EL RENACIMIENTO

Introduccin:
El Renacimiento floreci en Italia en el siglo XV (il Quattrocento) y se prolong en
el siglo XVI (il Quinquecento) irradindose en Europa.. El Renacimiento estuvo
impulsado por el Humanismo, herencia romana de un movimiento guiado por el
estudio del hombre, la libertad de pensamiento y el individualismo. Ese estudio
tena por meta desentraar del hombre lo esencialmente humano, aquello que le
daba su especial dignidad, en fin, de reafirmarlo con una valoracin positiva.
Estimulada la elite renacentista por el conocimiento de lo genuinamente griego, eso
es no ya por las imperfectas traducciones del rabe al latn, sino a travs de los
sabios bizantinos dispersos por la cada de Constantinopla, vio en la Antigedad
clsica al modelo de hombre de su estudio y revivi su obra lo ms fielmente
posible. El humanismo renacentista es, pues, un humanismo clsico.
Medicina:
En medicina el Renacimiento es la poca del pensamiento anatmico: de la
anatoma, de la ciruga y de la anatoma patolgica. La diseccin de cadveres
humanos ya se practicaba ocasionalmente en los siglos XIII y XIV con fines
mdico-legales o de estudio del cuerpo humano por algunos artistas italianos.
Un impulso para el estudio anatmico vena tambin del arte, de pintores y
escultores que, con ese espritu humanista, queran conocer el cuerpo
humano para representarlo en toda su belleza. Hubo ciudades como
Florencia en que artistas, mdicos y boticarios formaban el mismo gremio, y
los artistas acudan a las disecciones para conocer directamente anatoma
humana
Pero por la exploracin mediante la diseccin del cuerpo humano se cay en
el mecanicismo que consiste en concebir al hombre puramente como una
mquina pero una mquina simple, sin profundizar en su maravillosa
complejidad (reduccionismo). (mucho de lo que hoy sabemos acerca de la
funcin de los rganos ni siquiera se sospech, ni poda sospecharse)
Pero hubo un caso particularsimo, un genio universal que, siendo artista
extraordinario, haca sus propias investigaciones anatmicas: Leonardo da Vinci,
nacido en 1452 y muerto en 1519. Era pintor, escultor y arquitecto, adems, fsico,
cosmlogo, gelogo, ingeniero y anatomista. Pero el cientfico qued escondido en
el artista, pues Leonardo particip de sus descubrimientos e invenciones a un
crculo muy estrecho de amigos, y lo que escribi lo hizo en una forma crptica, de
derecha a izquierda, y su legado cientfico permaneci escondido por ms de dos
siglos. Y cuando se conoci, la mayora de sus invenciones haban perdido
actualidad. Paradjicamente ste, uno de los ms grandes genios de la humanidad,
haba vivido en lo cientfico al margen de la historia. Sus bellos dibujos anatmicos
estn basados en la diseccin de ms de veinte cadveres. Aparte muchos hallazgos
anatmicos, Leonardo se adelanta tambin en la concepcin de la anatoma: la suya
es, como se dira hoy, una anatoma funcional.

.
Tres son los autores que concibieron el circuito de la circulacin menor: el telogo y
mdico espaol Miguel Servet en su obra Christianismi restitutio de 1553, Realdo
Colombo, discpulo de Vesalio, en su obra pstuma De re anatomica publicada en
1559, seis aos despus de la muerte de Servetus, e Ibn-al-Nafis, mdico de
Damasco y El Cairo, comentarista de Avicena del siglo XIII.

Los mdicos clnicos(que se preocupaban slo dela teora) tenan un status superior
al de los cirujanos. Despus la categora social de los cirujanos ascendi poco a
poco adelantndose Francia al resto de Europa en suprimir las diferencias entre
mdicos y cirujanos. All los xitos y prestigio de la ciruga continu en ascenso.
El curso ascendente que tom la ciruga parti en Francia con Ambrosio Par.
Naci en 1510 y vivi 80 aos. Una de las razones del desprestigio de la ciruga era
la altsima mortalidad de las intervenciones quirrgicas. Par estuvo all tres aos,
despus fue contratado como cirujano personal de un oficial de ejrcito, cosa que
era costumbre de la poca. Sin embargo, Par no dej de asistir a los soldados. Y
justamente en la curacin de heridas a bala hizo su primer descubrimiento. Como el
disparo era entonces de poco alcance se haca de cerca, y entonces fuera de la herida
de bala se produca una quemadura por la plvora. Como en Galeno no estaba
contemplado este tipo de herida, no haba un mtodo tradicional de tratamiento,
prevaleca la opinin de que la plvora envenenaba la herida y, conforme a esto, se
verta en ella aceite de sauco hirviendo. Pero en la batalla de Vilaine, durante la
guerra entre Francisco I y Carlos V, en que Par asista a los heridos, se le termin
este aceite, y en su defecto us una pomada preparada por l, de yema de huevo,
aceite de rosas y trementina.. Al da siguiente de usarla comprob su efecto benfico
en curar la quemadura.
A este aporte modesto sigui otro de mayor importancia: la aplicacin de la ligadura
arterial en las amputaciones. Esto ocurri durante la batalla de Dauvilliers durante la
guerra mencionada. Hasta ese entonces, si bien se conoca la ligadura, sta no se
aplicaba en las amputaciones, en que el mun sangrante se cauterizaba con hierro
caliente. El mal resultado haca que los cirujanos evitaran amputar. Pero con el xito
de Par la ciruga haba hecho un progreso

Con seguridad en el siglo XV se practicaron autopsias para comprobar diagnsticos

Hacia fines del Renacimiento, por el impulso de los humanistas, se trataron de
entender los factores psicolgicos de enfermedad. Se retoma la idea de la
imaginacin o sugestin como factor curativo o perturbador de la mente. Aparece la
idea de que las brujas no eran aliadas del demonio sino enfermas de la psiquis y se
intenta por primera vez una clasificacin de las enfermedades mentales.
Fracastoro se centr en la investigacin de enfermedades transmisibles. En uno de

sus libros se exponen ideas geniales acerca de la transmisin de enfermedades

epidmicas y , por primera vez, se fundamenta el concepto de contagio. Este se
produca, segn el autor, por partculas diminutas, que l denomin seminaria
contagiorum, capaces de penetrar y multiplicarse en los cuerpos sanos por contacto
directo o por medio de material contaminado. Segn l, estos grmenes eran
especficos y los responsables de una determinada epidemia, cuyas variaciones se
deban a distinto grado de virulencia. Dentro de su teora analiz la viruela, el
sarampin, la lepra, sfilis, tifus exantemtico y diversas enfermedades cutneas. En
sus investigaciones comprob que muchas fiebres tenan caracteres propios,
especficos y que, por lo tanto, constituan unidades nosolgicas. As, fue el
precursor de Sydenham en cuanto al concepto ontolgico de enfermedad.
Felipe Teofrasto von Hohenheim ( Paracelso) era un hombre fogoso, rstico y
mstico, que atac con furia la medicina tradicional de su poca y luch sin
descanso por una nueva medicina.
Se convenci de que el arte de sanar haba que buscarlo en la naturaleza y no en los
libros y de que haba que salir y recorrer el mundo para conocer las enfermedades y
las medicinas naturales que usaban los campesinos, los artesanos, los barberos y las
mujeres del pueblo
En Basilea public un programa revolucionario:
No vamos a seguir las enseanzas de los viejos maestros, sino la
observacin de la naturaleza, confirmada por una larga prctica y
experiencia. Quin ignora que la mayor parte de los mdicos dan falsos
pasos en perjuicio de sus enfermos? Y esto slo por atenerse a las palabras
de Hipcrates, Galeno, Avicena y otros. Lo que el mdico necesita es el
conocimiento de la naturaleza y de sus secretos. Yo comentar, por lo tanto,
cuotidianamente, durante dos horas en pblico y con gran diligencia para
provecho de mi auditorio, el contenido de los libros de medicina interna y
ciruga prctica y terica, de los cuales yo mismo soy autor. No he escrito
estos libros como muchas otras personas repitiendo lo que han dicho
Hipcrates o Galeno, sino que los he creado basndome en mi experiencia,
que es la mxima maestra de todas las cosas. Y lo demostrar, no con las
palabras de las autoridades, sino mediante experimentos y consideraciones
razonables. Si vosotros, queridos lectores mos, sents el afn de entrar en
estos secretos divinos, si alguno quiere aprender en breve tiempo toda la
medicina, que venga a Basilea a visitarme y encontrar todava ms de lo
que puedo decir con palabras. Para explicarme con mayor claridad
indicar, como ejemplo, que no creo en el dogma de los humores con el que
los antiguos explican equivocadamente todas las enfermedades; pues
nicamente una mnima parte de los mdicos de hoy tiene un conocimiento
ms exacto de las enfermedades, de sus causas y de sus das crticos.
Prohibo hacer juicios superficiales sobre Teofrasto antes de haberlo odo.
Que Dios os guarde y os haga comprender benvolamente la reforma de la
medicina. Basilea, da 5 de junio de 1527.

