficiales en Tampa.

Parmetro
Cloruros (mg/L)
Sulfatos (mg/L)
pH
COT (mg/L)
Turbiedad (NTU)
Hierro (mg/L)
Alcalinidad (mg/L como CaCO3)
Rango
5-43
30-200
7,4-7,8
<0,5-4,1
0,05-0,2
<0,1
40-120
Fuente: Tampa Bay Water Company.
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Captulo 4. Nociones de Calidad de Agua y Caracterizacin de las Aguas Residuales.
La materia orgnica presente en el agua est, bsicamente, constituida por

carbohidratos, grasas y protenas, provenientes de actividades como la
agricultura, las actividades humanas y restos de vegetacin que han sido
arrastrados por la escorrenta superficial. Se estima que menos del 2% del
agua del mundo, es potable para beber, y esta cantidad debe de abastecer a
ms de 6 billones de personas.
Los microorganismos presentes en los cursos de agua como ros, lagos,
lagunas y aguas subterrneas dependen de factores fsicos y qumicos para
poder subsistir. Entre estos factores estn la temperatura y el pH, la cantidad
de minerales disueltos y la cantidad de nutrientes disponibles. El pH de las
aguas naturales vara entre 2 y 9, encontrndose que la mayora de los
microorganismos se desarrollan mejor en pH cercano al neutro. El agua de
lluvia tiene un pH distinto de 7, por el efecto del sistema carbontico.
En funcin de la cantidad de sales presentes en el agua, existen dos tipos de
aguas superficiales: el agua salada y el agua dulce. El agua salada contiene
entre 3,3 y 3,8 gramos de sales disueltas por cada 100 gramos de agua, el
90% de estas sales son sales de cloro, sodio, magnesio, azufre, calcio y
potasio, el pH del agua salada est en un rango de 8,3 a 8,5 unidades. Las
algas y el Plankton son los principales microorganismos encontrados en ella y
constituyen fuente de carbono para los animales del agua salada. La
poblacin de otros microorganismos es limitada debido a las caractersticas
fsicas del agua salada como la temperatura, la salinidad, el oxgeno disuelto
y el pH. La presencia de microorganismos patgenos en los estuarios y reas
costeras se debe a la descarga de heces fecales; tal es el caso del Vibrio
cholerae, que es ingerido por peces y moluscos y puede producir epidemias
en las poblaciones costeras.
En el agua dulce, existe una gran variedad de microorganismos, pero en las
aguas subterrneas este nmero disminuye debido a la ausencia de
nutrientes y al efecto de filtrado de los suelos. Generalmente los ros se
contaminan de microorganismos presentes en el suelo, tal es el caso de
bacterias como Bacilos, Actinomicetes, Streptomicetes, de hongos como
Polyphagus, Penicillium y Aspergillus y de algas como Microcystis y Nostoc.
Estos microorganismos producen malos olores y sabores al agua.
Los microorganismos presentes en los ros, lagos, corrientes superficiales y
otros ambientes acuticos de agua dulce, representan una fuente importante
de alimento para otros organismos acuticos. Por ejemplo, la Cianobacteria y
las algas, constituyen la mayor parte del fitoplancton, que es el alimento de
los peces.
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En muchos pases, los ros o cursos de aguas superficiales, sirven como sitios
de descarga de aguas residuales sin ningn tipo de tratamiento, por esta
razn es frecuente encontrar microorganismos patgenos, como las bacterias
Escherichia coli, Enterococcus faecalis, bacterias de la especie Clostridium y
otros microorganismos.
Los cursos de aguas naturales constituyen una fuente muy preciada para la
vida, por lo que es necesario monitorearlos constantemente para determinar
la presencia de contaminantes, principalmente fsicos y biolgicos, que
alteran su pureza y ponen en riesgo a los consumidores del preciado liquido.
Para el monitoreo de las partculas en suspensin presentes en el agua, se
emplea el termino de turbidez, cuya unidad es NTU, unidades nefelmetricas
de turbidez, mientras que para las partculas disueltas se emplean diversos
trminos, tales como: slidos totales disueltos (TDS), carbono orgnico total
(TOC), carbono orgnico disuelto (DOC), demanda bioqumica de oxgeno
(DBO), dureza y pH. Entre las principales propiedades fsicas que afectan la
calidad del agua y que deben ser monitoreadas constantemente, estn el pH
y la temperatura.
Generalmente, las aguas naturales son ricas en nutrientes, aunque el exceso
de los mismos causan eutrofizacin en las aguas. La eutrofizacin (eu
significa bien y trofo nutrir o alimentar), principalmente encontrada en cursos
de agua estacionarios, es el proceso mediante el cual las cantidades de
nutrientes tales como el nitrgeno y el fsforo, provenientes de las
actividades de los seres humanos, causan un crecimiento acelerado de algas
y plantas, que por un lado obstruyen la entrada de radiacin solar y por otro,
al morir van al fondo y se convierten en materia orgnica que demanda
grandes cantidades de oxgeno y por consiguiente disminuyen el oxgeno en
el agua.
Las caractersticas de un curso de agua no eutrofizado o oligotrfico son:
visibilidad mayor de 10 metros, aguas claras, grandes cantidades de oxgeno
disuelto, inclusive en el fondo, valores de fsforo entre 3 y 18 g/L y
apreciable presencia que peces. Mientras que, las caractersticas de un curso
eutrofizado son: visibilidad menor a 3 metros, aguas turbias, oxgeno disuelto
slo en la superficie, valores de fsforo entre 15 y 400 g/L y escasa
presencia de peces.
En los ambientes acuticos el oxgeno es un factor limitante del crecimiento
de microorganismos debido a su baja solubilidad, ya que se encuentra en
120
concentraciones no mayores de 9 mg/L en los ambientes ms favorables. En

la tabla N 17 se presenta la solubilidad de ste y otros gases en el agua.
Tabla N 17. Solubilidad de algunos gases en el agua a 20 C y 1 atm. de
presin.
Gas
Oxgeno, O2
Anhdrido carbnico, CO2
Anhdrido sulfuroso, SO2
Amonaco, NH3
Solubilidad (mg/100 g de
agua)
4,3
169,0
10.600,0
51.800,0
Fuente: Water Chemistry, Benjamn, M. M.
Los organismos presentes en el agua utilizan el oxgeno disuelto para

descomponer la materia orgnica disminuyendo sus niveles.
Estas
disminuciones son ms frecuentes en cursos de agua estacionarios, ya que
los restantes se oxigenan continuamente por los factores hidrulicos de su
movimiento.
2. Contaminacin de los Cursos de Agua.
La contaminacin por sustancias qumicas del agua es un problema bien difcil
de remediar ya que, en la agricultura y en las actividades industriales, se
generan grandes cantidades de compuestos qumicos no biodegradables o
que son resistentes a ser degradados. Muchos de estos qumicos se
concentran y persisten en el ambiente y son transportados de un organismo
a otro a travs de la cadena alimenticia.
Como ejemplo, se puede citar el caso del mercurio, un compuesto qumico
utilizado en el procesamiento del papel, que se crea inerte y era retirado del
agua mediante sedimentacin. Sin embargo, ciertas bacterias presentes en el
agua convierten el mercurio en un compuesto soluble, denominado Metil de
mercurio, el cual es consumido por peces y otros invertebrados presentes en
las aguas. Debido al consumo de productos del mar, el mercurio puede
acumularse en los seres humanos produciendo grandes daos en el sistema
nervioso central.
Los contaminantes qumicos son clasificados en dos categoras: orgnicos e
inorgnicos. Los contaminantes orgnicos, provienen de los pesticidas,
desechos del petrleo, detergentes y de los qumicos utilizados en los
procesos industriales. Muchos de estos contaminantes son difciles de
degradar por los microorganismos, por lo que constituyen un problema en el
121
tratamiento de las aguas residuales. Para mitigar este problema, en pases

desarrollados se ha endurecido la legislacin que prohbe las descargas de
sustancias no biodegradables en los cursos de agua.
Los contaminantes inorgnicos son bsicamente metales, como hierro,
plomo, manganeso, cadmio, mercurio, cobre y zinc, producto de las
actividades mineras e industriales. Alguno de ellos pueden producir corrosin
en las tuberas debido a la accin metablica de microorganismos,
particularmente las bacterias sulfato-reductoras que oxidan el hierro y
convierten los sulfatos en sulfuro de hidrgeno (H2S) y las oxidantes del
azufre que producen cido sulfrico (H2SO4) mediante la oxidacin del sulfuro
de hidrgeno.
Los contaminantes biolgicos presentes en las aguas son bsicamente los
microorganismos patgenos, tales como bacterias y virus, provenientes del
metabolismo de los seres vivos, animales y hombres, que llegan a los cursos
del agua a travs de las heces fecales. Muchos de los microbios presentes en
las heces de origen animal llegan al curso de agua a travs de la escorrenta
superficial.
Los cursos de agua naturales contienen cantidades limitadas de minerales o
nutrientes para el desarrollo de algas, exceptuando el nitrgeno y fsforo, los
cuales provienen de las aguas residuales domsticas, industriales y
comerciales sin tratamiento. El nitrgeno proveniente de las protenas y
fertilizantes agrcolas y el fsforo en forma de fosfatos, proveniente de los
detergentes, producen eutrofizacin de las aguas, lo que trae como
consecuencia el aumento desmedido de algas que generan condiciones
anxicas produciendo la muerte de otras especies, como los peces.
Un curso de agua se considera contaminado si existe en l la presencia de
una sustancia o condicin que, dependiendo de su concentracin y/o
naturaleza, hace que el agua no pueda ser utilizada para un uso en
particular. Por ejemplo, la presencia en el agua de microorganismos
patgenos y de sustancias txicas la hacen no apta para el consumo humano,
pero podra ser utilizada para enfriamiento en procesos industriales o en
plantas generadoras de energa.
2.1. Principales Contaminantes.
Los principales contaminantes del agua son el producto de las actividades
humanas, como los procesos fisiolgicos (heces fecales), la crianza de
animales y los procesos industriales de alimentos. As como sustancias
inorgnicas, combustibles fsiles, calor y sedimentos provenientes de la
erosin de los suelos.
122
La mayor parte de la materia orgnica es descompuesta por

microorganismos, consumiendo oxgeno, el cual disminuye rpidamente,
aumentando el nmero de microorganismos anaerobios y disminuyendo el
nmero de aerobios que descomponen, causando el aumento del tiempo de
descomposicin de los desechos orgnicos.
Tambin, las heces fecales de las descargas de aguas residuales sin
tratamiento acarrean microorganismos patgenos tales como bacterias, virus
y protozoarios. La presencia de estos microorganismos habitantes del
intestino de organismos de sangre caliente, imposibilita el uso del agua para
fines potables. El trmino de agua potable, se utiliza para aquellas aguas que
cumplen con ciertos parmetros fsicos, qumicos y biolgicos, que la hacen
apta para el consumo humano.
Los desechos industriales contienen metales, minerales, compuestos, tanto
inorgnicos como orgnicos y algunos compuestos qumicos sintticos no
biodegradables. Estos compuestos alteran el pH y la presin osmtica del
cuerpo de agua y muchos de ellos son txicos para los animales y los seres
humanos.
Los compuestos qumicos sintticos no biodegradables persisten en el
ambiente, ya que los microorganismos no poseen las enzimas necesarias para
descomponerlos. Algunos de estos compuestos son hidrofbicos o de poca
afinidad con el agua, razn por la cual tienden a acumularse ms bien en los
tejidos grasos de los seres vivos, aumentado la bioacumulacin o cantidad de
txicos en los organismos vivos y transportndose de un organismo a otro a
travs de la cadena alimenticia. En la tabla N 18, se muestran las diferentes
clases de compuestos qumicos y el efecto que producen en el medio
ambiente.
Tabla N 18. Compuestos txicos y usos efectos en al ambiente.
Origen/uso
Productos
qumicos
Indust\riales
Clase
Solventes
Compuesto
Tetraclorometano
Intermediarios
Metil-t-butil-eter
Petroqumicos
BTEX(benceno,
tolueno, xelerio)
Ptalatos
PCB(policlorinato
de bifenilo)
Polibrominato de
difenileter
Aditivos
Lubricantes
Retardadores
de llama
Efecto/problema
Contaminacin de cursos de
aguas naturales, acumulacin en
la cadena alimenticia, productos
cancerigenos
123
Continuacin
Origen/uso
Clase
Productos de Detergentes
uso personal
Farmacuticos
Hormonas
Biocidas
Pesticidas
Biocidas
no
utilizados en la
agricultura
Qumicos
Metales
naturales de pesados
origen
Inorgnicos
geolgico
Olor y sabor
Desinfeccin/
oxidacin
Cyanotoxinas
Producto
secundario
Compuesto
Nonilfenol
etoxilato
Antibiticos
Etinil estradiol
DDT, Atrazine
Tributil-tin
Triclosan
Efecto/problema
Acumulacin cadena alimenticia,
resistencia de microorganismos,
feminizacin de peces.
Efectos txicos, bioacumulacin,

productos persistentes en el
ambiente,
aumento
y
disminucin de ciertas especies.
Plomo, Cadmio, Problemas
a
la
salud,
Mercurio
contaminacin
de
aguas
Arsnico, selenio, naturales
uranio, flor
Geosmina,
metilisoborneol
Microcistinas
Trihalometanos,
Productos cancerigenos
cidos
haloaceticos,
bromatos
Fuente: The Challenge of Micropollutants in Aquatic Systems. Revista Science

Schwarzenbach, R. P., et al.
Cabe sealar que muchos de los txicos mostrados en la tabla N 4.3, se

acumulan en los tejidos grasos de los seres vivos e incrementan su
concentracin a medida que se desplazan dentro de la cadena alimenticia, tal
como se muestra en la tabla N 19.
Tabla N 19. Concentracin de PCB (Policlorinato de bifenilo) en los
organismos habitantes de los grandes lagos, Estados Unidos
Organismo
Zooplancton
eperlano, pez de pequeo tamao
Trucha
Huevos de gaviotas
Concentracin (mg/Kg)
0,123
1,04
4,83
124,0
Fuente: Principles of Environmental Engineering and Science, Davis, L.D. et at..
Tambin existen, en los cursos de agua, partculas del suelo tales como
arenas, arcillas y minerales, que llegan a los cauces debido a actividades
como la agricultura, la minera y la construccin, as como por los procesos
erosivos presentes en el medio ambiente.
124
Los nutrientes, bsicamente en forma de nitratos y sulfatos, provienen de

detergentes, fertilizantes y otras actividades agropecuarias y producen la
eutrofizacin de las aguas.
El calor debido a la descarga de aguas con altas temperaturas, utilizadas en
procesos de enfriamiento, es un parmetro fsico que contamina los cursos de
agua, ya que disminuye apreciablemente la solubilidad del oxgeno en el agua
produciendo grandes cambios en el balance ecolgico de los ambientes
acuticos.
Finalmente, en la tabla N 20 se presenta un resumen de los principales
contaminantes y sus efectos sobre los cursos de agua naturales.
3. Calidad Fsica del Agua.
La calidad fsica comprende aquellas caractersticas del agua causadas por
sustancias que no pueden ser medidas por medio de pruebas qumicas o
biolgicas. Entre ellas estn: el color, el olor, el sabor, la temperatura, la
turbiedad, los slidos y la conductividad elctrica.
Tabla N 20. Contaminantes y sus efectos en las aguas
Contaminantes
Efecto en el ambiente acutico
Materia
orgnica
biodegradable
Incrementa los requerimientos de oxgeno en el proceso de

oxidacin, produciendo un ambiente anaerobio, disminuyendo
los microorganismos aerobios y aumentado el nmero de
microorganismos anaerobios, migracin de peces
Causan enfermedades en los seres humanos
Varan los niveles de salinidad y acidez del agua
Organismos patgenos
Materia inorgnica y
minerales
Compuestos qumicos
sintticos
o
no
biodegradable
Nutrientes (N, P)
Producen bioacumulacin en la cadena alimenticia, pudiendo

generar cncer, trastornos neurolgicos y otras enfermedades
Causan un crecimiento incontrolado de plantas acuticas, as

como tambin aportan sabor y olor al agua
Sedimentos
Se depositan en el fondo, disminuyendo los niveles de agua,
provenientes de la reducen la penetracin de la luz solar a las plantas del fondo,
erosin
reduciendo las concentraciones de oxgeno, por no realizarse la
fotosntesis
Materiales radioactivos
Causan cncer, mutaciones genticas y otras enfermedades, al
pasar de un eslabn a otro en la cadena alimenticia
Calor
Reduce la solubilidad del oxgeno disuelto en el agua, altera las
caractersticas de los ecosistemas, disminuyendo el nmero de
colonias presentes en los mismos
Fuente: Water Resources Engineering, Linsley, R. K. et al..
125
3.1. Color.
El color del agua tiene su origen en causas internas y externas. Las primeras
son la presencia de sustancias coloidales y disueltas, como cidos orgnicos,
por ejemplo el cido hmico y humatos provenientes de la descomposicin de
la materia orgnica, as como tambin la elevada concentracin de iones
metlicos, como el hierro y el manganeso coloidal. La presencia de
materiales suspendidos como arcillas y arenas entre otros, tambin puede
ser una causa interna. La principal causa externa del color del agua es la
variacin de la absorcin de la radiacin solar segn la mayor o menor
longitud de onda.
Se reconocen dos tipos de color, el color real o verdadero, el cual es
producido nicamente por las sustancias en solucin, es decir, es el color
que presenta el agua una vez que su turbiedad ha sido removida por
centrifugacin para evitar interferencias y el color aparente, que es el que
presenta el agua bruta o el agua cuando posee partculas en suspensin. En
general, cuando se habla de color en el agua se hace referencia al color
verdadero del agua y se acostumbra medirlo conjuntamente con el pH, ya
que la intensidad del color depende del pH: a mayor pH, mayor intensidad de
color.
El color del agua se determina por comparacin visual de la muestra con
patrones especiales preparados con solucin madre de color que contiene
cloroplatinato de potasio (K2PtCl6) y cloruro cobaltoso (CoCl2.6H2O). Con
estos patrones se obtiene una escala de color que contiene 500 mg/L de
platino provenientes del cloroplatinato y 250 mg/L de cobalto provenientes
del cloruro cobaltoso, lo que permite obtener una serie de estndares de
color con tonalidad adecuada para la comparacin visual.
La solucin estndar tiene un color de 500 unidades y, a partir de las
diluciones, se pueden preparar una serie de patrones de trabajo. Estos
estndares se colocan, generalmente, en unos tubos para la comparacin de
color, llamados tubos de Nessler. Una escala puede oscilar entre 0 y 70
unidades de color, y se puede utilizar por varios meses, siempre y cuando
est protegida contra el polvo y la evaporacin. Los patrones se deben
ajustar a los estndares de la APHA, segn las normas sanitarias vigentes. El
agua para el consumo humano no debe de exceder de 15 unidades de color.
Generalmente, las muestras que contienen unidades de color inferiores a 70
se determinan mediante comparacin directa con los tubos de Nessler, pero,
en aquellas muestras con valores superiores a 70 unidades, se deben diluir
126
para poder realizar la comparacin y ajustar el valor final multiplicando el

valor obtenido por el factor de dilucin.
La unidad de color es equivalente a una concentracin de 1 miligramo de
platino por litro como cloroplatinato de potasio o 0,5 miligramos de cobalto
como cloruro cobaltoso por litro de solucin, a esto se le denomina escala
platino-cobalto. En otras palabras, la unidad de color corresponde al color
producido por un miligramo por litro de platino (como cloroplatinato de
potasio).
Este parmetro fsico del agua permite evaluar fuentes de color y eficiencia
de los procesos de tratamiento, debido a que cualquier color en el agua es
objetable por el consumidor. El color se elimina por procesos de coagulacin
con iones metlicos trivalentes como el aluminio o el hierro, sedimentacin y
filtracin.
Entre las tonalidades ms comunes presentes en las aguas naturales se
tienen, entre otras: verde, debido generalmente a la presencia de
fitoplancton; pardo o rojizo, por contacto con manto granticos o silicios; azul,
originado por la absorcin de radiaciones; amarillo-marrn, debido a la
presencia de materia orgnica.
3.2. Olor y Sabor.
Estos dos parmetros son gemelos, es decir ocurren en forma simultnea y
en la prctica son difciles de diferenciar. Sus causas son de origen diverso,
entre las que se pueden mencionar la presencia de compuestos qumicos
producto de la descomposicin de materia orgnica en solucin, como el
sulfuro de hidrogeno (H2S), la presencia de sales como el cloruro de sodio
(NaCl), sulfato de sodio (Na2SO4) y de magnesio (MgSO4). Estos ltimos,
debido a las intrusiones de agua salada, microorganismos como las algas y
los hongos, productos del cloro y desove de peces.
La determinacin del olor y el sabor se hace solo en forma cualitativa y el
mtodo ms usado es la determinacin de la relacin de dilucin hasta que
estos parmetros sean apenas perceptibles, ya que la intensidad del olor se
considera como recproca de la relacin de dilucin con agua libre de olor. El
valor de dicha dilucin se conoce como el nmero detectable de olor y sabor.
Para su determinacin, se diluye el agua a examinar con agua destilada, que
haya sido filtrada sobre carbn activo, hasta que no presente ms olor. Slo
existen cuatro sabores bsicos: salado, dulce, amargo y cido.
En general, la eliminacin del olor y sabor en las aguas, se realiza por medio
de la utilizacin del carbn activo o por medio de la aireacin. En el caso de
127
poseer un fuerte olor a sulfuro de hidrgeno, se recomienda agregar una

