William H. Sewell Jr. (2005). The concept (s) of culture. Logics of History.

Social

Theory and Social Transformation. Pp. 152-174. Chapter 5.

Chicago ; London : University of Chicago Press.

El concepto, o conceptos, de cultura

Traduccin de: Margarita Esther Gonzlez.

5
EL CONCEPTO, O CONCEPTOS, DE CULTURA*

El propsito de este captulo es reflexionar acerca del concepto -o para mayor precisin,
los conceptos- de cultura, en el discurso acadmico contemporneo.

El intento por

precisar lo que para nosotros significa cultura parece imperativo y, al mismo tiempo,
imposible en un momento como el actual, cuando el estudio de la cultura se expande de
manera inslita por casi todos los campos de las ciencias humanas. No obstante que, en
estas pginas, hago un somero recorrido por los usos variados del concepto en numerosas
disciplinas, mi reflexin se basa, sobre todo, en los mltiples debates que han surgido en
la antropologa en el transcurso de los ltimos decenios, en los que algunos han
cuestionado la utilidad misma del concepto. 1 Creo, sin lugar a dudas, que contina siendo
tan til, ms an, tan esencial, como siempre. Sin embargo, ante la cacofona en el
discurso contemporneo sobre cultura, tambin considero que el concepto requiere
retrabajarse; exige mayor claridad.
La volatilidad actual del concepto de cultura contrasta de manera aguda con la
situacin de principios de los aos setenta, cuando me interes por vez primera en un
enfoque cultural de la historia social. En ese momento, era evidente que si quera
aprender acerca de la cultura era necesario dirigir la mirada hacia los antroplogos. Y
aunque lejos estaban de hablar con una sola voz, haba un consenso amplio acerca del
significado de cultura y de la importancia del concepto en la tarea antropolgica.
Comenc por pedir prestados los mtodos y las posturas de la antropologa cultural como
instrumentos para saber ms acerca de los trabajadores franceses del siglo XIX. El
anlisis cultural -esperaba- me permitira entender el significado de las prcticas de
los trabajadores, algo que no haba podido lograr por medio de los mtodos cuantitativos
' Una versin de este captulo se public por primera vez bajo el mismo ttulo en Beyond the
Cultural Turn: New Directons in the Study of Culture and Socety. Victoria E. Bonnell y Lynn Hunt
(comps.). California, The Regents of the University of California, 1999. Reproducido con permiso
de la University of California Press . Quisiera agradecer a Anne Kane, David Laitin, Claudia
Lomnitz. Sherry Ortner, Bill Reddy, Marshall Sahlins, Paul Seely, Ann Swidler y Lisa Wedeen por
sus valiosos comentarios a versiones anteriores de este captulo. Otra versin se encuentra en
William H. Sewell Jr. (2005). The concept (s) of culture. Logics of Hstory. Social Theory and
Social Transformaton. Chicago: The University of Chicago. Pp. 152-174.
1
Para un anlisis profundo de este debate, ver Brightman (1995).

y positivistas que integraban mi caja de herramientas como practicante de la entonces

llamada "nueva historia social". 2 Experiment el encuentro con la antropologa cultural
como un alejamiento del materialismo emprico y el utilitarismo tenaz --que tenan
rostros liberales y marxisantes ""- para acercarme a una apreciacin ms amplia de la
gama de posibilidades humanas, tanto en el pasado como en el presente. Convencido de
que haba algo ms en la vida que la bsqueda incesante de la riqueza, el estatus y el
poder, sent que la antropologa cultural podra mostramos cmo llegar a ese "ms".
Por entonces, la antropologa tena el monopolio indiscutible del concepto de
cultura. En las ciencias polticas y la sociologa, la cultura se asociaba con la sntesis
terica parsoniana que, para entonces, ya pareca del todo esclertica. El movimiento en
embrin de los "estudios culturales" an se hallaba confinado a un solo centro de
investigaciones en Birmingham. Y los estudios literarios todava estaban fijados en los
textos literarios del canon, aunque los mtodos de estudio experimentaban una revolucin
debido a la importacin de la teora estructuralista y postestructuralista "francesa". Ms
an, desde mediados de los aos sesenta hasta mediados de los setenta, la etapa gloriosa
de la antropologa cultural estadounidense, de la cual puede decirse que alcanz su
apoteosis en 1973, con la publicacin de La interpretacin de las culturas, de Clifford
Geertz, la antropologa no slo no tuvo rivales de importancia en el estudio de la cultura,
sino que su creatividad y prestigio alcanzaron un punto muy alto.
Como destaqu en el captulo 2, en el transcurso de los aos ochenta y noventa, la
ecologa intelectual del estudio de la cultura se transform debido al vasto aumento de
trabajos sobre la cultura, que provenan de una amplia gama de disciplinas y
especialidades acadmicas. Si bien la historia de este avance difiere en tiempo y
contenido en cada campo, los efectos acumulativos han sido, no obstante, innegables.
Para los estudios literarios, que ya experimentaban la transformacin bajo el influjo de la
teora francesa de los aos setenta, el decenio de los ochenta marc un giro hacia una
variedad mucho ms amplia de textos, cuasitextos, paratextos y anlogos de textos. Si,
como Derrida (1976) declar, nada es extratextual ("il n'y a pas de hors-texte"), los
crticos literarios, siguiendo la teora, podan dirigir la mirada hacia productos semiticos

Un resultado de estos esfuerzos fue Sewell (1980}.

'* Subrayado del autor [N . de la T.]

de todos tipos -documentos legales, folletos polticos, telenovelas, historias, talk shows,
romances populares- y buscar sus intertextualidades. En consecuencia, como crticos
"neohistoricistas", como Steven Greenblatt y Louis Montrose, han admitido, el estudio
literario se est convirtiendo cada vez ms en el estudio de las culturas. 3 En historia, los
prstamos tempranos y, hasta cierto punto, tmidos, de la antropologa estuvieron
seguidos por un raudal de estudios de la cultura tericamente heterogneos y modelados
tanto por los estudios literarios y la obra de Michel Foucault como por la antropologa.
A fines de los aos setenta, la naciente "sociologa de la cultura" comenz por
aplicar mtodos

sociolgicos estndares en

los

estudios sobre produccin y

comercializacin de artefactos culturales: msica, arte, drama y literatura. Para fines de

los aos ochenta, el trabajo de socilogos culturales se haba separado del estudio de las
instituciones productoras de cultura, para acercarse al estudio ms general del espacio del
significado en la vida social. El feminismo, que durante los aos setenta se haba
ocupado, sobre todo, de documentar las experiencias de las mujeres, se volc cada vez
ms sobre el anlisis de la produccin discursiva de las diferencias de gnero. Desde
mediados de los aos ochenta, la nueva y cuasi disciplina de estudios culturales haba
crecido de manera explosiva en una variedad de nichos acadmicos diferentes; por
ejemplo, en programas o departamentos de estudios sobre cine, literatura, artes escnicas
o comunicaciones. En la ciencia poltica, harto conocida por su propensin a perseguir
encabezados, el inters en cuestiones culturales revivi gracias a la reciente prominencia
del fundamentalismo religioso, el nacionalismo y la etnicidad, que parecieran ser las
fuentes ms poderosas de conflicto poltico en el mundo contemporneo. Este apremio
frentico de estudiar la cultura ha recibido, en mayor o menor grado, la influencia
transdisciplinaria dominante de la trinidad del postestructuralismo francs formada por
Lacan, Derrida y Foucault.
Resulta paradjico que en la medida en que el discurso sobre la cultura se vuelve
ms dominante y multifactico, la antropologa, la disciplina que inventara el concepto
-o al menos lo troquelara en su forma actual-

ha retrocedido, hasta cierto punto con

ambivalencia, de su larga identificacin con la cultura como su palabra clave y smbolo

central. Durante los ltimos veinte aos, la antropologa ha estado acosada por una crisis
3

Una acertada introduccin a estos estudios actuales es Veeser (1989).

