NATURALEZA DE LOS VIRUS

por
Jess SEIIASTIAN AUDINA
Los virus son las estructuras vivientes ms simples que hoy conocemos,
La naturaleza de los virus est ligada
con la naturaleza de la vida y con su
origen; por eso su conocimIento es lundamental para el estudio de la biognesis y para la apreciacin de los earacteres esenciales de organizacin, de
la vida.
Vamos primero a colocar a los virus
dentro del cuadro ce la Naturaleza.
Despus justificaremos esta posicin y
estudiaremos las posibles relaciones filogenticas con los niveles de organizacin ms prximos, que ya son ms
complejos y han alcanzado el nivel celular,
El hombre ha conocmdo a los seres
vivos en orden inverso al de su aparicin natural a lo largo de la evolucin
Conoci y clasific primero a los animales ms complejos y cercanos a l
y despus a los ms primitivos. Ms
tarde las bacterias, y hace 70 aos los
virus. Por fin en los ltimos aos es
cuando se empieza a teorizar, sobre hases experimentales> acerca del origen
de la vida, Biognesis ocurrida por va
de evolucin molecular y del metabolismo. Este orden de conocimiento de
los seres vivos ha hecho que el concepto y las limitaciones que se imponian a la vida se hayan ido modificando, para tener cada vez un concepto
ms abierto y amplio. Antes del descubrimiento en 1892 le virus del mosaico
del tabaco por Tvonowsky se crea tener la barrera qime separaba la vida de
la no vida. Esta era la clula, que sc
consideraba como la estructuta ms
simple capaz de tener vida. El conocimiento de los virus vino a complicar
y a poner en duda este criterio pues,
en efecto, los virus sin tener una orgamizacln celular tienen funciones tpicamente vitales, como son el metabolismo
la reproduccin y los sistemas de relacin necesarios para que existe una evolucin en ellos,
Naturalmente que los virus no tienen
TODAS las funciones que posee por

ejemplo tul metazoo o uno bacteria,

pero no hay ninguna razon para consIdorar solamente seres vivos a los que
tengan una serie de propiedades que
nosotros valoramos subjetivamente.
Tambin es cierto que los virus que
hoy conocemos son citotrofo% es decir,
no se reproducen si no estn en un medio vivo y que adems son cristalizables,
propiedad esta ltima tipica de los compuestos inorgnicos y que creo se ha
hipervalorado a la hora de separar a los
virus de los seres vivos y considerarlos
como transicIn. En realidad los cristales de virus no tienen nada que ver
con los cristales de los minerales, pues
mientras que en estos los nudos de las
redes son tomos, en los virus los cristales son macromolculas proteicas. La
similitud slo afecta a la forma geometrica externa, Cuando veamos luego la
composicin qumica y la estructura de
los virus comprenderemos que posean
estas propiedades que les diferencian del
resto de los seres vivos, pero con los
que estn unidos por poseer un nietabolismo, una reproduccin y una evolucin basada en los mismos procesos que
el resto de los vivientes.
1-Te credo interesante diferenciar dentro de la organizacin uniceluln estos
dos tipos, que han puesto de manifiesto
Stanler y Van Niel (13)61-62). Las clulas procarlotas comprenden las bacterias
y las clanofitas y se diferencian de las
cucariotas, no en propiedades fundamentales de la funcin celular, sino en
diferencias del detalle de la organizacin:
1. Falta de membranas intracelulares: nuclear y aisladoras de sistemas
enzimticos, respiratorios (mitocondrlas)
y fotosintticos (plastos),
2. Falta de un mecanismo mittico.
3, Falta de orgnulos diferenciados
en el citoplasma,
4, Enzimas comunes a los procesos de
respiracin y fotosntesis.
COI,PA.