cierta cantidad de sulfato de cobre (CuSO4), ya que el mismo produce una
desgasificacin con la separacin de sustancias voltiles.
Si las causas son de origen orgnico se pueden emplear para su eliminacin
el filtrado con carbn activo y/o la aireacin, y si son de origen inorgnico se
pueden eliminar por procesos de aireacin, filtracin, cloracin, ozonizacin,
esterilizacin con cloraminas, tratamiento con perxido de nitrgeno o
tratamiento con permanganato potsico, entre otros.
Al igual que el color, estas propiedades hacen que el agua sea objetada por
los consumidores, y su determinacin es importante ya que puede contribuir
a la definicin de posibles fuentes de contaminacin de las aguas. En general,
la presencia de estos parmetros en el agua constituye un indicativo de
contaminacin del curso de agua.
3.3. Temperatura.
Constante fsica que representa la medida de calor almacenado en el agua.
Es de vital importancia, ya que el desarrollo de diversos fenmenos que se
realizan en el agua dependen de ella, como por ejemplo, la solubilidad de
gases, tales como el oxgeno y el anhdrido carbnico (CO2), y la solubilidad
de las sales como es el caso del carbonato de calcio (CaCO3).
Una temperatura elevada implica la aceleracin de los procesos de
putrefaccin y, por ende, un aumento de la demanda de oxgeno, es decir: a
mayor temperatura, menor solubilidad del gas. En el caso de las sales, su
solubilidad aumenta cuando aumenta la temperatura.
Para la determinacin de la temperatura en aguas superficiales circulantes se
utiliza un termmetro de mercurio de buena calidad, Con graduacin exacta,
que debe mantenerse sumergido en el agua unos diez minutos antes de
hacer la lectura. En el caso de aguas subterrneas, embalses y lagos se
utiliza un termmetro de mxima y mnima.
Generalmente, la temperatura de los cursos de agua es un poco inferior a la
temperatura ambiente y el rango de temperatura ptima deseable para su
ingestin es de 10 a 14 grados Celsius.
3.4. Turbiedad.
Es un fenmeno ptico causado por la dispersin o interferencia de la luz,
visible debido a la presencia de partculas insolubles en suspensin, tales
como, arcillas, limos, sales de hierro, microorganismos y materia orgnica. La
128
presencia de estas partculas insolubles depender de las caractersticas de

los suelos a travs de los cuales haya circulado el agua. Cuando el agua entra
en contacto con la tierra, disuelve arcillas, sales y otras materias inorgnicas
y orgnicas. Habitualmente, en aguas estacionarias, las materias suspendidas
estn representadas por soluciones coloidales.
Su determinacin debe de realizarse despus de haber dejado sedimentar la
materia en suspensin durante un perodo de tiempo prudencial.
La unidad de la turbiedad es el grado de slice (SiO2), y ha sido definida igual
a 100 para un agua que contenga 100 mg/L de slice pura y en un estado tal
que un hilo de platino de 1 mm de dimetro cese de ser visto cuando se sita
a 100 mm debajo de la superficie del agua, estando colocado el ojo del
observador a 1,2 metros del hilo.
Existen en la actualidad equipos sofisticados para la determinacin de la
turbiedad y el mtodo ms utilizado para su determinacin es el mtodo
nefelomtrico, el cual mide la turbiedad mediante un nefelmetro y permite
expresar los resultados en unidades de turbiedad nefelomtrica (UTN). El
mtodo consiste en comparar la intensidad de la luz dispersada por la
muestra con la intensidad de la luz dispersada por una solucin patrn de
referencia bajo las mismas condiciones de medida. Entre la turbiedad y la
intensidad de la luz dispersada existe una relacin directa, es decir, a mayor
intensidad de la luz dispersada mayor turbidez.
En la nefelometra, el rayo de luz pasa a travs de la muestra en ngulo recto
con la celda fotoelctrica del instrumento. La luz reflejada por las partculas
dispersas (efecto Tyndall) es medida directamente por la celda detectora del
nefelmetro. Este instrumento compara la intensidad de luz dispersada por
la muestra y la intensidad de luz dispersada por una muestra patrn de
formalina con diferentes diluciones, bajo las mismas condiciones de medida,
si la dispersin es mayor, mayor ser la turbiedad del agua.
Como muestra patrn de referencia se usan, debido a su fcil preparacin,
suspensiones de un polmero de formazina, en vez de soluciones estndares
de slice, en las que 1 mg/L de slice corresponda a una unidad de turbidez.
Por tanto, cuando se usa el estndar de formazina, 40 UTN (unidades
nefelomtricas de turbidez) equivalen a 40 unidades de turbiedad con el
mtodo de Jackson, que mide la interferencia al paso de la luz en lnea recta
y el nefelmetro mide la dispersin de la luz por las partculas, por lo tanto,
para evitar confusiones la turbidez medida en las dos formas antes
expuestas, sus resultados deben expresarse en UTN.
129
La eliminacin de la turbiedad del agua se hace por medio de uno o varios

procesos de tratamiento adecuado, como son la decantacin con o sin adicin
de coagulantes, la sedimentacin y la filtracin a travs de medios porosos.
La turbiedad es un parmetro que permite determinar el tipo y la eficiencia
de los procesos convencionales de tratamiento. Este parmetro siempre es
controlado en las plantas de purificacin de agua para determinar la
efectividad de la misma.
La turbiedad es un parmetro controlado en todos los abastecimientos
pblicos debido, fundamentalmente, a razones tales como la esttica, la
filtrabilidad y la desinfeccin. Esto se traduce en que, si el agua es turbia, el
consumidor puede objetar su uso y consumo. As mismo, a medida que
aumenta la turbiedad del agua se hace ms difcil el proceso de filtracin y en
algunos casos puede ocurrir que ciertos microorganismos se encuentren
encapsulados en partculas y sean inmunes a la accin de los desinfectantes.
La turbidez es un parmetro de vital importancia en las plantas de
potabilizacin, pues suministra informacin acerca de la cantidad de qumicos
que se requieren en las operaciones de tratamiento y si se requiere de un
tratamiento especial de coagulacin y filtracin.
Segn las normas sanitarias vigentes en nuestro pas, el agua que se
suministra para consumo humano debe poseer una turbidez no mayor de 25
unidades de turbidez. Sin embargo, en los Estados Unidos de Norteamrica la
agencia de proteccin ambiental ha establecido como nivel mximo de
turbidez de 0,5 a 1 unidades de turbidez.
3.5. Slidos.
En este parmetro se incluyen todos los materiales, tanto orgnicos como
inorgnicos, que estn presentes en el agua. Estos materiales se pueden
clasificar segn su tamao en: iones o molculas en solucin verdadera, si su
tamao es menor a 10-6 mm, coloidales si su tamao oscila entre 10-6 y 10-3
mm y, partculas en suspensin si son mayores de 10-3 mm. Las partculas en
suspensin, a su vez se dividen en no sedimentables, si su tamao se
encuentra entre 10-3 y 10-2 mm, y sedimentables para tamaos mayores a 102
mm.
La determinacin de los slidos se lleva a cabo a travs del anlisis
gravimtrico (medida de sus masas) de muestras que han sido sometidas a
diversas tcnicas de separacin, entre las que tenemos: la filtracin, la
evaporacin y la combustin.
130
As, si la muestra sin filtrar, colocada sobre una cpsula de porcelana

previamente pesada, se somete a un proceso de evaporacin sobre un bao
de Mara, se obtienen los slidos totales que corresponden al residuo
obtenido de este proceso.
Si el residuo obtenido anteriormente se calcina en una mufla (horno para
altas temperaturas) a una temperatura de 550C durante 15 a 20 minutos, se
obtienen los slidos totales fijos o inorgnicos. Seguidamente, por diferencia
de masa entre los slidos totales y los fijos se pueden obtener los slidos
totales voltiles u orgnicos.
Los slidos suspendidos o no filtrables se determinan cuando se somete la
muestra a un proceso de filtracin a travs filtros de membrana o Millipore
que remueven las partculas por exclusin de poros de un dimetro
establecido. Este filtro, luego es sometido a un proceso de secado en el
horno a una temperatura de 103-105C para as, finalmente, conocer la
fraccin de slidos suspendidos. Posteriormente, si se calcina en la mufla a
550C durante 15 a 20 minutos, se obtienen los slidos suspendidos fijos o
inorgnicos y por diferencia entre las masas se obtienen los slidos
suspendidos voltiles.
Si se conocen los slidos totales y los slidos suspendidos, por diferencia de
masa se puede determinar la fraccin filtrable o los slidos disueltos, que
tambin pueden conseguirse en forma directa si se filtra la muestra a travs
de un filtro Millipore, el filtrado es recogido en una cpsula de porcelana de
peso conocido y se le somete a evaporacin en Bao Maria para, a
continuacin, secarlo a 103-105C durante una hora. El residuo obtenido ser
la fraccin soluble o slidos totales disueltos.
De igual manera, por diferencia de masa entre los slidos totales voltiles y
los slidos suspendidos voltiles, se obtiene la fraccin orgnica filtrable o
slidos voltiles disueltos, que tambin se puede determinar si se calcina a
550C el filtrado obtenido del procedimiento para conocer los slidos
disueltos.
La determinacin de slidos totales en aguas potables es de gran inters por
la existencia de pequeas cantidades de slidos suspendidos. Para aguas
residuales la determinacin de slidos totales es, generalmente, de poco
valor ya que es difcil interpretar su significado en forma real y exacta.
131
La determinacin de los slidos suspendidos totales y voltiles, es importante

para evaluar la concentracin o fuerza de las aguas residuales y para
determinar la eficiencia de las unidades de tratamiento.
La importancia en la determinacin de los slidos en aguas para el consumo,
radica en el hecho que a medida que aumentan los slidos disueltos aumenta
la dureza del agua, originando problemas de incrustaciones en tuberas, por
lo que se recomienda que las aguas destinadas para este uso tengan como
lmite mximo 500 mg/L de slidos totales. Por otra parte, se sabe que las
aguas con un alto contenido de slidos poseen un efecto laxante que pueden
afectar de manera directa a sus consumidores.
3.6. Conductividad.
La conductividad de una solucin es una medida de la capacidad de esa
solucin para conducir una corriente elctrica. Debido a que la corriente es
conducida por los iones en solucin, la conductividad aumenta al aumentar la
concentracin de iones. Este parmetro es fundamental para evaluar la
aptitud de aguas para riego.
En la prctica, la conductancia elctrica (conductancia de 1,0 cm3 de
solucin), se mide colocando dos electrodos de platino en una muestra de
agua, que registran la resistencia ofrecida por la solucin. Se expresa en
unidades de micro siemens por centmetro (S/cm) y puede ser calculada por
la siguiente relacin:
CE C i x fi
donde
CE: es la conductancia elctrica.
Ci: concentracin de especies inicas en solucin expresada en meq/L o
mg/L.
fi: es un factor de conductividad para especies inicas.
Su importancia radica en que se puede obtener el contenido de slidos
disueltos de un abastecimiento midiendo la conductancia elctrica.
4. Calidad Qumica del Agua.
La calidad qumica representa el conjunto de parmetros presentes en el
agua que pueden ser determinados mediante pruebas qumicas. Como ya se
ha mencionado, el agua, el aire y el suelo se encuentran en constante
movimiento e intercambian diferentes compuestos qumicos. Es decir, en las
aguas naturales generalmente estn presentes ciertos compuestos mientras
132
que otros slo se presentan en ocasiones especiales, como por ejemplo

cuando el agua fluye a travs de ciertas formaciones geolgicas.
Los componentes qumicos que generalmente estn presentes en el agua son
los iones positivos como calcio, magnesio, sodio y potasio, y los aniones tales
como sulfatos, cloruros, bicarbonatos y nitratos. Tambin estn presentes
sustancias no ionizadas como la slice, y gases como el oxgeno, el anhdrido
carbnico y el nitrgeno provenientes de la atmsfera y el amoniaco, el
metano y el sulfuro de hidrgeno originados por la descomposicin biolgica
de la materia orgnica.
En ciertos casos tambin pueden estar presentes, pero en concentraciones
menores, otros componentes inorgnicos como el hierro, el manganeso, los
nitritos, los nitratos, y los fluoruros, entre otros, al igual que ciertos
compuestos orgnicos como el cido hmico, detergentes, fertilizantes,
biocidas, entre otros.
En el apndice IV, se presenta las tablas IV.1 y IV.3, que muestran los
estndares de contaminantes permitidos en Venezuela y en los EEUU, para el
agua utilizada para el consumo humano.
4.1. Sistema Carbontico.
Este sistema est constituido por el anhdrido carbnico, los carbonatos y los
bicarbonatos. El anhdrido carbnico es un gas que se encuentra
principalmente en la atmsfera y es transportado al agua a travs de la
precipitacin. Otras fuentes de anhdrido carbnico son los manantiales de
aguas carbnicas, las actividades volcnicas, la respiracin de los seres vivos
y los procesos de combustin de los combustibles fsiles como el petrleo y
diversas actividades humanas.
El anhdrido carbnico es un gas poco soluble en agua, parte de esta porcin
soluble permanece en forma de gas y otra porcin reacciona para formar
cido carbnico, el cual se disocia formando los iones carbonato y
bicarbonato. Los bicarbonatos se encuentran principalmente en todos los
cursos de agua debido a que son ms solubles que los carbonatos.
4.1.1. Anlisis Qumico del Sistema Carbontico en el Agua.
Entre los anlisis que estudian la interrelacin del sistema carbontico, se
encuentran el pH, la alcalinidad y la acidez.
pH:
133
Uno de los equilibrios ms importantes en la naturaleza, es la auto ionizacin

del agua. El agua, qumicamente pura, est constituida por una mezcla de
especies: agua (H2O), protones hidratados o hidrogeniones (H3O+ o H+) y
aniones hidroxilo u oxidrilo (OH-).
La expresin de su equilibrio es: H2O
(l)
+ H2O
H3O+ (ac) + OH-
(l)
(ac)
Aplicando la ley de equilibrio para este sistema se cumple que:

H OH
K eq
H2 O
Keq H2O = H+ OH-

La concentracin molar por litro, del agua pura, es alrededor de 55,3 M y en
el agua pura a 25C el 1,8 x 10-7% de sus molculas se encuentran
disociadas en H+ y OH-. Por tanto, si la concentracin molar del agua es de
55,3 M, la concentracin molar de protones ser 55,3 x 1,8 x 10-7% = 0.995
x 10-7 M y lo mismo ocurre con los iones hidroxilos.
Las concentraciones molares de H+ y OH-, son extraordinariamente
pequeas, del orden aproximado de 1 x 10-7 M, para cada uno de estos iones
a la temperatura de 25C.
Sustituyendo el valor de la concentracin molar del agua en la ecuacin de
equilibrio se tiene:
K x [55,3] = [1x10-7] [1x10-7]
Entonces, el producto de una constante por otra constante es igual a otra
constante que se denomina producto inico del agua, y se representa por Kw
y equivale a 1 x 10-14 M2, a 25 C. La conclusin de ste planteamiento es
que se puede calcular las concentraciones H+ y OH- en agua pura a partir de
los valores de Kw.
Cuando H+ es igual a OH-, se tiene:
Kw = [H+] x [OH-] = [H+] 2 = [OH-]
y , por lo tanto,
134
[OH-]= [H+] =
Kw
Cabe destacar que, la actividad del agua (aH2O) pura puede considerarse la
unidad, su disociacin es despreciable y la actividad tanto de los iones de
hidrgeno (aH+) y de los iones oxidrilos (aOH-) se pueden confundir con su
concentracin. Por tanto se obtiene:
Kw = [H+] x [OH-]= 1 x 10-14 M2 a 25 C
Esta ecuacin, no slo se aplica al agua pura, sino tambin, a soluciones
acuosas, en las cuales [H+] y [OH-] pueden ser muy diferentes. As,
enunciamos que, en soluciones acuosas el producto de la concentracin
molar del in hidrgeno y del in hidroxilo es una constante, a la temperatura
ordinaria del laboratorio de 25 C, es 1 x 10-14 M2. Si se conoce [H+] u [OH-]
se puede calcular la concentracin desconocida utilizando dicha ecuacin
como sigue:
H
OH
Kw
OH
Kw
1 x 10 14 M2
OH
1 x 10 14 M2
Como es lgico, en el agua pura las concentraciones molares de iones

hidrogeniones y hidroxilos son iguales, [H+]= [OH-]= 1 x 10-7 M. Estos
valores son los que corresponden a una solucin neutra. Si al agua pura se le
aade cido, la concentracin molar de protones aumenta con respecto a la
de OH-, de forma que para una solucin cida la concentracin de H+ > 1 x
10-7 M y OH- < 1 x 10-7 M. De forma anloga, la adicin de una base
determina que la concentracin de H+ < 1 x 10-7 M y OH- > 1 x 10-7 M,
condiciones que se producen en el caso de una solucin bsica.
Debido al orden de magnitud tan nfimo de las concentraciones molares de
H+ y OH-, que hace engorroso el trabajo rutinario, un bioqumico dans de
nombre Sreh Peter Srensen, estableci la denominada escala de pH
(abreviatura de potencial de hidrgeno), ya que el pH vara
proporcionalmente al potencial de un electrodo de hidrgeno introducido en
la solucin.
El pH se define como el logaritmo decimal de la actividad (a) de protones, de
iones hidrgeno, hidrogeniones o iones hidronio, con el signo cambiado.
135
1
pH log a
log
H3O
aH O
3
Pero, para concentraciones inferiores a 1 x 10-2 M de iones de hidrgeno, la
actividad puede sustituirse por la concentracin, caso ste, tpico de las
concentraciones usadas en el laboratorio, por tanto, se puede calcular el pH
mediante la siguiente expresin:
1
pH log H log
H
De la cual se puede obtener,
H 1 x 10 pH
donde H+ es el equivalente del protn hidratado, H3O+.
Anlogamente, se pueden definir, pOH, pKa, pKb, pKw, pkind, etc.
De acuerdo al concepto matemtico de pH, se puede elaborar una escala de
pH que va desde un valor mnimo de cero a un valor mximo de catorce. La
acidez, o alcalinidad, de una solucin est determinada por las proporciones
de iones H+ y OH- presentes en ella. El pH de una solucin 1 Molar de H+ es
cero, y el de una solucin 1 Molar de OH- es catorce.
El pH, es una forma de expresar la actividad o concentracin del in
hidrgeno (H+), sin que esto quiera decir que mida la alcalinidad o acidez de
una solucin. Su determinacin tiene importancia, especficamente en las
plantas de purificacin de aguas naturales, pues este parmetro garantiza la
eficiencia de procesos tales como la coagulacin, floculacin y desinfeccin.
En funcin del pH, las soluciones pueden clasificarse en: Neutra (pH=7),
cida (pH<7) y bsica (pH>7).
El pH de las aguas naturales se encuentra entre 4,3 y 9,0. Es decir, no hay
un pH normal. Lo que existe es una normal variabilidad del mismo, que
depender, fundamentalmente, de los suelos a travs de los cuales haya
circulado el agua. Muy pocas aguas naturales tienen un pH inferior a 5,0,
puesto que rara vez se encuentran cidos minerales fuertes en los acuferos o
en las fuentes de agua superficiales.
Un pH de 4,3 orienta hacia la presencia de anhdrido carbnico (CO2)
proveniente, entre otras causas, de la descomposicin de la materia orgnica,
136
el cual se disuelve en agua para formar cido carbnico.

