Concepto de espacio en la antigedad

Max Jammer
In Problems of Space and Time, J. J. C. Smart ed., MacMillan Publishing Co., Inc.
1976, pg. 27.

(Versin resumida por N Zamorano)

El espacio es uno de los tpicos de inters que

aparece muy temprano en la filosofa griega. De
acuerdo a Aristteles, los Pitagricos asociaban el
espacio a los nmeros. Segn esta misma escuela, el
vaco permite distinguir entre los objetos naturales
estableciendo una separacin entre objetos cercanos.
El vaco espacial era necesario para garantizar lo
discreto de los nmeros en la teora geomtrica de
los nmeros de Pitgoras. El espacio aqu no tiene
otra implicacin fsica ms que servir como el agente
que limita entre los distintos objetos. Los Pitagricos, o algunos de ellos,
ciertamente identificaban el aire con el vaco. El vaco aparece como otra
forma de materia.
ARQUITAS
Este es el comienzo de la elaboracin de un concepto abstracto acerca del
espacio o de la extensin. Slo ms tarde esta confusin del aire con el
vaco, fue aclarada por Arquitas, quien declar que el espacio no es

solamente pura extensin, carente de cualquier cualidad o fuerza, sino que es

una clase de atmsfera primordial, caracterizada con presin y tensin y limitada por el
vaco infinito.
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Arquitas naci en Tarento, en la Gracia Magna al sur de Italia. Vivi en la misma poca
de Platn (Siglo IV a.C. ) y salv a Platn cuando Dionisio deseaba matarlo. Sus escrito
s estn perdidos y las referencias indirectas sealan que era un excelente oficial de
ejrcito, un matemtico que aplicaba las leyes, se dce que invent la polea y el tornillo.
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Es interesante hacer notar que el espacio adquiere el
carcter de un objeto fsico. La relatividad general de Einstein
es la teora que determina cuantitativamente la tensin que
adquiere el espacio-tiempo debido a la distribucin de energa
(no a la masa como en la teora de newton) en su entorno. En
esta visin moderna, no cabe el vaco infinito como frontera
del espacio.

Arquitas tena muy claro el concepto de

espacio abstracto. Siempre preguntaba si era
posible, al final del mundo, estirar una mano
y alcanzar el vaco infinito o no.
Es digno de destacar que, en esta poca (400 AC) y tambin ms tarde, no
era natural buscar una causa para explicar el movimiento de los cuerpos.
Ms difcil an resultar comprender que la aceleracin es una componente
fundamental para lograr tener una explicacin del movimiento.
Desafortunadamente los trabajos de Arquita en torno a la naturaleza del
espacio estn perdidos y solo existen unos pequeos fragmentos en el libro
Los Comentarios de Simplicio. Arquitas, como decamos, distingue entre
lugar o espacio y materia. El espacio difiere de la materia y es independiente
de l. Cada cuerpo ocupa un lugar y no puede existir a menos que ese lugar
exista, ya que cualquier cosa que se mueve, se mueve hacia un cierto lugar.
Es claro entonces que aquel lugar debe existir antes del objeto material. De
esta forma el espacio siempre tiene que existir, si el espacio limita los
cuerpos entonces es probablemente la primera de todas las cosas ya que,
como hemos sealado, todo lo que existe est en un lugar y no puede existir
si no existe ese lugar. La existencia del lugar o espacio es independiente de
los cuerpos entonces, Arquitas afirma, el espacio determina el volumen de
los cuerpos.