de identidad particularmente aguda, que se manifiesta en ansiedad acerca de la

epistemologa, retrica, procedimientos metodolgicos e implicaciones polticas de la
4

disciplina. Las razones de esta crisis abundan: culpa liberal y radical por los nexos de la
antropologa con el colonialismo euro-estadounidense; la desaparicin de los pueblos
supuestamente "intocados" o "primitivos" que fueron los temas favoritos de las
etnografias clsicas; el surgimiento de etngrafos "nativos" que impugnan el derecho de
acadmicos europeos y estadounidenses a decir la "verdad" sobre sus pueblos; y la
prdida general de confianza en la posibilidad de alcanzar objetividad que se desprende
del postestructuralismo y posmodemismo. En su carcter de concepto ms importante y
distintivo de la antropologa, "cultura" se ha convertido en un trmino sospechoso entre
los antroplogos crticos, quienes afirman que tanto en sus usos acadmicos como en la
manera en que ha sido utilizado en el discurso pblico, el hablar de cultura tiende a
esencializar, exotizar y estereotipar a aquellos cuyas formas de vida estn siendo
descritas, y a naturalizar sus diferencias con respecto a la clase media blanca euroestadounidense. Si la frase de Geertz, "La interpretacin de culturas", fuese lema de la
antropologa de los aos setenta, Writing Against Culture (Escribir en contra de la

cultura), de Lila Abu-Lughod, resumira con acierto el ambiente a fines de los aos
ochenta y en los noventa.
Como Robert Brightman seala en su magnfico comentario sobre los debates
recientes en tomo a la cultura en la antropologa, Jos crticos antropolgicos de los aos
ochenta y noventa han mostrado, en general, una "conducta de evasin lxica", bien sea
al colocar el trmino de cultura entre comillas, cuando llegan a usarlo, rehusndose a usar
cultura como sustantivo, al mismo tiempo que continan usndolo como adjetivo (como
en "antropologa cultural"), o bien lo sustituyen con lexemas alternativos tales como
"habitus", "hegemona" o "discurso" (1995: 510). Este tab antropolgico naciente sobre
el uso del trmino cultura pareciera errneo por dos razones. Para empezar, se basa en la
suposicin implcita de que la antropologa es "propietaria" del lexema y que, por tanto,
es responsable de cualquier abuso que pudiera perpetrarse con el trmino. Segundo,
asume que si Ja antropologa se abstiene de usar el lexema, se abolirn esos abusos como

La expresin ms conocida de esta angustia se encuentra en la antologa compilada por

Clifford y Marcus ( 1986).

por arte de magia. La verdad es que el trmino cultura ha escapado de todo control
posible de los antroplogos: cualesquiera que sean las prcticas lxicas que adopten los
antroplogos, el hablar de cultura continuar, tanto en los modos abusivos como en los
aceptables, en una amplia gama de otras disciplinas acadmicas, as como en el lenguaje
comn. Ms an, como Brightman seala, incluso los antroplogos crticos han
descubierto que si bien pueden dejar el lexema de lado, es imposible abandonar el
concepto de cultura. La queja de James Clifford cuando asienta, "cultura es un concepto
que nos compromete gravemente del que an no puedo prescindir" ( 1988a: 1O), pareciera
emblemtica de la ambivalencia no resuelta: el concepto est en riesgo y l espera
prescindir de ste en el futuro pero, como contina cumpliendo con una valiosa funcin
intelectual, el acto aciago de la renunciacin se difiere indefinidamente. Si, como creo,
Clifford tiene razn al decir que no podemos prescindir del concepto de cultura,
considero que, entonces, debemos intentar moldearlo para que funcione. Necesitamos
modificar,

rearticular y

revivificar el

concepto,

al

tiempo

que retenemos

reconfiguramos lo que es til y descartamos lo intil.

QU QUEREMOS DECIR CON "CULTURA"?

En sus escritos de 1983, Raymond Williams afirm que "cultura es una de las dos o tres
palabras ms complicadas en el idioma ingls" (1983, ver tambin 1958). Y es indudable
que esta complejidad no ha disminuido desde entonces. No tengo la autoridad ni la
inclinacin para rastrear la gama completa de significados de cultura en el discurso
acadmico contemporneo. No obstante, parece imperativo realizar un intento por
organizar los diferentes usos de la palabra, y resulta indispensable comenzar por
distinguir dos significados del todo diferentes del trmino.
En un sentido, la cultura es una categora definida tericamente o un aspecto de la
vida social que debe abstraerse de la compleja realidad de la existencia humana. En ese
orden de ideas, la cultura siempre se contrasta con algn otro aspecto o categora social
igualmente abstracto, que no es cultura; por ejemplo, con la economa, la poltica o la
biologa. Designar algo como cultura o cultural es reclamarlo para una disciplina o

subdisciplina acadmica particular -por ejemplo, para la antropologa o la sociologa de

la cultura- o para un estilo o estilos particulares de anlisis; a saber, estructuralismo,
etnociencia, anlisis componencial, deconstruccin o hermenutica. En este sentido, la
cultura -en cuanto categora analtica abstracta- acepta slo el singular. Cuando
hablamos de "culturas" nos desplazamos hacia el segundo significado fundamental.
En este segundo significado, la cultura representa un mundo concreto e integrado
de creencias y prcticas. La cultura, en este sentido, suele asumirse como perteneciente a,
o isomrfica de, una "sociedad" o un subgrupo social claramente identificable. Podemos
hablar de "cultura estadounidense", "cultura samoense", "cultura de la clase media" o
"cultura de ghetto". 5 El contraste en este uso no es entre cultura y no cultura sino entre
una cultura y otra: entre las culturas de los Estados Unidos, Samoa, Francia o Boroboro, o
entre las culturas de la clase media y la clase alta, o del ghetto y la cultura predominante.
Hasta donde puedo discernir, rara vez se establece esta distincin entre cultura
como categora terica, y cultura como un cuerpo concreto e integrado de creencias y
prcticas. Sin embargo, la diferencia me parece medular para pensar con claridad acerca
de la teora cultural. Debera ser evidente, por ejemplo, que el concepto de culturas de
Ruth Benedict como marcadamente distintas y muy integradas se refiere al segundo
sentido; mientras que Claude Lvi-Strauss, al decir que Jos significados culturales se
estructuran mediante sistemas de oposiciones, propone un concepto de la cultura en el
primer sentido. En rigor, las teoras de "cultura" en ambos no pueden ser comparadas; se
refieren a dos universos conceptuales diferentes. No admitir esta distincin del trmino
entre dos significados en esencia diferentes tiene consecuencias reales en la teora
cultural contempornea; ms an, algunos puntos muertos en el discurso terico de la
antropologa actual pueden atribuirse, precisamente, a una omisin deliberada de estas
diferencias. Por ende, la insatisfaccin con las etnografias a la manera de Benedict que
presentan a las culturas como uniformes, coherentes y bien integradas, ha conducido a lo
que, en mi opinin, son ataques confusos al "concepto de cultura" en general, ataques que
5

Los dos significados que he diferenciado aqu, pueden imbricarse, de tal suerte que los
aspectos culturales de la vida de un pueblo o grupo social se distingan de los aspectos no
culturales de su vida. As, la "cultura balinesa" puede diferenciarse de la "sociedad balinesa" o de
la "economa balinesa''. Sin embargo, en el uso antropolgico, "cultura" tambin se emplea con
frecuencia para designar el total de la vida social de un pueblo dado, por tanto, "cultura balinesa"
se convierte en sinnimo de "sociedad balinesa", ms que en un trmino de contraste.

no distinguen las declaraciones de Benedict acerca de la estrecha integracin de culturas

(1934), de los conceptos derivados de Lvi-Strauss sobre la coherencia semitica de
cultura como un sistema de significados (1963a, 1966). Por otra parte, los antroplogos
que defienden el concepto de cultura tambin tienden a mezclar ambos significados,
considerando que la afirmacin de que las culturas estn atravesadas por fisuras o que sus
lmites son porosos, sugieren un abandono total del concepto de cultura.
Aqu, me ocupar de manera primordial de cultura en el primer sentido; cultura
como una categora de la vida social. Es necesario tener una concepcin clara de cultura
en este nivel abstracto, con el fin de abordar la cuestin terica ms concreta de cmo se
trazan las diferencias culturales y la manera en que se vinculan en tiempo y espacio. Una
vez que haya delineado mis propias ideas acerca de lo que pudiera ser una teora abstracta
adecuada, retomar la cuestin de la cultura como universo integrado de creencias y
prcticas, es decir, volver a la cuestin de las culturas en el sentido de Benedict.

