Fusin fra? En Salt Lake City no se puede conseguir ni cerveza fra!

En marzo de 1989 el petrolero Exxon Valdez encall en la costa de Alaska provocando

una de las mayores catstrofes ecolgicas que se recuerdan. El medio ambiente
preocupaba cada vez ms a la gente que, gracias a las noticias, comenzaba a conocer
trminos como efecto invernadero o capa de ozono. El CO2 producido principalmente
por el uso de combustibles fsiles ya comenzaba a destacar como el ms importante de
los problemas a los que tendramos que hacer frente.

Por fortuna, el mismo da en que se produjo el accidente del Exxon Valdez, dos
cientficos de la Universidad de Utah en Salt Lake City, Martin Fleischmann y Stanley
Pons, anunciaron al mundo entero el fin de nuestros problemas energticos. Haban
conseguido, nada ms y nada menos, que llevar a cabo un proceso de fusin fra en su
laboratorio y lo comunicaron a los medios en una multitudinaria rueda de prensa.
Anteriormente haban ofrecido la primicia al Financial Times y al Wall Street Journal que
abran sus ediciones esa misma maana con la impresionante noticia de esta nueva
fuente de energa limpia y casi infinita.

En principio pareca sorprendente el hecho de que dieran a conocer de este modo el

fruto de sus investigaciones. Normalmente, los descubrimientos son compartidos con
un grupo de colegas que puedan aportar una visin distinta y detectar algo que se les
pueda haber pasado por alto a los investigadores. Luego se suelen publicar en revistas

especializadas que hacen que el artculo sea examinado por un grupo independiente de
cientficos especializados en ese rea concreta antes de sacarlo a la luz. Por supuesto
esto no es obligatorio, algunas investigaciones son publicadas en revistas ms
generalistas como Nature o en forma de libros, incluso pueden ser dadas a conocer a
travs de conferencias en universidades. Pero hacer una rueda de prensa pareca ms
propio de actores o deportistas que de cientficos. Adems, Fleischmann y Pons haban
dado muy pocos detalles sobre el modo en que haban llevado a cabo su experimento.
Esto provoc un cierto rechazo inicial que no tard en ser superado por la ambicin de
sumarse a un experimento semejante. Cientos de laboratorios en todo el mundo se
lanzaron a la caza de la fusin fra intentando repetir el experimento de Utah.

Gary Taubes compar el fenmeno provocado en torno a la fusin fra con la apuesta de
Pascal. Blaise Pascal era un matemtico del siglo XVII y su apuesta era la siguiente:
Apuesta a que Dios existe. Poco tienes que perder si ests equivocado pero si
aciertas, lo ganas todo Los fsicos apostaron a que le fusin fra era cierta no por las
pruebas que tenan, que eran escasas, sino por que si acertaban la ganancia sera
infinita. Nada menos que los problemas ambientales y energticos de todo el planeta
resueltos de un plumazo.

Lamentablemente no tienen nada que ver los beneficios que nos pueda reportar una
determinada idea con su veracidad.

Ascenso...

La fusin consiste en la unin de dos ncleos atmicos dando lugar a un solo tomo y
emitiendo enormes cantidades de energa en el proceso. La energa que recibimos del
Sol es causada por la fusin de ncleos de hidrgeno. El problema es que para fusionar
dos ncleos atmicos necesitamos acercarlos mucho, venciendo la repulsin de sus
cargas, para que entre en juego la interaccin nuclear fuerte y se unan en un slo
ncleo. En el Sol, las altsimas temperaturas provocan violentas colisiones entre los
ncleos de hidrgeno que facilitan el proceso de fusin. Aqu, en la tierra,
necesitaramos temperaturas aun mayores pues hay mucha menor presin que en el
Sol... y no conocemos ningn material con el que poder fabricar un recipiente que
soporte semejantes temperaturas. Se han llevado a cabo procesos de fusin usando
una botella magntica, un cilindro que usa campos magnticos para contener el
proceso de fusin. Sin embargo, la energa necesaria para llevar esto a cabo es mucho
mayor de la obtenida por la fusin; no parece una fuente de energa muy rentable.

Fleischmann y Pons afirmaban haber conseguido la fusin con un vaso lleno de agua
pesada (agua donde el deuterio ocupa el lugar del hidrgeno ordinario), dos electrodos,
uno de ellos de paladio, y una batera. Eso es todo. Si era verdad, esta nueva fuente de
energa limpia y segura estaba al alcance de un laboratorio de instituto. Energa gratis
para todos! Y no eran dos charlatanes lo que afirmaban tal cosa. Fleischmann era un
qumico de renombre con una reputacin intachable, incluso era miembro de Royal
Society. Pons era el joven de la pareja, el que aportaba la sangre nueva y las ideas
frescas al sabio y respetable Fleischmann. Quiz radique ah el problema de toda esta
historia, como muchos han sealado, Fleischmann necesitaba a alguien que le diera

una segunda opinin, que le corrigiese cuando se equivocaba y confiaba en que Pons
era esa persona. Pons, por su parte, tena una fe ciega en su tutor y era incapaz de ver
con ojos crticos el trabajo del venerable qumico, dando por buenas todas sus
conclusiones. Entre uno y otro cubran las imperfecciones de su famoso
descubrimiento.