Probablemente influido por las impresiones de su juventud al contemplar la

transformacin de los metales en las minas, dio en una de sus obras una visin
qumica del fenmeno viviente y de la enfermedad. Paracelso concibi al cosmos
como un organismo, y al hombre, como un microcosmos, ambos formados por las
mismas substancias qumicas. Asufre, mercurio y sal son para l las substancias
esenciales del organismo, cuya proporcin mantiene o modifica el archeus,
principio vital. (pero esos trminos tienen en Paracelso un signficado abstracto;
asufre y mercurio no representan cada uno un elemento)
Paracelso es una de las figuras ms contradictorias de la historia de la medicina. En
su bsqueda de lo nuevo y su oposicin a la observancia ciega de la autoridad
tradicional, fue ms moderno que la mayora de sus contemporneos, y en su
concepcin astrolgica y mstica fue ms medieval que los mdicos de aquella
poca. Sus aportes concretos son relativamente pocos: la descripcin de la
pneumoconiosis, el descubrimiento de la relacin entre cretinismo y bocio y el
empleo del hierro y otras substancias inorgnicas en la teraputica; adems,
introdujo la nocin de enfermedades metablicas con la idea de enfermeades
tartricas, en que el trtaro, el veneno, apareca depositado en los rganos, y la idea
de substancias qumicas como frmacos especficos.
Andreas Vesalius naci en 1514 en Bruselas, su familia eran oriunda de Alemania,
su padre era mdico y boticario del emperador Carlos V.
En Pars, como en otras universidades, ocasionalmente se hacan demostraciones
con cadveres humanos, a las que empez a asistir con sumo inters. As, a la
tercera vez le pidieron hacer la diseccin. Fue un gran momento. Y lo hizo tan bien
que sigui practicando l mismo las demostraciones.
Entonces empez un perodo de trabajo febril. Pronto le encargaron editar las obras
de Galeno, y para tal fin estudi y compar diversas ediciones tratando de poner
todo claro. Sin embargo, muchas cosas no concordaban, por ejemplo, el que, segn
Galeno, el maxilar inferior estuviera dividido en dos partes y el esternn estuviera
formado de siete huesos. Hasta que al fin, al montar dos esqueletos, uno humano y
otro de un mono, descubri que la anatoma galnica era una de simio y no humana.
Acababa de descubrir el hecho ignorado durante ms de 13 siglos de que la
anatoma galnica era de animales. Este hecho lo estimul ms a conocer mejor la
anatoma del hombre.
En el lapso asombrosamente corto de 18 meses cumpli su propsito de realizar su
propia obra, que titul De humani corporis fabrica libri septem.
En junio de 1543, en el mismo ao en que Coprnico daba a conocer el sistema
heliocntrico, apareci la obra monumental de Vesalio, que dedic a Carlos V: 663
pginas con ms de 300 ilustraciones. En ella rectific numerosos errores de Galeno
tales como la ausencia del esternn de siete segmentos, el hgado de cuatro o cinco
lbulos, el doble conducto biliar, el escaleno de los caninos, el recto abdominal de
los simios, el maxilar compuesto, y de la rete mirabile, red supuesta por Galeno en
la base del cerebro y en la que se acumulara el pneuma. Vesalio tambin fue el

iniciador de la craneologa tnica: describi la forma globosa del crneo de los

genoveses, griegos y turcos, la braquicefalia de los germanos y la dolicocefalia de
los belgas. Pero en la primera de edicin de su obra, al igual que Leonardo, no
contradice al maestro en lo referente a la estructura del tabique interventricular del
corazn.
Sin embargo en otra obra posterior s indic que el tabique ventricular era macizo y
expres sus dudas de las partculas ms pequeas pudieran atravesarlo, y con ello se
derrumb la fisiologa galnica y abri el camino al descubrimiento de la
circulacin de la sangre.
En resumen, Vesalio dio la descripcin ms completa de todos los rganos del
cuerpo, pero segua faltando una crtica seria de la imagen clsica de Galeno
ponindose una buena anatoma al servicio de una mala fisiologa.
EL BARROCO:
Al Renacimiento le sigui el Barroco, concepto ms bien estilstico de las artes
plsticas que filosfico y que abarca hasta el siglo XVII donde las corrientes
filosficas opuestas son el racionalismo y el empirismo.
As como el Renacimiento para la medicina fue la poca de la anatoma con la obra
de Vesalio, as el Barroco fue la era de la fisiologa con el descubrimiento de
Harvey. Y en verdad, muy pocos descubrimientos en el campo de la biologa y
medicina han tenido tanta repercusin como el de Harvey.

La investigacin iba avanzando con mayor rapidez que la clnica, y as, la

enseanza de sta en las universidades segua estancada en los clsicos. El espritu
joven de entonces, al no poder desarrollarse en el mbito del aristotelismo
universitario, se canaliz por otras vas y esto dio lugar a que nacieran otras
instituciones: las academias.
Entre las corrientes avanzadas de la poca estaban la iatroqumica y la iatrofsica.
Ambas tenan un carcter marcadamente reduccionista, extremo para esa poca,
pretendiendo la primera reducir los fenmenos vivientes, normales y patolgicos, a
explicaciones qumicas, y la segunda, bajo influencia cartesiana, a explicaciones
fsicas. Ninguna tuvo gran xito, sus aportes fueron relativamente pocos. La
iatroqumica domin en el norte de Europa, mientras la iatrofsica, bajo la influencia
de Descartes y Galileo, lo hizo en el sur.
Un primer representante de la iatroqumica es Juan Bautista van Helmont (15771644), de familia distinguida de Bruselas. Estudi en Lovaina. Pblicamente
manifest van Helmont su admiracin por Paracelso. Y al igual que ste, van
Helmont incluye en su concepcin elementos metafsicos

Durante el siglo XVII se fue completando el conocimiento anatmico de diversos

rganos y se describi el sistema de vasos linfticos. Las nuevas descripciones se

hicieron particularmente en las glndulas, riones y cerebro.
Wirsung, alemn, Wharton, ingls, y Stenon, dans, describieron los conductos
excretores del pncreas, de la glndula submaxilar y de la partida, respectivamente.
Discpulo de Stenon fue Caspar Bartholin, que describi el conducto excretor de la
glndula sublingual.
De Graaf describi el folculo ovrico; Glisson, la cpsula heptica, y Bellini, los
tbulos renales.
En obstetricia en esa poca las matronas empezaron a ser reemplazadas por
mdicos.

Sydenham ha sido llamado el Hipcrates ingls, el Hipcrates de su siglo.