CULTURA COMO UNA CATEGORA DE LA VIDA SOCIAL

La cultura como categora de la vida social se ha conceptuado de numerosas maneras

distintas. Comencemos por especificar algunas de esas concepciones distintas,
desplazndonos de aquellas que no considero especialmente tiles para llegar a las que
creo ms adecuadas.
Cultura como conducta aprendida. En este sentido, cultura es todo el cuerpo de

prcticas, creencias, instituciones, costumbres, hbitos, mitos, etctera, construido por el

hombre y trasmitido de una generacin a otra. Conforme a este uso, cultura se contrasta
con naturaleza: es la posesin de la cultura, en este sentido, la que nos distingue de otros
animales. Cuando los antroplogos luchaban por establecer que las diferencias entre
sociedades no se basaban en diferencias biolgicas de sus poblaciones -es decir, de
raza- , la definicin de cultura como conducta aprendida tena sentido. Sin embargo,
ahora que los argumentos raciales han desaparecido prcticamente del discurso
antropolgico, un concepto de cultura tan amplio parece imposible por su vaguedad; no
ofrece ngulos particulares o aportaciones analticas al estudio de la vida social.

Una concepcin ms estrecha y, en consecuencia, ms til, surgi en el discurso

antropolgico durante el segundo cuarto del siglo XX y, en general, ha dominado en las
ciencias sociales a partir de la segunda guerra mundial. Define la cultura, no slo como
una conducta aprendida sino como una categora o aspecto de la conducta aprendida que
se ocupa del significado. No obstante, este concepto de cultura-como-significado es, en
realidad, una familia de conceptos relacionados; el significado puede usarse para
especificar una esfera o dominio cultural al menos de cuatro maneras distintas, cada una
de las cuales se define en comparacin con dominios o esferas no culturales que se
definen de una manera un tanto diferente.

Cultura como esfera institucional dedicada a generar significado. Este concepto

de la cultura se basa en la suposicin de que las formaciones sociales se componen de
grupos de instituciones dedicadas a actividades especializadas. Estos grupos pueden estar
asignados a diversas esferas institucionales, definidas de manera distinta; las ms
convencionales son las esferas polticas, econmicas, sociales y culturales. La cultura es
la esfera dedicada, de manera especfica, a la produccin, circulacin y uso de
significados. A su vez, la esfera cultural puede dividirse en las subesferas que la
componen, por ejemplo, arte, msica, teatro, moda, literatura, religin, medios y
educacin. El estudio de la cultura, si entendemos la cultura de esta manera, es el estudio
de las actividades que se realizan dentro de esas esferas definidas institucionalmente, y de
los significados que ah se producen.
Este concepto de cultura predomina, sobre todo, en los discursos de los estudios
sociolgicos y culturales, pero slo en raras ocasiones es usado por los antroplogos. Las
races de este significado tal vez se remontan al concepto a todas luces evaluativo de
cultura como una esfera "elevada" o "edificante" de actividad artstica e intelectual;
significado que, como asienta Raymond Williams, adquiri prominencia en el siglo XIX
(1983 : 90-91 ). Sin embargo, en el discurso acadmico contemporneo, este uso suele
carecer de esas sugerencias de evaluacin y jerarquas. El estilo dominante en la
sociologa de la cultura en los Estados Unidos se ha concentrado en desmitificar: su
postura tpica ha sido revelar las dinmicas institucionales, en gran medida
automagnificadas; orientadas hacia ciertas clases; manipuladoras; interesadas en
profesionalizar dinmicas institucionales que sirven de cimientos a museos, estilos

artsticos, orquestas sinfnicas o escuelas filosficas prestigiadas. Y aquellos estudios

culturales que han adoptado como misin particular la apreciacin de formas culturales
desdeadas por los voceros de la alta cultura: la msica de rock, la moda callejera, el
travestismo, los centros comerciales, Disneylandia, las telenovelas, emplean esta
definicin bsica de cultura. Se limitan a dirigir su atencin analtica hacia esferas de
produccin de significado ignoradas por estudiosos anteriores y consideradas degradantes
por los productores del gusto elitista.
El problema con este concepto de cultura es que se concentra slo en cierto rango
de significados, producidos en una gama determinada de instituciones, aquellas que se
asumen conscientemente como "culturales", y en los sistemas de significados y expresin
artstica y literaria. Este uso del concepto ha mostrado cierta complicidad con la nocin
amplia de que los significados tienen mnima importancia en las otras esferas
institucionales "no culturales": que en las esferas polticas o econmicas, los significados
son slo excrecencias superestructurales. Y como las instituciones en las esferas polticas
y econmicas controlan Ja mayor parte de los recursos de la sociedad, el concepto de
cultura como una esfera diferenciada de actividad puede, a Ja postre, slo confirmar Ja
presuposicin muy difundida en las ciencias sociales ms "duras" de que la cultura es
mera espuma en los mrgenes de las mareas de Ja sociedad. El surgimiento de la
sociologa cultural que se limit a estudiar instituciones "culturales" llev a cabo una
divisin del tema que result muy desfavorable para los socilogos de la cultura. Ms
an, fue Ja suplantacin de este concepto restrictivo de cultura el que hizo posible el
crecimiento explosivo del subcampo de la sociologa de la cultura en los ltimos veinte
aos.

Cultura como creatividad o agencia. Este uso de cultura se ha desarrollado de

manera particular en tradiciones que acentan el determinismo "material"; entre las ms
sobresalientes, la del marxismo y de Ja sociologa estadounidense. En el transcurso de los
ltimos cuatro decenios, los acadmicos que trabajan apegados a estas tradiciones han
cincelado una concepcin de cultura como una esfera de creatividad que escapa del
determinismo de la accin social de las estructuras econmicas o sociales que dominan
otras esferas. En la tradicin marxista, tal vez La formacin de la clase obrera en

Inglaterra (1963) de E. P. Thompson, conceptu por primera vez la cultura como una

10

esfera de la agencia y fueron sobre todo los marxistas ingleses (por ejemplo, Paul Willis
en Aprendiendo a trabajar [ 1981]) quienes han ahondado en esta concepcin. Sin
embargo la oposicin definitoria que sirve de sustento a este concepto de cultura
-cultura contra estructura- tambin se ha vuelto dominante en la jerga de la sociologa
estadounidense. Un signo claro de que antroplogos y socilogos estadounidenses tienen
concepciones diferentes de la cultura es que la oposicin entre cultura y estructura (lugar
comn incuestionable en el discurso sociolgico contemporneo) resulta absurda en la
antropologa.
En mi opinin, identificar cultura con agencia y oponerla a la estructura slo
perpeta el mismo materialismo determinista al que los marxistas "culturalistas" se
opusieron en primer lugar. Exagera tanto la implacabilidad de determinaciones
socioeconmicas como el juego libre de la accin simblica. Ambos procesos, el
socioeconmico y el cultural, son mezclas de estructura y agencia. La accin cultural
- hacer bromas pesadas o escribir poemas, por ejemplo, -

est, necesariamente

constreida por estructuras culturales, como son las convenciones lingsticas

imperantes, ya sean visuales o ldicas. Y la accin econmica, como la manufactura o
reparacin de automviles, es imposible sin el ejercicio de la creatividad y la agencia.
Los aspectos especficos de la relacin entre estructura y agencia pueden diferir en los
procesos culturales y econmicos, pero asignar lo econmico o cultural de manera
exclusiva a la estructura o a la agencia es un error grave de categorizacin.
Lo anterior nos lleva a los dos conceptos de cultura que considero ms fructferos
y que, creo, a la sazn luchan por dominar: el concepto de cultura como sistema de
smbolos y significados, que fue hegemnico en los aos sesenta y setenta; y el concepto
de cultura como prctica, que, a partir de los aos ochenta y noventa, adquiri cada vez
mayor predominio.
Cultura como sistema de smbolos y significados. Este ha sido el concepto

dominante de la cultura en la antropologa estadounidense desde los aos sesenta. Debe

su fama, sobre todo, a Clifford Geertz, quien us el trmino "sistema cultural" en los
ttulos de algunos de sus ensayos ms notables (1973e, 1973h, 1983b, 1983c). Asimismo,
David Schneider ( 1968, 197 6) reflexion sobre el concepto de sistema cultural y sus
escritos ejercieron considerable influencia sobre la antropologa, aunque carecieron del