El mtodo propuesto por los dos cientficos para llevar a cabo la fusin era muy sencillo
y no requera temperaturas extremas. Al hacer pasar corriente por el electrodo de
paladio, ste absorbe los tomos de deuterio que se van pegando a su estructura. Los
dos qumicos afirmaban que los ncleos de deuterio acababan tan cerca unos de otros
que vencan la repulsin y se fundan.

Los fsicos han concentrado sus esfuerzos en las altas temperaturas; nadie ha
pensado en usar una presin elevada deca Fleischmann. Sin embargo, esto es
completamente falso. Las altas concentraciones de hidrgeno en los metales son de
sobra conocidas y, por ejemplo, en el titanio se pueden conseguir concentraciones de
istopos de hidrgeno tres veces mayores a las conseguidas por Fleischmann y Pons
en su electrodo de paladio. Y son estables, no se fusionan. Robert L. Park, fsico de la
universidad de Maryland, se lamentaba: Cmo es posible que Pons y Fleischmann
hayan estado trabajando en la idea de la fusin fra durante cinco aos, segn afirman,
sin ir a la biblioteca a enterarse de todo lo que ya se sabe acerca del hidrgeno en los
metales?

Sin embargo, como hemos, dicho las ganancias seran muy altas si la fusin poda
conseguirse de ese modo por lo que apostar por la pareja revelacin de la qumica
pareca lo apropiado. Laboratorios de primera lnea centraron todos sus esfuerzos en
conseguir los efectos que Fleischmann y su ayudante haban descrito en la rueda de
prensa. Las revistas de todo el mundo anunciaban la fusin fra como la gran esperanza
en lo que respecta a nuestros problemas energticos y de medio ambiente. Se
celebraron congresos sobre fusin fra, se concedieron ayudas millonarias, se
destinaron fondos que se estaban empleando en otras ramas a la persecucin de la
fusin de los ncleos de deuterio sin necesidad de temperaturas infernales...

...y caida

Dnde estn los frutos de tanto esfuerzo y dinero invertido en la fusin fra?
En ningn lado. Actualmente los fsicos se sonrojan al tocar el tema y es prcticamente
tab recordar como muchos de ellos gastaron parte de sus energas y subvenciones en
perseguir el unicornio de los dos qumicos de Utah. Los resultados que decan haber
obtenido Fleischmann y Pons no pudieron ser reproducidos en ningn otro laboratorio
y la fusin fra se desvaneci poco a poco aunque, como veamos en el caso de la
homeopata, siempre queda algo. Hoy en da quedan algunos defensores de este
fenmeno que incluso celebran congresos anuales y tienen una revista dedicada al
tema con el fantasioso ttulo de Infinite Energy.

El caso de la fusin en la universidad de Utah se empez a esclarecer relativamente

rpido pues exista una forma muy fcil de determinar si lo que se haba observado era
fusin o no: observar los efectos secundarios. Cuando los ncleos de deuterio se unen
forman helio-4, compuesto de las mismas partculas que el helio ordinario pero ms
inestable. El helio obtenido mediante fusin suele desprenderse de un neutrn,
quedando convertido en helio-3, que si es estable. Por lo tanto, como consecuencia de
la fusin, deberan haber obtenido helio-3, as como grandes cantidades de radiacin en
forma de neutrones que abandonaran la pila al desprenderse del ncleo.

Era evidente que no se estaba produciendo la expulsin de neutrones en las cantidades

que se daran de haber fusin y la prueba de que esto no estaba sucediendo era
simplemente que Pons y Fleischmann estaban vivos y no retorcindose en una
dolorosa muerte debido al exceso de radiacin. Pero, y el helio-3? Exista est prueba
de la fusin en la pila de los dos qumicos? Varios laboratorios gubernamentales y
otros tantos privados se ofrecieron a analizar los ctodos usados en la fusin fra de
Utah. Sin embargo Fleischmann no dej a ninguno de ellos realizar esta prueba y se la
encarg a la empresa Johnson-Mathey, la misma que le haba suministrado el paladio.
Pons y Fleischmann anunciaron que acudiran al prximo congreso de fsica de Santa
Fe con los resultados de las pruebas en la mano, demostrando al mundo entero la
realidad de su portentoso descubrimiento... Pero los dos qumicos nunca aparecieron
por el congreso, parece ser que el ataque de un terrible mapache priv a la humanidad
de la energa infinita. La excusa que dieron para no aparecer por Santa Fe fue que
cuando estaban realizando la prueba, un mapache se col en el laboratorio y mordi los
cables del transformador dejndolo sin suministro elctrico y echando al traste con las
pruebas para encontrar helio. Un estudiante de instituto habra pensado en una excusa
mejor. Los dos qumicos prometieron repetir la prueba y presentar los resultados en la
mayor brevedad posible.

El tiempo fue pasando, los resultados de la prueba no llegaban y las expectativas

levantadas por todo el asunto se iban desvaneciendo. Finalmente, Pons decidi no
publicar nunca los resultados de estas pruebas y la nica explicacin que dio fue que
no haban sido los esperados. La fusin fra acababa de morir... aunque aun dara algn
coletazo que otro.

EPLOGO
Stanley Pons fue despedido y vive recluido, alejado del mbito acadmico y de
cualquier laboratorio, en una granja aislada en el sur de Francia.

Martin Fleischmann no se habla con su pupilo. Se dedica a contarle a todo el mundo

que l tena razn y que la fusin fra es real... solo que las malvadas compaas
petroleras, mediante una maquiavlica conspiracin, se encargaron de boicotear su
descubrimiento.