NIVEtSUECELULAR

NIVIflL

CELULAR

1lvoJ. uartoe2-vJ-ar

Nivel riuri~ce2nJ.ar
AMMALTJS
,2~

organizaol.d~j, t~rvhai~TkLI~s
ETJOA.RTOTA
Orgmzaoidn

:7

1ROCL1UO2A~?
ir 1 RUfA

_____
____-

5. Orgnulos contraetiles locomotores

con estructura distinta al resto de los
que se encuentran en las dems clulas,
es decir, sin la tpica estructura de O
fibrillas perifricas y 2 centrales,
6. Composicln especfica de la pared
celular a base de un mmcopptldo, en
cuya traccin proteica se encuentra el
cido DIaminopimlico, exclusivo de la
pared celular de los organismos procanotas.
Las diferencias entre las clulas procarlotas y los virus que hoy conocemOs,
radican en que son, sencillomente, dos
niveles de organizacin diferentes:
1. Los protistas procariotas tienen
una organizacin CELULAR frente a
una ACELJULAR de los virus,
2. Los procarlotas tienen dos tipos
de cidos nucleicos, ARN y AUN, nientran que los virus SOLO TIENEN UNO
DE LOS DOS; ARN, caso de los virus
de vegetales o AUN, caso de los virus
de animales y de bacterifagos.
3. El mecanismo reproductor es diferente. Los procariotas tienen una divisin celular y los virus una DUPLICACION, sin divisin,
Actualmente, seala Van Niel, no hay
ninguna entidad biolgica que pueda
deseribirse como transicin entre los virus y la organizacin celular, pues tanto
tas Ricketsias como las bacterias parsitas (ambas citotrofas) se sabe tienen
una organizacin celular y se reproducen por divisin, es decir, son bacterias
senso lato.
Vistas las diferencias con los grupos
situados ms cerca de los virus en nuestro cuadro, veamos las caraeteristicas
generales de estos
Es dficil dar una diagnosis general
del grupo. Weidel en su libro sobre los
virus de 1957 comenzaba diciendo, los
COL-PA.

virus son los seres que trataremos en

este libro. Quiz sen algo exagerado,
pero responde ima poco a la realidad de
lo dificultoso de definir o los virus en
bloque.
Entre los virus encontramos tamaos
muy variados: el virus de la viruela
bovina mide 2.100 A x 2.600 A. En contraste el virus de la encefalitis japonesa
es esfrico y su dimetro es de 180 A.
Su forma: los hay con forma de bastn, otros esfricos y otros con forma
de
renacuajo,losSullamados
composicin
y
estructura:
virusquimnica
grmmdes
contienen ADN, proteinas y lpidos, entre estos, colesterol. Los virus dcl tipo
del mosaico del tabaco son exclusivamente una gran macromolcula de nLicleoproteina. Los bacterifagos estn
compuestos por. ADN, proteinas, entre
las que hay enzimas, y una proteina
contractil que forma parte de la cola
del bacterifago,
Todos necesitan para reproducirse
alojarse en un husped vivo: hay virus
de vegetales, de animnales y de bacterias. En estos medios vivos producen
una serie de efectos, letales en algn
caso: como en el de las bacterias, a las
que los fagos usan despus de haberse
mimtiplicado en su interior.
Los virus tambin son cristalizables,
aunque estos cristales no tienen nada
que ver con los cristales de minerales.
Como hemos visto, los virus, especialmente los esfricos y los qtme tienen
forma de bastn, son en esencia uncleoproteinas: macromolcimlns cristalzables en varios sistemas, sistemas qtme
dependen de la organizacin que tienen
las distintas molculas proteicas airededor del cido nuclelco. 1-Torne (10633
ha encontrado tres tipos de smlrnetria en
los cristales de virus: el regular, para
virus esfricos. El helicoidal para virus
abastonados y un sistema ms cumplejo y ms variado en formas para los
virus grandes.