11

atractivo interdisciplinario de Geertz. Tanto Geertz como Schneider derivaron el trmino

sistema cultural del uso que le diera Talcott Parsons, conforme al cual, el sistema

cultural, un sistema de smbolos y significados, era un "nivel de abstraccin" particular

de relaciones sociales. Se diferenci del "sistema social", que era un sistema de normas e
instituciones, y del "sistema de personalidad", definido como un sistema de motivaciones
6

(Parsons, 1959). Geertz y Schneider deseaban distinguir de manera especial el sistema

cultural del sistema social. Para estos autores,

el anlisis cultural exigia abstraer el

aspecto significativo de la accin humana del flujo de interacciones concretas. El objetivo

de conceptuar la cultura como un sistema de smbolos y significados es desenredar, para
propsitos de anlisis, las influencias semiticas sobre la accin, de otro tipo de
influencias -demogrficas, geogrficas, biolgicas, tecnolgicas, econmicas, entre
otras-

que necesariamente se mezclan

con cualquier secuencia concreta de

comportamiento.
Es evidente que las teoras posparsonianas de Geertz y Schneider sobre sistemas
culturales no fueron los nicos modelos disponibles para la antropologa simblica de los
aos sesenta y setenta. Las obras de Victor Tumer, cuyos orgenes tericos se
encontraban, en gran medida, en la escuela durkheimiana britnica de antropologa social ,
tambin ejercieron poderosa influencia (1967 , 1969). Claude Lvi-Strauss y sus
numerosos seguidores ofrecieron un modelo alternativo de cultura como un sistema de
smbolos y significados, conceptuados, a la manera de Saussure, como significantes y
significados. Ms an, todas estas escuelas antropolgicas eran, hasta cierto punto,
manifestaciones del "giro lingstico" ms amplio en las ciencias humanas : un intento
variopinto pero vigoroso por especificar las estructuras de smbolos humanos y por
destacar su profunda influencia en la conducta humana. Se recuerda, sobre todo, a
estructuralistas franceses, como Roland Barthes ([ 1957] 1972), Jacques Lacan ( 1977), o
al Michel Foucault (1971) de sus primeras obras. El denominador comn de todas estas
posturas fue su insistencia en la naturaleza sistemtica del significado cultural y en la
autonoma de los sistemas de smbolos: su diferenciacin y su irreductibilidad de otras

Tanto Geertz como Schneider fueron discpulos de Talcott Parsons y Clyde Kluckholm en el
departamento de Relaciones Sociales de Harvard , y de manera conjunta impartieron ctedra en
los aos sesenta, en la Universidad de Chicago, por entonces el epicentro de la antropologa
cultural.

12

caractersticas de la vida social. Todos abstrajeron un reino de significacin pura del

desorden complejo de la vida social, y procuraron especificar su coherencia interna y
profunda lgica. Su prctica del anlisis cultural, en consecuencia, tendi a ser ms o
menos sincrnica y formalista.

Cultura como prctica. Los ltimos quince aos han sido testigo de una reaccin
poderosa en contra del concepto de cultura como sistema de smbolos y significados;
reaccin que ha surgido en varios espacios disciplinarios de diversas tradiciones
intelectuales, y con muchos lemas diferentes, a saber, "prctica", "resistencia'', "historia",
"poltica" o "cultura como caja de herramientas". Los analistas que trabajan bajo todas
estas banderas objetan que la cultura se defina como lgica, coherente, compartida,
uniforme y esttica. En cambio, insisten que la cultura es una esfera de actividad prctica
atravesada de accin volitiva, relaciones de poder, lucha, contradiccin y cambio.
En 1984, Sherry Ortner coment sobre el giro hacia la poltica, la historia y la
agencia en la antropologa, sugiriendo que el trmino clave de "prctica" de Pierre
Bourdieu (1977) era una etiqueta apropiada para esta sensibilidad que brotaba. Dos aos
despus, al publicarse la compilacin de James Clifford y George Marcus, Escribiendo

cultura (1986), anunci al pblico la crisis del concepto de cultura en la antropologa. A

partir de entonces, las crticas del concepto como sistema de smbolos y significados han
fluido abundantes y en tropel. Las obras ms destacadas en antropologa han defendido el
carcter contradictorio, polticamente cargado, cambiante y fragmentado de significados,
tanto de los significados producidos en las sociedades bajo estudio como de aquellos
vertidos en textos antropolgicos. Ms an, obras recientes en la antropologa han
reasignado al trmino "cultura" un sentido performativo.
No sorprende que este nfasis en el aspecto performativo de la cultura sea
compatible con el trabajo de la mayora de los historiadores de la cultura; a fin de
cuentas, los conceptos sincrnicos suelen causar incomodidad entre los historiadores. A
medida en que se internaron en el estudio de la cultura, de manera sutil - aunque
generalmente sin comentarlo--- alteraron el concepto, al dar nfasis al aspecto
contradictorio y maleable de los significados culturales y al investigar los mecanismos
mediante los cuales se transforman los significados. Las batallas en la historia han sido
sobre un tema diferente; han enfrentado a quienes afirman que el cambio histrico debe

13

entenderse como un proceso meramente cultural o discursivo contra aquellos que

defienden la importancia de determinaciones econmicas y sociales, o la centralidad de la
"experiencia" concreta para su comprensin. 7
Asimismo, los socilogos, por razones hasta cierto punto distintas, se han
pronunciado a favor de un concepto performativo de la cultura. Ante la hegemona de una
metodologa y una filosofia de la ciencia fincada en la causalidad en la sociologa
contempornea, los socilogos de la cultura han considerado necesario demostrar que la
cultura tiene una eficacia causal, con el propsito de obtener reconocimiento para su
incipiente subcampo. Lo anterior ha llevado a muchos a conceptuar la cultura de tal
suerte que pueda construirse como una serie de variables cuya influencia sobre la
conducta pueda ser rigurosamente comparada con la de variables sociolgicas estndares,
como son clase, origen tnico, sexo, nivel educativo, inters econmico y similares. La
consecuencia ha sido alejarse de los conceptos weberianos, durkheimianos o parsonianos
de la cultura por considerarlos "orientaciones de valor" ms bien vagas y generales, para
adoptar lo que Ann Swidler denomin la "caja de herramientas" compuesta por un
"repertorio" de "estrategias de accin" (1984 ). Por ende, para muchos socilogos
culturales, la cultura no es un sistema coherente de smbolos y significados, sino una
coleccin diversa de "herramientas" que, como indica la metfora, deben ser entendidas
como medios para llevar a cabo acciones. Debido a que estas herramientas son discretas,
locales e ideadas para propsitos especficos, pueden aplicarse como variables
explicativas de una manera en que no permitira la cultura concebida como un sistema
traslocal y generalizado de significados.

CULTURA COMO SISTEMA Y PRCTICA

Buena parte de los escritos tericos sobre cultura durante los ltimos veinte aos han
asumido que el concepto de cultura como sistema de smbolos y significados est reido
con el concepto de cultura como prctica. La postura de sistema pareciera incompatible
con la que propone la cultura como prctica, debido a que los partidarios ms

Ver captulo 2, sobre todo la nota 29 y consultar Appleby, Hunt y Jacob (1994, 198-237).