qumica es:
Esta reaccin
CO 2 (g) H2 O H2 CO 3 (ac)
En forma anloga, un pH de cerca de 10,5 implica la presencia del in
carbonato, anlogamente, un pH cercano a 8,5, indica la presencia en el
agua del in bicarbonato, que, generalmente, se encuentra acompaado por
cationes como el calcio y el magnesio, estas reacciones qumicas se
presentan seguidamente:
H2 CO 3 CaCO 3 Ca(HCO 3 ) 2 Bicarbonato de calcio
H2 CO 3 MgCO3 Mg(HCO3 ) 2 Bicarbonato de magnesio
Al igual que, si se obtienen pH inferiores a 4,5 implica la presencia de cidos

fuertes, si se tienen pH mayores de 10,5, habr presencia de lcalis o bases
fuertes. Cabe sealar que, en algunos casos, se debe tener en cuenta que si
el agua contiene predominio de carbonatos solubles, que no experimentan la
accin del cido carbnico (H2CO3), el pH ser de 10,5 aproximadamente.
Aunque son posibles valores de pH por debajo de cero (negativos) y por
encima de catorce, la escala de cero a catorce cubre las fluctuaciones
prcticas de acidez y alcalinidad de las soluciones comunes.
Las mediciones exactas del pH se realizan mediante la utilizacin de un
potencimetro o medidor de pH, que mide la diferencia de potencial entre un
electrodo indicador y un electrodo de referencia, produciendo una lectura en
unidades de pH.
Los electrodos comnmente usados para medir el pH son el electrodo de
vidrio, Ev, electrodo indicador, que desarrolla un potencial a travs de su
membrana semipermeable de vidrio como una funcin de la actividad de
protones, y el potencial del electrodo de Calomel (electrodo de referencia),
que tiene un potencial fijo independiente de la actividad de los protones.
El electrodo de vidrio consiste en una delgada membrana de vidrio especial
que contiene un alambre de Ag-AgCl y una solucin patrn de referencia (HCl
0,1 M u otra concentracin).
El electrodo de referencia est formado por cloruro de mercurio slido
(Hg2Cl2, calomelano) sobre mercurio metlico.
137
La fuerza electromotriz de la pila formada por estos electrodos, E, viene dada

por la ecuacin:
E 0,06 log H
donde E = Ev Eref, es decir, la diferencia de potencial entre los dos
electrodos. Por consiguiente, se tiene:
pH
E v E ref
0,06
Alcalinidad:
La alcalinidad en las aguas naturales est representada por el contenido de
hidrxidos, carbonatos y bicarbonatos. Generalmente se debe a la presencia
de sales de cidos dbiles tales como los bicarbonatos, resultado de la accin
del cido carbnico (H2CO3) sobre componentes del suelo. La alcalinidad se
puede definir como la capacidad que exhibe un agua natural para neutralizar
cidos, o la capacidad para reaccionar con iones hidrgeno (H+),
hidrogeniones o protones. Tambin, se puede definir como la cuantificacin
total de sustancias alcalinas (OH-).
En otras palabras, la alcalinidad de la mayor parte de los recursos acuferos
naturales es causada por las sales de bicarbonato disueltas.
En las reacciones qumicas que se presentan a continuacin, se muestra
como el agua, que contiene anhdrido carbnico (CO2) de la atmsfera y de la
respiracin de los organismos vivos del suelo, disuelve al magnesio y al calcio
de un mineral comn, la dolomita (CaCO3.MgCO3), para producir la
alcalinidad y la dureza del agua.
H2 CO 3 CaCO 3 Ca(HCO 3 ) 2 Ca2 2(HCO3 )
por descomposicin se obtiene,
2HCO3
( ac)
CO 23 CO 2 H2 O
CO 23 Ca 2 CaCO 3
o H2 CO 3 MgCO3 Mg(HCO3 ) 2 Mg2 2(HCO3 )
138
por descomposicin,
2HCO 3
( ac)
CO 23 CO 2 H2 O
CO 23 Mg 2 MgCO 3
El cido carbnico, es un cido dbil, inestable, que se origina de la reaccin

qumica del anhdrido carbnico y el agua (CO2 (g) + H2O (l) H2CO3). El
anhdrido carbnico es, en gran parte, el resultado de la oxidacin bacteriana
aerbica y anaerbica de la materia orgnica.
Este cido proporciona al agua propiedades solventes para actuar sobre la
calcita o carbonato de calcio (CaCO3) y/o la magnesita o carbonato de
magnesio (MgCO3), transformndolos en bicarbonatos, y por consiguiente,
modificando el pH del agua a 8,5. Por esta razn, el pH de las aguas
naturales superficiales oscila alrededor de este valor.
En los casos en los que las aguas contengan cantidades elevadas de
carbonatos e hidrxidos como, por ejemplo, aguas superficiales ricas en algas
o bien aguas industriales tratadas qumicamente para alimentar calderas, se
obtienen valores elevados de pH y por ende, valores elevados de alcalinidad.
La alcalinidad del agua se determina experimentalmente por titulacin con
una solucin de cido fuerte estndar de normalidad conocida.
Generalmente, se utiliza el cido sulfrico (H2SO4) 0,02 N, y se expresa como
mg/L de carbonato de calcio (CaCO3). Entre los indicadores utilizados en su
determinacin estn la fenolftalena y el anaranjado de metilo.
Existen diversas formas de alcalinidad presentes en las aguas naturales: la
alcalinidad custica, cantidad necesaria para disminuir el pH a 10,8; la
alcalinidad del carbonato, cantidad necesaria para disminuir el pH a 8,3 y la
alcalinidad total, cantidad de cido fuerte (moles/L) requerida para disminuir
el pH de una muestra al pH del anhdrido carbnico (CO2), es decir, al pH de
4,3.
La importancia de la determinacin de la alcalinidad total, radica en el hecho
de que la medicin de este parmetro es fundamental para controlar los
procesos de coagulacin, floculacin y ablandamiento presentes en una
planta de potabilizacin de aguas naturales. Por ejemplo, se puede citar que
si la alcalinidad total de un curso natural es mayor de 50 mg/L como CaCO 3,
no es necesario adicionar hidrxido de calcio, Ca(OH)2, en el proceso de
coagulacin. Esto quiere decir que, para poder obtener resultados positivos
en el proceso de coagulacin, el agua debe poseer alcalinidad suficiente para
reaccionar con los coagulantes adicionados.
139
Por otro lado, se tiene que la velocidad de la mezcla rpida en el proceso de

coagulacin-floculacin depende de la alcalinidad, es decir, a medida que la
alcalinidad del agua cruda es mayor, el proceso de floculacin queda afectado
por la velocidad con que se dispersan los coagulantes. Con poca alcalinidad la
mezcla puede ser ms lenta.
Finalmente, se plantea una expresin matemtica
alcalinidad total expresada en mg/L como CaCO3:
Alcalinida d total
para el clculo de la
mL de H2 SO 4 x Normalidad del titulante x 50 x 1000

mL de muestra
Acidez:
La acidez puede definirse como la capacidad que tiene el agua natural para
neutralizar bases, o como la capacidad para reaccionar con iones hidroxilos
(OH-). Otra definicin vlida es la cuantificacin total de sustancias cidas. Su
determinacin tiene importancia por su efecto corrosivo sobre las superficies,
principalmente la de las tuberas del sistema de conduccin del acueducto.
La acidez de las aguas naturales se debe principalmente a la presencia de
anhdrido carbnico disuelto (CO2(g) + H2O (l) H2CO3) , proveniente, como
ya se ha sealado en la alcalinidad, de la oxidacin bacteriana aerbica y
anaerbica de la materia orgnica y predomina en aquellas aguas que han
atravesado capas terrestres que no contienen suficiente carbonato de calcio
(CaCO3) y de magnesio (MgCO3) para neutralizarlo. Tambin, el anhdrido
carbnico puede tener su origen en la atmsfera.
La cantidad de cido carbnico (H2CO3), formado a partir del anhdrido
carbnico (CO2), presente en el agua viene dado por la siguiente expresin:
x p CO2 = H2CO3
donde, es el coeficiente de solubilidad, cuyo valor es de 0,03 para el
anhdrido carbnico y p es la presin atmosfrica.
La acidez del agua se determina por titulacin con una solucin de base
fuerte de normalidad conocida. Generalmente, se utiliza el hidrxido de sodio,
NaOH, 0,02 N. Al igual que la alcalinidad, la acidez se expresa como mg/L de
carbonato de calcio (CaCO3). En este proceso qumico se utilizan como
indicadores el anaranjado de metilo y la fenoltalena.
140
Como el pH de las aguas naturales oscila entre 4,3 y 9,0, generalmente se

usa fenoltalena como indicador. Para el caso de aguas con pH iniciales
inferiores a 4,3, es necesario adicionar, en primera instancia, el anaranjado
de metilo, para determinar la acidez mineral al alcanzar el pH de 4,3;
despus, agregar la fenolftalena para determinar la acidez total al alcanzar el
pH de 10,5 cuando se le est adicionando a la solucin cantidades del
titulante, es decir, cantidades de hidrxido de sodio (NaOH).
La acidez mineral es aquella producida por cidos fuertes disueltos en el
agua, entre los que se pueden mencionar el cido sulfrico (H2SO4), el cido
ntrico (HNO3), el cido clorhdrico (HCl), etc.
Esto implica que, de los diferentes tipos de acidez, la ms importante es la
acidez total, que se define como la cantidad de base fuerte en moles/L
requeridos para aumentar el pH de una muestra al pH del carbonato, es
decir, a pH de 10,5.
Experimentalmente, la frmula para calcular la acidez, si el titulante es el
hidrxido de sodio (NaOH), en mg/L o ppm de CO2, es:
Acidez total
mL de NaOH x Normalidad del titulante x 44 x 1000

mL de muestra
4.2. Oxigeno Disuelto.

Es el elemento qumico ms abundante en la naturaleza y su determinacin
permite poner en evidencia las condiciones aerbicas o anaerbicas de un
medio en particular. Es decir, se presenta como un parmetro que permite
determinar el grado de contaminacin de los cursos de agua, ya que la
materia orgnica presente en el agua es oxidada por los microorganismos,
utilizando el oxgeno disuelto y el consumo del oxgeno disuelto degrada la
calidad del agua.
La solubilidad terica del oxgeno atmosfrico en el agua dulce, aplicando la
ley de Henry, vara desde 14 a 16 mg/L a 0 C hasta 7,04 mg/L a 35 C, es
decir a medida que aumenta la temperatura, disminuye la concentracin de
oxgeno disuelto.
El oxgeno disuelto tambin disminuye su valor a medida que los
microorganismos presentes en el agua, consumen oxgeno para descomponer
la materia orgnica, es decir, este parmetro es un fiel indicativo de la
contaminacin y permite determinar la capacidad de autopurificacin de un
curso de agua.
141
Uno de los procedimientos ms comunes, para determinar la cantidad de

oxgeno disuelto en las agua, es el mtodo de Winkler.
En este
procedimiento, realizado a pH elevado, el oxgeno presente en el agua es
reducido por el in manganeso, Mn2+, como se muestra a continuacin en la
figura N 25, explicando el mtodo en base a las reacciones qumicas que
tienen lugar en el proceso.
1
2 NaOH MnSO 4 2 O 2 MnO 2 Na 2 SO 4
precipitado marrn
1
Mn 2
O 2 MnO 2 H2 O
2 OH
2
H2 O
MnSO 4 I 2 K 2 SO 4 2 H2 O
MnO 2 2 I K 2 H2 SO 4
2 MnO
2 I
4 H
Mn 2
I 2 2 H2 O
2 (s)
Solucin amarillo - marrn
Figura N 25. Reacciones qumicas del mtodo de Winkler.
El planteamiento de Winkler, mostrado en la figura N 25, se basa en el

hecho que el dixido de manganeso (MnO2), agente oxidante, en medio cido
libera a partir del in yoduro (I-) un mol de yodo (I2), el cual es equivalente a
la cantidad de oxgeno disuelto, originalmente presente en la muestra.
La cantidad de yodo (I2) liberado se valora en solucin dbilmente cida con
un reductor patrn, el tiosulfato de sodio pentahidratado (Na2S2O4.5H2O),
cuyas reacciones qumicas se muestran a continuacin:
I 2 2 Na 2 S 2 O 3 2 NaI Na 2 S 4 O 6
3
o
I 2 2 S 2 O 3
2 I- S 4 O 6
4 I 2
H2 O
2 HI
1
O2
2
El proceso qumico que ocurre en el mtodo de Winkler, se resume de la

siguiente manera: el oxgeno disuelto presente en la muestra oxida el in
142
manganeso proveniente de la sal (MnSO4), para originar dixido de

manganeso (MnO2) en medio bsico.
El dixido de manganeso (MnO2) en medio cido oxida el in yoduro (I-) a
yodo molecular (I2), que es valorado con tiosulfato de sodio pentahidratado
(Na2S2O3.5H2O).
El indicador utilizado en este proceso es el engrudo de almidn, que se aade
a la solucin cuando sta toma una coloracin amarillo plido, casi al finalizar
la titulacin. En ese momento, la muestra se torna azul intenso con el yodo
en presencia de yoduro, y es, probablemente, un complejo de adsorcin de
yodo, -amilosa (producto de la descomposicin del almidn) y yoduro. La
titulacin se contina hasta que desaparezca por completo la coloracin
azulada debida a la adicin del almidn.
Otros autores sealan que, las reacciones qumicas presentes en el mtodo
de Winkler para la determinacin del oxgeno disuelto, son:
(1) 2 NaOH + MnSO4 Mn(OH)2 + Na2SO4
Hidrxido manganoso
(2) Mn(OH)2 + O2
Mn(OH)3 + H2O
Hidrxido mangnico
(3) 2 Mn3+ + 2 I- + 4 H+
(4) I2 + 2 Na2S2O3
2 Mn2+ + I2 + 4 H2O
2 INa + Na2S4O6
Aunque ambas formulaciones difieren en ciertos aspectos, se consideran

vlidas porque cumplen con el mismo principio bsico de medicin de
oxgeno en funcin del yodo liberado.
Por otra parte, muchos autores sealan que una de las causas que puede
interferir en el proceso, es que el in yoduro (I-) est en presencia de nitritos,
los que interfieren con la reaccin, alterando los resultados. Para solventar
este problema, se debe agregar la azida sdica (NaN3), cuyas reacciones
qumicas de eliminacin de los nitritos estn dadas por:
NaN 3 H HN3 Na
HN3 NO 2 H N2 N2 O H2 O
143
El oxgeno disuelto, tambin puede medirse utilizando el mtodo del

electrodo de membrana. ste consiste en una sonda, constituida por un par
de electrodos en contacto con un electrolito de soporte que estn separados
de la solucin por una membrana permeable al oxgeno disuelto. El oxgeno,
que pasa a travs de la membrana, reacciona con el electrodo indicador,
produciendo una corriente que es proporcional a la actividad del oxgeno
disuelto, y a su vez, proporcional a la tasa de difusin hacia el electrodo
indicador.
Cabe destacar, que los medidores de oxgeno disuelto disponibles en el
mercado, estn generalmente diseados para que la salida compense
automticamente la temperatura.
En cursos de agua utilizados para la piscicultura, es fundamental la medicin
de este parmetro, pues dependiendo de la especie a cultivar, el
requerimiento de oxgeno puede ser mayor o menor. En general, cursos de
agua con OD< 3 mg/L, produce la muerte de los peces.
4.3. Principales Cationes en Solucin.
4.3.1. Calcio y Magnesio.
El calcio es un elemento que siempre est asociado con iones, carbonatos y
sulfatos, presentes en las piedras calizas o en formaciones geolgicas con
alta presencia de rocas calcreas. Puesto que un porcentaje bien elevado de
la superficie terrestre posee estas caractersticas geolgicas, el calcio es un
mineral que siempre est presente en los cursos de agua naturales.
Este elemento es el componente principal de la dureza del agua, su estudio o
determinacin qumica se realiza mediante el empleo del oxalato de amonio y
su exceso es eliminado en las plantas de purificacin mediante procesos de
ablandamiento que sern discutidos en temas siguientes.
El magnesio es un elemento que no se encuentra en estado libre en la
naturaleza, siempre se encuentra combinado con sulfatos, cloruros y
carbonatos. Este elemento contribuye a la dureza del agua, ya que aporta un
tercio de la dureza total. Los excesos de magnesio son eliminados mediante
ablandamiento con cal.
Dureza
La dureza total, es la prueba qumica que se utiliza para el estudio de los
cationes metlicos divalentes en el agua y se define como la concentracin de
carbonato de calcio que es qumicamente equivalente a las concentraciones
de calcio y magnesio. Antiguamente, se defina en funcin del contenido de
estos iones metlicos divalentes presenten en las aguas, que tienen la
144
propiedad de reaccionar con el jabn soluble para formar precipitados

insolubles, que originan costras en calentadores, calderas, etc.
Los principales cationes metlicos divalentes causantes de dureza son: el
calcio (Ca2+), el magnesio (Mg2+), el estroncio (Sr2+) y el hierro (Fe2+). De
los cuales, los ms importantes son el calcio y el magnesio.
Estos cationes endurecedores, habitualmente, estn asociados con aniones
tales como: los bicarbonatos (HCO3-), los sulfatos (SO4=), los cloruros (Cl-) y
los nitratos (NO3-). Cabe sealar, que el agua dura, en la que el anin
principal es el in bicarbonato, se llama agua dura temporal, mientras que el
agua dura en la que los iones negativos principales son cualquiera de los
otros, se llama agua dura permanente.
Entonces, cuando el agua dura temporal se calienta cerca de su temperatura
de ebullicin, como es el caso de las calderas, tuberas de sistemas de vapor
y esterilizadores, el bicarbonato se transforma en carbonato, formando
precipitados insolubles con los cationes endurecedores que se depositan
como material incrustado, lo que puede obstruir los equipos. Las reacciones
qumicas que explican el origen de la dureza son:
2 HCO 3
CO 23 CO 2
(g)
CO 23(ac) Ca2 CaCO 3
(s)
(ac)
H2 O Descomposicin del in bicarbonato

Formacin del precipitado incrustante
Segn la gua para la calidad del agua potable de la Organizacin Mundial de

la Salud (OMS), no se propone, para la dureza, un valor gua fundamentado
en criterios sanitarios, pero especifica que la dureza puede influir en la
aceptacin del consumidor, debido a su sabor y a la aparicin de
incrustaciones. Algunos autores proponen las siguientes clasificaciones que se
muestran en las tablas N 21 y 22.
Tabla N 21. Clasificacin de las aguas segn el grado de dureza.
Clasificacin
Blandas
Moderadamente dura
Dura
Muy dura
Concentracin, mg/L como CaCO3

0 75
75 150
150 300
>300
Fuente: Qumica para ingeniera ambiental, Sawyer, C. N., et al.
145
Tabla N 22. Otra clasificacin de las aguas segn el grado de dureza.

Clasificacin
Concentracin,
Concentracin,
meq/L
mg/L como CaCO3
Blandas
<1
<50
Moderadamente dura
13
50 150
Dura
36
150 - 300
Muy dura
>6
> 300
Fuente: Tratamiento de aguas residuales en pequeas poblaciones, Tchobanoglous, G.
La aceptacin de la dureza por los consumidores puede variar de lugar en

lugar, y depende de las condiciones del sitio. La OMS (Organizacin Mundial
de la Salud) propone como umbral de sabor del in calcio en el orden de 100
a 300 mg/L, segn el anin asociado, y define como lmite de tolerancia de la
dureza, para evitar incrustaciones, el orden de 200 mg/L, pero, tambin
indica que aguas con valores de dureza inferiores a 100 mg/L, pueden tener
capacidad amortiguante reducida y resultar, por tanto, corrosivas para las
tuberas. El proceso mediante el cual se eliminan los cationes endurecedores
y, por ende, se reduce la dureza, es el ablandamiento qumico.
La dureza tiene su origen en suelos con intensas zonas de accin bacteriana,
los que originan anhdrido carbnico (CO2) en gran cantidad, al igual que en
subsuelos con menor intensidad bacteriana, que tambin originan CO2 y, por
consiguiente, cido carbnico. El cido carbnico, como se explic
anteriormente, ejerce su accin sobre compuestos bsicos como el carbonato
de calcio o calcita y el carbonato de magnesio o magnesita, para originar
bicarbonatos.
Dos tipos de dureza son de inters para el ingeniero sanitario: la dureza
carbontica, cuando los cationes estn asociados con bicarbonato y
carbonatos, y la dureza no carbontica, cuando los cationes estn asociados
con otros aniones, particularmente el in cloruro y el in sulfato.
Ejemplo N 1: Para la muestra de agua cuyo ensayo de anlisis qumico se
presenta a continuacin, determinar la dureza total, la dureza carbontica, y
la dureza no carbonatica.
Constituyente
2+
Calcio, Ca
Magnesio, Mg2+
Sodio, Na+
Estroncio, Sr2+
Bicarbonato, HCO3Cloruro, ClSulfato, SO4=
Nitrato, NO3-
Muestra Concentracin, mg/L

15
10
20
2
40
16
1
146
Solucin:
- Dureza total (DT):
Dureza total (DT)= cationes metlicos divalentes = Ca2+ + Mg2+ +
2+
Sr
Masa equivalente del calcio = 40/2 = 20 g/eq.
Masa equivalente del magnesio = 24,3/2 = 12,2 g/eq.
Masa equivalente del estroncio = 87,6/2 = 43,8 g/eq.
Masa molecular CaCO3 = 40 + 12 + 3 x 16 = 100 g/mol.
Masa equivalente CaCO3 = 100/2 = 50 g/eq.
Dureza total (DT) = 15/20 + 10/12,2 + 2/43,8 = 1,6 eq/m3 x 50 g/eq
Dureza total (DT)= 80 g/m3 como CaCO3.
-
Dureza Carbontica (DC):

Dureza carbontica (DC) = HCO3Dureza carbontica (DC) = No existe.
Dureza no carbontica (DNC):

Dureza no carbontica(DNC) = Dureza total(DT)
carbontica(DC)
Dureza no carbontica (DNC) = 80 0 = 80 g/m3 como CaCO3.
-
Dureza
Nota: la dureza no carbontica, tambin se puede estimar sumando las

concentraciones de los iones sulfato, cloruro y nitrato.
Dureza no carbontica (DNC) = ( SO4= + Cl- + NO3-)