Uno de los representantes ms claros del empirismo.
Su inters se centr en qu eran las enfermedades, y para ello consider
necesaria la observacin clnica desde la aparicin de los sntomas hasta su
desaparicin, es decir, el conocimiento del curso natural de la enfermedad.
Al aceptar la existencia de entidades morbosas, haba que reconocer qu
sntomas eran propios de tales, y qu sntomas eran atribuibles a
peculiaridades del individuo enfermo. Y para lograr tal propsito haba que
ser muy buen observador, muy buen clnico. As naci el concepto
ontolgico de enfermedad como entidad morbosa abstracta pero abstrada de
la observacin real de los pacientes
Describi el cuadro clnico de la gota, de la que l mismo padeca, y de
diversas enfermedades epidmicas, as, de la viruela, disentera, sarampin,
sfilis y de la corea menor, que tambin lleva su nombre. Adems hizo
aportes en la teraputica: introdujo el hierro en el tratamiento de la anemia,
utiliz la quina en el paludismo e ide varios derivados opiceos como el
ludano que lleva su nombre.
WILLIAM HARVEY

Antes que Harvey Descartes apoy la idea de la circulacin, pero la explic

partiendo del calor innato del corazn: la sangre venosa, dijo, cae gota a gota de las
cavas a las cavidades derechas, all hierve y se dilata, y por eso pasa al pulmn; all
se refrigera y convierte en sangre arterial, que gotea a las cavidades izquierdas,
donde vuelve a hervir y expandirse y pasa a la aorta. Para Descartes, lo primario era
el calor innato, y la fase principal, la dilatacin de las cmaras, la distole. En el
segundo ensayo a Riolano, Harvey seala que el corazn, como todo msculo, se
contrae gracias a una vis pulsifica, que no es otra cosa que la propiedad contrctil.
El corazn carece de un calor innato como el supuesto por Descartes, ms bien es la
sangre la que entrega calor al corazn.
La obra principal de Harvey es De Motu Cordis (Sobre el movimiento del

Corazn):
Primero, se rebate la doctrina de una identidad de funcin de la respiracin y el
pulso como sostuvo Erasstrato, a saber, que en la distole del pulso penetraba aire a
las arterias y que la funcin de stas era de refrigeracin.
Segundo, se refuta la tesis de Galeno de que el pulso arterial es una funcin activa
de las arterias, ejercida por una vis pulsifica. Concluye Harvey que el pulso arterial
es expresin de un movimiento pasivo de las arterias, de paredes elsticas.
Tercero, hace ver la contradiccin de la tesis de Galeno sobre la funcin de las
venas pulmonares, en particular, de que transportaran aire a la aurcula izquierda y
despus este pasase al ventrculo izquierdo y vapores fuliginosos, producidos en el
ventrculo izquierdo por la aireacin y calentamiento de la sangre, en sentido
contrario, es decir, a los pulmones. No ve cmo la mitral pueda permitir el paso de
tales vapores hacia el pulmn mientras impide el de la sangre en ese mismo sentido.
Por ltimo, impugna la tesis galnica del paso de sangre del ventrculo derecho al
izquierdo a travs del tabique.

Los captulos II al V de su libro estn dedicados al estudio, mediante la viviseccin,

del movimiento del corazn, de las arterias y aurculas. Fracastoro haba escrito: los
movimientos de la sangre son tan rpidos que slo Dios puede conocerlos. Y
pareca ser as en los mamferos. Mas Harvey tuvo la ocurrencia de examinar
animales de sangre fra: peces, anfibios y reptiles con movimientos cardacos lentos.
Muy til le fueron los peces con un corazn de una aurcula y un ventrculo.
Concluy principalmente lo que sigue:
1. que el corazn debe ser considerado un msculo;
2. que el momento de mayor actividad es el de la contraccin ventricular, la
sstole, y no, la distole como se crea;
3. que las aurculas se contraen juntas y primero que los ventrculos;
4. que la contraccin de los ventrculos es simultnea;

Captulos VI y VII. Estn dedicados al estudio de las vas por las que la sangre pasa de
las cavas a las arterias o, del ventrculo derecho al izquierdo. Tambin para esto us
la viviseccin de peces, anfibios, reptiles y mamferos. En el feto humano describi
el ductus arteriosus y el foramen ovale y verific que a travs de ellos la sangre
pasaba de las cavas a las arterias al igual que en los animales sin pulmones, porque
en el feto los pulmones an no funcionan. Seal que la coincidencia del cierre de
estas comunicaciones con el comienzo de la actividad pulmonar haca pensar que el
paso de sangre se haca a travs de la substancia esponjosa de los pulmones. Ms
aun, el tabique ventricular es macizo, y en la viviseccin poda observarse que al

abrir el ventrculo izquierdo y vaciarlo, no haba paso de sangre del derecho al

izquierdo a travs del septum.
Captulos IX al XIII. Estos constituyen la parte medular de la obra. En el captulo IX
se formula la hiptesis de que el movimiento de la sangre es circular.
Y se formulan y demuestran tres tesis, de cada una de las cuales se deduce el
movimiento circular de la sangre.
Primera tesis. La cantidad de sangre que pasa de las venas cavas al corazn y a las
arterias es muy superior a la cantidad de alimento ingerido. Demostracin.
Suponiendo que el ventrculo izquierdo en cada contraccin expulsa alrededor de un
octavo de su contenido, es decir, unos 6 gramos, en media hora, en que se contrae
ms de dos mil veces, habr expulsado ms de 12 kilos. Esta cantidad es muy
superior a la que puede haberse formado en el hgado, como lo supone Galeno, a
partir de los alimentos. En un da, la masa expulsada es de ms de 500 kilos.
Conclusin: la sangre circula.
Segunda tesis (no la vemos)
Tercera tesis. Por las venas fluye sangre continuamente desde la periferia hacia el
corazn. Demostracin:
Practicando en un brazo una ligadura mediana -que no interrumpe el flujo
sanguneo- y oprimiendo con un dedo las venas ingurgitadas, se comprueba
que la sangre no logra rebasar la vlvula si el dedo se desliza hacia el
extremo del brazo, mientras que rebasa la vlvula si el dedo se desliza en
sentido contrario. Adems, si se hace un clculo de lo que pasa de sangre por
la vena en un lapso de tiempo, se hallar que en poco tiempo ha pasado tal
cantidad por una sola parte de la vena, que no podr dudarse de su
circulacin.

Captulo XIV. Conclusin de la demostracin de la circulacin de la sangre. Es muy

breve, dice as:
Senos ya lcito dar nuestra opinin sobre la circulacin de la sangre
exponindola de un modo general.

Como ha quedado demostrado, tanto racional como experimentalmente, que la

sangre atraviesa los pulmones y el corazn merced a la pulsacin de los ventrculos,
siendo impelida y lanzada a todo el cuerpo; que all se introduce en las venas y
porosidades de la carne, y a travs de las mismas venas vuelve de toda la periferia al
centro, pasando de las pequeas a las mayores, y de sta a la vena cava, hasta llegar
por fin a la aurcula del corazn, y en cantidad tan grande que no puede ser
suministrada por los alimentos recibidos, y en una abundancia mucho mayor sin
duda de la que sera suficiente para la nutricin, es necesario concluir que la sangre
describe en los animales un movimiento circular, y que est en perpetuo
movimiento, consistiendo en esto la accin o funcin del corazn, que la lleva a
cabo mediante su pulsacin, y siendo esta funcin causa nica del movimiento y
latido del corazn.

