EPISTEMOLOGIA

Algunos problemas epistemolgicos de la ciencia social

Por Alberto J. Franzoia
A lo largo de su historia, la ciencia social se ha formulado una serie de interrogantes vinculados
con las caractersticas que la constituyen en un saber especfico. Desde luego las respuestas
producidas no han resultado homogneas, lo que condujo a la aparicin de diversas
epistemologas o teoras sobre el conocimiento cientfico. Plantearemos a modo de
aproximacin al tema tres problemas que consideramos esenciales para nuestra ciencia, y a la
vez trataremos de sintetizar las principales respuestas gestadas desde pticas diversas.
Primer problema epistemolgico
Hay distintas ciencias sociales o una ciencia social nica?
El conocimiento cientfico de la realidad social, nos presenta un primer interrogante en torno al
carcter fragmentado o bien totalizante del mismo. Quienes consideran al todo social como una
sumatoria de los elementos que lo componen, no encuentran dificultad en escindir a alguno de
ellos para un estudio especfico, e inclusive desarrollar una ciencia autnoma con este
elemento como objeto de estudio. Por otro lado, quienes interpretan a la totalidad social como
un conjunto de elementos en permanente interaccin, no aconsejan el anlisis cientfico basado
en la escisin, ya que el estudio especfico slo es posible si no perdemos de vista la relacin
que cada uno de ellos guarda con el todo que integra.
Considerar la realidad social como un simple agregado de elementos (dejando de lado sus
interrelaciones) facilita su fragmentacin. As veremos aparecer con notable facilidad ciencias
distintas para objetos de estudio supuestamente autnomos. Si lo econmico, social, poltico,
histrico, psicolgico, jurdico, ideolgico, etc. constituyen reas independientes, entonces ser
correcto plantear la formacin de ciencias distintas para el estudio especfico de cada una de
ellas. Este es el camino que ha recorrido la ciencia cuando se la aborda desde una perspectiva
tradicional. La filosofa que alimenta este planteo se denomina habitualmente atomista, ya que
considera a la totalidad como un simple agregado de tomos. Al estudiar la realidad humana
debemos considerar a cada individuo como un agente productor de la comunidad o sociedad
en la que vive, ya que la parte es anterior al todo. Por ejemplo: las relaciones econmicas son
producto de intereses materiales o naturales individuales que al relacionarse entre s buscan su
propia satisfaccin; la economa es la ciencia por lo tanto que tiene por objeto de estudio este
tipo de relaciones, que son independientes a su vez de las relaciones sociales, polticas o
jurdicas.
Sin embargo, si partimos de una visin alternativa, convencidos acerca del carcter inescindible
y especfico de ese todo que es la realidad social, resulta inconveniente la atomizacin
cientfica. Slo un abordaje totalizante es en este caso apropiado para analizar la compleja
trama de interrelaciones que le dan sentido a cada una de sus partes. Desde esta perspectiva,
el conocimiento econmico-social, poltico, psicolgico, histrico, etc. slo puede ser visto como
una parcialidad dentro de un campo mayor y abarcativo de todos ellos como lo es el
conocimiento cientfico proporcionado por una ciencia social de la totalidad. El todo es anterior
a las partes que lo integran. Si retomamos por lo tanto el ejemplo de las acciones econmicas,
los comportamientos individuales slo pueden explicarse a partir de un sistema econmico que
los contiene, por lo tanto no son idnticos en el feudalismo que en el capitalismo. Sin embargo,
para no caer en simplificaciones poco rigurosas, es necesario advertir que an los enfoques
que resaltan el predominio de esta totalidad, se diferencian por las visiones que sostienen
sobre ella.
> Para unos cada parte est determinada por el todo y se integra realizando un aporte
funcional al mismo. Son quienes se identifican con una visin organicista, ya que comparan a la
sociedad con el funcionamiento de un organismo biolgico en el que cada rgano o parte
cumple una funcin. Pueden existir distintas ciencias sociales como afirman los atomistas, pero
para explicar la realidad es necesario la integracin de todas ellas a travs de los estudios
interdisciplinarios. Estos permiten captar qu aporta cada parte (sociologa, economa, derecho,

etc.) a la sociedad.