14

prominentes del enfoque de Ja cultura-como-sistema-de-significados margmaron con

eficacia la consideracin de la cultura como prctica, o bien la eliminaron por completo.
Lo anterior es evidente en Ja obra tanto de Clifford Geertz como de David
Schneider. Los anlisis de Geertz suelen comenzar privilegiando la explicacin frecuente
de los sistemas culturales como medios para resolver problemas derivados de prcticas
concretas: un funeral de Estado, trances, una procesin real o peleas de gallos. Pero suele
suceder que los temas de la prctica son, sobre todo, medios para movilizar el ensayo
hacia el objetivo de especificar de manera sincrnica la coherencia que subyace en las
prcticas culturales exticas en cuestin. Si Geertz margina cuestiones de prctica,
Schneider, en una suerte de reductio ad absurdum, los excluye de manera explcita,
arguyendo que, en la divisin del trabajo acadmico, la tarea particular de la antropologa
es estudiar la "cultura como un sistema de smbolos y significados con derecho propio y
con referencias a su propia estructura'', dejando a los otros -socilogos, historiadores,
politlogos o economistas- la cuestin de cmo se estructuraba la accin (1976: 214).
Para Schneider, una "descripcin cultural", debe limitarse a especificar las relaciones
entre smbolos en un mbito especfico de significado, lo cual tiende a presentar sin
problematizarlo, al considerarlo como algo conocido y aceptado por todos los miembros
de la sociedad y como dotado de una lgica formal altamente determinada (ver, por
ejemplo, 1968).
Cabe destacar que la obra de Geertz y Schneider no es la nica en marginar la
prctica. Crticos como James Clifford (1986) han argumentado que los modos
convencionales de escribir sobre la antropologa cultural suelen colar, subrepticiamente,
supuestos muy debatibles en los recuentos etnogrficos; por ejemplo, que los significados
culturales son, en general, compartidos, establecidos, integrados y profundamente
sentidos. A Ja crtica de la retrica etnogrfica que hace Clifford, yo aadira una crtica
al mtodo etnogrfico. Los antroplogos que trabajan con el concepto de la culturacomo-sistema han tendido a concentrar su atencin en grupos de smbolos y significados
que pueden mostrar un alto grado de coherencia o sistematicidad - por ejemplo, el
parentesco americano o las peleas de gallos balinesas-, y presentar las descripciones de
estos grupos como ejemplo de lo que implica, en general, la interpretacin de la cultura.
Esta prctica da lugar a lo que los socilogos pudieran llamar muestreo de la variable

15

dependiente. Es decir, los antroplogos que pertenecen a esta escuela tienden a

seleccionar smbolos y significados que se agrupan bien en sistemas coherentes, y pasan
por alto aquellos que estn relativamente fragmentados o que son incoherentes, para
confirmar as la hiptesis de que smbolos y significados sin duda forman sistemas muy
coherentes.
Ante algunos de estos problemas en el trabajo de la escuela de la cultura-comosistema, el viraje reciente hacia el concepto de cultura-como-prctica es tanto
comprensible como fructfero, pues ha subrayado con eficacia muchas de las debilidades
de esa escuela y compensado algunas de sus deficiencias analticas ms evidentes. Sin
embargo, me parece un desacierto la suposicin de que el concepto de cultura como
sistema de smbolos y significados contradice el concepto de cultura como prctica.
Sistema y prctica son conceptos complementarios : uno presupone al otro. Ocuparse de
la prctica cultural significa utilizar smbolos culturales existentes para lograr algn
propsito. Slo es posible esperar que el uso de un smbolo alcance un objetivo particular
porque los smbolos tienen significados ms o menos determinados, significados que se
especifican por sus relaciones sistemticamente estructuradas con otros smbolos. Por
tanto, prctica implica sistema. 8 Sistema y prctica constituyen una dualidad indisoluble
o dialctica; la cuestin terica importante no es si cultura debe conceptuarse como
prctica o como un sistema de smbolos y significados, sino cmo conceptuar la
articulacin entre sistema y prctica.

LA AUTONOMA DE LA CULTURA

Permitan que comience por enunciar algunas suposiciones acerca de la prctica. Asumo
que la prctica humana, en todos los contextos sociales o esferas institucionales est
estructurada simultneamente por significados y por otros aspectos del entorno en el que
stos ocurren; por ejemplo, las relaciones de poder o espacialidad, o la distribucin de
recursos. La cultura no es una especie de prctica particular ni una prctica que se lleva a
cabo en un espacio social determinado. Es, ms bien, la dimensin semitica de la
8

Esta formulacin resultar familiar a los lectores de Marshall Sahlins (especialmente, 1985,
136-156).

16

prctica social humana en general. Ms an, asumo que estas dimensiones de la prctica
se configuran y constrien mutuamente, pero tambin que son, hasta cierto punto,
autnomas. 9
La autonoma de la dimensin cultural de la prctica tambin puede entenderse al
pensar en la cultura como sistema. La dimensin cultural de la prctica es autnoma de
otras dimensiones de la prctica en dos sentidos. Primero, la cultura tiene un principio de
estructuracin semitica lo cual es diferente a los principios que estructuran la poltica, la
economa o la geografia que tambin informan a la prctica. Por ende, incluso si Ja accin
estuviera determinada casi por completo por, digamos, disparidades abrumadoras en
recursos econmicos, estas desigualdades tendran que traducirse, de todos modos, en
accin significativa conforme a una lgica semitica, es decir, en lenguaje o en otra
forma de smbolos. Por ejemplo, un obrero pobre frente al nico empresario que ofrece
empleo en su distrito, no tendr ms remedio que aceptar la oferta que este ltimo Je
haga. Sin embargo, al aceptarla, no slo se someter al patrn sino que entrar en una
relacin culturalmente definida como trabajador asalariado. Segundo, la dimensin
cultural tambin es autnoma en tanto que los significados que la conforman, aunque
influidos por el contexto en el que se usen, estn configurados y reconfigurados por una
multitud de otros contextos. El significado de un smbolo siempre trasciende el contexto
particular, porque el smbolo est cargado con sus usos en una multitud de otros casos de
prctica social. Por tanto, nuestro obrero entra en una relacin de "trabajador asalariado"

Al hablar de dimensiones de vida social que son relativamente autnomas entre si, no quisiera
sugerir que estas son, en cierto sentido anteriores a la cultura o que son del todo independientes
de sta, como supuso el antroplogo Richard Handler en su ensayo analtico en el volumen en
que se public este capitulo originalmente (2002, 1516). Como intento explicar en ms detalle en
el ltimo captulo de este libro, en realidad concuerdo con Handler en que toda accin social est
constituida culturalmente. Sin embargo no concuerdo con el argumento implcito de Handler (y
muy frecuente entre antroplogos) de que el recuento cultural es, por ende, explicacin suficiente
de la vida social. Si partimos del hecho de que toda la accin social es significativa, no
necesariamente se concluye que la accin social est configurada por nada ms que significado.
Otros tipos de constreimientos y presiones (por ejemplo, la abundancia o escasez de recursos,
las disparidades brutales de fuerza coercitiva, o la ubicacin espacial y movilidad fsica de los
actores y recursos) pueden, en s mismos, ser los resultados de accin motivada
semiticamente; suelen influir sobre la accin social de manera en que escapan a la conciencia
de los actores y, por tanto, no pueden explicarse fcilmente con el mero anlisis semitico. Creo
que un programa de investigacin cultural que pretenda utilizar y resolver la visin profunda de,
digamos, un anlisis econmico, geogrfico o demogrfico, podra ser ms slido que aquel que
ignora o desdea todas las tradiciones analticas salvo la semitica . Para una exposicin anterior
y un tanto distinta de este punto, ver Sewell (1993).

17

que lleva ciertos significados conocidos; de deferencia, pero tambin de independencia

del patrn y quiz de solidaridad con otros trabajadores asalariados. Estos significados se
transfieren de otros contextos en los que el significado de trabajo asalariado se determina,
no slo por otros ejemplos de contratacin sino por estatutos, argumentos legales,
huelgas, folletos socialistas y tratados econmicos. stos intervienen de manera
importante en la definicin de posibilidades de accin en la localidad; en este caso, tal
vez otorgando al trabajador mayor poder para resistir al patrn que lo que hubieran
podido dictar circunstancias locales aisladas.
Para entender cabalmente la importancia de este segundo tipo de autonoma, es
cardinal destacar que la red de relaciones semiticas que conforman la cultura no es
isomrfica con respecto de la red de relaciones econmicas, polticas, geogrficas,
sociales o demogrficas que forman lo que solemos llamar una sociedad. Es posible que
un smbolo dado -mam, rojo, polister, libertad, trabajo asalariado, o suciedadaparezca no slo en muchos lugares distintos de un dominio institucional dado
(maternidad en millones de familias), sino tambin en una variedad de dominios
institucionales muy diferentes (las madres que viven de la asistencia social como un
poderoso smbolo poltico, la lengua materna en discusiones lingsticas, la Madre de
Dios en la Iglesia Catlica Romana). La cultura puede pensarse como una red de
relaciones semiticas proyectadas sobre la sociedad, una red de forma y espacialidad
diferentes a las redes institucionales, econmicas o polticas. 10 El significado de un
smbolo en un lugar institucional dado puede, por tanto, estar sujeto a una redefinicin
hecha por dinmicas del todo ajenas a ese dominio institucional o ubicacin espacial: as,
por ejemplo, en los aos cincuenta, un significado poltico particular del smbolo "rojo"
adquiri tal carga que el equipo de bisbol de los Rojos de Cincinnati sinti la necesidad
de cambiar su nombre por los "Redlegs", o Piernirrojos. Es este hecho el que hace
posible - e incluso garantiza- que la dimensin cultural de la prctica tenga cierta
autonoma con respecto de sus otras dimensiones.
Si la cultura tiene una lgica semitica distinta, esto implica que debe, hasta cierto
punto, ser coherente. Sin embargo, es importante evitar exageraciones o errores al
especificar la coherencia de sistemas simblicos. Asumo que la coherencia de un sistema
10

Sobre el aspecto espacial de cultura, ver Lomnitz-Adler (1991 ).

