DIVULGACIN

Cmo cambian de color los

camaleones?
En la piel del camalen hay una capa superficial con bolitas de guanina que forman un cristal
fotnico
JUAN MANUEL GARCA-RUIZ 6 ABR 2015 - 12:04 CEST

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Investigacin cientfica

Ciencia

Ejemplar de camalen pantera `Furcifer pardalis. / MARC STAUB

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Uno de los placeres que nos permitimos los cientficos es recrearnos con la lectura de
un trabajo bien hecho por un colega. El ltimo que acabo de disfrutar ha sido
publicado en la revista Nature Communications por Michel Milinkovitch y un equipo
interdisciplinar suizo y trata de los camaleones, esos extraos animales a los que, de
nios, admirbamos absortos durante horas en las tardes del verano andaluz: sus
globosos ojos que se mueven independientemente, su largusima, rpida y certera
lengua bfida y sobre todo esa asombrosa habilidad para cambiar el color de su piel. De
eso trata el trabajo del que les hablo, de cmo cambian el color de su piel los
camaleones. Les va a sorprender el mecanismo.
Hemos aprendido en el colegio y en la vida que el color de las cosas depende de los
materiales de los que estn hechas. Aprendimos que el cobre daba una llama azul, el
sodio un amarillo intenso, y el estroncio un escarlata inconfundible. Y sabemos que
para teir fibras, colorear alimentos o fabricar pinturas utilizamos pigmentos
minerales u orgnicos: los ocres rojos y amarillos de los xidos de hierro, la prpura de
las mucosas de las caracolas del gnero Murex o de la anilina, el azul ultramar del
lapislzuli, el carmn del cido carmnico de las cochinillas, el amarillo crcuma o el
rojizo de la henna, por poner algunos ejemplos.

Instalacin de la exposicin Cristales: un mundo por descubrir. (http://cristales2014.org/)

Todo eso que nos ensearon es cierto. Efectivamente, las molculas de los pigmentos
absorben determinadas longitudes de ondas del arco iris de colores de la luz visible y
reflejan otras, es decir, reflejan su color. Pero lo nuevo que debemos aprender es que
hay colores que no se deben a los materiales que los componen sino a cmo estn
distribuidos los materiales que los componen. Resulta que en la piel del camalen
pantera y de otros camaleones existe una capa superficial con clulas que contienen
unas bolitas de guanina de una dcima de milmetro. Lo sorprendente es que esas
bolitas se ordenan al tresbolillo formando un cristal en el que la distancia entre las

bolitas de guanina es similar a la longitud de onda de la luz visible, es decir formando

un cristal fotnico, un cristal que difracta la luz visible. Cuando la luz incide sobre ese
cristal se producen interferencias que intensifican ciertas longitudes de onda, ciertos
colores. De que depende el color intensificado? Pues de la periodicidad del cristal
fotnico, de la distancia entre las bolitas de guanina.

Los camaleones no cambian de color para camuflarse sino para

ligar y para pelearse"
Cuando el camalen est en calma, las bolitas de guanina forman una malla cerrada y
la luz que se refleja es azul. Cuando el camalen macho quiere atraer a una hembra o
plantarle cara a un contrincante, estira la piel y las bolitas de guanina se separan por lo
que la luz reflejada es de color rojo. Los colegas suizos lo han comprobado de una
forma elegante. Han practicado una biopsia en la piel de un camalen cabreado (de
piel roja) y la han metido en una disolucin salina: la sal provoc que las bolitas de
guanina se acercaran y la piel torn a color verde. Este mecanismo es
extraordinariamente eficaz para cambiar el color pero no sirve para proteger al animal
de la insolacin extrema en los desiertos donde vive. Para redondear el trabajo, los
colegas suizos han descubierto que por debajo de esa capa de cristales fotnicos existe
otra capa de clulas que tambin tienen bolitas de guanina de mayor tamao y ms
desordenadas que absorbe en el infrarrojo cercano y que, por tanto, es un eficaz
termorregulador.

Hay colores que no se deben a los materiales que los componen

sino a cmo estn distribuidos los materiales"
Sepan que los camaleones no cambian de color para camuflarse sino para ligar y para
pelearse, para lo de siempre. Y a nosotros, para qu nos sirve esto? Para aprender de
la vida a fabricar cristales fotnicos, trajes de camuflaje, tejidos inteligentes, etc Los
brillantes azules y verdes de las alas de las mariposas tampoco se deben a pigmentos
sino a la interferencia de la luz visible con las microestructuras de las escamas de
quitina que las forman. Lo mismo ocurre con el color de las plumas de las aves, o con la
iridiscencia del ncar y del palo. Son los llamados colores estructurales, una forma de
colorear que la vida encontr hace millones de aos y que hoy tratamos de imitar en
nuestras fbricas y laboratorios. Lo que ahora nos han descubierto los colegas suizos es
cmo los colores estructurales pueden ser activamente controlados por un organismo
vivo Lo podremos hacer nosotros?

Puesto a buscar aplicaciones quizs esto tambin sirva para que cuando usted vea a un
nio absorto ante un camalen una tarde de verano le pueda explicar de qu va la
ciencia y cmo funciona la vida. No todo son milagros de primavera.
Juan Manuel Garca-Ruiz es cristalgrafo y profesor de investigacin delCSIC Y utor del libro Descubrir:
divertimentos y cavilaciones cientficas