> Otros, consideran que entre el todo y las partes hay relaciones de construccin mutuas, ya
que cada parte est integrada en el todo pero, a su vez, vuelve sobre l modificndolo. El todo
construye y es construido. Sus partidarios se identifican con una visin dialctica. Predomina
una concepcin cientfica basada en la existencia de una ciencia social nica, ms all de las
necesarias especializaciones para profundizar en el conocimiento de cada parte (econmicosocial, poltica, jurdica, etc.). Cada conocimiento especializado conforma una disciplina de la
ciencia social, pero sta los contiene e integra a todos mientras, a su vez, cada uno de ellos la
construye como tal.
Segundo problema epistemolgico
El segundo interrogante que intentamos resolver se plantea en torno a cul es el mtodo de
investigacin que gua las investigaciones sociales. . El problema puede ser formulado en los
siguientes trminos: Existe un mtodo cuya validez es reconocida por el conjunto de las
comunidades cientficas, o a lo largo de la historia se han constituido diversas alternativas?
Los representantes de la visin clsica o positivista han insistido desde los mismos orgenes de
la ciencia social (fines del siglo XVIII) en que el mtodo cientfico es uno y proviene de las
ciencias naturales; no es otro, claro est, que el inductivo-experimental. Sin embargo, el
devenir histrico nos ha enfrentado con un panorama ms complejo, ante el cual resulta
necesario reconocer la presencia de otras dos alternativas de peso en este campo, ms una
variada gama de derivaciones y mtodos complementarios.
Los inductivistas creen que es posible partir del nivel emprico, dejando a un lado todo tipo de
nociones previas, ya que el sujeto investigador debe tener en cuenta slo el contacto directo
entre sus sentidos y la realidad (objeto de estudio), evitando cualquier contaminacin filosfica
o terica. Basndonos en la observacin podremos detectar regularidades o repeticiones en los
fenmenos particulares que nos conducirn a la formulacin de hiptesis generales. Luego, en
la medida que logremos verificarlas a travs de una gran cantidad de observaciones
sistemticamente registradas, se transformarn en enunciados cientficos, los que vinculados
lgicamente constituirn una teora ya no especulativa sino validada o con una alta probabilidad
de ser verdadera. El mtodo inductivo al recorrer el camino que de lo particular a lo general, de
la observacin de cada hecho hacia la produccin de una teora generalizadora, se inspira en
una visin atomista del todo.
Por otro lado estn los defensores de la deduccin, quienes consideran que no hay
observacin sin teora. Entre los sentidos humanos y los fenmenos, se interponen
concepciones tericas que guan la experiencia. El punto de partida son hiptesis muy
generales, de ellas se derivan otras de menor nivel de abstraccin, hasta llegar en un tercer
momento, siempre por deduccin lgica, a las consecuencias observacionales (a este
procedimiento se le suele llamar mtodo hipottico deductivo). Estos ltimos enunciados, por
su bajo nivel de abstraccin, son los que el sujeto confronta con el nivel emprico (objeto de
estudio). Si son verificados se confirma la teora de la cual fueron deducidos, en caso contrario
se requieren reformulaciones tericas. En ciencia social, los funcionalistas recurren a este
mtodo. Al recorrer el camino inverso a los inductivistas, ya que parte de un plano general (la
teora) para dirigirse hacia los hechos particulares, se puede inferir que el mtodo deductivo
est guiado por una visin organicista del todo.