18

cultural es semitico en un sentido a grandes rasgos saussunano: es decir, que el

significado de un signo o smbolo es una funcin de su red de oposiciones a, o de sus
diferencias respecto de, otros signos en el sistema. Lo anterior sugiere que los usuarios de
cultura formarn una comunidad semitica, en el sentido de que aceptarn el mismo
juego de oposiciones y, por ende, sern capaces de participar en una accin simblica
mutua. Por usar la analoga lingstica ubicua, sern capaces de usar la "gramtica" del
sistema semitico para emitir "sonidos" inteligibles.
No obstante, conviene destacar que esta concepcin, en realidad, sugiere slo una
coherencia cultural mnima, que bien pudiramos calificar de coherencia dbil. El hecho
de que los miembros de una comunidad semitica reconozcan una serie dada de
oposiciones simblicas, no determina el tipo de enunciados o acciones que construirn
sobre las bases de sus conocimientos semiticos. Tampoco significa que formen una
comunidad en un sentido ms amplio. No necesitan concordar en sus evaluaciones
morales o emocionales de smbolos dados. El campo semitico que comparten puede ser
reconocido y usado por grupos e individuos enfrascados en una fiera enemistad ms que
ligados por la solidaridad, o por personas que sienten relativa indiferencia entre ellas. La
coherencia cultural existente nada dice acerca de que los campos semiticos sean grandes
o pequeos, superficiales o profundos, amplios o especializados. Implica slo que si el
significado existe, debe haber relaciones sistemticas entre los signos y un grupo de
personas que reconozca dichas relaciones.
Que este concepto saussuriano implique slo una coherencia cultural dbil parece
estar en consonancia con ciertos argumentos deconstructivistas. La idea central de la
deconstruccin ha sido revelar la inestabilidad del significado lingstico. Ha ubicado
esta inestabilidad en el mecanismo significador del lenguaje mismo, alegando que,
debido a que el significado de un signo lingstico siempre depende del contraste al cual
se opone el signo o respecto del cual se diferencia, el lenguaje est irremisiblemente
posedo por las huellas de los propios trminos que excluye. En consecuencia, el
significado de un texto o de una palabra jams puede fijarse; los intentos por apresar un
significado slo pueden diferir, nunca excluir, una pltora de interpretaciones alternas u
opuestas.

19

Los analistas culturales que -como yo- desean argumentar que los sistemas
culturales son poderosamente restrictivos, a menudo retroceden con horror ante las
argumentaciones deconstructivistas. Creo que es un profundo desacierto; ms an, puedo
sostener que la comprensin deconstructivista ms amplia del significado es esencial para
cualquiera que intente teorizar sobre el cambio cultural. La deconstruccin no niega la
posibilidad de coherencia, sino que asume que la coherencia inherente a un sistema de
smbolos es dbil, en el sentido aqu descrito, y demuestra una y otra vez que lo que se da
por cierto o verdadero en textos y discursos es, en realidad, discutible e inestable. Lo
anterior parece totalmente compatible con una perspectiva desde la prctica de la cultura.
Asume que los sistemas de smbolos tienen una lgica (saussuriana), pero que esta lgica
es abierta, no cerrada. E implica, sin dejar lugar a dudas, que si un sistema de smbolos
dado es considerado por sus usuarios como no ambiguo y restrictivo en extremo, esto no
puede atribuirse slo a las cualidades semiticas del sistema sino que debe ser resultado
de la manera en que las estructuras semiticas se imbrican en la prctica con otras
estructuras, como la econmica, poltica, social, espacial, etctera. 11
Hasta aqu, en esta seccin, he hablado sobre todo de la cultura como sistema. Sin
embargo, lo dicho tiene implicaciones en la manera en que podramos concebir la cultura
como prctica. Primero, el concepto de cultura como semitica implica una nocin
particular de prctica cultural. Emprender una prctica cultural es hacer uso de un cdigo
semitico para hacer algo en el mundo. Los miembros de una comunidad semitica son
capaces no slo de reconocer enunciados hechos en un cdigo semitico (como ya he
sealado), sino de usar ese cdigo, de ponerlo en prctica. Usar un cdigo significa
conjuntar smbolos abstractos disponibles con objetos o circunstancias concretas y, por
tanto, proponer algo acerca de ellos. Usar un cdigo (o esquema) significa algo ms que
aplicarlo mecnicamente a situaciones estereotipadas. Tambin significa tener la
capacidad para elaborarlo, para modificar o adaptar sus reglas a circunstancias nuevas.

11

Es evidente que esta no es la conclusin frecuente de los deconstructivistas, quienes insisten

que estas "otras estructuras" no son menos textuales que las estructuras semiticas y que
entenderlas es slo una cuestin de intertextualidad. Esta diferencia epistemolgica y ontolgica
entre mi postura y la de los deconstructivistas debera dejar asentado que me apropio de ideas
deconstructivistas especficas que considero tiles, sin adoptar la postura deconstructivista en su
totalidad.

20

Lo que las cosas son en el mundo nunca est determinado por completo por la red
simblica que arrojamos sobre ellas, pues tambin depende de caractersticas fsicas
preexistentes, de relaciones espaciales en las que ocurre, de relaciones de poder con las
que estn investidas, del valor econmico y, por supuesto, de significados simblicos
diferentes que otros actores pudieron haberles atribuido. El mundo es recalcitrante hacia
nuestras proposiciones de significado. Por ende, como Marshal Sahlins ha destacado,
cada acto de atribucin simblica ser modificado o transformado por consecuencias
inciertas de la prctica. En general, dichas atribuciones darn como resultado pequeas
inflexiones de significados de los smbolos. Sin embargo, en algunas ocasiones -por
ejemplo cuando los jefes hawaianos usaron la categora de tab para reforzar el
monopolio de los jefes sobre el comercio con los mercaderes occidentales-, es posible
que se generen atribuciones nuevas, de maneras histricamente cruciales, como resultado
de la transformacin del significado de un smbolo (Sahlins, 1981: 67-72, 1985: 136156).
Parte de lo que le otorga su fuerza a la prctica cultural es la capacidad de los
actores para actuar sobre los significados mltiples de los smbolos y redefinir as las
situaciones de la manera en que creen que servirn a sus propsitos. La accin cultural
creativa suele implicar la importacin volitiva o espontnea de significados, de un
espacio o contexto social a otro. Hace poco, trabaj con un ejemplo revelador de
importacin de significado. Los hombres y mujeres que tomaron la Bastilla en julio de
1789, fueron caracterizados, de manera incuestionable, como "el pueblo'', en el sentido
comn de "la chusma" o los "pobres urbanos". Sin embargo los radicales parisinos y los
miembros de la Asamblea Nacional se aprovecharon de la ambigedad del trmino "el
pueblo" para definir a quienes tomaron la Bastilla como ejemplo concreto de una
categora abstracta de "el pueblo" definido como soberano por la poltica radical.
Importar la asociacin entre pueblo y soberana desde el contexto de la teora poltica
hacia la violencia de la muchedumbre urbana, tuvo el efecto, nada banal, de introducir el
concepto moderno de revolucin en el mundo (ver captulo 8).