El microscopio:
El arte de tallar y pulir piedras y cristales es muy antiguo. Se dice que Nern se
ayudaba en un ojo con un cristal curvo para ver mejor los espectculos.Al parecer,
en la Edad media se usaron lentes convexas a manera de lupa para leer, a fines del
siglo XIII o comienzos del XIV se inventaron los anteojos. Pero todos stos eran de
lentes convergentes, y slo en el siglo XVI se construyeron los de lentes cncavas
para corregir la miopa.
No se sabe con certeza quin invent el telescopio y el microscopio, al parecer,
ambos son de invencin italiana de fines del siglo XVI o comienzos del XVII.
Tradicionalmente se asigna el invento al holands, fabricante de anteojos, Johann
Janssen y a su hijo Zacharias, que en 1605 construy un microscopio, pero
probablemente era copia de uno italiano
Los microscopistas ms famosos fueron Antoon van Leeuwenhoek (1632-1723) y
Robert Hooke (1635-1703). Leeuwenhoeck era un comerciante de paos
acostumbrado a usar la lupa para examinar mejor las telas. Pese a su escasa
educacin su entusiasmo por la microscopa fue tan grande que se emple de
portero para tener ms tiempo libre. Desde luego no saba latn.
Los descubrimientos ms importantes fueron: los eritrocitos y su propiedad de darle
el color a la sangre, descripcin de los ncleos celulares, espermatozoides y
bacterias. Hooke fue un cientfico polifactico. Su obra de microscopa, redactada
en ingls, es famosa por los bellos dibujos. Hooke emple la palabra cells para
designar las pequeas celdas que vea bajo el microscopio de la estructura porosa
del corcho.
***********
Si Vesalio fue el fundador de la anatoma macroscpica, Malphigi lo fue de la
microscpica. Y su campo no se limit al reino animal, abarc tambin el de las
plantas

Sus primeras contribuciones se refieren al desarrollo del huevo del pollo. Su lema
era omne animal, omne vivum ex ovo, aplicable a animales y a plantas. Tambin
estudi la estructura alveolar del pulmn y los capilares pulmonares, lo que despert
mucho inters entre los mdicos ingleses. Haba llenado la laguna que dej Harvey.
Describi por primera vez en la piel el estrato celular que lleva su nombre, las
papilas linguales, los corpsculos gustativos, los folculos esplnicos, los
corpsculos renales. Descubrir este nuevo mundo era mucho ms difcil de los que
hoy uno se imagina. Desde luego no se conocan los mtodos de tincin de tejidos.
LA ILUSTRACION
El perodo de la Ilustracin o de Las Luces corresponde al siglo XVIII europeo,
poca guiada por un movimiento humanstico que desde Inglaterra y Holanda se
extendi a Francia y Alemania. Ese movimiento espiritual tena por fin dar al
hombre bienestar usando y aplicando la razn con independencia crtica de la
historia
Se vea en la razn la facultad esencial del hombre, la razn contena la medida de
todas las obras y acciones humanas y del modo de vida. Era una posicin optimista,
confiada en que por vas racionales podan deducirse los cnones para dar al hombre
y a la sociedad una organizacin digna y feliz. La filosofa de la Ilustracin vea en
el conocimiento y dominio de la naturaleza la tarea fundamental del hombre. Tena
una alta valoracin por la ciencia, pero no tanto por la ciencia pura como por la
aplicada.
La razn ilustrada est basada en el empirismo, desarrollado en Inglaterra,
particularmente por Locke en el siglo anterior, y por Hume, uno de los filsofos ms
importantes de la Ilustracin. La idea central del empirismo es que no hay otro
conocimiento del mundo que no sea el derivado de la experiencia, que las
operaciones de la mente se realizan sobre los elementos proporcionados por los
sentidos. La razn ilustrada va de los hechos a los principios, no a la inversa.
Siguieron en curso las corrientes de los iatrofsicos y iatroqumicos, que a
comienzos de siglo dieron lugar a una reaccin: el vitalismo, introducido bajo el
nombre de animismo, curiosamente por uno de los qumicos ms destacados de la
poca y tambin mdico: Georg Stahl, fundador de la teora del flogisto.
((Para los vitalistas tambien llamados organicistas, Dios ha querido que el mundo
creado fuese un ingente organismo vivente, para que dentro de l pudiesen los
hombres comprenderlo y gobernarlo. Es un paradigma opuesto al mecanicismo.))
Por primera vez se habl de la medicina social, y pas a primer plano la idea de la
prevencin de enfermedades. El mdico escocs James Lind descubri la accin
preventiva y curativa del jugo de ctricos en el escorbuto. El clima, como factor
patgeno tan importante en la medicina hipocrtica, pas a segundo plano frente a
las malas condiciones sociales
El progreso ms importante en salud pblica fue la introduccin en Europa a fines

del siglo, de una vacuna efectiva y segura contra la viruela. Desde haca muchos
siglos se empleaba una vacuna en la medicina de la India, el mtodo haba pasado
de ah a otros pueblos del Oriente. Se trataba de la variola o variolizacin, una
vacuna preparada a partir del lquido de vesculas de la viruela misma, y que
produca, en principio, una enfermedad benigna y la consiguiente proteccin
inmunitaria. Tena riesgos altos de provocar una viruela en toda su magnitud. El
Occidente haba sabido de este mtodo a comienzos del siglo XVIII por dos
personas que haban vivido en Constantinopla.
Un mtodo del todo seguro fue el que descubri Edward Jenner, que vivi del ao
1749 al de 1823. Era un mdico prctico rural. Atendiendo a lo que deca una
leyenda, comprob efectivamente que las mujeres que ordeaban vacas con vaccina,
una enfermedad benigna del vacuno con lesiones similares a las de la viruela, se
infectaban, sus manos mostraban vesculas iguales a las de las ubres, pero no
contraan la viruela. Estimulado por su maestro el gran cirujano John Hunter,
investig este fenmeno. En 1796 inocul a un nio, James Phipps, con lquido de
una vescula de una ordeadora, y el nio, naturalmente, se contagi. Varias
semanas despus lo inocul con lquido de una lesin de un paciente con viruela, y
el nio no se enferm. Jenner repiti este procedimiento, que llam vacunacin, y
public su trabajo en 1798. La efectividad del mtodo fue reconocida en toda
Europa, la familia real inglesa se hizo vacunar, algunos estados de Alemania
declararon feriado el da del cumpleaos de Jenner, al primer nio ruso vacunado le
pusieron el nombre Vaccinov, el Parlamente ingls le dio un subsidio a Jenner y en
1803 se fund en Londres la Sociedad Jenneriana.

Frutos tambin del espritu de la Ilustracin fueron los progresos en la psiquiatra y la

preocupacin por los aspectos ticos de la medicina. La idea de que las alteraciones
mentales se deban a la posesin por el demonio, desapareci, y con ello, tambin la
condicin miserable a que eran sometidos esos pacientes. Las alteraciones mentales pasaron
a ser enfermedades, y esto constituy un gran progreso.