Dureza no carbontica (DNC) = 16/48 + 40/35,5 + 1/62 = 1,5 eq/m3.
Dureza no carbontica(DNC)= 1,5 eq/m3 x 50 g/eq = 75 g/m3 como
CaCO3.
Experimentalmente, la dureza se determina usando el mtodo del Versenato
o EDTA (cido etilenodiaminotetractico), que consiste en agregar a la
muestra de agua una cierta cantidad de solucin amortiguadora y, utilizando
como indicador el Eriocromo T, titular la muestra con EDTA (cido
etilenodiaminotetractico) de normalidad conocida, hasta que el indicador
vire de color rojo escarlata a azul. Este mismo procedimiento se realiza sobre
un testigo compuesto por agua destilada, entonces, la dureza total,
expresada en ppm o mg/L como carbonato de calcio (CaCO3), se puede
calcular empleando la siguiente expresin matemtica:
147
A B x 1000
Durezamg/L CaCO
3
mL de muestra
donde, A representa los mililitros del titulante (EDTA) consumidos en la
muestra, y B los mililitros de titulante consumidos en el testigo.
4.3.2. Sodio.
El sodio es un elemento muy activo que no se encuentra en estado libre en la
naturaleza, es decir, siempre est asociado a ciertos aniones, como los
cloruros, los sulfatos y los bicarbonatos, presentes en formaciones geolgicas
ricas en silicatos, tpicas en zonas ridas y en zonas costeras.
La mayor parte de las sales de sodio son muy solubles en agua y, por esta
razn, el sodio es un elemento que debe estar siempre presente en todos los
estudios de calidad de agua.
El agua de mar contiene sodio disuelto, en concentraciones mayores de 1000
mg/L, mientras que en el agua dulce la concentracin vara entre 10 a 100
mg/L. El sodio es un elemento indispensable para los seres vivos, pero su
concentracin debe regularse, principalmente en aguas para riego, ya que en
su forma de bicarbonato o de carbonato de sodio aumenta la alcalinidad de
los suelos, reduciendo la concentracin de calcio y disminuyendo la fertilidad
de los mismos.
Su estudio se realiza empleando equipos modernos y costosos como el
espectrofotmetro de absorcin atmica o mediante el empleo de
membranas selectivas de sodio con celdas electroqumicas internas. Sin
embargo, se puede determinar experimentalmente mediante el empleo del
acetato de uranio y zinc, el cual forma un precipitado que puede ser definido
gravimtricamente.
El sodio se elimina por intercambio cationico, procesos de osmosis reversa o
el uso de membranas y por evaporacin.
4.3.3. Potasio.
El potasio es un elemento muy activo que siempre est asociado con el sodio
y que se encuentra en la naturaleza en su forma inica o molecular.
Generalmente se presenta en cantidades menores que el sodio, en aguas
superficiales su concentracin alcanza valores de hasta 15 mg/L, mientras
que en las aguas subterrneas su concentracin puede ser de 10 mg/L,
aproximadamente.
148
Su estudio se realiza de igual forma que el del sodio, es decir, empleando

equipos modernos y costosos como el espectrofotmetro de absorcin
atmica o mediante el empleo de membranas selectivas de potasio con
celdas electroqumicas internas.
Sin embargo, se puede determinar
experimentalmente mediante el mtodo colorimtrico del cobalto-nitrito de
sodio, en el cual, en medio cido, se precipita el potasio con dicha solucin y
se titula el exceso de bicromato.
Su concentracin no tiene importancia en las fuentes de agua para el uso
pblico, y puede ser eliminado por los mismos procedimientos empleados
para eliminar el sodio de las aguas.
4.4. Compuestos Nitrogenados.
Como se explic en temas anteriores, el nitrgeno es un elemento que est
presente en la naturaleza en diversas formas: como nitrgeno amoniacal
(amoniaco o in amonio), en forma de nitritos, nitratos y como nitrgeno
orgnico. Sin embargo, para que un curso de agua se considere apto para
cumplir funciones en la colectividad, debe tener entre 0,1 y 3 mg/L de
nitrgeno total, ya que valores superiores indican la presencia de
contaminacin fecal reciente.
El estudio de estos compuestos nitrogenados en las aguas naturales es
importante ya que, actualmente, se ha determinado que concentraciones
elevadas, tanto de nitratos como de nitritos, presentes por lo general en las
aguas subterrneas, pueden convertirse en compuestos cancergenos como
las nitrosaminas.
Nitrgeno amoniacal:
En este rengln se incluye al nitrgeno presente como amoniaco o como in
amonio, dependiendo de la siguiente reaccin de equilibrio:
NH4+ NH3 + H+
El amoniaco (NH3) es un gas incoloro, muy soluble en el agua que produce
hidrxido de amonio (NH4OH) el cual se disocia en el in amonio (NH4+). Este
gas proviene, tanto de la reduccin final de sustancias orgnicas e
inorgnicas nitrogenadas, como de la reduccin de los nitritos.
En los cursos de agua naturales puede estar presente en muy pequeas
concentraciones originadas en forma natural. Las aguas subterrneas
provenientes de zonas magmticas contienen altas concentraciones del in
amonio. En algunos casos, su presencia en el agua se debe a que el
149
amonaco puede ser utilizado para generar cloraminas, forma de cloro

residual para la desinfeccin del agua.
Es importante sealar, que la presencia de este compuesto en el agua implica
la existencia de contaminacin fecal reciente y peligrosa. El in amonio
favorece a la multiplicacin de microbios, ya que es un elemento muy
nutritivo para ellos.
La presencia del in amonio NH4+ o del amonaco libre NH3, depende del pH
de la solucin: a mayor pH la forma de nitrgeno amoniacal predominante es
el amoniaco no ionizado o gas. Por esta razn, en las plantas de purificacin
de aguas naturales se emplea el ablandamiento con cal, para convertir el in
amonio en amonaco y despus eliminarlo a travs de procesos de aireacin.
Las concentraciones de amonaco son controladas, ya que un exceso en la
concentracin proporciona al agua olor y sabor repugnantes, adems de ser
un componente txico para los peces.
Su presencia se establece, en forma individual, empleando el reactivo de
Nessler o en forma conjunta, determinando todas las formas de nitrgeno
presentes en el agua, mediante el mtodo de Kjeldahl. El reactivo de Nessler
es una solucin de yoduro mercrico de potasio (K2HgI4) que, a un pH
elevado reacciona con el amonaco presente en el agua para formar una
solucin de color amarillo, que indica la proporcin presente en el agua. Para
prevenir interferencias en el color final, es recomendable clarificar el agua
con sulfato de zinc o hidrxido de calcio, as como tambin se recomienda
eliminar el calcio, el magnesio, el hierro y los sulfuros que puedan estar
presentes en el agua, antes de realizar la prueba.
Nitritos:
Esta forma de compuestos nitrogenados rara vez est presente en los cursos
de agua, ya que se convierte en forma abrupta en el in nitrato, debido al
proceso biolgico de la nitrificacin.
La presencia de nitritos en el agua hace que la misma sea no apta para el
consumo humano, pues implica la existencia de contaminacin y de
microorganismos patgenos. Por otra parte, si existe un incremento de las
concentraciones de nitritos en el agua, de ms de 0,1 mg/L, la causa puede
ser generada por las descargas de gasolina.
Para su determinacin se emplea el mtodo colorimtrico o mtodo de
Griess-Ilosvay, el cual emplea dos reactivos, el cido sulfanilico y a-
150
naftilamina, que en medio cido reaccionan con los nitritos de la muestra

produciendo en sta una coloracin prpura.
Nitratos:
La presencia de nitratos en el agua se debe a varias causas bien definidas,
entre las que se pueden mencionar: la oxidacin bacteriana de la materia
orgnica, la combinacin con el agua de lluvia, del pentoxido de nitrgeno
(N2O5) generado del nitrgeno atmosfrico durante las tormentas elctricas y
por la oxidacin de los nitritos. Los nitratos son un componente esencial para
las plantas, las cuales producen a partir de ellos protenas, que son utilizadas
por los animales y seres humanos para la subsistencia.
Desde el punto de vista de la potabilidad, no es un componente nocivo, ms
bien le proporciona un sabor agradable al agua, pero en grandes
concentraciones no es recomendable ingerirla, ya que en el medio gstrico
puede incrementar el desarrollo de una abundante flora bacteriana reductora,
capaz de reducir los nitratos a nitritos, produciendo cianosis.
La presencia de este in en el agua, puede implicar la reduccin de los
compuestos nitrogenados, es decir se puede considerar como un indicativo
del proceso de autopurificacin. En programas de control de contaminacin
de cursos de agua, es necesario su monitoreo ya que el nitrato produce
crecimiento acelerado de las algas.
Los nitratos se eliminan por medio el intercambio aninico y se determinan
por medio de la cromatografa,
o utilizando el mtodo del cido
fenoldisulfnico, en el que reacciona con el cido para producir una
coloracin amarillenta en la muestra.
Nitrgeno orgnico:
Se considera nitrgeno orgnico, a todos aquellos compuestos orgnicos que
contienen nitrgeno en su composicin, como los aminocidos, las aminas y
las protenas. Por lo tanto, si su concentracin es elevada en el agua, implica
contaminacin con heces fecales recientes.
El nitrgeno orgnico consume oxgeno durante el proceso de oxidacin
realizado por las bacterias nitrificantes, aumentando la demanda bioqumica
de oxigeno. Esto permite establecer que los cursos de agua superficiales poco
contaminados poseen trazas nfimas de nitrgeno orgnico.
Su presencia se establece empleando el mtodo de Kjeldahl, el cual es un
proceso de digestin que se realiza a altas temperaturas para convertir, en
151
forma rpida, el nitrgeno orgnico en bisulfato de amonio, utilizando como

catalizador el sulfato de mercurio y como oxidante el cido sulfrico. El
producto final es destilado y el amonaco es capturado en una solucin de
cido brico, formando borato de amonio, el cual es titulado con una solucin
de cido sulfrico, empleando como indicadores el rojo de metilo y el azul de
metileno, para ver el punto final de la titulacin. Es importante sealar que,
en el mtodo del nitrgeno Kjeldahl, se determinan tanto el nitrgeno
amoniacal como el nitrgeno orgnico.
4.5. Fsforo.
Su presencia en los cursos de agua naturales implica contaminacin con
aguas residuales, ya que los detergentes empleados en el lavado cotidiano
contienen altas concentraciones de este mineral en forma de fosfatos.
El fsforo, al igual que el nitrgeno, son los nutrientes por excelencia de las
algas, razn por la cual deben controlarse y monitorearse sus descargas a los
cursos de agua ya que pueden generar problemas de crecimiento masivo y
acelerado de algas, trayendo como consecuencia el cambio abrupto de las
condiciones qumicas, fsicas y biolgicas del agua.
Existen varios mtodos para su determinacin, entre los cuales est el
mtodo Dnige, el cual emplea el cloruro estaoso como agente oxidante en
medio acido y mediante adiciones subsiguientes de molibdato de amonio, se
reduce los ortofosfatos a molibdeno de amonio, cuyo color azul es funcin de
la cantidad de fsforo presente en la muestra. Otro de los mtodos
empleados es el mtodo del cido ascrbico, en el cual el molibdato de
amonio y el trtato de antimonio, en medio cido, producen un compuesto
algo complejo denominado fosfomolibdato de antimonio, que al igual que el
otro mtodo antes descrito, es de color azul y representa en forma
proporcional a la cantidad de fsforo presente.
4.6. Compuestos Azufrados.
Estos componentes fueron explicados en el ciclo del azufre por lo que slo se
describen a continuacin en forma resumida aquellos que pueden
encontrarse en los cursos de agua naturales.
Sulfatos: Los sulfatos contribuyen a la salinidad de las aguas y su origen se
debe fundamentalmente a la disolucin de yesos, que contienen sulfato de
calcio (CaSO4), as como tambin a la oxidacin de los sulfuros.
Los sulfatos siempre estn presentes en el agua natural debido a la
escorrenta superficial, bien sea en pequeas o en grandes cantidades. Los
152
sulfatos de calcio y de magnesio o sal de Epsom (MgSO4), contribuyen a la

dureza no carbontica del agua, formando incrustaciones en los equipos de
calentamiento. Otro inconveniente es que, en exceso, producen un efecto
laxante en las personas. Por estas razones, se limita su concentracin en el
agua potable, a un valor no superior a 250 mg/L.
Este compuesto se elimina en las plantas de purificacin mediante la adicin
de cal, y su determinacin se realiza mediante el empleo del cloruro de bario
(Cl2Ba), el cual, en medio acido, forma un precipitado o solucin coloidal de
sulfato de bario (BaSO4), cuya absorcin se mide con un espectrofotmetro.
Sulfuros: Se incluyen en este grupo, todos los compuestos de azufre que
tengan un numero de oxidacin igual a menos dos, como el sulfuro de
hidrogeno (H2S) y el ion hidrosulfuro (HS-). La especie que se presenta en el
agua es funcin del pH, es decir en pH superiores a 8 unidades la especie
predominante es el in hidrosulfuro (inodoro) y en pH inferiores a 7, la
especie predominante es el sulfuro de hidrogeno (gas maloliente).
El sulfuro de hidrgeno es un compuesto que produce un olor a huevos
podridos, y es un gas venenoso soluble en agua. No debe estar presente en
las aguas naturales ya que su origen se debe a la reduccin de los sulfatos y
de la descomposicin anaerobia de compuestos orgnicos que contienen
azufre como las protenas, e implica la presencia de materia orgnica. No
debe estar presente en el agua para consumo humano.
La determinacin experimental de estos compuestos, se realiza utilizando el
mtodo yodomtrico, en el cual, en medio cido y empleando yodo, los
sulfuros se oxidan a azufre, y el yodo remanente es titulado con tiosulfato de
sodio, de concentracin conocida, empleando el almidn como indicador.
4.7. Slice.
Todas las rocas contienen silicio en forma de xido de silicio (SiO2) y por
esta razn, este es el elemento que se encuentra en mayor proporcin en la
naturaleza, despus del oxigeno. La slice se encuentra en todas las aguas
naturales en forma disuelta o en suspensin, debido a los procesos qumicos
que intervienen en la meteorizacin de los silicatos.
En los cursos de agua superficiales, su concentracin vara entre 1 y 30 mg/L,
y en el caso de las aguas termales su concentracin puede alcanzar valores
cercanos a los 1000 mg/L.
153
Su estudio y determinacin es importante debido al hecho que su presencia

en altas concentraciones puede producir incrustaciones de silicato de
magnesio y de calcio en las tuberas de los sistemas de calentamiento.
Tambin ayudan al desarrollo de colonias de algas diatomceas, produciendo
la eutrofizacin de las aguas.
Para su estudio, se utiliza el mtodo colorimtrico que emplea el molibdato
de amonio en medio cido para producir heteropolicidos, cuyo color es
proporcional a la concentracin de la slice.
La eliminacin de este
compuesto en las plantas de potabilizacin se realiza por medio del
ablandamiento con cal, procesos de coagulacin e intercambio inico.
4.8. Cloruros.
Estas especies de cloro siempre estn presentes en los cursos de agua, ya
que su origen est relacionado principalmente con intercambios de agua con
mares, en donde su valor puede alcanzar los 19.000 mg/L. Tambin su
origen est asociado con la disolucin de rocas y el lavado de terrenos, por el
gran poder disolvente del agua y con actividades humanas, con el consumo
de la sal comn y con las actividades industriales. En las aguas superficiales
se presentan en menor proporcin que los bicarbonatos y los sulfatos.
Es un componente fundamental en el desarrollo de la vida vegetal y animal,
no nocivo para la salud en concentraciones razonables, pero le proporciona al
agua un sabor desagradable si su concentracin es superior a 250 mg/L. El
intercambio aninico es el nico proceso qumico para su eliminacin en las
plantas de potabilizacin del agua.
Su presencia se determina mediante el mtodo de Mohr, en el que se emplea
el nitrato de plata (AgNO3) como titulante para medir la cantidad de cloruro
de plata (AgCl) precipitado en la reaccin qumica, utilizando como indicador
el cromato de potasio (K2CrO4).
4.9. Fluoruros.
Son iones que no existen libremente en la naturaleza, es decir siempre se
presenta en combinados con cationes. Debido a su baja solubilidad en agua,
se encuentra en muy pequeas concentraciones en los cursos de agua
naturales.
Este in no txico, es generalmente adicionado al agua para ayudar al
fortaleciendo de los dientes en la prevencin de las caries. Su dosis ptima se
determin en base a la experimentacin humana, obtenindose como
concentracin mxima permisible entre 0,7 y 1,5 mg/L. En concentraciones
154
mayores de la mxima permisible, produce el manchado o coloracin

amarillenta de los dientes. Esto hace necesario su determinacin, para definir
la concentracin de fluoruros en la fuente de agua y ver si es necesario
adicionar o eliminar dosis para alcanzar el valor ptimo.
Su eliminacin del agua se realiza mediante procesos de intercambio inico y
su determinacin se hace mediante mtodos colorimtricos o empleando
electrodos particulares de medida.
En el caso de aguas turbias o
fuertemente coloreadas, debe diluirse la muestra antes de aplicar los
mtodos colorimtricos, entre los cuales se pueden mencionar, el mtodo de
Spadns, en el cual a medida que la concentracin del fluor es mayor, menor
es la intensidad de color producido y el mtodo de Scout-Sanchis, en cual
mediante el empleo de ciertos compuestos qumicos, la mayor concentracin
de fluor produce soluciones con tonos menos rojizos y ms amarillentos.
4.10. Hierro y Manganeso.
El hierro y el manganeso son elementos pocos solubles en aguas que
contienen limitadas cantidades de bixido de carbono. Por esta razn se
presentan con mayor frecuencia en aguas superficiales estancadas, como
lagos y embalses estratificados y en las aguas subterrneas donde se
desarrollan condiciones anaerobias, es decir, bajas concentraciones de
oxgeno disuelto y altas concentraciones de bixido de carbono.
El hierro es un mineral que se encuentra como componente de las rocas
piritas en forma de xido frrico insoluble y en forma de sulfuro de hierro
(FeS2), mientras que el manganeso se encuentra en la naturaleza como
bixido de manganeso. Estos compuestos alteran la transparencia del agua
produciendo precipitados coloidales que incrementan la turbiedad.
La concentracin del hierro debe ser menor de 1 mg/L en las aguas
superficiales en movimiento y puede presentarse en concentraciones
superiores a 10 mg/L en las aguas subterrneas. En el caso del manganeso,
su concentracin es mucho menor que la del hierro, en las aguas
superficiales, 0,2 mg/L, mientras que en las aguas subterrneas puede estar
presente en concentraciones cercanas al 1 mg/L. Los valores mximos de
hierro y manganeso, en agua subterrneas empleadas para el consumo
humano, son de 0,3 y 0,1 mg/L, respectivamente.
La presencia de estos elementos en el agua, aunque no sean nocivos,
dificultan su uso, ya que incrementan la dureza del agua, producen
incrustaciones, corrosiones y coloraciones en tuberas de hierro fundido y de
hierro galvanizado, aumentan la demanda de cloro y fomentan el desarrollo
155
de microorganismos fijadores del hierro y del manganeso en los sistemas de