21

LAS CULTURAS COMO MUNDOS DISTINTOS DE SIGNIFICADOS

Hasta aqu he considerado la cultura slo en su sentido singular y abstracto; como un

dominio de la vida social definido en contraste con algn otro dominio o dominios no
culturales. Mis puntos principales pueden sintetizarse de la manera siguiente: la cultura,
he propuesto, debe entenderse como una dialctica entre sistema y prctica, como una
dimensin de la vida social autnoma de otras dimensiones, tanto en su lgica como en
su configuracin espacial, y como poseedora de una coherencia real pero dbil que se
pone en riesgo en la prctica y, por lo mismo, est sujeta a transformacin. Sostengo que
dicha teorizacin permite aceptar la validez de crticas recientes y, sin embargo, retener
un concepto slido y viable de la cultura que incorpora los logros de Ja antropologa
cultural de los aos sesenta y setenta.
Sin embargo, tal vez sea justo decir que la obra terica ms reciente sobre la
cultura, sobre todo en antropologa, se ocupa primordialmente de Ja cultura en su sentido
pluralizable y ms concreto; en otras palabras, de las culturas como mundos diferentes de
significado. En mi opinin, las objeciones en las crticas de antroplogos contemporneos
al concepto de cultura como sistema y su insistencia en la primaca de la prctica, no
estn dirigidas, en realidad, al concepto de sistema como se explic prrafos arriba, el
concepto de que el significado de smbolos est determinado por su red de relaciones con
otros smbolos. El blanco verdadero de la crtica es ms bien la idea de que las culturas
(en el segundo sentido de pluralizable) forman entidades muy coherentes: que son
lgicamente consistentes, muy intregrados, consensuales, en extremo resistentes al
cambio y claramente delimitados. Esta es Ja manera en que las culturas tienden a ser
representadas en las etnografas clsicas: Mead en Samoa, Benedict con Jos zuni,
Malinowski en las islas Trobriand, Evans-Prichard con Jos nuer o, para el caso, Geertz
con Jos balineses. Sin embargo, las investigaciones y el pensamiento reciente sobre las
prcticas culturales, incluso en sociedades relativamente "simples", ha cambiado por
completo este modelo. Hoy, al parecer, debemos pensar en mundos de significado
generalmente como conjuntos contradictorios, apenas integrados, impugnados, mutables
y muy permeables. En consecuencia, se observa amplia refutacin al concepto mismo de
culturas como entidades coherentes y diferenciadas.

22

Las culturas son contradictorias. Algunos autores de etnografas clsicas estaban

muy conscientes de la presencia de contradicciones en las culturas que estudiaron. Por
ejemplo, Vctor Tumer demostr que el simbolismo del rojo en ciertos rituales de los
ndembu significaba los principios contradictorios de la fertilidad matrilineal y, al mismo
tiempo, la sangra masculina. Sin embargo, Tumer hizo nfasis en la manera en que estos
significados potencialmente contradictorios se unan y armonizaban en acciones rituales
(1967: 41-43). Una sensibilidad antropolgica actual tal vez hara nfasis en el carcter
fundamental de las contradicciones en vez de subrayar su resolucin situacional en el
ritual. Es comn que los smbolos culturales poderosos expresen tanto contradiccin
como coherencia. No se necesita ir ms all: el smbolo de la Trinidad, medular en el
cristianismo, intenta unificar en una figura simblica tres posibilidades muy diferentes y,
en gran medida incompatibles, de la experiencia religiosa cristiana: la ortodoxia
autoritaria y jerrquica (el Padre), el igualitarismo amoroso y la gracia (el Hijo) y la
espontaneidad exttica (el Espritu Santo). Los mundos culturales suelen estar acosados
por contradicciones internas.
Las culturas estn laxamente integradas. Las etnografas clsicas admiten que las
sociedades se componen de diferentes esferas de actividad -por ejemplo, parentesco,
agricultura, caza, guerra y religin- y que cada uno de estos componentes tiene sus
propias formas culturales especificas. Sin embargo, los etngrafos clsicos solan
considerar que su tarea era mostrar la manera en que estos componentes culturales
variados encajaban en entidades culturales enteras y bien integradas. Hoy, la mayora de
los estudiosos de la cultura cuestionan este nfasis. Se inclinan ms en acentuar las
tendencias culturales centrfugas que surgen de estas esferas dismiles de actividad, para
subrayar las desigualdades entre quienes son relegados a actividades diferentes y a
considerar que la "integracin" que pueda ocurrir se basa en el poder o el dominio ms
que en un ethos comn. Tal vez contribuye a esta tendencia el hecho de que, en la
actualidad, la mayora de los antroplogos trabaja con sociedades complejas,
estratificadas y altamente diferenciadas, en vez de las sociedades "simples" que fueron el
foco de atencin de gran parte de las etnografas clsicas.
Las culturas son impugnadas. Las etnografas clsicas suelen asumir, al menos de
manera implcita, que las creencias ms importantes de una cultura son consensuales,

23

acordadas por, virtualmente, todos los miembros de una sociedad. Los estudiosos
contemporneos, con su aguda conciencia sobre raza, clase y gnero, insisten que las
personas que ocupan posiciones diferentes en un orden social dado suelen tener creencias
culturales muy diferentes o tienen una comprensin muy diferente de las que parecieran
ser, en la superficie, creencias idnticas. En consecuencia, en los estudios actuales
abundan representaciones de "resistencia" de grupos subordinados e individuos. As,
James Scott ( 1985) detecta "registros ocultos" (hidden transcripts) que forman el
cimiento de la deferencia campesina en la Malasia contempornea; a su vez, Marshall
Sahlins ( 1981: 46) seala que fueron las mujeres hawaianas las ms dispuestas a violar
tabes cuando llegaron los barcos del capitn Cook, porque el sistema del tab, que las
clasificaba corno profanas (noa) en contraposicin con los hombres sagrados (tab) "no
se asentaba en las mujeres hawaianas con igual fuerza que en los hombres". El consenso
cultural, lejos de ser el estado normal de las cosas, es un logro dificil y cuando ocurre
seguramente oculta conflictos y desacuerdos reprimidos.

Las culturas estn sujetas a cambio constante. La historia cultural que trabaja con
sociedades complejas y dinmicas, suele asumir que las culturas estn lejos de ser
inmutables.

Asimismo,

el

trabajo

antropolgico

contemporneo

en

sociedades

relativamente "simples" tambin las revela marcadamente mutables. Por ejemplo, el

estudio de Renato Rosal do ( 1980) sobre los cazadores de cabezas ilongot, en las remotas
montaas del norte de Luzon, demuestra que cada generacin de ilongotes construy su
propia lgica de patrones de asentamiento, de alianzas de parentesco y de enemistades
heredadas, lgicas que dieron a sucesivas generaciones de ilongotes, experiencias que tal
vez fueron tan variadas corno las sucesivas generaciones de estadounidenses o europeos
en la centuria comprendida entre el final del siglo XIX y el fin del XX.