Por otro lado, fue la poca en que se descubri en qu consista qumicamente la

respiracin. Y fue Lavoisier. Desde haca poco se conocan el anhdrido carbnico,
el hidrgeno y el nitrgeno. Tambin se haba descubierto otro componente del aire,
cuya naturaleza reconoci Lavoisier en 1775. Era el oxgeno. Antoine Lavoisier
vivi del ao 1743 al 1794. Fue el fundador de la qumica cuantitativa moderna. Su
obra es inmensa. En lo que concierne a la qumica fisiolgica, ech por tierra la
teora del flogisto, un supuesto principio que contenan las substancias combustibles
y que era eliminado en la combustin. El punto dbil de la teora del flogisto era la
ganancia de peso de algunas substancias, como los metales, despus de la
combustin a pesar de la supuesta prdida de flogisto. En su trabajo sobre oxidacin
y respiracin Lavoisier establece que la respiracin consiste esencialmente en
consumo de oxgeno y eliminacin de anhdrido carbnico, y ellos en determinada
proporcin, lo que se llama hoy cuociente respiratorio. Con el astrnomo Laplace

demostr que en la respiracin se consume la misma cantidad de oxgeno y se

elimina la misma cantidad de calor que en la combustin del carbono, y con ello
sent las bases de la calorimetra
Un cientfico importante fue Lazzaro Spallanzani (1729-1799), abate y bilogo,
profesor de la Universidad de Pava. La teora de la generacin espontnea ya estaba
superada en cuanto a los macroorganismos; pero con el descubriento de
Leeuvenhoecke de las bacterias, la teora se haba trasladado a estos
microorganismos. Spallanzani demostr que tampoco era vlida para stos, pero los
defensores de esa idea respondieron que con el mtodo usado por Spallanzani -haba
hervido el lquido- no slo se haban destruido los microorganismos sino tambin el
espritu vital. El asunto qued indeciso hasta Pasteur. Entre otras contribuciones de
Spallanzani estn el haber logrado por primera vez la fecundacin artificial en la
rana y el perro, la descripcin de las propiedades del jugo gstrico y de la
regeneracin de miembros en animales inferiores, el descubrimiento de los
leucocitos (independientemente del ingls William Hewson), el concepto de
respiracin como fenmeno general localizado en los tejidos.
Importante progreso representaron los estudios de uno de los discpulos del clnico
Boerhaave, Albrecht von Haller (1708-1777) sobre las propiedades fisiolgicas de
la fibra muscular, su irritabilidad y contractilidad, y de la fibra nerviosa, sensibilidad
y conduccin de impulsos. Estas propiedades fueron concebidas como especficas
de la estructura biolgica de esas fibras, irreductibles al nivel qumico puro.
De esta poca es Galvani, que descubri que la corriente elctrica excitaba los
nervios motores. El descubrimiento dio origen a largas discusiones sobre la relacin
entre las propiedades de los nervios y la electricidad.

El clnico ms prominente de esta poca fue el holands Herman Boerhaave

(1668-1738), profesor en Leiden por ms de tres dcadas. Boerhaave no descuella
por ningn descubrimiento sino por su excelencia como clnico y maestro. Su
clnica fue famosa. Su tratado Institutiones medicae lleg a ser el texto bsico en
Europa y ms all de este continente.
De la poca de la Ilustracin es el sueco Carl von Linn (1707-1778), mdico y
naturalista, creador del sistema binominal, por gnero y especie, de la nomenclatura
cientfica. Sus trabajos de taxonoma ejercieron influencia en las mentes de los
sistemticos de entonces, que intentaron, sin mayor fruto, diversas clasificaciones
nosolgicas
La ciruga hizo progresos tcnicos gracias al mayor conocimiento de la anatoma..
En el campo de la embriologa los estudios de Caspar Wolff dieron un nuevo apoyo
a la teora de la epignesis.*** Estas investigaciones fueron hechas en plantas y en
animales.
La anatoma tuvo eminentes representantes que hicieron avanzar esta disciplina y

con ello, a la ciruga en particular. Monro ,Meckel; Valsalva , Scarpa, Bichat. Bichat
fue el fundador de la histologa general y vio en el tejido la unidad biolgica..
En el campo de la anatoma patolgica descuella la obra de Giovanni Battista Morgagni.
Sent las bases cientficas del estudio antomo-patolgico y por otra, ciment el mtodo
antomo-clnico, que constituye hasta hoy uno de los fundamentos del progreso de la
medicina.
John Hunter sent las bases cientficas de la ciruga con sus estudios sobre la
inflamacin, la cicatrizacin de los tejidos, consolidacin de las fracturas, sobre la
ligadura arterial. Fue el primero en considerar la inflamacin no una enfermedad,
como lo era hasta entonces, sino una reaccin defensiva local frente a diversas
noxas. Desde un punto de vista general, su aporte fue el crear la base de unin entre
medicina y ciruga.
Para Bichat el tejido representa la unidad biolgica con el mismo valor que
Virchow asignar ms tarde a la clula: unidad biolgica de lo normal y patolgico.
Y tanto mayor mrito el de Bichat, pues cre el concepto de tejido, no as Virchow
el de clula.
Bichat era sensualista y en biologa, vitalista. Como vitalista investig sin traspasar
el lmite de lo biolgico, sin necesidad de llegar a la qumica ni a la fsica. Como
sensualista confi en sus sentidos y tom por cierto lo que perciba por ellos.
Desconfi, por lo tanto, del microscopio, porque, dijo, cuando se mira en la
oscuridad, cada cual ve a su manera.
Bichar fue el precursor de la histologa y de la patologa general modernas.
ROMANTICISMO
La poca del Romanticismo corresponde a la primera mitad del siglo XIX y,
filosficamente, al Idealismo alemn, representado principalmente por Fichte,
Schelling y Hegel. La corriente romntica encontr partidarios en los restantes
pases de Europa en medio del empirismo, del que pronto surgira el positivismo.
Propia del idealismo alemn es su visin de la naturaleza, la Naturphilosophie. El
universo, la materia y el espritu, es concebido como como todo orgnico, viviente,
evolutivo, tendiente a la perfeccin, y en que la naturaleza es la concrecin del
espritu. En esta visin de la unidad y totalidad del mundo material y espiritual hay
dos aspectos de relevancia en la investigacin de la naturaleza: en cada parte de la
naturaleza subyace una idea y en cada parte de ella puede intuirse el todo.
El romanticismo muestra caracteres opuestos a los del racionalismo de pocas
anteriores: inclinacin por las ciencias del espritu y no, por las ciencias exactas y
naturales; por lo inconmensurable o infinito en lugar de la medicin; por la sntesis
en lugar del anlisis; por lo dinmico en lugar de lo esttico; por lo cualitativo en
lugar de lo cuantitativo; por la intuicin en lugar de la razn. Hay, en la visin
romntica, adems un elemento esttico, la bsqueda de la armona.

Una de las disciplinas que ms se desarrollan en este siglo es la anatoma

comparada.En la primera mitad del siglo XIX tres son los principales representantes
de la anatoma comparada: Georges Cuvier (1769-1832), tienne Geoffroy-Saint
Hilaire (1772-1844) y Sir Richard Owen (1804-1892).
Cuvier fue un racionalista, gran sistematizador, fundador de la paleontologa, el
primero en exponer la teora de los tipos zoolgicos, en los que distingui cuatro:
radiados, moluscos, articulados y vertebrados. Enunci la teora de las catstrofes,
defensor de la idea de la generacin espontnea y del preformismo. Pero en Cuvier
la anatoma comparada segua teniendo elementos funcionales, as, su ley de
correlacin de las partes de un organismo est definida en trminos morfolgicos y
funcionales.
Sir Richard Owen naci en Inglaterra. Fue un gran morflogo y paleontlogo, entre
otros animales extinguidos, describi el archeopterix. Fue defensor de la teora
vertebral del crneo. Con Owen la anatoma comparada se convirti en una
disciplina puramente morfolgica, l formul los conceptos fundamentales de
homologa y de analoga de los rganos. Homologa es la equivalencia morfolgica,
la igualdad de origen. Analoga es la similitud de la funcin de rganos. Homlogos
son: las aletas de las ballenas, alas de las aves y las extremidades anteriores de los
cuadrpedos. Anlogos son las alas de los insectos, las de las aves y las de los
murcilagos.
Una figura destacada fue la de Carl Ernst von Baer. Un siglo y medio despus que
De Graaf describi el fliculo ovrico y Leeuwenhoeck, los espermatozoides, von
Baer descubri el vulo en los mamferos. Von Baer puede ser considerado el
fundador de la embriologa moderna. Descubri la notocorda y las capas
germinales, que pocos aos despus Remak delimitara como ectodermo,
mesodermo y endodermo.
La embriologa contribuy al desarrollo de la anatoma comparada, pues puso en
evidencia relaciones morfolgicas imperceptibles en los organismos adultos. As,
por ejemplo, en el estudio de los arcos branquiales se describieron el cartlago de
Meckel y el de Reichert, y se comprob que el martillo y yunque se originaban del
primero, y el estribo, del segundo.
LA TEORIA CELULAR

El primer paso en la generalizacin e interpretacin de las observaciones fue dado

por el botnico Matthias Jacob Schleiden (1804-1881) .Sostuvo que todas las
plantas estaban formadas de clulas y que stas correspondan a la unidad
estructural del reino vegetal. Pero formulaba, adems, una teora acerca de la
manera cmo se formaban las clulas, a saber: a partir del citoblasto (lase ncleo)
de la clula madre y que, a su vez, se generaba por una especie de coagulacin de la
substancia madre que llenaba la celdilla.
El segundo paso lo dio Theodor Schwann al extender la doctrina de su amigo
Schleiden al reino animal. Tambin como Schleiden supuso que las viejas clulas
originaban a las nuevas aunque tambin se podan formar de material intercelular.