distribucin.
Para la determinacin del hierro se utilizan varios mtodos, el mtodo con
fenantrolina, en el cual se produce un in de color rojizo cuya intensidad se
mide por fotometra o comparacin visual, y el mtodo de la tripiridina,
empleado bsicamente en aguas con alto contenido de metales pesados, en
el cual se produce un compuesto final de color rojo prpura que permite su
determinacin en forma visual o mediante un fotmetro.
El mtodo ms usado para determinar el manganeso, consiste en el empleo
del persulfato de amonio, el cual oxida el manganeso produciendo iones
fcilmente visibles por los colores, cuyas intensidades son proporcionales a
las concentraciones del mineral existente, determinndose igual que el hierro
por comparacin visual o por fotometra.
5. Calidad Biolgica del Agua.
En los cursos de agua naturales con escasa contaminacin, se encuentran,
generalmente, pocos individuos de cada especie y una gran variedad de
especies. Si la contaminacin se incrementa, se cambian las condiciones
originales del hbitat produciendo un aumento de los individuos de cada
especie.
Las caractersticas biolgicas del agua constituyen una gua del grado de
contaminacin de las mismas, y representan una herramienta fundamental
para el control, manejo y distribucin del preciado lquido. Por esto, se hace
necesario conocer los principales indicadores biolgicos o microorganismos
presentes en el agua.
El nmero y diversidad de estos microorganismos en el agua estn
relacionados con la cantidad de nutrientes (orgnicos e inorgnicos),
temperatura, concentracin de oxgeno, intensidad de la luz, pH, etc. Entre
los microorganismos ms comunes existentes en las aguas naturales y
residuales, estn las bacterias, virus, protozoarios, Helmintos, hongos, algas,
rotferos y crustceos.
Como se puede observar, la clasificacin de los microorganismos en el agua
es muy extensa, lo que se traduce en que s se desea estudiarlos a todos, se
tendran que realizar un sin nmero de pruebas en las que se gastara mucho
dinero y tiempo. A lo largo del tiempo, las pruebas para determinar la calidad
biolgica del agua se han orientado hacia la bsqueda de parmetros que
determinen si el agua es o no segura, es decir, garantizar que no produzca
enfermedades a los seres vivos. Estas pruebas, sin embargo, tienen el
156
inconveniente del tiempo que tardan en arrojar resultados. Por esta razn, el
estudio biolgico del agua apunta hacia un grupo de microorganismos
indicadores que sean causantes de enfermedades y hacia un grupo de
microorganismos responsables de generar olores y sabores al agua.
Se conocen con el nombre de patgenos, aquellos microorganismos que
causan enfermedades en el ser humano, entre los que se tienen,
principalmente, las bacterias, los virus y los protozoarios. Bsicamente, la
contaminacin del agua con heces de animales y de humanos, es la causa
fundamental de la aparicin de estas enfermedades en las poblaciones, cuyos
sntomas son diarreas, vmitos y fiebres, ya que afectan al tracto intestinal.
Estos microorganismos, que causan enfermedades infecciosas, son
normalmente esparcidos por las descargas de materias fecales y urinarias de
personas enfermas y portadoras. Las heces fecales contienen
aproximadamente de 1010 a 4010 bacterias coliformes por persona al da.
5.1. El Grupo Coliforme.
Las pruebas, en los actuales momentos, tratan de identificar aquellos
microorganismos que son de origen fecal, es decir que estn presentes en los
cursos de agua debido a la contaminacin con aguas residuales. En este
grupo, se encuentra el grupo coliforme de bacterias. Debido a que no todas
las bacterias pertenecientes al grupo coliforme son de origen fecal, el estudio
se focaliza en la determinacin de las bacterias coliformes fecales,
principalmente la deteccin de la Escherichia coli.
El grupo indicador de bacterias seleccionadas para una fcil y rpida
deteccin, es el grupo de los coliformes, en los que se incluyen a
microorganismos habitantes de los intestinos que son evacuados en las heces
fecales. En este grupo se encuentran, segn la Organizacin Mundial de la
Salud (1964), bacterias aerobias y facultativas, Gram negativas, que no
forman esporas y que fermentan la lactosa a las 48 horas produciendo gas y
cido si se someten a una temperatura de 35 grados Celsius; y se denomina
como coliforme fecal en lugar de la Eschiricha Coli, a un bacilo Gram
negativo, no esporulado, que tambin fermenta la lactosa con produccin de
cido y gas a 44 C, en 24 horas.
En general las bacterias coliformes, o el grupo coliforme, incluyen cuatro
gneros de la familia enterobacterias que son: las Eschirichias, las Klebsiellas,
los Enterobacter y los Citrobacter.
Debido a que existen bacterias coliformes no patgenas, hay que realizar
varios procesos para hacer una diferenciacin entre coliformes totales,
157
constituidas por bacterias patgenas y no patgenas de origen entrico o no

y coliformes fecales, bacterias patgenas de origen entrico.
Entre los coliformes fecales se incluyen bacterias del gnero de las
Escherichias y las Klebsiellas. Generalmente, se diferencian de los coliformes
totales por su habilidad de fermentar la lactosa con la consecuente
produccin de cidos y gases al ser incubadas a 44,5 grados centgrados en
un lapso de 24 horas. Particularmente, la Escherichia coli se diferencia de las
Klebsiellas, en que no produce urease sino que produce -glucuronidase.
5.1.1. Mtodos para la Determinacin de Coliformes.
Entre los mtodos ms utilizados para la deteccin del grupo coliforme en las
aguas, estn el mtodo de fermentacin en tubo mltiple y el mtodo del
filtro de membrana, siendo el ms econmico el mtodo de fermentacin en
tubos mltiples.
5.1.1.1. Mtodo de Fermentacin en Tubos Mltiples.
El mtodo de fermentacin en tubos mltiples consta de tres fases: una
primera etapa o prueba presuntiva que corresponde al Nmero Ms Probable
(NMP), la cual se basa en el supuesto de que alcuotas del mismo tamao de
una muestra, deben contener un nmero de bacterias promedio o sea un
nmero ms probable; una segunda etapa o prueba confirmativa, en la que
se constata la existencia de coliformes y una tercera y ltima etapa que
corresponde a la prueba complementaria, para diferenciar entre coliformes
fecales y coliformes no fecales.
El Nmero Ms Probable (NMP) es una estimacin estadstica de la
concentracin de coliformes por 100 mL de muestra, que se calcula en base
al resultado obtenido en tubos positivos, o tubos con presencia de gas,
cuando se aplica el mtodo de fermentacin en tubos mltiples, en la primera
fase o prueba presuntiva.
En el mtodo de los tubos mltiples, se inoculan una serie de tubos de
fermentacin, que contienen un medio de cultivo selectivo apropiado, el caldo
lactosado, con alcuotas de muestra de agua generalmente de 10, 1 y 0,1 mL.
Al finalizar el perodo de incubacin, a 35 grados centgrados durante 48
horas, cada uno de los tubos en los que se observa gas dentro del tubo de
Durham, se considera como tubo positivo, ya que la presencia del gas implica
la posibilidad de coliformes en la muestra de agua.
Posteriormente, el resultado es confirmado mediante la prueba o fase
confirmativa, que consiste en inocular, el material de los tubos positivos del
158
paso anterior, en otro medio de cultivo que contiene bilis verde brillante y
lactosa. La produccin de gas en los tubos, despus de incubarlos a 35 0C
durante 48 horas, confirma la presencia del grupo coliforme en la muestra.
Existe una prueba adicional, que es la prueba complementaria, que consiste
en inocular la muestra de los tubos positivos de la prueba confirmativa, en
placas de Petri con Eosina azul de metileno (EAM). Este medio contiene,
como su nombre lo indica, los tintes eosina y azul de metileno, que inhiben a
la mayora de bacterias Gram-positivas. Las bacterias que estrictamente
fermentan la lactosa producen colonias con un brillo verde metlico, causado
por la acumulacin de esos tintes a pH bajo, mientras las que dbilmente
fermentan la lactosa producen colonias de color morado. Las colonias,
provenientes de los tubos con fermentacin de la lactosa, son inoculadas
nuevamente en tubos con caldo laurel triptosa. Aquellos tubos con
produccin de gas en 48 horas, son considerados coliformes fecales.
Es importante sealar que, cuando en la muestra de agua se sospecha la
presencia de contaminacin fecal, se deben inocular ms de tres diluciones
en una serie de factores de diez. En el caso de tener muestras de aguas no
contaminadas y/o tratadas, es suficiente realizar tres diluciones para la
estimacin del NMP.
El nmero ms probable no proporciona el valor de la concentracin absoluta
de coliformes. Puede determinarse empleando, bien sea una distribucin de
Poisson (las tablas derivadas de esta distribucin para series de tres o cinco
tubos se presentan en las tablas IV.4 y IV.5 del apndice IV), o la ecuacin
de Thomas. Esta ltima es muy til cuando no se dispone de las tablas de la
distribucin de Poisson.
La ecuacin emprica que presenta Thomas en sus estudios es la siguiente:
NMP
Nmero de tubos positivos x 100

mL de muestra en los tubos negativos x mL de muestra en todos los tubos
donde el nmero de tubos positivos, corresponde a aquellos tubos en los que

hay presencia de gas dentro del tubo de Durham. El tubo de Durham es un
tubo de ensayo ms pequeo que se coloca boca abajo dentro del tubo de
fermentacin, con el fin de capturar el gas si existe fermentacin de la
lactosa. Los tubos negativos son aquellos en los cuales no hay gas.
Cabe sealar, que al aplicar la frmula de Thomas en situaciones en las que
los resultados de los cinco tubos hayan sido positivos, el recuento de tubos
159
positivos debe comenzarse a partir de la mayor dilucin en la que se hayan

registrado al menos un tubo negativo.
En la escogencia de la combinacin de tres diluciones para determinar el
nmero ms probable, empleando las tablas de la distribucin Poisson, se
deben considerar los siguientes aspectos:
En caso de tener un muestra con ms de tres diluciones, la
combinacin de tres para el calculo del NMP, debe de comenzarse en la ms
alta dilucin en la que todos los tubos sean positivos, y de all se escogen las
dos diluciones ms altas que le siguen para formar la combinacin de tres.
Se debe observar la ltima de las tres diluciones escogidas de la
combinacin, ya que si sta posee menos de cinco tubos positivos y hay ms
diluciones, se le deben sumar los tubos de la siguiente dilucin, siempre y
cuando esta suma no supere los cinco tubos.
Las tablas del Numero Mas Probable (NMP), generalmente se
presentan para diluciones de 10, 1 y 0,1 mL/100mL. En caso de que la
combinacin escogida de las tres diluciones de la muestra en estudio, sea
diferente a la de la tabla, se deber ajustar el valor del NMP multiplicando el
valor obtenido para ste, por el mltiplo de 10 necesario para alcanzar las
diluciones presentes en la tabla, es decir 10, 1 y 0,1 mL.
Por otra parte, en el proceso para la identificacin de coliformes, se deben
tener en cuenta los siguientes aspectos:
La formacin de gas en el tubo de Durham, del tubo de fermentacin
con caldo lactosado a las 48 horas a 35 C, constituye una prueba presuntiva,
que corresponde al Nmero Ms Probable (NMP).
La produccin de gas en tubos de caldo lactosa con bilis y verde
brillante y la aparicin de colonias lactosas positivas tpicas con brillo metlico
en placas de agar eosina azul de metileno, constituye una prueba
confirmativa positiva.
La prueba completa o complementaria permite diferenciar coliformes
fecales, como la Escherichia Coli, de otros considerados no fecales, como el
Enterobacter Aerogenes, utilizando diferentes compuestos qumicos, entre los
cuales estn el citrato, el indol, el rojo de metilo y el denominado VogesProskauer.
Con relacin al citrato, la muestra de microorganismos es inoculada en un
medio de cultivo slido o agar que contiene este compuesto, el cual es
utilizado por los coliformes no fecales como su fuente de carbono. Entonces,
si el medio de cultivo cambia de color se obtiene un resultado positivo, en
caso contrario se considera un resultado negativo, lo que implica que el
citrato es metabolizado slo por los coliformes no fecales.
160
Con respecto al Indol, la muestra de microorganismos es inoculada en un

medio de cultivo que contiene un amino acido denominado Tryptophan y uno
de los productos de la descomposicin nitrogenosa del Tryptophan es el
indol, y si se produce indol al final de la prueba, indica la presencia de
microorganismos coliformes fecales que contienen enzimas que convierten el
tryptophan en indol, obtenindose un resultado positivo.
En el ensayo del rojo de metilo y de la solucin Vogues-Proskauer, la
muestra de microorganismos es inoculada en un medio de cultivo liquido o
caldo MR-VP por sus siglas en ingles (Metil red y solucin VoguesProskauer), que contiene peptone, una solucin buffers y dextrose o glucosa.
Seguidamente se le adiciona hidrxido de potasio (KOH) y creatine que acta
como catalizador y alpha naphtol. La presencia de la enzima bacteriana,
cytochrome, causa el viraje o cambio de color del indicador a un color rosado,
obtenindose un resultado positivo al rojo de metilo y negativo al VoguesProskauer. En la tabla N 23, se presentan los resultados obtenidos al
exponer las colonias tpicas, en los diferentes medios de cultivo, utilizando
estos reactivos.
Tabla N 23. Reacciones bioqumicas de bacilos coliformes.
Indol Rojo de metilo
Escherichia Coli
+
+
Enterobacter Aerogenes
Fuente: Bacteriologa y virologa bsicas, Barrios, A..
Voges-Proskauer
+
Citrato
+
Finalmente y con el objeto de lograr un buen entendimiento del proceso que

se realiza en el laboratorio para el estudio completo de los coliformes, se
presenta la figura N 26, en la que se muestra un esquema de la metodologa
para el anlisis de los mismos.
Es importante sealar que en el grupo coliforme, existen bacterias que no
son de origen fecal, es decir si se realizan unicamente las pruebas de
coliformes totales y dan positivas, esto no implica, necesariamente, la
presencia de bacterias de origen fecal. Por esta razn, se deben realizar las
pruebas para confirmar que existen coliformes fecales. Los coliformes fecales
generalmente crecen a temperaturas de 44,5 grados Celsius, temperatura del
intestino de animales de sangre caliente. Los coliformes fecales son
fcilmente detectables en muestras que contienen un medio de cultivo EC
(lactosa, sales de bilis que inhiben el crecimiento de las bacterias Grampositivas). Las bacterias que fermentan la lactosa no se inhiben en el medio
EC y producen gas durante el proceso de fermentacin de la lactosa.
161
Segn Romero, existe una prueba que permite diferenciar entre los
coliformes fecales y los coliformes del suelo, en la cual se incuba la muestra
en un medio de cultivo EC a 44,5 0,2 oC durante un lapso de tiempo de 24
2 horas. Este mtodo no sustituye la tcnica habitual, pero es de gran
utilidad debido a su rapidez, en el estudio de cursos de agua contaminados,
cursos de agua naturales, aguas para la recreacin y sistemas de tratamiento
de aguas residuales.
Las Normas sanitarias vigentes especifican el nmero mnimo de pruebas que
se deben de realizar mensualmente, y el mximo nmero de organismos
coliformes presentes por cada 100 mL.
Muestra de agua
Incubacin a 37 C durante 48 horas utilizando caldo lactosado
Produccin de gas, prueba presuntiva positiva
(NMP), existe indicio de coliformes, se
contina el anlisis
Ausencia de gas, prueba presuntiva

negativa, no existen coliformes, se
concluye el anlisis
Se siembra en tubos con caldo lactosado bilis

y verde brillante a 37C durante 48 horas y
en placas de agar eosina azul de metileno
(EAM) a 37 C durante 24 horas
Produccin de gas en los tubos y colonias
lactosa positivas con brillo metlico. Prueba
confirmativa positiva, existe la presencia del
grupo coliforme
Ausencia de gas en los tubos y colonias

lactosa negativas. Prueba confirmativa
negativa, No existe en la muestra el grupo
coliforme
Prueba complementaria para detectar la

presencia de la Escherichia Coli. De las colonias
obtenidas en las placas se siembran en los
siguientes medios: caldo lactosado, VogesProskauer, Indol, Rojo de metilo y Citrato
Presencia de la Escherichia Coli, Indol: positivo, Rojo de metilo:
positivo,Citrato: negativo,Voges-Proskauer: negativo.
En caso contrario son coliformes no fecales, como el
Enterobacter Aerogenes.
Figura N 26. Representacin general de los pasos a seguir para el estudio de los
organismos coliformes.
Ejemplo N 2: Calcular el nmero ms probable (NMP) de organismos

coliformes, usando la frmula de Thomas y las tablas de distribucin de
Poisson mostradas en el Apndice IV, en las muestras de agua cuyos
resultados experimentales se presentan a continuacin.
162
Tamao de la
Muestra
mL/100mL
10
1
0.1
0.01
0.001
0.0001
Nmero de resultados positivos

A
B
C
5
5
5
4
3
2
5
3
4
2
3
1
3
5
2
1
2
0
5
4
5
5
2
0
Solucin:
Muestra A:
Ubicndose en la dilucin ms alta que contiene el mayor nmero de tubos
positivos, y seleccionando las dos diluciones subsiguientes para formar la
combinacin de tres, se tiene que, para esta muestra, la combinacin es 5 4
3.
Se debe
observar la ltima de las tres diluciones escogidas de la
combinacin. Como sta posee menos de cinco tubos positivos y hay ms
diluciones siguientes, se le deben sumar los tubos de la siguiente dilucin
siempre y cuando esta suma no supere los cinco tubos, es decir para este
caso, 3+2 = 5, entonces la combinacin ser de 5 4 5.
Las tablas del Numero Ms Probable (NMP) se presentan, generalmente, para
las siguientes diluciones: 10, 1, 0,1 mL/100mL. En este caso la combinacin
escogida de las tres diluciones de la muestra en estudio es diferente a la de
la tabla, por lo que se deber ajustar el valor del NMP multiplicando el valor
obtenido para ste, por el mltiplo de 10 necesario para alcanzar las
diluciones presentes en la tabla, es decir 10, 1 y 0,1 mL. Segn las tablas, el
NMP para la combinacin seleccionada (5 4 5) es de 430, que corresponde a
las diluciones 0,1 0,01 y 0,001. Por lo tanto, hay que multiplicar este valor
por 100 para llevarlo a las diluciones 10, 1 y 0,1, resultando el NMP igual a
43.000.
Aplicando la frmula de Thomas para la combinacin seleccionada, 5 4 5, se
tiene,
NMP
(4 5) x 100
38 .376
(1 * 0,01) x (5 * 0,01 5 * 0,001 )
Muestra B:
163
Partiendo de la dilucin ms alta que contenga el mayor nmero de tubos

positivos, y seleccionando las dos diluciones subsiguientes para formar la
combinacin de tres, se tiene que, para esta muestra, la combinacin es 5 2
1.
Se observa que la ltima de las tres diluciones escogidas, posee menos de
cinco tubos positivos y hay ms diluciones siguientes, por lo que se le deben
sumar los tubos de la siguiente dilucin, siempre y cuando esta suma no
supere los cinco tubos, para este caso: 1+2 = 3, entonces la combinacin
ser de 5 2 3.
Las tablas del Nmero Ms Probable (NMP) se presentan, generalmente, para
las siguientes diluciones: 10, 1, 0,1 mL/100mL. En este caso la combinacin
escogida de la muestra en estudio presenta una dilucin diferente, por lo que
se deber ajustar el valor del NMP multiplicando el valor obtenido por el
mltiplo de 10 necesario para alcanzar las diluciones presentes en la tabla, es
decir 10, 1 y 0,1 mL. As, segn las tablas, el NMP para la combinacin
seleccionada (5 2 3) es de 120 que corresponde a las diluciones 1 0,1 y 0,01,
por lo que el valor obtenido hay que multiplicarlo por 10, para llevarlo a las
diluciones 10, 1 y 0,1, resultando el NMP igual a 1.200.
tiene,
NMP
(2 3) x 100
1.192
(3 * 0,1 2 * 0,01) x (5 * 0,1 5 * 0,01)
Muestra C:
positivos y seleccionando las dos diluciones subsiguientes para formar la
combinacin de tres, se tiene que para esta muestra la combinacin es 5 2 0.
Se debe observar la ltima de las tres diluciones escogidas de la
combinacin, y como no existen ms diluciones, la combinacin seleccionada
es de 5 2 0.
Las tablas del Nmero Ms Probable (NMP) se presentan, generalmente, para
las siguientes diluciones: 10, 1, 0,1 mL/100mL. En este caso, la combinacin
escogida presenta diluciones diferentes a las de la tabla, por lo que se deber
ajustar el valor del NMP multiplicando por el mltiplo de 10 necesario para
alcanzar las diluciones presentes en la tabla, es decir 10, 1 y 0,1 mL. As,
segn las tablas, el NMP para la combinacin seleccionada (5 2 0) es de 49
que corresponde a las diluciones 0,01 0,001 y 0,0001, por lo que el valor
164
obtenido hay que multiplicarlo por 1000, para llevarlo a las diluciones 10, 1 y
0,1, resultando el NMP igual a 49.000.
tiene,
(2) x 100
NMP
45 .584
(3 * 0,001 5 * 0,0001 ) x (5 * 0,001 5 * 0,0001 )
Muestra D:
positivos y seleccionando las dos diluciones subsiguientes para formar la
combinacin de tres, se tiene que para esta muestra la combinacin es 5 3 4.
Se debe observar la ltima de las tres diluciones escogidas y, como sta
posee menos de cinco tubos positivos y hay ms diluciones siguientes, se le
deben sumar los tubos de la siguiente dilucin siempre y cuando esta suma
no supere los cinco tubos, es decir para este caso: 4+2 = 6 > 5, entonces la
combinacin ser de 5 3 4.
Segn las tablas, el NMP para la combinacin seleccionada (5 3 4) es de 210
y corresponde a las diluciones 10, 1 y 0,1, que son las que se presentan en
las tablas, por lo que no es necesario multiplicarlo por ningn mltiplo de 10,
es decir el NMP es igual a 210.
Aplicando la frmula Thomas para la combinacin seleccionada, 5 3 4, se
tiene,
NMP
(3 4) x 100
206
(2 * 1 1 * 0,1) x (5 * 1 5 * 0,1)
5.1.1.2. Mtodo del Filtro de Membrana.