La delimitacin de las culturas es dbil. Es en extremo inusual que las sociedades

o sus sistemas culturales estn aisladas o claramente demarcadas. Incluso las sociedades
que se suponen ms simples han tenido relaciones de comercio, de guerra, conquista y de
prstamo de todo tipo de tems culturales: tecnologa, ideas religiosas, formas polticas y
artsticas, entre otras. Sin embargo, adems de influencias mutuas de esta ndole, han
tenido procesos culturales y sociales importantes que trascienden los lmites societales:
colonialismo,

religiones

misioneras,

asociac10nes

comerciales

interregionales

24

interdependencias econmicas, disporas migratorias y, en la era actual, corporaciones

multinacionales y organizaciones no gubernamentales trasnacionales. No obstante que
estos procesos transocietales son, sin lugar a dudas, ms prominentes en la historia
reciente que antes, lejos estn de ser del todo nuevos. Pensemos en la difusin de
"religiones mundiales", como islamismo, cristianismo, hinduismo o budismo en regiones
vastas del planeta; o bien en el desarrollo de extensos imperios territoriales en el mundo
antiguo. Argumentara que aquel modelo de las ciencias sociales, antes irrefutable, que
propona sociedades como entidades bien delimitadas, sujetas a desarrollo endgeno, es
tan daino para el estudio de la cultura como para el estudio de la historia econmica o de
la sociologa poltica. Los sistemas de significados no corresponden de manera clara con
las fronteras nacionales o societales, las cuales en s no son tan organizadas como a veces
suponemos. Todo aquello que pudiramos designar como "sociedad" o "nacin"
contendr, o bien no lograr contener, una multitud de sistemas culturales imbricados e
interpenetrantes, la mayora de los cuales son subsocietales, transocietales o ambos. 12
En sntesis, todos los supuestos acerca del modelo etnogrfico clsico de las
culturas -

las culturas son lgicamente consistentes, bien integradas, consensuales,

resistentes al cambio y con demarcacin clara- parecen infundados. Lo anterior podra

llevar a la conclusin de que el concepto de culturas coherentes es meramente ilusorio:
que la prctica cultural en una sociedad dada es difusa y descentrada; que los sistemas
locales de significado que se encuentran en una poblacin determinada no forman por s
mismos un sistema de significados de nivel ms alto que abarque toda una sociedad. Sin
embargo, esa conclusin sera, en mi opinin, apresurada. Aunque creo que es un error
asumir simplemente que las culturas poseen una coherencia o integracin general,
tambin sostengo que no es posible descartar a priori esa coherencia.

CMO ES POSIBLE LA COHERENCIA

El trabajo reciente en la prctica cultural ha tendido a concentrarse en actos de resistencia

cultural, sobre todo de resistencia de ndole descentrada: aquellos actos cotidianos
12

La obra de Arjun Appadurai sobre formas recientes de formas culturales trasnacionales ha

ejercido poderosa influencia ( 1991, 1996).

25

dispersos

que

desmontan

convenciones,

revierten

valoraciones

expresan el

resentimiento de los dominados por su dominacin. 13 Sin embargo, es importante

recordar que gran parte de la prctica cultural se concentra en, y en tomo a, nodos
institucionales poderosos, incluyendo religiones, medios de comunicacin, corporaciones
y, de manera ms espectacular, Estados. Estas instituciones que tienden a ser
relativamente grandes en escala, centralizadas y ricas, son actores culturales; sus agentes
hacen uso continuo de sus recursos considerables con el fin de imponer significados. Los
estudios sobre la cultura necesitan dar tanta atencin a esos sitios de prcticas culturales
concentradas como a los sitios dispersos de resistencia que a la sazn predominan en la
literatura.

14

Incluso en los Estados poderosos, con aspiraciones totalitarias, los actores en el

lugar central jams podrn establecer algo que se aproxime a la uniformidad cultural. Es
ms, rara vez lo intentan. La estrategia cultural tpica de los actores e instituciones
dominantes consiste en organizar la diferencia ms que establecer uniformidad. Centra
sus esfuerzos constantes no slo en normalizar u homogeneizar, sino tambin en
jerarquizar, encapsular, excluir, criminalizar, hegemonizar o marginar prcticas y
poblaciones que difieren del ideal sancionado. Para esos propsitos, los actores con
autoridad intentan, con diversos grados de xito, imponer cierta coherencia en el campo
de la prctica cultural. 15 Ms an, una de las principales razones de la incomodidad de los
antroplogos disidentes con el concepto de cultura es que los actores institucionales
poderosos lo utilizan con demasiada frecuencia y en todas esas acepciones. Y, a veces,
por desgracia, con ayuda de antroplogos.
El tipo de coherencia producido mediante el proceso de organizar la diferencia tal
vez est lejos de ser la integracin cultural compacta que retratan las etnografias clsicas.
Sin embargo, cuando los actores autorizados distinguen entre prcticas de la alta cultura y

13

Para un anlisis crtico de ese trabajo, ver Ortner (1995).

14

Para un estudio fascinante sobre las prcticas culturales del Estado, ver Wedeen (1999).

15

Esta definicin me parece a grandes rasgos concordante con el concepto de hegemona de

Gramsci (1971). Para dos anlisis gramscianos diferentes sobre poltica, ver Stuart Hall (1988) y
Laitin (1986).

26

la cultura 'popular'; entre la etnia mayoritaria y las minoras; entre lo legal y lo ilegal o
entre lo normal y lo anormal, colocan prcticas ampliamente variadas en una relacin
semitica; es decir, en la definicin en trminos de contrastes entre una y otra. La accin
cultural autorizada, que se lanza desde los centros de poder, tiene el efecto de convertir lo
que pudiera ser un balbuceo de voces culturales, en un campo semitica y polticamente
ordenado de diferencias. Dicha accin crea un mapa de la "cultura" y sus variantes, que
dice a la gente dnde encaja y dnde encajan sus prcticas dentro del esquema oficial de
las cosas.
El mapa cultural oficial puede, por supuesto, criticarse y ser resistido por quienes
estn relegados en sus mrgenes. Pero los grupos subordinados deben, hasta cierto punto,
orientar sus sistemas locales de significado hacia aquellos reconocidos como dominantes;
el acto en s de impugnar los significados dominantes implica un reconocimiento de su
centralidad. Los grupos dominantes y los de oposicin interactan de manera constante;
cada cual lleva a cabo sus iniciativas con el otro en mente. Incluso cuando intentan
vencer o socavar al otro, se configuran mutuamente por su danza dialctica. Lucha y
resistencia, lejos de demostrar que las culturas carecen de coherencia pueden tener el
efecto paradjico de simplificar y clarificar el campo cultural.
Ms an, los grupos que disienten o se oponen trabajan para crear y sostener
coherencia cultural entre sus propios seguidores, y lo llevan a cabo con muchas de las
mismas estrategias -jerarquizacin, encapsulamiento, exclusin y similares-

que usan

las autoridades. Una vez ms, es notable que el concepto de cultura sea tan factible de
desplegarse polticamente entre los grupos disidentes como entre las instituciones
dominantes , y con los mismos efectos de exclusin, normalizacin y marginacin que
cuando los utiliza el Estado. Por recurrir a un ejemplo obvio, los movimientos
nacionalistas y tnicos disidentes casi siempre implican intentos por imponer estndares
de pureza cultural en aquellos que se consideran miembros del grupo, y por usar esos
estndares para distinguir entre quienes son o no miembros del grupo.
Es evidente que nada de lo anterior implica que las culturas sean siempre y en
todas partes, coherentes, sin problems. Sugiere, por el contrario, que la coherencia es
variable, impugnada, siempre cambiante e incompleta. La coherencia cultural, en el grado
en que exista, es lo mismo un producto del poder y las luchas por el poder que de la

27

lgica semitica. Sin embargo, en la operacin del poder son frecuentes tanto los
esfuerzos de las instituciones centrales como los actos de la resistencia organizada a
dichas instituciones, para someter la posible expansin semitica a un cierto orden:
prescribir valores medulares (impugnados), imponer disciplina en los disidentes, describir
lmites y normas, en breve, dar cierto enfoque a la produccin y consumo de significados.
Como analistas culturales debemos reconocer estas coherencias donde existan y
dedicamos a la tarea de explicar cmo se consiguen, sostienen y disuelven.
Ya no es posible asumir que el mundo est dividido en sociedades "discretas",
cada una con su "cultura" correspondiente y bien integrada. Defendera con denuedo el
valor del concepto de cultura en el primer sentido, no pluralizante, pero me parece que la
utilidad del trmino en su sentido plural est ms abierto a ser objeto de cuestionamiento
legtimo. Sin embargo, pienso que el concepto pluralizante de la cultura tambin toca
algo que necesitamos retener: un sentido de las formas y consistencias particulares de
mundos de significado, en diferentes lugares y tiempos, y un sentido de que, a pesar de
conflictos y resistencia, estos mundos de significado, de alguna manera, muestran cierta
unidad. Me parece que hasta cierto punto carece de importancia si les llamamos
"culturas" o cualquier otra cosa a estos paisajes de significado parcialmente coherentes
- mundos de significado, etnopaisajes o hegemonas-, siempre que sepamos que su
demarcacin es slo relativa y est en constante cambio. Nuestra tarea como analistas
culturales es discernir cules son las figuras y consistencias reales de los significados
locales, y determinar cmo, por qu y hasta qu grado se encuentran unidas.

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