Finalmente encontramos como tercera alternativa metodolgica a la dialctica materialista. En
este caso se le asigna un valor superlativo a la prctica, la que debe ser entendida ya no como
una mera observacin (contemplacin) del fenmeno, sino como un proceso de modificaciones
permanentes y mutuas entre el sujeto cognoscente y el objeto de estudio (constituido por otros
sujetos). A partir de ese proceso surge la reflexin sobre nuestra primera experiencia; esa
reflexin se convierte en una primera teora, la cual guiar una nueva prctica, que ahora
incluir nuevas transformaciones conscientemente planificadas como consecuencia de la teora
que estamos construyendo. Es decir, las modificaciones racionales del objeto se producen a
partir de la aplicacin de la teora. En ese momento surgirn fenmenos no contemplados
inicialmente o nuevos, que abordados racionalmente nos conducen a generar cambios en la
teora primera. La dialctica materialista es por lo tanto un proceso concatenado de sucesivas
prcticas y teoras, que asume un carcter permanentemente cambiante en ambas. La relacin

de ida y vuelta (de construcciones mutuas) entre las partes concretas registradas a travs de la
prctica y la teora vincula a este mtodo con la visin dialctica del todo.
Estos son los tres grandes mtodos utilizados por la ciencia social, sin embargo, hay una serie
de variantes que algunos epistemlogos como Felix Schuster consideran en pie de igualdad
con los mencionados; para nosotros, por su carcter derivado o complementario, deben
considerarse submtodos. En dicha categora incluimos al falsacionismo, la abstraccin
deductiva, la concepcin axiomtica, la comparacin, el funcionalismo, etc. En el caso de la
fenomenologa, que basa sus estudios en fenmenos de la conciencia, si bien tienen gran peso
en filosofa, debemos aclarar que en el campo de la ciencia social, cuando no han sido
utilizados para acompaar a alguno de los tres grandes mtodos mencionados, han derivado
en abordajes tan subjetivos que no pueden ser considerados propios de nuestra ciencia. Pero
si se los utiliza de manera complementaria resultan de gran utilidad, como cuando Max Weber
incorpor a la explicacin inductivista y multicausal de la historia la comprensin del sentido de
las acciones humanas.
Tercer problema epistemolgico
El tercer problema ha generado permanentes debates en la comunidad de cientistas sociales.
La postura que a continuacin exponemos se identifica con el desarrollo terico realizado sobre
este tema por el epistemlogo argentino Flix Schuster en Los lmites de la objetividad en las
ciencias sociales.
Es posible alcanzar la objetividad pura en la ciencia social?
La primera visin, difundida como verdad incontrastable, afirma no slo la necesidad sino
tambin la facticidad de una objetividad pura, la que est garantizada por la aplicacin del
mtodo cientfico. Este planteo proveniente de la ciencia natural, dio nacimiento a una ciencia
social positivista, en tanto dice abordar la realidad en forma positiva, tal como es,
diferencindose de los estudios crtico-negativos como los realizados por los filsofos
iluministas. Sin embargo, tal como ha ocurrido con los mtodos, con el desarrollo histrico de la
ciencia social fueron surgiendo otras posturas. Las dos ms relevantes son:
> el anarquismo metodolgico vinculado a la posmodernidad;
> y la objetividad relativa postulada por la sociologa el conocimiento.
Los defensores de la objetividad pura sostienen el carcter independiente de la conciencia que
tienen los objetos abordados por la ciencia, tanto la natural como la social. Por lo tanto, si nos
limitamos a utilizar el mtodo cientfico para registrar los datos vinculados al objeto de estudio,
dejando de lado los preconceptos o depurando a la teora construida a travs del intercambio
intelectual que se produce en toda comunidad de expertos, es posible describir y explicar el
fenmeno tal como es; es decir, teora = realidad del objeto. Durkheim, un exponente clsico de
esta concepcin, formul un conjunto de reglas para producir un conocimiento cientfico en
sociologa; en la primera aconseja partir de la observacin de los hechos, dejando de lado toda
consideracin terica. Un estudio cientfico es por lo tanto objetivo cuando somos capaces de
reflejar la realidad del objeto de estudio, sin ningn tipo de contaminantes subjetivos
(preconceptos, opiniones, ideologas).