El mtodo de filtro de membrana es utilizado cuando se quieren analizar
grandes volmenes de agua. Es un mtodo que requiere de menor tiempo
que el mtodo del NMP, pero slo se debe utilizar en aquellas aguas que
contengan muy pocas sustancias insolubles y proporciones bajas de bacterias
no coliformes, ya que obstaculizan la filtracin.
En este mtodo, se filtra un volumen conocido de muestra de agua,
generalmente 100 mL, a travs de un filtro que contiene una membrana con
un dimetro de poros de 0,45 m. Dicha membrana se coloca,
posteriormente, en una cpsula de Petri estril que contiene un medio de
165
cultivo para el crecimiento selectivo de coliformes, durante 24 horas a 35

grados Celsius.
En este mtodo las bacterias lactosas positivas, como la E. coli, forman
colonias de un color verde prpura oscuro con brillo metlico, debido a la
produccin de cidos y aldehdos del medio de cultivo que contiene,
principalmente, sales como el sulfito de sodio y el laurel sulfato de sodio.
Dichas colonias son contadas para estimar la concentracin de coliformes en
la muestra y la presencia de ms de una colonia por cada 100 mL de muestra
indica que el agua no es apta para el consumo humano. Hay otras pruebas
con membranas que permiten detectar la presencia de la Escherichia coli,
este es el caso de la membrana M-Coliblue24 de la compaa Veolia Water
que en caso de existir la E. coli presenta una tonalidad azulada. Tambin se
puede mencionar, otra prueba denominada Colitag que utiliza un medio de
cultivo deshidratado con dos indicadores, el ortho-nitrophenyl--Dgalactopyranoside o ONPG y el 4-Methylumbelliferyl--d-glucuronide o MUG.
En esta prueba si las bacterias coliformes totales estn presentes, el ONPG se
hidroliza produciendo una coloracin amarillenta, y en caso de la presencia
de E. coli, el compuesto MUG es hidrolizado causando en la muestra una
coloracin azul brillante fosforescente cuando se visualiza en la oscuridad
usando luz ultravioleta con una longitud de onda de 366 nm.
El mtodo de las membranas requiere de un lapso de tiempo para la
deteccin comprendido entre 24 2 horas, para el primer chequeo, hasta 5
das para la confirmacin definitiva.
Los resultados del mtodo del filtro con membrana son exactos y se pueden
contar el nmero de colonias en el medio, a diferencia de los del mtodo de
tubos mltiples de fermentacin que son resultados estadsticos.
Los mtodos de coliformes fecales y totales son ampliamente utilizados en
todo el mundo para determinar contaminacin con heces fecales en el agua,
pero a travs de ellos no es posible detectar otros microorganismos
patgenos tales como bacterias (como el Vibrio cholerae, Salmonella
enteritidis), o protozoarios (como la Giardia lamblia, la Entamoeba histolytica,
y el Cryptosporidium) y virus que generalmente se presentan en muy
pequeas cantidades en los cursos de agua naturales (como el virus de la
hepatitis, del polio, y el enterovirus).
La identificacin de estos
microorganismos se realiza por mtodos especficos que consumen mucho
tiempo y son altamente costosos, ms que el mtodo del NMP, por lo que
166
generalmente no son monitoreados en las aguas, a menos que exista

evidencia de alguna epidemia.
Adems de microorganismos patgenos, el agua puede contener tambin
microorganismos causantes de olor, sabor y color, adems de formar ciertos
precipitados insolubles en las tuberas del sistema de distribucin. Entre estos
microorganismos se encuentran ciertas especies bacterias y algas.
Entre las especies de bacterias se encuentran las reductoras del azufre, tales
como los Desulfovibrios, que producen cido sulfhdrico, y los Thiobacilllus,
que producen acido sulfrico, lo que genera serios problemas de corrosin en
las tuberas. Igualmente, las bacterias reductoras del hierro tambin generan
problemas en las tuberas ya que precipitan compuestos insolubles de hierro
que las obstruyen.
Las algas eucariticas, en particular las diatomeas y las cianobacterias, tienen
el inconveniente de reproducirse rpidamente en la superficie del agua,
impidiendo la penetracin de la luz solar, produciendo ambientes anxicos.
Adems, cuando mueren se depositan en el fondo modificando el olor, el
color y el sabor del agua.
La identificacin de estos microorganismos en el agua resulta una tarea
bastante tediosa, debido a que hay que realizar diversas pruebas que
consumen tiempo y dinero. Por esta razn, no se realizan en forma continua,
slo se hacen en caso de haber denuncias por parte de los consumidores del
preciado lquido.
6. Aguas Residuales.
Las aguas residuales presentan caractersticas fsicas, qumicas y biolgicas
especiales, diferentes de las dems aguas, que es necesario comprender para
optimizar su manejo, recoleccin, transporte, tratamiento y disposicin final.
Aunque provienen del agua potable, una vez utilizadas por el hombre,
adquieren grandes cantidades de materia orgnica biodegradable y no
biodegradable, sales y minerales, entre otros.
La disposicin de las aguas residuales en los cuerpos de agua, contribuye a
aumentar las concentraciones de nutrientes que fertilizan las aguas, y de
materia orgnica que demanda oxgeno para su oxidacin, lo que degrada
enormemente la calidad de las aguas receptoras, resultando ests menos
aptas para usos futuros y causando serios daos a los ecosistemas acuticos.
En la tabla IV.2 del apndice IV, se muestran los lmites permitidos de las
descargas a cuerpos de agua en Venezuela.
167
Existen tres tipos de aguas residuales: las aguas residuales domsticas o

municipales, las industriales y las agroindustriales. Cada uno de estos tipos,
posee caractersticas muy distintas que requieren de un tratamiento en
particular para cada caso.
En este tema solo se har hincapi en las caractersticas comunes de las
aguas residuales, ya el agua residual de cada poblacin y de cada tipo
requiere de un estudio de caracterizacin detallado para determinar
parmetros que varan en funcin de las condiciones y del producto de se
genera en cada una de ellas.
Las aguas residuales se engloban en tres grandes grupos, segn su fuente de
generacin: las aguas residuales municipales, las industriales y las
agroindustriales.
Las aguas residuales municipales se originan en las viviendas y en los sitios
en los que se realizan las actividades cotidianas, como el comercio, planteles
de educacin, centros de salud, etc., es decir, son aguas que se generan en
los centros urbanos. Su composicin es muy amplia y vara de lugar a lugar,
de hecho son funcin de las condiciones socioeconmicas de la poblacin, de
las condiciones climticas y de factores tpicos de cada localidad en particular.
En estas aguas se presentan cloruros, sulfatos, compuestos nitrogenados,
fsforo, slidos y materia orgnica, principalmente.
Las aguas residuales industriales son el producto, tanto de los procesos y
operaciones de transformacin de la materia, como del agua utilizada para el
enfriamiento de diversos equipos industriales. Debido a su amplio campo la
variabilidad en las caractersticas de los desechos lquidos industriales es
inmensa, lo que dificulta su caracterizacin en forma especifica.
Cada uno de los compuestos que se encuentran en estas aguas le imparten
caractersticas indeseables al cuerpo de agua receptor, por lo que se muestra
a continuacin un resumen de estos compuestos y del tipo de industria que lo
genera.
a) Materia orgnica biodegradable: Desechada en los procesos y operaciones
industriales. Demandan grandes cantidades de oxgeno para su estabilizacin
y provienen, fundamentalmente, de mataderos, centrales azucareras, fbricas
de alimentos y bebidas, destiladoras de licores, etc.
168
b) Materia en suspensin: Altera las condiciones fsicas, qumicas y biolgicas

de los cursos de agua receptores. Se originan generalmente en fbricas de
jabones, aceites, grasas, destilados, tejidos y laboratorios de productos
farmacuticos.
c) Compuestos orgnicos no biodegradables: En este rengln se incluyen
todos aquellos compuestos que persisten en el ambiente tales como fenoles,
los cuales se combinan con el cloro y producen compuestos que dan olor al
agua, y los orgnicos sintticos, que son resistentes a la accin bacteriana y
se acumulan en la cadena trfica. Estos compuestos proceden de las
industrias qumicas, refineras de petrleo, plantas de productos sintticos,
etc.
d) Sustancias txicas y metales pesados: Como cianuros, biocidas, cidos,
lcalis, cobre, cromo, nquel, zinc, plomo, cadmio y mercurio. Estos
compuestos en bajas concentraciones afectan a la biota y al hombre, ya que
se acumulan en los organismos y producen afecciones crnicas. Proceden de
la industria qumica y farmacutica en general.
e) Agentes reductores inorgnicos: Entre los cuales se tienen compuestos
como los sulfitos, el sulfuro y las sales ferrosas, que consumen oxgeno al
oxidarse y son generados bsicamente en la industria de pulpa y papel y de
los residuos de las explotaciones mineras.
f) Grasas, aceites, combustibles y materia flotante: Las grasas y aceites
presentes en el agua residual se originan en las actividades antropognicas
cotidianas, es decir, en las fabricas de grasa, aceites vegetales, frigorficos,
mataderos, industria de aceites comestibles, margarina y jabones, productos
lcteos, lavado de metales y estaciones de servicios. En este rengln se
incluyen compuestos hidrofbicos como los esteres de cidos grasos de alto
peso molecular. Estos compuestos forman capas o pelculas en la superficie
debido a que son poco solubles, y por tanto interfieren en la transferencia de
oxgeno, adems, dificultan el transporte de fluidos por los sistemas de
tuberas, son difciles de descomponer biolgicamente y le proporcionan una
apariencia desagradable al curso de agua.
g) Nutrientes: Fundamentalmente el nitrgeno y el fsforo, que eutrofizan las
aguas produciendo el crecimiento incontrolado de algas. Se originan en las
fbricas de fertilizantes, de productos alimenticios y en las operaciones
pecuarias.
169
h) Turbiedad: Esta propiedad fsica de los desechos afecta la esttica del

agua. Son aguas que provienen de las plantas procesadoras de pulpa y papel,
de la industria textil, de productos qumicos y farmacuticos, alimentos,
limpieza de metales, etc.
i) Calor: El aumento de la temperatura en forma instantnea afecta
enormemente la biota acutica. El problema se genera en los sistemas de
enfriamiento, plantas termoelctricas, calderas de vapor, reactores nucleares,
entre otros.
Finalmente, las aguas residuales agroindustriales se producen en las
explotaciones pecuarias y cosechas de cultivos. Afectan al ambiente ya que
aportan cantidades apreciables de materia orgnica biodegradable, materia
en suspensin y nutrientes, como el nitrgeno y el fsforo del estircol de
animales.
6.1. Caractersticas Generales de las Aguas Residuales.
Las aguas residuales son aguas naturales que han sido potabilizadas, por esta
razn poseen las mismas caractersticas fsicas y qumicas de las agua
naturales. Sin embargo, contienen una gran cantidad de compuestos
generados en las actividades fisiolgicas y humanas que modifican sus
caractersticas iniciales, en particular el aspecto biolgico.
La caracterizacin de las aguas residuales se hace con el fin de establecer
principalmente, las cargas orgnicas y de slidos que ests poseen. Esto
permite seleccionar las operaciones y procesos de tratamiento necesarios
para mitigar sus efectos negativos por el vertido directo en los cuerpos de
agua receptores.
6.1.1. Caractersticas Fsicas.
En las aguas residuales, las nicas caractersticas fsicas que es importante
determinar son la temperatura y los slidos, ya el resto de las caractersticas
fsicas de las aguas naturales no tienen importancia en las aguas residuales.
Temperatura:
La temperatura es un parmetro fsico que varia ampliamente en las aguas
residuales, ya que es funcin de la situacin geogrfica, de la hora del da y
de la poca del ao. Este valor oscila para las aguas residuales domsticas
entre 15 y 26 grados Celsius en el trpico.
Su estudio es importante para el diseo de las plantas de tratamiento, ya que
los incrementos de la temperatura aceleran los procesos de descomposicin
de la materia orgnica, aumentan el consumo de oxgeno, disminuyen la
170
solubilidad de los gases y disminuyen la densidad, la viscosidad y la tensin

superficial, lo que origina cambios en la velocidad de sedimentacin de las
partculas en suspensin.
Desechos slidos:
Los desechos slidos se encuentran en el agua residual en suspensin, en
estado coloidal y disueltos, sin embargo, los anlisis de laboratorio solo hacen
distincin entre los slidos en suspensin y los slidos disueltos, cuya suma
representa los slidos totales.
De los slidos, existe una porcin orgnica que est representada por los
microorganismos y la materia orgnica, y una porcin inorgnica, constituida
por partculas minerales acarreadas en los sistemas de transporte
fundamentalmente.
Los slidos disueltos son eliminados biolgicamente en los reactores del
tratamiento secundario o biolgico, mientras que los slidos suspendidos
sedimentables se eliminan por decantacin en el tratamiento primario o en
los sedimentadores y los slidos flotantes mediante el empleo de sistemas
desnatadores.
Para su determinacin se aplica el procedimiento descrito anteriormente para
las aguas naturales.
6.1.2. Caractersticas Qumicas.
Las aguas residuales de origen domstico, presentan altas concentraciones
de sales minerales, materia orgnica, desinfectantes, detergentes y biocidas,
producto de las actividades antropognicas tpicas de las comunidades. Este
rengln se divide en tres categoras que son: gases, compuestos inorgnicos
y compuestos orgnicos.
6.1.2.1. Gases .
Son, generalmente, los productos finales de la descomposicin biolgica de la
materia orgnica y tambin pueden estar presentes en las aguas residuales
debido a la transferencia desde la atmsfera. Entre los gases comnmente
encontrados en las aguas residuales estn: el metano, el bixido de carbono,
el amonaco, el sulfuro de hidrgeno y, en muy pequeas, cantidades el
oxgeno.
a) Metano: Es el producto final de la descomposicin anaerobia de la materia
orgnica carbonacea. Tambin recibe el nombre de gas de los pantanos y es
un gas inodoro de gran importancia para los ingenieros sanitarios, ya que
171
puede ser utilizado como combustible y de esta manera puede ahorrar o

sustituir fuentes de energa.
b) Bixido de carbono: Se produce por la respiracin de microorganismos y
por la descomposicin de la materia orgnica carbonacea, es un gas poco
soluble en el agua y su concentracin es bsicamente funcin del pH del
agua.
c) Amonaco: Es el resultado de la descomposicin biolgica de los
compuestos nitrogenados, se presenta en dos especies, bien sea como gas
no ionizado cuando el pH est alrededor de 9 unidades o como in amonio
cuando el pH es menor de 9 y alrededor de 7 unidades. El gas amonaco es
un gas incoloro, menos denso que el aire, de olor penetrante y altamente
soluble en el agua.
Las aguas residuales domsticas contienen entre 10 y 25 mg/L de nitrgeno
amoniacal, y entre 20 y 70 mg/L de nitrgeno total. Los procesos de
alcalinizacin y aireacin del agua permiten disminuir las concentraciones de
nitrgeno, eliminndolo en forma de gas amonaco.
Las descargas de aguas residuales sin tratamiento, con altas concentraciones
de nitrgeno, pueden generar problemas de eutrofizacin de los cuerpos de
agua receptores, as como tambin pueden causar problemas de
metahemoglobinemia en los seres humanos debido a la nitrificacin.
El nitrgeno en todas sus formas, es un parmetro que permite controlar los
niveles nutricionales de los microorganismos en los procesos biolgicos de las
plantas de tratamiento de aguas residuales as como tambin el nivel de
aireacin necesario en el reactor de lodos activados.
Su determinacin se realiza mediante los procedimientos descritos
anteriormente cuando se explic la presencia de los compuestos nitrogenados
en el agua natural.
d) Sulfuro de hidrgeno: Gas maloliente encontrado en aguas residuales
domsticas, que se produce bajo condiciones anaerobias. Su presencia en el
agua hace que el pH de la misma se modifique, disminuyndolo y, por ende,
causando corrosin en las tuberas.
El sulfuro de hidrgeno, es un gas muy soluble en el agua en condiciones
normales, incrementando la demanda de cloro y dificultando el tratamiento
de las aguas mediante procesos aerobios.
172
Es un parmetro controlado, tanto en los sistemas de conduccin, como en

las plantas de tratamiento, ya que produce corrosin en las tuberas, inclusive
en las de concreto, debido a que su oxidacin bacteriana genera un cido
fuerte, el acido sulfrico, por la reduccin de sulfatos a sulfuro de hidrgeno.
En las plantas de tratamiento, su valor se monitorea constantemente con el
fin de mitigar los problemas relacionados con olor, presentes
fundamentalmente en aguas con pH inferior a 7 unidades. Cabe sealar que
este gas en concentraciones superiores a 20 mg/L puede ser muy txico.
e) Oxgeno disuelto: Este gas, existe en muy pequeas cantidades en el agua
residual fresca, puede estar disuelto debido a transferencias desde la
atmsfera o tambin puede presentarse por la actividad fotosinttica de las
algas.
6.1.2.2. Compuestos Inorgnicos.
Los compuestos inorgnicos son fundamentalmente sales, nutrientes, trazas
de ciertos elementos y compuestos txicos provenientes de las actividades
cotidianas de los seres humanos.
a) Sales: Debido a que son componentes del agua natural y tambin son el
producto de las actividades diarias de los seres humanos, siempre se
encuentran en solucin, en el agua residual. Las principales sales son los
cloruros, los sulfatos y los fosfatos presentes en concentraciones de entre
300 a 350 mg/L, que incrementan la salinidad del agua residual.
Los cloruros se originan por el lavado de terrenos de las zonas costeras
producto de la escorrenta superficial, por el uso de la sal comn que es
eliminada del organismo, casi en su totalidad a travs de la orina, y de los
residuos industriales.
En las aguas residuales, el elemento fsforo puede presentarse en tres
formas: como ortofosfatos, como polifosfatos y como fosfatos orgnicos.
Estas sales provienen bsicamente de los detergentes de uso comn as
como tambin de los productos para controlar la corrosin, entre otros. Su
concentracin, en las aguas residuales domsticas, vara entre 1 y 15 mg/L-P.
Las formas de fsforo pueden presentarse en suspensin o disueltas.
Los detergentes alteran la tensin superficial del agua y producen espumas
debido a su alto contenido de agentes surfactantes, compuestos qumicos
superficiales activos. Ciertos detergentes pueden ser biodegradados
aerbicamente dependiendo de su composicin qumica. Por ejemplo, los que
contienen Alquilbencenosulfonato (ABS) son menos biodegradables, mientras
173
que los que son fabricados a base de Alquilbencenosulfonato lineal de sodio

(LAS) son ms biodegradables. En la actualidad la mayora de detergentes
son fabricados con LAS.
La forma predominante del elemento fsforo en el agua residual es el
ortofosfato, del tipo HPO4-2, que es un nutriente empleado por los organismos
que realizan la fotosntesis como fuente de energa.
Finalmente, los sulfatos, aunque presentes en menores cantidades que las
otras sales, se determinan ya que producen malos olores al reducirse y
convertirse en sulfuro de hidrgeno y adems interfieren en la demanda
qumica de oxgeno.
b) Nutrientes: Como se ha explicado anteriormente, el nitrgeno, presente en
las protenas y la urea, y el fsforo de los compuestos orgnicos, constituyen
fundamentalmente los principales nutrientes en las aguas residuales.
Estos nutrientes deben ser eliminados en las plantas de tratamiento de aguas
residuales, para evitar la eutrofizacin de los cuerpos de agua receptores y,
en consecuencia, evitando alterar las condiciones fsicas, qumicas y
biolgicas de los ecosistemas acuticos. El nitrgeno se determina por el
mtodo de Kjeldahl mientras que el fsforo se determina mediante el ensayo
del fsforo total.
c) Compuestos txicos: Como el plomo, el mercurio, el cianuro, el zinc, los
cidos, los lcalis, fenol, derivados del petrleo y biocidas provenientes de los
productos qumicos, farmacuticos, surfactantes, orgnicos sintticos y
orgnicos no biodegradables empleados en el hogar.
d) Trazas de elementos: En pequeas concentraciones tambin pueden estar
presentes en el agua residual, trazas de elementos como el hierro, calcio,
sodio, potasio, cobre, magnesio, manganeso. Uno de los ms comunes es el
sodio, que se presenta en concentraciones entre los 40 y 70 mg/L y muchos
de estos elementos son esenciales para el desarrollo de las actividades
bacterianas.
6.1.2.3. Compuestos Orgnicos.
La materia orgnica est representada en el agua residual, con el porcentaje
ms elevado, entre un 40 y un 60%, por las protenas, seguido por los
carbohidratos con un porcentaje entre 25 y 50% y por ltimo las grasas con
un 10%. Tambin hay, pero en menores proporciones, compuestos orgnicos
como la celulosa, la lignina, los orgnicos sintticos, etc.
174
La materia orgnica es inestable y le proporciona al agua residual un alto

contenido energtico, que es necesario disminuir antes de descargarlas en los
cursos de agua naturales. Esta materia orgnica es descompuesta por
microorganismos, principalmente bacterias, que la emplean como fuente de
carbono para su sntesis celular. En este proceso se consumen grandes
cantidades de oxgeno, pudindose agotar el gas y generndose condiciones
anaerobias que producen el xodo de los peces y severos cambios
fisicoqumicos.
En la actualidad existen varias formas o mtodos para cuantificar su
presencia en las aguas y cada una de ellas determina una porcin distinta, lo
que hace difcil la comparacin de los resultados obtenidos al emplear cada
mtodo. Entre los ms usados estn: la demanda terica de oxgeno, la
demanda bioqumica de oxgeno, la demanda qumica de oxgeno y el
carbono orgnico total.
6.1.2.3.1. Demanda Terica de Oxgeno.
Segn Cubillos, este parmetro corresponde a la cantidad estequiomtrica de
oxgeno necesaria para la oxidacin completa de una sustancia hasta alcanzar
compuestos finales como el bixido de carbono, el agua, el cido ntrico
(HNO3), el cido fosforito (H3PO4) y el cido sulfrico (H2SO4), entre otros.
Estos compuestos qumicos finales dependen del tipo de materia orgnica
presente y sus valores pueden ser determinados con instrumentos o
calculados estequiometricamente.
En el ejemplo que se presentan a
continuacin se explica de una forma sencilla como se determina la demanda
terica de oxgeno para los diferentes compuestos orgnicos biodegradables.
Ejemplo No. 3: Determinar la demanda terica de oxgeno de la glicina, de la
glucosa y del cido esterico.
Solucin:
a) Caso de la glicina: Para la estimacin de la demanda terica de oxgeno de
la glicina, que es una protena, deben considerarse tanto la demanda
carbonacea como la demanda nitrogenosa por la composicin qumica tpica
de las protenas, cuya suma ser la demanda terica de oxgeno. A
continuacin se presenta la ecuacin qumica de conversin de la glicina en
bixido de carbono, amonaco y agua.
CH2NH2COOH + 3/2 O2 2 CO2 + NH3 + H2O
Masa molecular de la glicina = 75 g/mol
Masa del oxgeno necesaria para la oxidacin = 3/2 (16*2) = 48 g
175
De la ecuacin se obtiene que se necesitan 48 gramos de oxgeno para oxidar

