Es una creencia comn que el agua subterrnea llena cavidades y circula por

galeras. Sin embargo, no siempre es as, pues puede encontrarse ocupando los
intersticios (poros y grietas) del suelo, del sustrato rocoso o del sedimento sin
consolidar, los cuales la contienen como una esponja. La nica excepcin
significativa, la ofrecen las rocas solubles como las calizas y los yesos, susceptibles
de sufrir el proceso llamado karstificacin, en el que el agua excava simas, cavernas
y otras vas de circulacin, modelo que ms se ajusta a la creencia popular.
Un acufero es aquel estrato o formacin geolgica permeable que permite la
circulacin y el almacenamiento del agua subterrnea por sus poros o grietas. El
nivel superior del agua subterrnea se denomina tabla de agua, y en el caso de un
acufero libre, corresponde al nivel fretico.
Los pozos se pueden secar si el nivel fretico cae por debajo de su profundidad
inicial, lo que ocurre ocasionalmente en aos de sequa, y por las mismas razones
pueden secar los manantiales.
El descenso del nivel fretico medio se produce siempre que hay una extraccin
continuada de agua en el acufero. Sin embargo este descenso no significa que el
acufero est sobreexplotado. Normalmente lo que sucede es que el nivel fretico
busca una nueva cota de equilibrio en que se estabiliza. La sobreexplotacin se
produce cuando las extracciones totales de agua superan a la recarga.
La contaminacin del agua subterrnea puede permanecer por largos perodos de
tiempo. Esto se debe a la baja tasa de renovacin y largo tiempo de residencia, ya
que al agua subterrnea no pueden aplicarse le fcilmente procesos artificiales de
depuracin como los que se pueden aplicar a los depsitos superficiales, por su
difcil acceso.
Entre las causas antropognicas (originadas por los seres humanos), debidas a la
contaminacin estn la infiltracin de nitratos y otros abonos qumicos muy solubles
usados en la agricultura.
Un karst se produce por disolucin indirecta del carbonato clcico de las rocas
calizas debido a la accin de aguas ligeramente cidas. El agua se acidifica cuando
se enriquece en dixido de carbono, por ejemplo cuando atraviesa un suelo, y
reacciona con el carbonato, formando bicarbonato, que es soluble. Hay otro tipo de
rocas, las evaporitas, como por ejemplo el yeso, que se disuelven sin necesidad de
aguas cidas. Las aguas superficiales y subterrneas van disolviendo la roca y
creando galeras y cuevas que, por hundimiento parcial, forman dolinas y, por
hundimiento total, forman caones.
Formacin de estalactitas y estalagmitas
Cuando el agua, cargada de gas y piedra caliza disuelta en forma de bicarbonato
clcico, llega a una cavidad ms grande que las fisuras por las que ha pasado

(fisuras y diaclasas causadas por los movimientos tectnicos o por la crioclastia en

superficie, por ejemplo), puede evaporarse lentamente y las sales disueltas en el
agua llegan a cristalizarse en determinadas circunstancias, por ejemplo, al gotear
desde el techo de una cueva hacia el suelo, formando estalactitas en el techo,
estalagmitas en el suelo, columnas cuando estas dos formas llegan a unirse o, si se
estanca en una cavidad, se pueden formar geodas.