La idea central de la Cellularpathologie de Virchow,por otro lado, era la clula

como unidad biolgica no slo de la normalidad sino tambin de la enfermedad:
sta no es sino vida en condiciones anormales. En Morgagni la unidad haba sido el
rgano; en Bichat, el tejido, y en Virchow es la clula. Virchow aada otra idea:
omnis cellula a cellula -Leydig cambi la preposicin a a e para guardar paralelo
con Omne vivum e vivo de Harvey. Y una tercera idea: el organismo como repblica
de clulas ordenadas recprocamente
((La primera idea, que ha producido un impulso formidable al desarrollo de la
patologa morfolgica, lleva implcita la hiptesis reduccionista de que la
enfermedad puede explicarse por alteraciones celulares sin considerar niveles
intermedios de organizacin. Hasta ahora no se ha podido prescindir de estos
ltimos. La segunda idea, a diferencia del reduccionismo fsico y qumico de
Schwann, colocaba un lmite, un salto, entre lo biolgico y lo carente de vida. Y la
tercera nocin significaba cambiar la nocin platnica del organismo como totalidad
rectora de sus partes, por la aristotlica de construccin del todo a partir de sus
unidades.))
La demostracin de la estructura celular en el sistema nervioso la iba a hacer
Ramn y Cajal a comienzos del siglo XX en contra de la idea del retculo difuso de
Golgi. Ambos recibieron el Premio Nobel en 1906. La demostracin de la estructura
celular del miocardio iba a demorar medio siglo ms: que los discos intercalares
representaban lmites celulares requera del microsocpio electrnico.
En 1828 Whler sintetiz la urea. Este logro fue un duro golpe a la Naturphilophie
al mostrar que una substancia orgnica no tena leyes propias de generacin.
Magendie descubri que las races anteriores de la mdula correspondan a nervios
motores y las posteriores, a sensitivos (ley de Bell-Magendie)
Young en el campo de la fsica, contribuy a demostrar la validez de la teora
ondulatoria de la luz y enunci el principio de interferencia de la luz; en el de la
fisiologa, formul la teora de la visin de los colores, explic el mecanismo de la
acomodacin del cristalino y del astigmatismo.
Descoll en esa poca el fisilogo alemn Johannes Mller.En fisiologa, sent las
bases del estudio moderno de la secrecin glandular; dilucid el mecanismo de la
fonacin aclarando el papel de la cuerdas vocales. Sus contribuciones ms
importantes estn en el campo de la neurofisiologa. Entre otras estn la
identificacin del arco reflejo medular sin conexin con centros superiores; su teora
del contraste de los colores, la demostracin de la funcin de las clulas ciliadas del
odo y la formulacin del principio del cdigo sensorial especfico: las sensaciones
conducidas por un nervio sensorial son siempre las mismas, aunque el estmulo de
la excitacin sea distinto.
Tres son las principales contribuciones de Laennec: la invencin del estetoscopio, la
delimitacin de cuadros semiolgicos de enfermedades cardacas y pulmonares, y la
descripcin de numerosas lesiones antomo-patolgicas.

Ignaz Philipp Semmelweis a los 28 aos de edad fue nombrado asistente de la

primera clnica ginecolgica de Viena. Desde haca un ao el profesor de clnica era
Skoda y el de anatoma patolgica, Rokitanksky. La clnica vienesa floreca. Pero la
fiebre puerperal haca estragos, y curiosamente la mortalidad de las purperas era
mucho mayor en la primera clnica que en la segunda: 10% frente a 3%. Y otra
diferencia: a la primera clnica concurran estudiantes de medicina y a la segunda,
no. Los estudiantes iban all a asistir los partos, pero lo hacan despus de haber
estado disecando cadveres en el pabelln de anatoma. Diversas razones se daban
para explicar aquella diferencia: la angustia que causaba el sonido de la campanilla
del aclito que preceda al sacerdote cuando ste se diriga all para administrar los
sacramentos a las moribundas; la vergenza que sentan las mujeres ante los
estudiantes, y cosas por el estilo.
Semmelweis saba que esas razones eran patraas, pero no as cul era la naturaleza
de la fiebre puerperal. El hecho decisivo fue la muerte de su amigo Kolletschka,
profesor de medicina legal: al hacer una autopsia un discpulo lo pinch en un dedo.
Muri con los mismos sntomas que los de la fiebre puerperal. Semmelweis
demostr metdicamente que las razones que se esgriman eran falsas -hizo una
rigurosa confrontacin de hiptesis tal como se hubiera hecho hoy da- y que la
causa estaba en el material putrefacto de las manos de los estudiantes.
Visionariamente estableci, entre otras medidas, el lavado de manos de los
estudiantes con agua de cloro. La mortalidad baj y lo hizo a cifras menores que las
de la segunda clnica y las de las parturientas callejeras. Defendi con vigor su
descubrimiento y la salud de sus pacientes, Hay que terminar con la matanza,
escribi. Pero la resistencia y hostilidad de sus colegas fueron grandes. El mismo
fue amenazado. Lleno de amargura dej la clnica, su mente se alter, y su vida
termin en un asilo... por una septicemia. Su nica obra se public en 1861:
Etiologa, concepto y profilaxis de la fiebre puerperal.
LA ANESTESIA GENERAL

Desde comienzos del siglo se consideraba la posibilidad de usar el ter y el gas

hilarante como anestsicos. Pero el paso prctico decisivo tuvo lugar en Connecticut
en 1844, cuando Horace Wells, dentista, us el xido nitroso exitosamente en un
paciente. Poco despus, otro dentista norteamericano, William Morton, que haba
introducido el uso del ter en su prctica dental por sugerencia de su maestro
Charles Jackson, le ofreci al clebre cirujano John Warren de Boston ensayar este
mtodo en una operacin. La intervencin bajo anestesia general -extirpacin de un
tumor de la mandbula- tuvo lugar el 16 de octubre de 1846 en el Massachusetts
General Hospital.
EL POSITIVISMO
Esta escuela fisolosfica, nacida del empirismo, fue fundada por Augusto Compte
(1789-1857) en la poca de la revolucin industrial: en un mundo en que se
valoraron por sobre todo la ciencia y la tcnica. Partiendo de la tesis del empirismo
de que la fuente del conocimiento es la percepcin sensorial, el positivismo ampla
la validez de dicha percepcin tanto a la inmediata como a la mediata, esta ltima, a