75 gramos de glicina a bixido de carbono, es decir para oxidar un gramo de
glicina a bixido de carbono se requieren de 0,64 gramos de oxgeno. Pero el
compuesto nitrogenado no ha alcanzado su grado de oxidacin final, ya que
debe de oxidarse a nitrito y despus a nitrato, entonces:
NH3 + 3/2 O2 HNO2 + H2O
HNO2 + O2 HNO3
Total de oxgeno necesario para la oxidacin = 3/2 + 1/2 = 2
Masa del oxgeno necesaria para la oxidacin = 2 (16*2) = 64 g
De estas reacciones qumicas se obtiene que se necesitan 64 gramos de
oxgeno para oxidar 75 gramos de los compuestos nitrogenados de la glicina,
es decir para oxidar un gramo de los compuestos nitrogenados de glicina se
requieren de 0,85 gramos de oxgeno. Finalmente, la demanda terica de
oxgeno para el caso de la glicina ser la suma de esos dos valores, es decir
1,49 gramos de oxgeno por cada gramo de glicina presente.
b) Caso de la glucosa: La glucosa es un carbohidrato compuesto de carbono,
de hidrgeno y de oxgeno, por lo que la estimacin de la demanda terica
de oxgeno, se calcular solo en base a la demanda carbonacea de oxgeno. A
continuacin se presenta la ecuacin qumica de conversin de la glucosa en
bixido de carbono y agua.
C6H12O6 + 6 O2 6 CO2 + 6 H2O
Masa molecular de la glucosa = 180 g/mol
De la ecuacin se obtiene que se necesitan 192 gramos de oxgeno para
oxidar 180 gramos de glucosa, por consiguiente para oxidar un gramo de
glucosa se requieren de 1,07 gramos de oxgeno, representando este valor la
demanda terica de oxgeno para el caso de la glucosa.
b) Caso del cido esterico: El cido esterico es una grasa, por lo tanto est
compuesto de carbono, de hidrgeno y de oxgeno. Debido a esto la
estimacin de la demanda terica de oxgeno, se har solo considerando la
demanda carbonacea de oxgeno.
176
A continuacin se presenta la ecuacin qumica de conversin del cido

esterico en bixido de carbono y agua.
C17H35COOH + 26 O2 18 CO2 + 18 H2O
Masa molecular del acido esterico = 284 g/mol
De la ecuacin se obtiene que se necesitan 832 gramos de oxgeno para
oxidar 284 gramos de cido esterico, por consiguiente para oxidar un gramo
de cido esterico se requieren de 2,93 gramos de oxgeno, representando
este valor la demanda terica de oxgeno para el caso del cido esterico.
La demanda terica de oxgeno sirve para tener una idea general a cerca del
valor que se necesita para oxidar los compuestos orgnicos, sin embargo
debido a la presencia en el agua residual de una gran diversidad de
compuestos hace imposible aplicar la demanda terica para cada uno de
ellos, por lo que el estudio se orienta a la utilizacin de otras pruebas como la
demanda Bioqumica de oxgeno o la demanda qumica de oxgeno.
6.1.2.3.2. Demanda Bioqumica de Oxgeno (DBO).
La demanda bioqumica de oxgeno es un mtodo que puede ser empleado
para el monitoreo de la calidad de las aguas. Se define como la cantidad de
oxgeno requerida para suplir las demandas metablicas de microorganismos
en su proceso de oxidacin de la materia orgnica. Tambin se puede definir
como una prueba biolgica y qumica, o un ensayo no especfico, para medir
la concentracin total del contenido orgnico biodegradable, que es aplicable
tanto a las aguas naturales como a las aguas residuales.
La determinacin de la DBO est relacionada con la medicin del oxgeno
disuelto consumido por los microorganismos en el proceso de oxidacin
bioqumica de la materia orgnica. En la figura N 27 se presenta en forma
grfica este proceso.
En el proceso de oxidacin de la materia orgnica realizada por
microorganismos, se realizan tres reacciones bioqumicas fundamentales, que
son: la etapa de oxidacin, la etapa de sntesis y la etapa de respiracin
endgena auto oxidacin.
En la etapa de oxidacin, los compuestos orgnicos son oxidados por los
microbios empleando oxgeno disuelto para producir energa, que
posteriormente ser empleada en la etapa de la sntesis celular. En la etapa
177
de sntesis celular, tal como el nombre lo indica, se generan nuevas clulas

bacterianas, tambin consumiendo oxgeno, hasta un valor mximo cuando
se agota la fuente de carbono biodegradable disponible. Finalmente se
produce la etapa de respiracin endgena, en la cual, a medida que las
fuentes de carbono disminuyen, tambin disminuyen o mueren los
microorganismos, produciendo materia orgnica para otros microorganismos,
que lo utilizan en sus procesos metablicos. En esta etapa tambin existe un
consumo de oxigeno disuelto. Estos procesos se muestran en forma
esquemtica en la figura N 27.
O2
O2
O2
Microorganismos
O2
O2
O2
O2
Incubacin
5 das a 20 C
Microorganismos
O2
O2
O2
Microorganismos
Materia O2
Orgnica
Mat. Orgnica
O2
O2
Microorganismos
O2
O2
Microorganismos
Muestra inicial, consta de:

Muestra final, consta de:
Una poblacin de microorganismos.
Una poblacin de microorganismos
Una cantidad de oxgeno disuelto
aumentada.
Una cantidad de materia orgnica. . Una cantidad menor de oxgeno
disuelto.
Una disminucin de la concentracin
de materia orgnica
Figura N 27. Representacin del proceso de oxidacin bioqumica de la materia orgnica.
La DBO se determina, en forma prctica, midiendo la cantidad de oxgeno

presente en la muestra antes de incubarla y despus de ser incubada a 20
grados Celsius durante 5 das, en un frasco sellado denominado botella de
Winkler. En este lapso de tiempo, los microorganismos presentes en la
muestra crecen y oxidan la materia orgnica consumiendo oxgeno. Por
diferencia entre el oxgeno inicial y el remanente, se obtiene la demanda
bioqumica de oxgeno.
178
La demanda bioqumica de oxgeno es un proceso lento que se realiza por

etapas. En la primera etapa, se oxidan principalmente los compuestos
orgnicos carbonados naturales, protenas, carbohidratos, grasas y aceites
animales. Esta fase se inicia inmediatamente y, en los 5 das para un ensayo
de DBO a 20 C, se llega a oxidar entre el 60 y 70 %. Esta etapa se
representa por la abreviatura DBO5, y representa la cantidad de oxgeno
consumido en una muestra de agua, por los microorganismos (especialmente
bacterias) cuando oxidan la materia orgnica carbonada, a 20 grados Celsius
durante cinco das de incubacin. Es importante sealar que este perodo de
incubacin de cinco das, se debe a que el tiempo del flujo de los ros ms
largos de Inglaterra es de cinco das y la temperatura de 20 grados Celsius es
un valor promedio representativo, que se da en los cursos de agua que
circulan a baja velocidad en climas suaves y es fcilmente duplicado en un
incubador.
Desecho orgnico
Etapa de oxidacin
Productos
finales, CO2,
H2O, NO3-, SO4=,
PO4+3
Energa
Respiracin
endgena
Sntesis
Nuevas
clulas
Materia orgnica
refractaria
Figura N 28. Proceso de oxidacin de la materia orgnica.
Aunque en el ensayo de la demanda bioqumica de oxgeno se pueden usar

tiempos mayores y otras temperaturas, se ha generalizado el desarrollo de la
misma bajo las condiciones ya especificadas.
Este parmetro, DBO 5,
constituye unos de los indicadores de contaminacin ms ampliamente
empleado a nivel mundial.
En la segunda etapa, se oxida la materia orgnica nitrogenada. Normalmente,
es necesario un perodo entre 6 y 10 das para que las bacterias nitrificantes
(Nitrosomonas y Nitrobacter) efecten una demanda de oxgeno mesurable,
179
esto debido a la lentitud de la reproduccin de las mismas y al tiempo

necesario para alcanzar una poblacin suficiente. Esta segunda etapa,
generalmente no se considera en la formulacin de la DBO y se tiende a
eliminar en los ensayos de la DBO, an cuando esta prctica se ejerce
parcialmente y en forma paralela a la primera mediante pasteurizacin,
cloracin y tratamiento con cidos. Cuando se han eliminado las reacciones
de nitrificacin en los ensayos de la DBO, se le otorga el nombre de DBOC
(demanda bioqumica de oxgeno carbonacea).
Las aguas limpias o cursos de aguas naturales poco contaminados tienen
valores de DBO5 menores a 1 mg/L, mientras que se consideran como
contaminados, cursos de agua con valores de DBO5 mayores a 5 mg/L. En las
plantas de tratamiento que funcionan de manera eficiente, se debe de reducir
entre un 80 y un 90% de la DBO del agua a tratar.
La determinacin de la DBO5 se efecta midiendo la concentracin inicial de
oxgeno disuelto de una muestra dada, en un frasco cerrado y la que queda
despus de cinco das de incubacin de la misma muestra a 20 C, Mtodo
Directo. Este procedimiento se aplica siempre y cuando exista suficiente
oxgeno disuelto durante todo el tiempo que dura la prueba, es decir,
muestras cuyas DBO no exceda de 7 mg/L. Experimentalmente, se
determinar el oxgeno disuelto inicial y final utilizando el Mtodo de Winkler
antes mencionado y el valor de la DBO5 se calcula mediante la siguiente
ecuacin:
DBO5 = ODInicial - ODFinal
Ejemplo No. 4: Determinar el valor de la DBO5 para la muestra de agua
natural cuyos valores obtenidos en el laboratorio mediante el mtodo directo,
se presentan a continuacin en forma tabulada.
Botella Volumen del titulante, N = 0,025
N
Inicial(mL)
Final(mL)
210
0,0
13,4
211
13,4
27,1
212
27,1
40,7
350
0,0
12,0
351
12,0
24,4
352
24,4
36,8
Solucin:
1) Calcular el volumen de titulante consumido:
180
VTi (mL) = Lectura final Lectura inicial

2) Calcular el promedio del volumen de titulante consumido:
VT (mL) = (VTi) / n
3) Calcular el oxgeno disuelto en g/m3.
OD = (VT * NT * 8000)/ 296
4) Calcular la demanda bioqumica de oxgeno, DBO5, expresada en g/m3.
DBO5 = ODinicial - ODfinal
Estos clculos se presentan a continuacin en forma tabulada:
Botella
Volumen
N
titulante(mL)
210
211
212
350
351
352
Inicial
Final
0,0
13,4
27,1
13,4
27,1
40,7
Volumen
titulante
consumido
(mL)
OD
Volumen
inicial titulante(mL)
(g/m3) Inicial Final
13,4
13,7
13,6
Volumen
titulante
consumido
(mL)
OD
DBO5
final
(g/m3)
(g/m3)
9,2
0,0
12,0
24,4
12,0
24,4
36,8
12,0
12,4
12,4
8,3
0,9
En el caso de aguas muy contaminadas, aguas que necesitan cantidades de

oxgeno mucho mayor que la que contiene la muestra, es necesario, para
obtener valores de la DBO5, diluir la muestra con agua de dilucin (Mtodo de
Dilucin), mtodo aplicable a la gran mayora de aguas ya que poseen una
demanda superior a 7 mg/L. El agua de dilucin se prepara con agua
destilada agregando, por cada litro de agua destilada, un mL de buffer
fosfato, un mL de solucin de sulfato de magnesio, un mL de solucin de
cloruro de calcio y un mL de solucin de cloruro frrico; y se le somete a la
aireacin mecnica para garantizar un excedente de oxgeno disuelto en la
muestra. Estos compuestos qumicos adicionados garantizan un pH ptimo.
Adems, le aporta al agua la capacidad amortiguadora y las condiciones
osmticas necesarias. En este caso, la demanda bioqumica de oxgeno a los
cinco das, se calcula mediante la siguiente expresin:
DBO 5
ODmi
ODmf ODbi ODbf

mL muestra / 300
donde,
ODmi: oxgeno disuelto inicial en la muestra.
ODmf: oxgeno disuelto final en la muestra.
181
ODbi: oxgeno disuelto inicial en el blanco.

ODbf: oxgeno disuelto final en el blanco.
En el mtodo de dilucin, es necesario considerar la cantidad de materia
orgnica presente en el agua de dilucin, por lo que se recomienda medir la
DBO en testigos o blancos.
Ejemplo No. 5: Determinar la DBO5 para la muestra de agua residual
proveniente del colector cloacal que sirve al Barrio Santo Domingo de la
ciudad de Mrida. (Observacin: para este caso se utiliz el mtodo de las
diluciones debido a las caractersticas de estas aguas residuales).
Botella N
1
2
3
4
5
6
13
14
15
16
17
18
25
26
27
28
29
30
38
39
40
41
42
43
Blanco
Blanco
Blanco
Blanco
Blanco
Blanco
Volmenes, mL
Normalidad del titulante
Muestra Titulante
1,0
13,7
0,0273
1,0
13,3
1,0
13,1
1,0
11,5
0,0265
1,0
11,6
1,0
11,5
2,0
13,6
0,0273
2,0
13,7
2,0
13,5
2,0
10,3
0,0265
2,0
10,4
2,0
10,6
3,0
10,3
0,0273
3,0
10,1
3,0
10,2
3,0
7,0
0,0265
3,0
7,0
3,0
7,5
4,0
12,8
0,0273
4,0
12,7
4,0
13,2
4,0
9,6
0,0265
4,0
9,5
4,0
9,5
0,0
19,5
0,0273
0,0
19,6
0,0
19,4
0,0
19,2
0,0265
0,0
19,4
0,0
19,3
Solucin:
1) Calcular el promedio del volumen de titulante consumido:
182
VT (mL) = (VTi) / n
2) Calcular el oxgeno disuelto en g/m3:
OD = ( VT x NT x 8000)/ 296
3) Calcular la demanda bioqumica de oxgeno, DBO5, expresada en g/m3,
empleando la siguiente ecuacin:
DBO 5
ODmi
ODmf ODbi ODbf

mL muestra / 300
Al igual que en el ejemplo anterior, los clculos se presentan a continuacin

en forma tabulada:
Botella
N
Volumen
muestra(mL)
Volumen
titulante
(mL)
1
2
3
4
5
6
13
14
15
16
17
18
25
26
27
28
29
30
38
39
40
41
42
43
Blanco
Blanco
Blanco
Blanco
Blanco
Blanco
1,0
13,7
13,3
13,1
OD
inicial
(g/m3)
Volumen
titulante (mL)
13,6
13,7
13,5
10,3
10,1
10,2
12,8
12,7
13,2
19,5
19,6
19,4
8,3
300,0
10,0
0,0265
7,5
285,0
0,0273
7,5
0,0265
5,1
180,0
0,0273
9,5
9,6
9,5
9,5
0,0
0,0265
0,0273
7,0
7,0
7,5
4,0
Normalidad
del titulante
9,9
10,3
10,4
10,6
3,0
DBO5
(g/m3)
0,0273
11,5
11,6
11,5
2,0
OD final
(g/m3)
0,0265
6,8
157,5
0,0273
14,4
19,2
19,4
19,3
0,0265
13,8
183
Rango de la DBO5: 157,5 300 g/m3.

Valor tpico: 231 g/m3.
Finalmente, para el caso de aguas con grandes cantidades de txicos que
destruyen o inhiben la accin de los microorganismos, como es el caso de las
aguas industriales, se hace necesario, para determinar la DBO5, la utilizacin
de un agua de dilucin con siembra, es decir, un agua suficientemente
oxigenada que adems contenga microorganismos capaces de realizar la
prueba. Estos microorganismos pueden provenir de agua residual domstica
cruda sedimentada y usualmente se siembran 2 mL de agua residual cruda
por cada litro de agua de dilucin. Para este caso muy particular y fuera del
alcance de los estudiantes de saneamiento ambiental, se utiliza la siguiente
expresin emprico-matemtica para el clculo de la DBO5:
DBO 5
ODmi
ODmf ODbi ODbf x f

mL muestra / 300
donde f es la relacin de inculo en la muestra a inculo en el agua para

dilucin, que en general toma el valor de la unidad.
6.1.2.3.2.1. Derivacin de la Ecuacin de la DBO Remanente al
Tiempo t.
Experimentalmente, se tiene que los microorganismos presentes en una
muestra de agua en un perodo de 20 das a 20C oxidan de 95 a 99% de la
materia orgnica carbonada, alcanzando el valor ms alto de la DBO,
constituyendo la demanda bioqumica de oxgeno ltima o final (DBOu o
DBOf).
Generalmente, se observa que el valor de la DBOu es
aproximadamente dos veces el valor de la DBO5.
Para estudiar el comportamiento de la DBO a lo largo del tiempo, Phelps
plante un modelo matemtico terico en donde la funcin que se ajusta
muy bien a los datos experimentales, el cual se origina de la grfica que se
presenta en la figura N 29.
donde,
L: DBO ltima
Lt: DBO remanente al tiempo t.
Y: DBO consumida al tiempo t.
Por consiguiente se tiene que:
dL t
K' x Lt
dt
184
dL t
K ' x dt
Lt
Lt
dL
Lt
, integrando
'
dt
0
donde, k es la constante de la velocidad de reaccin.