Despus ce estas breves ideas sobre

el grupo en general y estticamente considerado dc los virus, vamos a decir algo
sobre las ti-es funciones que sealbamos a los virus y que justificaban su
inclusin clesitro le los seres vivos, estas son el metabolismo, la reproduc
cin y la evolucion.
El METABOLISMO de tos virus est
basado en cl metabolismo de su cido
nucleico, que como sabemos es el agente trasmisor de la informacin gentca. El virus del mosaico del tabaco latroducido en una cltmln, duplico su ARN
a expensas ce las nucleutidos de la clua y sintetizo con oste molde sus proteinl!S ESPECIPICAS a expensas de los
aminocidos> las enzimas y la energa
de la clula parasitada. Es decir, la clua desva su metabolismo en el sentido que le informa el nuevo genoma
del virus. Es como mm metabolismo CX
tenor al virus, pero un metabolismo
l)asndo e inducido por el ARN del virus,
El virus del mosaico del tabaco conserva su identidad, como demostr Stanley,
cuando es cultivado en plantas de especies distintas: es decir, el virus con
serva su INDIVIDUALIDAD gracias a
su AEN especfico.
Los bacterifagos tienen un metabolismo ms complicado. El bacterifago
se fija a la pared de la bacteria e inyccta en esta su ADN, que se duplico,
sintetiza su ARN y ste sus proteinas
especificas pare construir su ctmerpo.
El ADN de los bacterifagos contiene
una base que no existe en ningn ADN
de otro ser. Es la 5-hldroximetllcitosina.
El fago ha de sintetizar esta base y lo
hace gracias a una enzima propia y exelusiva de l. La misma estructuracion
espacial de su cabeza y cola tiene que
ser regulada por sistemas enzimticos
del fago. Por otro parte la lisis de la
bacteria no so produce por efecto de la
gran intiltlplieacitni de fagos en stm la
tenor, sino por efecto de la accin enzmtico del pie del fago, que acta sohre los mucopptidos <le la membrana,
despollmerizndola.
Como vemos no podomnos negar a lo,s
virus un metabolismo, que en grao par
te es exterior a ellos y a expensas de
maes materiales sintetizados por la clua, pero que conduce ala formacin
de nuevos virus eno sus caracteristlcos
especificas.
Los virus contienen toda la informa
cin necesaria para su propia reproduceln: contienen cidos nucleicos. El vi-

rus se duplica como se duplican las cadenas de ADN de cualquier otro ser,
con la diferencia de que el virus est
compuesto exclusivamente de cido nucleico y proteina, de modo que su re
produccin consiste en una DUPLICAClON y una sntesis de sus proteinas
estructurales. El ADN del virus se dutuca y cada copia (cada nuevo virus)
sintetiza robado
sus protenas
a expensas
del
material
a la clula
husped,
Como vemos, TODA LA BIOLOGA
DE LOS VIRUS ES FUNCION DE SU
ACIDO NUCLEICO: EL ADN CON SU
PROPIEDAD DE AUTOCATALISIS Y
SUS POSIBILIDADES DE MUTACION
CONSTITUYE EL CIMIENTO BASICO
DE LA VIDA.
Los estudios de gentica de virus nos
han demostrado la existencia de mutaclones (propiedad ligada al ADN) y de
recombinacin: dos genomas de fagos
dentro de una bacteria han sufrido entrecruzamientO, se han combinado partes del cromosoma que contenan distintas mutaciones marcadoras As se ha
logrado incluso hacer un mapa genetice del fago T~
Las mutaciones han sido el punto de
partida de procesos adaptativos de los
virus a determinados tejidos o clulas,
determinando sus especificidades histicas. El mecanismo de mutacin-selee
cin ha podido actuar desde un principio para dar formas tan adaptadas
como los bacterifagos, quienes presentan una gran especIalIzacin en el sen~
tido de vivir solamente en bacterias y
poseer los enzimas necesarios para destruir su pared celular y as asegurar la
difusin de los nuevos fagos alli formadoe, incluso la morfologa dc estos vi
rus revela una especialIzacin.
Dentro del grupo de los virus hoy conocidos vemos que se ha dado una evolucin que ha llevado a diferentes graros de complejidad, Encontramos formas
muy sencIllas, simples agregados de nucleoproteina, otros con algn sistema
enzimtico e incluso conteniendo fosfolpidos (colesterol y otros) como el virus
ce la gripe. 1-lay virus con sistemas en-zimticos caractersticos de sus fundonea, como los fagos y otros, al fin, con
un tamao y organizacin superior, como
los virus de la viruela bovina, que son
los ms complejos y slo se diferencian
de los niveles de organizacin superior
por los caractersticas dIferencIales que
hemos dado en el diagnstico de los
virus.
COL-PA,