travs de registros y medidas instrumentales. Se afirma que no es posible conocer

los principios y primeras causas de los fenmenos y que el intelecto humano en el
campo de la ciencia ha de centrarse en establecer relaciones de causa-efecto, en lo
posible, cuantitativas que permitan enunciar leyes cientficas. As, el positivismo
elimina de su horizonte la metafsica.
Una de las doctrinas que surgieron en la 2 mitad del s. XIX fue el evolucionismo
de Charles Darwin. En la teora que enunciaba en su obra El Origen de las Especies
pueden distinguirse cuatro elementos fundamentales:
1. variacin casi continua de caracteres intraespecficos e interespecficos con
lmites imprecisos entre las especies;
2. transmisin hereditaria de caracteres;
3. lucha por la vida y
4. seleccin natural.
Entre los muchos descubrimientos de esa poca en los campos de la anatoma y la
histologa, destacan los de neuroanatoma: el del centro del lenguaje por Broca, el
fascculo rubro-espinal de von Monakow, el haz espino-cerebeloso de Gowers, el
espino-talmico de Goll, las radiaciones de Gratiolet, los ndulos de Ranvier, la
degeneracin de Waller.
Los dos grandes histlogos de la poca fueron Jacob Henle (1809-1885) y Albert
von Klliker (1817-1905).
Henle, es recordado por el asa de los tbulos renales y se le considera el fundador
de la anatoma microscpica. En este campo su obra ha sido equiparada a la de
Vesalio.
Klliker demostr la naturaleza celular de los espermatozoides, lo que fue una
contribucin decisiva para comprender la fecundacin.
CLAUDE BERNARD

Claude Bernard es el fundador de la medicina experimental.

Sus primeras investigaciones versaron sobre el papel del jugo pancretico:
desdoblamiento de las grasas, conversin del almidn en azcar y accin
sobre las protenas. Luego demostr la funcin glucognica del hgado y
aisl el glucgeno, demostr su existencia en los msculos y su degradacin
hasta cido lctico durante el trabajo muscular, hecho clave para interpretar
la contraccin muscular como fenmeno energtico. Basado en la funcin
glucognica del hgado enunci el concepto de secrecin interna, paso
decisivo en el nacimiento de la endocrinologa. Bernard demostr, adems,
la influencia del sistema nervioso sobre la glucognesis heptica, lo que
condujo al descubrimiento de la accin vasomotora del sistema simptico.
Importantes fueron sus investigaciones en el campo de la toxicologa: sus

estudios sobre el monxido de carbono y su combinacin con los glbulos

rojos
Bernard introdujo la idea de medio interno, uno de los conceptos bsicos de la
fisiologa y del que Haldane dice lo siguiente: todos los organismos vitales, por
variados que sean, tienen un solo objeto: mantener la constancia de las
condiciones de la vida en el medio interno.
LOUIS PASTEUR

Louis Pasteur cerca de los 23 aos hizo su primer descubrimiento: la actividad

ptica de ismeros espaciales. Descubri que existan dos ismeros del cido
tartrico, que uno giraba el plano de polarizacin a la derecha, y el otro, a la
izquierda, y que el cido racmico, pticamente inactivo, era una mezcla de ambos
ismeros. Naci con ello la esteroisomera, pero tambin qued en su mente la idea
de que las molculas asimtricas son productos de clulas vivas. As, cuando
despus al estudiar la fermentacin alcohlica, encontr una substancia pticamente
activa (alcohol amlico) no dud del origen microbiano de ese proceso.
En 1854 Pasteur fue nombrado Profesor de Qumica y Decano de Ciencias en la
Universidad de Lille. All tuvo la ocasin de seguir estudiando la fermentacin tras
la consulta de los vinicultores de la regin de por qu se les descompona y
acidificaba el vino. En pocas semanas descubri que la substancia que lo alteraba
era el cido lctico, producto de la fermentacin lctica desencadenada tambin por
microorganismos. Demostr, adems, el poder bactericida del calor a temperatura
de 50 a 60 C, la pasteurizacin. As, en un buque que se haca a la mar, se cargaron
dos barriles con vino: uno, pasteurizado; el otro, no. Al regreso del buque despus
de 10 meses, el primero estaba inalterado, el otro se haba fermentado. En Lille,
tambin descubri la fermentacin butrica, pero en este caso el agente, el vibrin
butrico, era un anaerobio. As lleg a la conclusin de que la putrefaccin se
produca por anaerobios que actuaban sobre las protenas.
En 1857 volvi a l'cole Normale de Pars como Director de Estudios Cientficos,
En esos aos demostr la falsedad de la teora de la generacin espontnea: los
grmenes no eran producto de la putrefaccin sino la causa. Entre las cosas que
invent para demostrar esto, estn los matraces de cuello largo y sinuoso, por el que
puede entrar el aire pero en el que quedan adheridos los grmenes. Tres aos ms
tarde era premiado por la Academia de Ciencias.
Dos aos despus recibi otra consulta: a qu se deba la pebrina, una enfermedad
del gusano de seda que impeda que ste terminara su desarrollo hasta hilar el
capullo de seda. Pasteur descubri el agente: Nosema bombycis, describi su ciclo e
ide las medidas para evitar la enfermedad. Con ello salv a la industria sederera de
Francia. Poco despus Pasteur sufri una hemorragia cerebral, menos mal, del
hemisferio no dominante: sigui trabajando con igual lucidez. Se dedic entonces a
estudiar el clera aviario y el carbunco, que haca estragos en el ganado. Sobre esta
ltima enfermedad ya haba aparecido el exhaustivo estudio de un mdico por
entonces desconocido: Robert Koch, pero Pasteur no conoca esa investigacin. En

lo grueso, lleg a los mismos resultados, pero, adems, descubri la vacunacin por
grmenes atenuados. La casualidad favorece slo a las mentes preparadas, sola
decir Pasteur. Y as sucedi otra vez: haba inoculado a gallinas con un cultivo de
bacilos del clera sin percatarse de que por descuido el cultivo se haba envejecido
en un rincn del laboratorio. Las gallinas se enfermaron pero no murieron. Despus
de darse cuenta de lo ocurrido, tuvo una idea genial: reinocular a las gallinas con
una dosis mortal de cultivo fresco. Los animales no se enfermaron. Pero estos
resultados primero no fueron aceptados, Pasteur hizo entonces una prueba pblica
con ovejas, unas vacunadas contra el carbunco; otras, no. La prueba fue elocuente.
Este procedimiento, de grandes xitos, condujo despus de aos de investigacin
para atenuar este agente invisible, a la elaboracin de la primera vacuna antirrbica.
El procedimiento para atenuarlo, ideado por Pasteur, fue por desecacin de tejido
infectado. Discpulos de Pasteur fueron Emile Roux y Georges Widal.
ROBERT KOCH

Koch demostr por primera la causa bacteriana de una enfermedad que amenazaba
al hombre, enunci los principios y desarroll las tcnicas de la bacteriologa
moderna y descubri, entre otras bacterias, el bacilo de la tuberculosis.
Tambin describi los diversos grmenes que infectaban las heridas y ech por
tierra la teora del polimorfismo, segn la cual la variedad de esos grmenes se
deba a una transformacin de uno en otro.Tambin descubri el Bacillus anthracis,
causante del carbunco y formul los postulados de Koch para demostrar el origen
bacteriano de una enfermedad:
1, el agente debe encontrarse en cada caso de enfermedad;
3, debe ser aislado;
4, debe ser cultivado;
5, al ser inoculado debe producir la misma enfermedad;
6 debe ser aislado de nuevo del animal inoculado.
En 1883, a la cabeza de la Comisin Alemana en Egipto y la India, descubri el
vibrin del clera. Simultneamente desarroll los mtodos de esterilizacin,
principalmente con vapor de agua, la asepsia, superior a la antisepsia con cido
fnico que haba introducido Joseph Lister en 1867. En 1890 anunci el
descubrimiento de la tuberculina, un preparado de protenas del micobacterio y que
Koch elabor como remedio contra la tuberculosis.
SIGLO XX:
Sir Alexander Fleming (1881-1955), bacterilogo y premio Nobel britnico, se hizo
famoso por el descubrimiento de la penicilina. Nacido en Escocia, se form en la
Facultad de Medicina del St. Mary's Hospital de la Universidad de Londres, donde trabaj
como catedrtico de bacteriologa desde 1928 hasta 1948, ao en que fue nombrado
profesor emrito.