PRMENIDES Y LOS ATOMISTAS

Otro aspecto interesante acerca del concepto de espacio en la filosofa griega
antigua aparece en la teora atmica de Demcritos, quien argumentaba
que el espacio es infinito. Esto puede ser deducido a partir del nmero
infinito de tomos que existen, ya que stos, aunque invisibles a
nuestros sentidos, tienen una cierta magnitud y extensin. Demcritos
no parece haber atribuido peso a los tomos. Ms bien asumi que como
resultado de su continuo chocar, ellos permanecan siempre en
movimiento en el espacio infinito. Ms tarde, cuando surgi la necesidad
de una explicacin para la causa de su movimiento que sus discpulos
introdujeron el concepto de peso como la causa del movimiento hacia
arriba y hacia abajo que era observado en los objetos.
Es digno de destacar que, en esta poca (400 AC) y tambin ms tarde, no
es natural buscar una causa para explicar el movimiento de los cuerpos.
Ms adelante en la historia resultar difcil llegar a comprender que la
aceleracin es una parte fundamental para llegar a una explicacin del
movimiento.
En esta etapa del pensamiento, de la primera concepcin atomista de la
realidad fsica, el espacio era concebido como una extensin vaca sin
ninguna influencia en el movimiento de la materia.
Conviene sealar una controversia entre la escuela de Parmnides y los
atomistas. Para Paramnides el universo era un objeto pleno compacto,
un todo continuo y sin cambio. No hay nada vaco, Vicen Melisus
discpulo de Parmnides, porque el vaco es la nada y aquello que es
nada no puede ser. En contra de ese argumento Leucipo y Democritos
mantenan la existencia al vaco como una conclusin lgica de la
estructura atmica de la realidad. Aqu el vaco significa claramente
espacio sin ocupar. El universo es lo lleno y lo vaco. El espacio, en este
sentido, es complementario a la materia y es limitado por la materia; la
materia y el espacio son mutuamente exclusivos. Lucrecio cuya filosofa
se basa en los pensamientos de Epicuro, fue quien dio una visin
coherente y completa del punto de vista atmico de Demcritos y
Leucipo. Lucrecio afirmaba que la naturaleza se basa en dos
fundamentos,
1.- Que hay cuerpos y
2.- Que hay vaco en los cuales estos cuerpos son colocados y a travs
del cual ellos se mueven.
Aqu encontramos, en contraste Al pensamiento de Demcritos y Leucipo,
una expresin clara y explcita de la idea que los cuerpos estn colocados

en el vaco o en el espacio como entendemos ahora. Con Lucrecio por lo

tanto, el espacio se transforma en un receptculo infinito para los cuerpos.
Lucrecio tena una prueba de que el espacio era infinito, esta prueba era
muy similar al argumento de Arquitas mencionado anteriormente. El
argumento es como sigue. Si nosotros admitimos que no hay nada ms all
de la suma de todas las cosas, por lo tanto no hay un exterior a eso, y por lo
tanto el espacio tiene que ser sin lmite y sin fin. El universo es infinito en
todas las direcciones. Por ejemplo, suponga que un hombre corre hacia el
extremo o hacia el borde del espacio y en el borde intenta enviar una
jabalina. La pregunta obvia es qu suceder. Una posibilidad es que, como
no hay espacio la jabalina se queda quieta o que aparezca una fuerza
extraa que detiene la jabalina. Una posibilidad es aceptar una de las dos
suposiciones planteadas, puesto que hemos considerado una frontera para el
espacio, otra opcin, que es la adoptada por Lucrecia, es que el universo se
extiende en todas las direcciones sin fin y la posibilidad planteada no existe..
Lucrecio aade un argumento adicional a esto del espacio infinito. Este
argumento revela un aspecto fsico importante de la teora atmica: si el
espacio no fuera infinito, toda la materia se sumergira, en el transcurso del
tiempo, en una masa en el borde o en fondo del espacio y nada podra
existir ms all de ese fondo. Esta afirmacin muestra claramente que
Lucrecio en el espritu de Epicuro, imagina el espacio dotado con una
direccin inherente como la vertical. Es en esta direccin la cual los tomos
estn corriendo a travs del espacio en lneas paralelas. De acuerdo a
Epicuro, para Lucrecio el espacio aunque homogneo, no es isotrpico.

Con respecto a las fronteras del espacio-tiempo, una idea ms reciente es la posibilidad de
fabricar un agujero de gusano que permita viajar a una regin lejana del espacio utilizando
un camino corto. Uno de los inspiradores de esta idea es Kip Thorne (Black Holes and Time
Warps, 1994, W.W.Norton & Company, page 498). Para construir un agujero de gusano y
mantenerlo abierto, es preciso contar con materia extica, que no tiene las propiedades de
la materia que encontramos en nuestro entorno.