En las ltimas dcadas del siglo XX, con el surgimiento del pensamiento posmoderno, algunos
filsofos de la ciencia comenzaron a negar toda posibilidad de alcanzar un conocimiento
objetivo. Consideran que los datos que dan cuenta de los objetos son creados por las teoras
(no existen por lo tanto objetos independientes), por lo que stas se vuelven inconmensurables,
es decir, no son comparables entre s. Resulta evidente que si tanto las teoras como los
objetos que abordan son slo construcciones racionales, carecemos de todo criterio objetivo de
evaluacin. Al respecto, Paul Feyerabend, uno de los principales referentes de esta posicin,
sostiene que entre dos teoras rivales la opcin del cientfico pasa por una decisin
esencialmente subjetiva. Es ms, no est dispuesto a admitir la superioridad de la ciencia con
respecto a otras formas de conocimiento, como por ejemplo el vud o la astrologa, ya que slo
son formas distintas de acercarse a la realidad. Para los epistemlogos posmodernos la
subjetividad creativa es fundamental tanto para el desarrollo de las distintas formas del
conocimiento, como para la sociedad en su conjunto, en definitiva el conocimiento es producto

de la interaccin subjetiva. Son por lo tanto adversarios de las reglas universalmente vlidas,
de all su defensa del anarquismo metodolgico.
Una tercera visin se inscribe en terreno de la sociologa del conocimiento, y si bien tiene sus
orgenes en la segunda mitad del siglo XIX, adquiere gran relevancia en nuestros das porque
representa una opcin intermedia entre las dos presentadas. Ella no admite la objetividad pura
como posibilidad, pero tampoco apuesta al subjetivismo como alternativa; lo que se sostiene es
el carcter condicionado (por lo tanto no absoluto) de la objetividad. sta, si bien debe ser
resguardada como aspiracin, no puede conducirnos a ignorar los factores que la condicionan,
los que tienen que ser reconocidos y explicitados para no caer en la actitud ingenua que se
esconde tras la defensa de la neutralidad valorativa como garanta de objetividad.
Entre los principales condicionantes estn, como bien seala Felix Schuster:
> el contexto histrico y social (no es lo mismo por ejemplo la produccin de conocimientos en
el feudalismo que en el capitalismo);
> la posicin adoptada por el cientfico ante dicho contexto (ya cada uno asume posiciones
distintas ante una misma realidad, esto tiene que ver con sus valores e ideologa);
> el tipo de conocimientos demandados por la sociedad (pues estas demandas son diferentes
segn el perodo histrico en el que nos ubiquemos);
> y, finalmente, el estado de desarrollo logrado por la ciencia (ya que toda investigacin para
ser posible debe considerar el estado en el que se encuentra la ciencia; era racionalmente
imposible, por ejemplo, plantarse la exploracin del espacio con el grado de desarrollo cientfico
alcanzado en el siglo XVIII).
Conclusin
Sintetizando, lo que hemos intentado expresar en pocas palabras, es que las caracterizaciones
de la ciencia social dependen del tipo de epistemologa (filosofa de la ciencia) sustentada: No
existe una visin nica compartida por todos los integrantes de nuestra comunidad (lo mismo
ocurre con otras ciencias), sino diversas alternativas que deben ser contempladas para evitar
simplificaciones poco rigurosas, cuyo nico objetivo es negarle entidad a todo aquello que se
aleja de nuestra propia visin. Considerar la existencia de varias ciencias sociales o una ciencia
social nica, adoptar un determinado mtodo y defender la objetividad pura, la subjetividad, o
una objetividad relativa, son distintas posibilidades contempladas. Todas ellas deben
examinarse a la luz de una visin democrtica (lo cual no es sinnimo de imparcialidad) y a la
vez rigurosa del desarrollo cientfico, nica forma de descubrir las posibilidades que encierra
nuestra ciencia para decodificar la realidad social. En definitiva el conocimiento slo podr
validarse o no a partir de la prctica, es ella la que determina el valor de un mtodo y del
conocimiento construido, a partir de la mayor o menor utilidad demostrada para resolver
problemas concreto, o lo que es lo mismo: para modificar la realidad.