Fleming desarroll importantes investigaciones en los campos de la bacteriologa, la

quimioterapia y la inmunologa. En 1922 descubri la lisozima, un antisptico natural
presente en las lgrimas, las secreciones corporales, la albmina y ciertas plantas. El
descubrimiento de la penicilina tuvo lugar accidentalmente en 1928 en el curso de sus
investigaciones. Al observar que un moho que contaminaba una de sus placas de cultivo
haba destruido la bacteria cultivada en ella, sent las bases para el desarrollo de la terapia
con penicilina
Fleming fue nombrado sir en 1944. En 1945 comparti el Premio Nobel de Fisiologa y
Medicina con los cientficos britnicos Howard Walter Florey y Ernst Boris Chain por
sus contribuciones al desarrollo de la penicilina.
Qu son los antibiticos?
Se denomina Antibitico (del griego, anti, 'contra'; bios, 'vida'), a cualquier compuesto
qumico utilizado para eliminar o inhibir el crecimiento de organismos infecciosos. Una
propiedad comn a todos los antibiticos es la toxicidad selectiva: la toxicidad hacia los
organismos invasores es superior a la toxicidad frente a los animales o seres humanos. La
penicilina es el antibitico ms conocido, y ha sido empleado para tratar mltiples
enfermedades infecciosas, como la sfilis, la gonorrea, el ttanos o la escarlatina. La
estreptomicina es otro antibitico que se emplea en el tratamiento de la tuberculosis. En un
principio, el trmino antibitico slo se empleaba para referirse a los compuestos orgnicos
producidos por bacterias u hongos que resultaban txicos para otros microorganismos. En
la actualidad tambin se emplea para denominar tambin compuestos sintticos o
semisintticos. La principal categora de antibiticos son los antibacterianos, pero se
incluyen los frmacos antipaldicos, antivirales y antiprotozoos.
Historia de los antibiticos

El mecanismo de accin de los antibiticos no ha sido conocido de forma cientfica hasta el

siglo XX; sin embargo, la utilizacin de compuestos orgnicos en el tratamiento de la
infeccin se conoce desde la antigedad. Los extractos de ciertas plantas medicinales se han
utilizado durante siglos, y tambin existe evidencia de la utilizacin de los hongos que
crecen en ciertos quesos para el tratamiento tpico de las infecciones. La primera
observacin de lo que hoy en da se denominara efecto antibitico fue realizada en el siglo
XIX por el qumico francs Louis Pasteur, al descubrir que algunas bacterias saprofticas
podan destruir grmenes del ntrax. Hacia 1900, el bacterilogo alemn Rudolf von
Emmerich aisl una sustancia, capaz de destruir los grmenes del clera y la difteria en un
tubo de ensayo. Sin embargo, no eran eficaces en el tratamiento de las enfermedades.
En la primera dcada del siglo XX, el fsico y qumico alemn Paul Erlich ensayaron la
sntesis de compuestos orgnicos capaces de atacar de manera selectiva a los
microorganismos infecciosos sin lesionar al organismo husped. Sus experiencias
permitieron el desarrollo, en 1909, del salvarsn, un compuesto qumico de arsnico con
accin selectiva frente a las espiroquetas, las bacterias responsables de la sfilis. El
salvarsn fue el nico tratamiento eficaz contra la sfilis hasta la purificacin de la
penicilina en la dcada de 1940. En la dcada de 1920, el bacterilogo britnico Alexander
Fleming, que ms tarde descubrira la penicilina, encontr una sustancia llamada lisozima
en ciertas secreciones corporales como las lgrimas o el sudor, y en ciertas plantas y
sustancias animales. La lisozima presentaba una intensa actividad antimicrobiana,
principalmente frente a bacterias no patgenas.

La penicilina, el arquetipo de los antibiticos, es un derivado del hongo Penicillium

notatum. Fleming descubri de forma accidental la penicilina en 1928; esta sustancia
demostr su eficacia frente a cultivos de laboratorio de algunas bacterias patgenas como
las de la gonorrea, o algunas bacterias responsables de meningitis o septicemia. Este
descubrimiento permiti el desarrollo de posteriores compuestos antibacterianos producidos
por organismos vivos. Howard Florey y Ernst Chain, en 1940, fueron los primeros en
utilizar la penicilina en seres humanos.
La tirotricina fue aislada de ciertas bacterias del suelo por el bacterilogo americano Ren
Dubos en 1939; fue el primer antibitico utilizado en enfermedades humanas. Se emplea
para el tratamiento de ciertas infecciones externas, ya que es demasiado txico para su
utilizacin general. Los antibiticos producidos por un grupo diferente de bacterias del
suelo denominadas actinomicetos han resultado ms eficaces. La estreptomicina pertenece
a este grupo; fue descubierta en 1944 por el bilogo americano Selman Waksman y
colaboradores; es efectiva en el tratamiento de muchas enfermedades infecciosas, incluidas
algunas contra las que la penicilina no es eficaz, como la tuberculosis.
Desde la generalizacin del empleo de los antibiticos en la dcada de 1950, ha cambiado
de forma radical el panorama de las enfermedades. Enfermedades infecciosas que haban
sido la primera causa de muerte, como la tuberculosis, la neumona o la septicemia, son
mucho menos graves en la actualidad. Tambin han supuesto un avance espectacular en el
campo de la ciruga, permitiendo la realizacin de operaciones complejas y prolongadas sin
un riesgo excesivo de infeccin. Se emplean igualmente en el tratamiento y prevencin de
infecciones por protozoos u hongos, especialmente la malaria (una de las principales causas
de muerte en los pases en desarrollo). Sin embargo, los avances han sido pocos en el
campo del tratamiento de las infecciones virales. Existen frmacos para el tratamiento del
herpes zoster o de la varicela. Se est realizando una intensa labor investigadora para
encontrar un tratamiento eficaz para la infeccin del virus de la inmunodeficiencia humana
(VIH), con incidencia mundial en la actualidad.
Severo Ochoa (1905-1993)
Mdico, bioqumico y premio Nobel nacido en Espaa y con nacionalidad estadounidense.
Sus hallazgos fueron decisivos para descifrar el cdigo gentico. Fue la primera persona
que sintetiz un cido nucleico, en 1955.
Ochoa naci en Luarca, Asturias; estudi fisiologa con Juan Negrn en la Universidad de
Madrid, donde en 1929 se licenci. Tras realizar trabajos como postgraduado en Glasgow,
Berln y Heidelberg, imparti clases en las universidades de Madrid, Heidelberg y Oxford.
En 1940 se instal en Estados Unidos, y en 1956 obtuvo la nacionalidad estadounidense.
Ochoa se incorpor en 1942 a la facultad del College of Medicine de la Universidad de
Nueva York; en 1954 fue nombrado director del departamento de bioqumica. En 1955 aisl
la polinucleotidofosforilasa, enzima capaz de realizar la sntesis de cidos ribonucleicos.
Por este descubrimiento le fue concedido el Premio Nobel de Fisiologa y Medicina en
1959, compartido con el bioqumico estadounidense Arthur Kornberg; Ochoa fue
galardonado por sus investigaciones sobre el cido ribonucleico (ARN), Kornberg por las
realizadas sobre el cido desoxirribonucleico (ADN). Durante la dcada de 1970 su
laboratorio contribuy a identificar las correspondencias entre los nucletidos y los

aminocidos de las protenas, la clave de la gentica. Falleci en 1993, en Espaa, tras su

regreso definitivo ocho aos antes.