PLATN
Saltando en el tiempo llegamos a Platn quin, de acuerdo a Aristteles, no
aceptaba la mera definicin de la existencia de espacio, como lo hacan sus
`predecesores. Platn intentaba explicar qu era el espacio.
En Timeo, Platn se refiere al espacio. Despus de definir la Forma, que es lo
indestructible, ingenerable y que slo la inteligencia puede observar y otra
del mismo nombre y semejante, engendrada, en perpetuo movimiento y
comprensible por opinin mediante sensacin. Aade un tercero, que es el
gnero del espacio perpetuo, que no admite destruccin y que provee la
morada a todo cuanto posee generacin. Es aprehensible con independencia
de la sensacin por una suerte de razonamiento bastardo, en que est
ausente el modelo (el padre).
Adems afirma que cuando lo miramos aparece como en sueos y juzgamos
que es forzoso que todo lo que existe es en algn lugar y posee algn
espacio. Lo que est en ninguna parte es la nada.
El modelo del espacio de Platn era
ms bien oscuro: intentaba identificar
el mundo de los cuerpos fsicos con el
mundo de las formas geomtricas. El
cuerpo fsico es meramente una parte
del espacio limitado por superficies
geomtricas que contienen nada
excepto espacio vaco. Con Platn la
Fsica se transforma en geometra, de
la misma forma que para los
Pitagricos la Fsica se haba convertido en aritmtica. La similaridad
estereomtrica llega a ser el orden principal en la formacin de los cuerpos
microscpicos.
De acuerdo con algunas ideas expresadas por los Pitagricos o el pitagrico
Filolaus, Platn caracterizaba los elementos mediante estructuras espaciales
bien definidas. Al agua le asign la estructura de un icosaedro, al aire la de
un octohedro, al fuego una pirmide y a la tierra la de un cubo. La tierra,
desde el punto de vista de Platn, tiene la forma de un cubo porque es la
ms inmutable de las cuatro, se constituye como la ms estable de las
bases. De esta forma resulta natural, que este elemento se ubique en el
centro del universo. Por ser el ncleo, las diversas capas de los otros
elementos del espacio se van sumando de acuerdo al aumento de su
movilidad. La variedad de los cuatro elementos y su movilidad, de acuerdo a

Platn, se debe a la diferencia de su forma o tamao, o, en el anlisis final,

son debido a las diferencias de forma y tamao de los tringulos
elementales de los cuales estn formados sus planos.
ARISTTELES
La teora de Aristteles acerca del espacio aparece expuesta principalmente
en sus Categoras y, lo que es de mayor relevancia para nuestro tema, en su
libro Fsica.
En Categoras, Aristteles comienza una corta discusin sealando que una
cantidad pues ser discreta o continua. Como el Espacio pertenece a la
categora de cantidad, es una cantidad continua. Aristteles razona as: cada
una de las partes de un slido ocupa un cierto espacio. Todas tienen un
borde comn. Se desprende que las partes del espacio, las que son
ocupadas por las partes del slido, tienen el mismo borde comn, igual al del
slido que lo ocupa. Se desprende de aqu que el espacio al igual que el
tiempo es un continuo, porque cada una de sus partes tienen un borde
comn. El Espacio se concibe de este modo como la suma total de todos los
volmenes ocupados por los cuerpos, y Lugar (topos) es concebido como
aquella parte del espacio cuyos lmites coinciden con los lmites del cuerpo.
En su libro de Fsica de Aristteles usa exclusivamente el trmino Lugar
(topos) as que estrictamente hablando la Fsica no contiene una teora del
espacio solo una teora del lugar o una teora de las posiciones en el espacio.
Sin embargo, ya que la concepcin del espacio que aparece en la teora del
universo elaborada por Platn y Demcritos era incompatible con el sistema
Aristotlico y considerando adems que la nocin de espacio vaco es
incompatible con su fsica, Aristteles desarroll una teora de las posiciones
en el espacio, con la exclusin de un concepto del espacio en general.
El tema de la teora de Aristteles acerca de los Lugares es de la mayor
pertinencia no slo por su relevancia para la Fsica, sino tambin porque fue
una de las etapas ms decisivas en el desarrollo posterior de las teoras
acerca del espacio. En lo sucesivo, en este ensayo, nos adherimos tanto
como sea posible a la terminologa original de Aristteles y usamos entonces
el trmino Lugar (topos).
En el Libro Cuarto de la Fsica, Aristteles desarrolla una base axiomtica
para describir las caractersticas de lo que l denomina Lugar (topos). Lugar
es un accidente, tiene existencia real, pero no una existencia independiente
en el sentido de un ser sustancial.