DBO(mg/L)
L-Y
curva de la DBO consumida al
tiempo t
Y
dLt
dt
remanente al tiempo t
Lt
curva de la DBO
Tiempo (das)
Figura N 29. Planteamiento matemtico terico de Phelps.
ln (Lt) ln (L) = - k x t
ln (Lt/L) = - k x t
aplicando antilogaritmo a ambos lados se tiene,
'
Lt
e K t 10 K t
L
donde,
'
2,303
185
finalmente se obtiene,
Lt = L x 10 K t
Pero, segn la grfica, Lt = L Y, entonces:
L Y = L x 10 K t
y despejando Y se tiene,
Y = L ( 1 - 10 K t )
Lo que corresponde a escribir que
DBOconsumido al tiempo t = DBOltima (1 - 10 K t )
Es conveniente sealar, que los valores de la constante de reaccin, K, y de
la DBO ltima, se pueden determinar experimentalmente basndose en el
grfico de los resultados obtenidos de la DBO a diversos tiempos, bien sea
aplicando el mtodo de los mnimos cuadrados, el mtodo grfico de Thomas
o el mtodo grfico de Fujimoto, este ltimo solo para determinar la DBO
ltima. Mtodos que sern explicados a continuacin a travs del siguiente
ejemplo.
Ejemplo No. 6: Calcular los valores para la constante de reaccin y para la
DBO ltima, aplicando el mtodo de los mnimos cuadrados, el mtodo
grfico de Thomas y para el caso de la DBO ltima, el mtodo de Fujimoto.
Tiempo (das) 0
1
2
3
4
5
6
3
DBO (g/m )
0,0 15,8 26,7 37,4 45,9 50,1 56,1
Solucin:
a) Mtodo de los mnimos cuadrados.
Suponiendo que los datos poseen un comportamiento lineal, es decir,
linealizando la ecuacin matemtica de Phelps, derivando con respecto a las
variables e igualando a cero, se obtiene el siguiente sistema de ecuaciones:
nxa+by=y
axy+by2=yy
donde,
y corresponde a la DBO
n corresponde al nmero de datos utilizados
186
b corresponde a la constante de reaccin con signo negativo,(-K)

a=b*DBOltima
y=(yn+1yn-1)/2t
A continuacin se presentan los clculos necesarios para el planteamiento del
sistema de ecuaciones en forma tabulada:
t (das) y (g/m3) y2 ((g/m3)2) y (g/m3.d) y y ((g/m3)2.d-1)
0
0
1
15,8
249,6
13,4
211,7
2
26,7
712,9
10,8
288,4
3
37,4
1398,8
9,6
359,0
4
45,9
2106,8
6,4
293,8
5
50,1
2510,0
5,1
255,5
6
56,1
3147,2
175,9
6978,2
45,3
1408,4
Para el ltimo da, no se puede obtener matemticamente valor para y, slo

se consideran cinco das para el planteamiento del sistema de ecuaciones:
Esto quiere decir que en las sumatorias para y y y2 no se considera el valor
del sexto da.
Seguidamente, se plantea el sistema de ecuaciones resultante, una vez
realizados los clculos pertinentes.
5 a + 175,9 b =
45,3
175,9 a +6978,2 b = 1408,4
Resolviendo el sistema se obtienen los siguientes valores para a y b:
a = 17,3
b = - 0,23
Los que corresponden a:
K = 0,23 d-1.
DBO ltima = 75,2 g/m3.
b) Mtodo grfico de Thomas.
Este mtodo consiste en graficar el tiempo contra la relacin tiempo sobre
DBO elevado a la un tercio. Una vez graficados los puntos, se procede a
187
unirlos mediante la lnea recta que mejor ajuste. Si se denomina a al valor

de la ordenada correspondiente a un tiempo cero y b a la pendiente, se
puede determinar el valor de la constante de reaccin, K, y el valor de la DBO
ltima, mediante las siguientes ecuaciones:
K=2,61(b/a)
K=2,3K
Entonces,
K=6b/a
y la DBOltima corresponde a:
DBOltima=1/(ka3)
A continuacin se presentan los clculos y la grfica obtenida:

t, das 0 1
2
3
4
5
6
1/3
(t/DBO)
0 0,40 0,42 0,43 0,44 0,46 0,47
0,5
0,48
(T/Y)^1/3
0,46
0,44
0,42
0,4
0,38
0,36
0
TIEMPO (DIAS)
En la grfica se observa que la pendiente es aproximadamente igual a

0,0147 y el corte es igual a 0,387, entonces:
K = (6 x 0,0147)/0,387 = 0,23 d-1.
DBOltima = 1/(0,23 x (0,387)3) = 75,0 g/m3.
c) Mtodo grfico de Fujimoto.
El mtodo permite calcular, en forma rpida y eficiente, el valor de la DBO
ltima. Consiste en graficar los valores de la DBO correspondiente al tiempo
t versus los correspondientes al tiempo t+1. Una vez graficados estos puntos,
se procede a unirlos mediante la lnea recta que mejor ajuste. A continuacin
188
se grafica una recta con un ngulo que inclinacin de 45, la cual se

intercepta con la otra recta, generando un punto de interseccin que al
proyectarlo hacia cualquiera de los dos ejes permite calcular el valor de la
DBO ltima.
De la proyeccin del punto de interseccin con cualquiera de los dos ejes se
obtiene que el valor de la DBO ltima corresponde a aproximadamente 67
g/m3.
100
80
Yt+1
60
40
20
0
0
20
40
60
80
100
Yt
6.1.2.3.2.1. Factores que Pueden Alterar los Resultados de la

Prueba.
Existen diversos factores que modifican los resultados obtenidos de la
demanda bioqumica de oxigeno, entre los que se puede mencionar la
poblacin de microorganismos presentes en la muestra, el proceso de
nitrificacin de los compuestos nitrogenados, la presencia de algas y la
temperatura. Tambin es muy importante que haya suficiente cantidad de
oxgeno disuelto durante el periodo del ensayo, as como tambin deben de
proporcionarse suficientes nutrientes, nitrgeno y fsforo, para garantizar el
crecimiento bacteriano.
Como se ha explicado anteriormente, los microorganismos son los que
realizan el proceso de descomposicin de la materia orgnica, por esta razn
es necesario poseer una concentracin adecuada de ellos, que segn Romero
debe ser mayor a 103/mL para poder obtener resultados confiables. Si en el
agua hay compuestos txicos o inhibidores, como metales tales como el
cobre, el cromo, el plomo, el nquel y el zinc, cidos, entre otros, la curva de
189
la demanda tender a ser menor, es decir se obtendrn valores muy por

debajo de los valores reales.
El proceso de nitrificacin consume oxgeno, en especial en los efluentes de
plantas de tratamiento en los que las colonias de bacterias nitrificantes son
numerosas. En las aguas residuales domesticas, segn Romero, no
representan un gran problema ya que la nitrificacin se realiza despus del
quinto da. Como en la demanda bioqumica de oxgeno slo se mide la
cantidad de oxgeno necesaria para degradar la materia orgnica carbonacea
y en la sntesis de las protenas se produce amonaco, que es materia
orgnica no carbonacea, que es oxidada en nitritos y nitratos, esto altera los
resultados de la prueba, arrojando valores mas altos que los verdaderos, lo
que dificulta el proceso de estimacin de la constante de degradacin de la
reaccin. Con el fin de eliminar este problema, se recomienda la
pasteurizacin y/o la acidificacin de la muestra antes de realizar la prueba.
Por otra parte, la presencia de algas en las botellas genera resultados
errneos, ya que las algas producen oxgeno en presencia de la luz solar y
consumen oxgeno en la ausencia de la luz, es decir generan resultados ms
altos en la oscuridad y generan resultados menores si hay luz solar.
Finalmente, un parmetro que altera los resultados de la prueba es la
temperatura, ya que el ensayo para determinar la DBO es de 20 grados
Celsius. Entonces si la prueba se realiza a mayores temperaturas, la velocidad
de oxidacin aumenta y a menores temperaturas disminuye. Por lo tanto, los
resultados obtenidos no sern coherentes con los valores del procedimiento
estndar. Para subsanar este inconveniente, se recomienda hacer una
correccin por temperatura empleando la formula propuesta por Theriault, la
cual se muestra a continuacin:
DBO T DBO 20 1 0,02 T 20
Donde T es la temperatura.
O emplear la expresin que muestra la relacin existente entre las constantes
de degradacin a diferentes temperaturas.
K1
T1 T
K
190
Donde K es la constante de degradacin a la temperatura T, K1 es la

constante de degradacin a la temperatura T1 y es una constante trmica
para temperaturas entre 10 y 37 grados Celsius que equivale a 1,047.
6.1.2.3.3. Demanda Qumica de Oxgeno.
La demanda qumica de oxgeno (DQO) es un ensayo qumico, no especfico,
que se emplea para medir la materia orgnica contenida, tanto en aguas
naturales como en agua residuales, mediante un compuesto oxidante
qumicamente fuerte.
Entre los principales oxidantes fuertes se encuentran el bicromato de potasio
(K2Cr2O7), el yodato de potasio (KIO3) y el sulfato crico (CeSO4).
Al agregar un exceso del agente oxidante a una muestra de agua, se asegura
la oxidacin de casi la totalidad de la materia orgnica (carbohidratos, grasas,
protenas, cidos orgnicos, alcoholes, etc.), cuyos productos finales son el
anhdrido carbnico (CO2), agua (H2O), amonaco (NH3), fosfatos (PO43-) y
sulfatos (SO4=).
A pesar que en el ensayo se oxida gran parte de la materia orgnica, hay
algunas sustancias aromticas como el benceno (C6H6), el tolueno
(C6H5.CH3), la piridina (C5H5N) que no se oxidan en la reaccin.
Clculo de la demanda qumica de oxgeno terica de una sustancia
carboncea
DQO
Terica
gramos de oxgeno consumido

gramos de materia orgnica oxidada
Por ejemplo, en la oxidacin completa de una pentosa (C5H10O5), cuya

ecuacin qumica es;
C5H10O5 + 5 O2
5 CO2 + 5 H2O
La DQO terica ser de:

DQO
Terica
5 moles x 32 g / mol
1,06
1 mol x 150 g / mol
Clculo de la demanda qumica de oxgeno terica de una sustancia

nitrogenosa
gramos de oxgeno consumido
DQO
Terica
gramos de materia orgnica oxidada
191
Por ejemplo, en la oxidacin completa de la alanina, un aminocido

constituyente de las protenas (C3H7O2N), cuya ecuacin qumica es:
C3H7O2N + 3 O2
La DQO terica ser de:
DQO
Terica
3 CO2 + 2 H2O + NH3
1,08
1 mol x 89 g / mol
Ejemplo N 7: Cul es la DQO terica de unas muestras que contienen 100

mg/L ribosa, carbohidrato presente en ncleos celulares, C5H10O5 y 120 mg/l
de alanina, C3H7O2N?
Solucin:
a) C5H10O5 + 5 O2
DQO
DQO
Terica
Terica
5 CO2 + 5 H2O
= 1,06 x 100 mg/L = 106,00 mg/L.
b) C3H7O2N + 3 O2
DQO
DQO
Terica
Terica
1,06
1 mol x 150 g / mol
3 CO2 + 2 H2O + NH3
1,08
1 mol x 89 g / mol
= 1,08 x 120 mg/L = 129,44 mg/L.
Demanda qumica de oxgeno en el laboratorio utilizando bicromato de

potasio, K2Cr2O7
Consiste en agregar a la muestra un volumen preestablecido, en exceso, de
bicromato de potasio, para que la oxidacin de la materia orgnica sea
completa.
Se realiza en un medio de ebullicin de cido sulfrico
concentrado durante dos horas de reflujo y en presencia del catalizador
sulfato de plata, el cual facilita la oxidacin de compuestos de cadena abierta,
como los cidos carboxlicos, por ejemplo el cido actico (CH3COOH), y
alcoholes, entre los que se pueden citar, la glicerina o glicerol (CH2OH-CHOHCH2OH).
192
Por otra parte, el sulfato de plata (Ag2SO4) tambin reacciona con los
cloruros, bromuros y yoduros, para dar precipitados que se oxidan
parcialmente. En algunos casos, se utiliza el sulfato de mercurio (Hg2SO4),
para evitar la interferencia causada por la presencia de cloruros en las
muestras de agua.
Con el propsito de explicar los cambios qumicos tpicos de este ensayo, a
continuacin se presenta la reaccin general producida y la estequiometra de
la glucosa (C6H12O6), sustancia orgnica formada por carbono, hidrgeno y
oxgeno, siempre presente en las muestras de aguas residuales.
CnHaOb + c Cr2O7 2- + 8 c H+
cataliz
calor
2 c Cr3+ + (a/2 + 4 c) H2O + n CO2
En el caso particular de la glucosa, se tiene que:

n=6.
a=12.
b=6.
c=?.
Quedando como incgnita, c, la cual se calcula de la siguiente manera:
c
2n a b

3
6 3
sustituyendo tenemos,
c
2x6
12
6
3
6
3
c = 4.
Finalmente, sustituyendo en la ecuacin general se tiene,
cataliz.
C6H12O6 + 4 Cr2O72- +8x4 H+ calor
2x4 Cr3+ + (12/2 + 4x4) H2O + 6
CO2
cataliz.
C6H12O6 + 4 Cr2O72- + 32 H+ calor
8 Cr3+ + 22 H2O + 6 CO2
Lo que corresponde en forma general a:
193
C6H12O6 +4 K2Cr2O7 +16 H2SO4

CO2
cataliz.
calor
4 K2SO4 +4 Cr2(SO4)3 + 22 H2O + 6
De acuerdo a lo anterior, se concluye que utilizando el bicromato de potasio

(K2Cr2O7) como oxidante, se necesitan 4 moles de este por cada mol de
glucosa a oxidar.
Para el caso particular de poseer muestras de aguas con sustancias orgnicas
ms complejas constituidas por carbono, hidrgeno, oxgeno y nitrgeno, la
estequiometra de la reaccin sera:
CnHaObNc +d Cr2O72- +(8d+c) H+
2d Cr3++n CO2 +((a+8d-3c)/2)*H2O + c

NH4+
Para el caso particular de una protena, cuya frmula qumica corresponde a

C5H7O2N se tiene que,
n=5.
a=7.
b=2.
c=1.
d=?
Quedando como incgnita, d, la cual se calcula de la siguiente manera;
2n a b c

3
6 3 2
sustituyendo se tiene:
d
2 x5
7
2 1

3
6
3 2
d = 10/3.
Finalmente, sustituyendo en la ecuacin general,
C5H7O2N + 10/3 Cr2O72- +(8x10/3 + 1) H+
CO2
(2x10/3) Cr3+ + 5
+ ((7+8 x (10/3)- 3 x 1)/2) H2O + NH4+
194
C5H7O2N + 10/3 Cr2O72- +(83/3) H+
(20/3) Cr3+ + 5 CO2 + (46/3) H2O + NH4+
De esta reaccin qumica, se puede concluir que utilizando el bicromato de

potasio (K2Cr2O7) como oxidante, se necesitan aproximadamente 3,33 moles
de este por cada mol de protena a oxidar.
Al completarse la oxidacin de la materia orgnica con el bicromato de
potasio, es necesario determinar el bicromato remanente o residual en el
recipiente de reaccin. La cantidad de oxidante consumida es proporcional a
la cantidad de materia orgnica en la muestra.
Como agente reductor o titulante para determinar el exceso de bicromato,
que no se consumi en el proceso, puede usarse una solucin de sulfato
ferroso amoniacal, Fe(NH4)2SO4, que contiene el in ferroso, Fe2+. Como ste
se oxida fcilmente con el oxgeno del aire, se requiere estandarizarlo cada
vez que se utiliza.
Por esta titulacin, se puede conocer la cantidad real consumida de
bicromato, que es proporcional a la materia orgnica presente en la muestra
y, por consiguiente, a la cantidad de oxgeno que ser consumida en el agua.
El punto final de la titulacin puede determinarse colorimtricamente
utilizando el indicador ferrona, que vira de un color verde azulado a un
marrn rojizo. Su estequiometra es la siguiente:
Cr2O72- + 6 Fe2+ + 14 H+
2 Cr3+ + 6 Fe3+ + 7 H2O
El mtodo de la demanda qumica de oxgeno es bastante preciso y puede

emplearse en gran variedad de aguas, pues para muchos compuestos
orgnicos la oxidacin alcanza del 95 al 100% de su valor terico.
Particularmente, representa un parmetro de fcil determinacin, por lo que
es muy empleado en el control tanto de cursos de aguas superficiales como
descargas de desechos industriales.
Generalmente, se emplea el mtodo del bicromato al reflujo, siendo aplicable
a gran variedad de muestras, con un tiempo de ensayo que dura,
aproximadamente, dos horas. En comparacin con los cinco das del mtodo
de la demanda bioqumica de oxgeno, ste resulta mucho ms prctico. Su
gran desventaja radica en el hecho que este mtodo no proporciona
informacin acerca de la velocidad de degradacin de la materia orgnica.
La prueba de la demanda qumica de oxgeno (DQO) no puede relacionarse
directamente con la prueba de la demanda bioqumica de oxgeno (DBO),
195
debido a que esta ltima no incluye la oxidacin de compuestos qumicos,

que no pueden ser descompuestos por los microorganismos. Por esta razn,
en lneas generales, si se realizan ambos ensayos a una muestra de agua, el
valor de la DQO siempre ser mayor que el de la DBO.
6.1.2.3.4. Carbono Orgnico Total.
Es una prueba instrumental aplicable a aguas con bajas concentraciones de
materia orgnica. El ensayo se realiza en una cantidad conocida de la
muestra en un horno a altas temperaturas, en donde el carbono orgnico
presente se oxida a bixido de carbono en presencia de un catalizador.
En la actualidad, hay equipos sofisticados que permiten su determinacin en
forma ms rpida y sencilla, entre los que se puede nombrar el analizador de
carbono orgnico total, TOC-Vcsh/csn, Marca SHIMADZU.
6.1.3. Caractersticas Biolgicas.
En las aguas residuales se encuentran microorganismos saprofitos que
degradan la materia orgnica en compuestos simples, utilizando o no, el
oxgeno disuelto y microorganismos patgenos que pueden sobrevivir e
infectar a los usuarios del agua. En general, solo se determina el NMP y el
conteo total de bacterias para saber si el agua ya tratada cumple con los
parmetros establecidos para el control de la contaminacin de los cuerpos
de agua receptores y para su control en los procesos biolgicos o
tratamientos secundarios tpicos de las plantas de tratamiento de aguas
residuales.
196

Tema N4.Nociones de Calidad de Agua

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Captulo 4.

Nociones de Calidad de Agua y Caracterizacin de

Fuente: Tampa Bay Water Company.

Tabla N 16. Parmetros de las aguas superficiales en Tampa.

Fuente: Tampa Bay Water Company.

Captulo 4. Nociones de Calidad de Agua y Caracterizacin de las Aguas Residuales.

La materia orgnica presente en el agua est, bsicamente, constituida por

Captulo 4. Nociones de Calidad de Agua y Caracterizacin de las Aguas Residuales.

Captulo 4. Nociones de Calidad de Agua y Caracterizacin de las Aguas Residuales.

concentraciones no mayores de 9 mg/L en los ambientes ms favorables. En

Fuente: Water Chemistry, Benjamn, M. M.

Los organismos presentes en el agua utilizan el oxgeno disuelto para

Captulo 4. Nociones de Calidad de Agua y Caracterizacin de las Aguas Residuales.

tratamiento de las aguas residuales. Para mitigar este problema, en pases

Captulo 4. Nociones de Calidad de Agua y Caracterizacin de las Aguas Residuales.

La mayor parte de la materia orgnica es descompuesta por

Captulo 4. Nociones de Calidad de Agua y Caracterizacin de las Aguas Residuales.

Efectos txicos, bioacumulacin,

Fuente: The Challenge of Micropollutants in Aquatic Systems. Revista Science

Cabe sealar que muchos de los txicos mostrados en la tabla N 4.3, se

Fuente: Principles of Environmental Engineering and Science, Davis, L.D. et at..

Captulo 4. Nociones de Calidad de Agua y Caracterizacin de las Aguas Residuales.

Los nutrientes, bsicamente en forma de nitratos y sulfatos, provienen de

Efecto en el ambiente acutico

Incrementa los requerimientos de oxgeno en el proceso de

Producen bioacumulacin en la cadena alimenticia, pudiendo

Causan un crecimiento incontrolado de plantas acuticas, as

Captulo 4. Nociones de Calidad de Agua y Caracterizacin de las Aguas Residuales.

Captulo 4. Nociones de Calidad de Agua y Caracterizacin de las Aguas Residuales.

para poder realizar la comparacin y ajustar el valor final multiplicando el

Captulo 4. Nociones de Calidad de Agua y Caracterizacin de las Aguas Residuales.

poseer un fuerte olor a sulfuro de hidrgeno, se recomienda agregar una

Captulo 4. Nociones de Calidad de Agua y Caracterizacin de las Aguas Residuales.

presencia de estas partculas insolubles depender de las caractersticas de

Captulo 4. Nociones de Calidad de Agua y Caracterizacin de las Aguas Residuales.

La eliminacin de la turbiedad del agua se hace por medio de uno o varios

Captulo 4. Nociones de Calidad de Agua y Caracterizacin de las Aguas Residuales.

As, si la muestra sin filtrar, colocada sobre una cpsula de porcelana

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La determinacin de los slidos suspendidos totales y voltiles, es importante

Captulo 4. Nociones de Calidad de Agua y Caracterizacin de las Aguas Residuales.

que otros slo se presentan en ocasiones especiales, como por ejemplo

Captulo 4. Nociones de Calidad de Agua y Caracterizacin de las Aguas Residuales.

Uno de los equilibrios ms importantes en la naturaleza, es la auto ionizacin

H3O+ (ac) + OH-

Aplicando la ley de equilibrio para este sistema se cumple que:

Keq H2O = H+ OH-

Captulo 4. Nociones de Calidad de Agua y Caracterizacin de las Aguas Residuales.

Como es lgico, en el agua pura las concentraciones molares de iones

Captulo 4. Nociones de Calidad de Agua y Caracterizacin de las Aguas Residuales.

Captulo 4. Nociones de Calidad de Agua y Caracterizacin de las Aguas Residuales.

el cual se disuelve en agua para formar cido carbnico.

Al igual que, si se obtienen pH inferiores a 4,5 implica la presencia de cidos

Captulo 4. Nociones de Calidad de Agua y Caracterizacin de las Aguas Residuales.

La fuerza electromotriz de la pila formada por estos electrodos, E, viene dada

Captulo 4. Nociones de Calidad de Agua y Caracterizacin de las Aguas Residuales.

El cido carbnico, es un cido dbil, inestable, que se origina de la reaccin

Captulo 4. Nociones de Calidad de Agua y Caracterizacin de las Aguas Residuales.

Por otro lado, se tiene que la velocidad de la mezcla rpida en el proceso de

mL de H2 SO 4 x Normalidad del titulante x 50 x 1000

Captulo 4. Nociones de Calidad de Agua y Caracterizacin de las Aguas Residuales.

Como el pH de las aguas naturales oscila entre 4,3 y 9,0, generalmente se

mL de NaOH x Normalidad del titulante x 44 x 1000

4.2. Oxigeno Disuelto.