Los tipos ms sencillos que hoy conocemos podran ser los que se han
mantenido ms indiferenciados y ms
prximos a los que fueron los primltivos, a partir de los cuales por evolucin, en la que han podido Intervenir
las mismas causas que en la del resto
de los vivos, es decir, mutacia-seleccin, se han originado los virus actunles. Evolucin que ha conducido, p. e.
a la localizacin de los virus en tres
biotopos distintos: el vegetal, el animal
y las bacterias,
Hasta aqu creo haber justificado el
incluir a los virus dentro de los seres
vivos. Hemos visto que las propiedades
fundamentales de stos, derivadas de su
composicin qumica, son idnticas a
las de cualquier otro ser vivo. Las propiedades ce ser citotrofos y de ser cristalizables no son sino consecuencia de
su sencillez estructural. El nivel estructural alcanzado por los virus aunque
muy sencillo es ya un nivel vital,

Veamos por ltimo, las posibles reaciones filogenticas de los virus con los
restantes seres. Como vemos en el cuadro, por la izquierda no hay ningn
grupo con quien relacionarlos, pues los
virus son las estructuras vivientes ms
simples que hoy conocemos,
Por la derecha cabe relacionarlos de
dos maneras:
-1. Hacindolos derivar de las haderas por degradacin de stas o bien adsnltiendo que los virus son fragmentos
de cromosomas que se han independinado, es decir, un origen endgeno, Esta
hiptesis deja sin explicar el origen de
los organismos unicelulares, Esta teora

del origen endgeno de los virus aun

cuando tiene algn hecho due la apoya
y algunos investigadores que la mantienen (II. FriedrichPrelcso, 1954), creo
que est en desventaja respecto a la
teora del origen exgeno, teora que
est en la lnea de los xitos que vienen producindose en la investigacin
de la biognesis. Esta hiptesis sera:
2. Considerarlos como los seres vivos ms primitivos, derivados, por evalucin, de las macromolculas qtme se
sintetizaron de tmna manera espontnea
en la Tierra. As los virus estaran en la
base de la vida.
Como resultado de la sintesis espontnea, reproducida en muchos de sus
pasos en l laboratorio, se formaron estruturas que en un principio seran
muy sencillas y con propiedades autocatalticas, parecidas a los virus ms
sencillos que hoy conocemos, Po- procesas mutaclonoles fueron producindose
nuevos tipos, alguno de los cuales condujo a la formacin de las primitivas
clulas y otros continuaron con su constitucin primitiva, seran los virus que
hoy conocemos, Est esto apoyado por
ser los virus hetertrofos y necesitar
vivir en un medio que les proporcione
todos los compuestos orgnicos y energticos que su esquemtico metabolismo
es incapaz de sintetizar. Los primitivos
seres, los que vivieron en la gran soPa, tenan todos los compuestos necesanos en el medio, Incluido el AlT.
Posteriormente, los virus para sobrevvir tuvieron que adaptarse a vivir parsitos dentro de otros vivientes, conservando el carcter ancestral ms tpico
de los vivientes, el heterotrofismo. Estos
son los virus que hoy han llegado hasta
nosotros,

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