Las primeras cuatro suposiciones de Aristteles con respecto al concepto de

Lugar son las siguientes:
1.- que el lugar de una cosa no es parte o factor de la cosa en s
misma sino lo que la rodea,
2.- que el lugar propio o inmediato de una cosa no es ms pequeo ni
ms grande que la cosa misma,
3.- que el lugar donde la cosa es , puede ser abandonado por el
objeto y, es por lo tanto
separable del lugar,
4.- que cualquier y todo
Lugar implica e incorpora
los
correlativos
de
un
encima y un debajo, y que
todas
las
substancias
elementales
tienen
una
tendencia
natural
a
moverse hacia sus propios
lugares
(ya
sea
este
movimiento hacia arriba o
hacia abajo) o permanecer
en reposo (cuando se
ubican arriba o abajo).
Es esta ltima suposicin la que
hace al espacio un portador de
diferencias
cualitativas
y
construye las fundaciones de la fsica de la mecnica del movimiento natural.
Partiendo con estas hiptesis Aristteles procede por un proceso lcido de
eliminacin lgica a su famosa definicin de Lugar como el borde adyacente
al volumen que contiene al cuerpo. Mediante esta definicin el concepto de
Lugar se hizo inmune a las crticas que haban corrodo definiciones
anteriores. Zenn (de la escuela de Parmnides, donde se sostiene que el
movimiento no es posible) construy un epiquerema 1 : Todo est en un
lugar; esto indica que est en algo; pero si el Lugar es algo, entonces el
Lugar debe ubicarse en algo,... etc.). Este nido de Lugares superimpuestos,
fue usado como argumento contra la existencia del espacio como algo
diferente del objeto.
1

Epiquerema: Silogismo en que una o varias premisas van acompaadas de una prueba.
Silogismo: argumento que consta de tres proposiciones la ltima de las cuales se deduce de las otras dos.
En el silogismo simple hay dos premisas y las distintas figuras dependen de la posicin del trmino medio
como sujeto o predicado de las mismas. Los distintos modos resultan que las premisas sean particulares o
universales, afirmativas o negativas. Las leyes establecen en cuales de esos modos la inferencia es lcita.
De las 256 combinaciones posibles slo 24 son modos vlidos, todas las dems quedan excluidas por una
u otra de las leyes. (Diccionario Enciclopdico Salvat)

En algn lugar de su obra la Fsica, Aristteles asemeja al espacio en

(haciendo uso de un lenguaje moderno) a un campo de fuerzas, por ejemplo
afirma: ms an la tendencia de los elementos fsicos (fuego, tierra, y el
resto), muestra no solamente que la ubicacin o Lugar es una realidad sino
que tambin ejerce una influencia activa; por ejemplo el fuego y la tierra
estn marcados, el primero para moverse hacia arriba y moverse hacia
abajo el segundo. Si no son impedidos, cada uno apunta hacia su lugar
natural.
Este campo de fuerzas est condicionado por la geometra del espacio como
un todo. Al soltar un objeto cuya composicin sea mayoritariamente Tierra,
se tender a ubicar lo ms cerca del centro de la Tierra. ste es lo que
denominamos el campo de fuerzas. La pregunta si este centro corresponde
al centro del universo o se identifica con el centro, local, como es la Tierra.
La respuesta, dentro de la cosmologa de Aristteles, es que ambos puntos
coinciden: la Tierra y el Universo tienen un centro comn.
Es interesante sealar que
este mismo problema fue
discutido por Mach y Einstein
ms de dos mil aos despus.
En el primero, el movimiento
de los cuerpos est regido,
como
en
el
modelo
de
Aristteles, por la distribucin
de la materia en el universo. El
punto de vista de Einstein es
que localmente la energa
determina la curvatura del
espacio
tiempo
(es
el
equivalente del campo de
fuerzas que ahora es slo
geometra, no hay fuerzas) y
determina el movimiento de
los cuerpos.
Las teoras del espacio de Aristteles y su maestro Platn predominarn
hasta el siglo XIV. Proclus afirma que Los Elementos de Euclides tenan como
objetivo final la construccin de los cuerpos Platnicos.
Una versin similar a esta afirmacin es tambin sostenida por Karl Popper,
como se detalla en otro de los artculos que incluimos en este curso.