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COMIT DE SELECCIN
EDICIONES
DEDICATORIA
PREFACIO
NOTA INTRODUCTORIA
I. EL EXPERIMENTO DE McCUSKER
II. UN VISTAZO AL ATOMISMO QUMICO
III. LOS TOMOS QUMICOS DEJAN DE SERLO
IV. LAS CATSTROFES ULTRAVIOLETA Y ATMICA
V. TEORA CUNTICA DE LOS TOMOS COMPLEJOS
VI. EL NCLEO Y SU ESTRUCTURA
VII. LA FSICA CUNTICA Y RELATIVISTA
VIII. LOS MENSAJEROS DE LA INTERACCIN
IX. FERMI Y LAS PARTCULAS NEUTRAS
X. LOS MESONES DE YUKAWA
XI. RAYOS CSMICOS EN CASA
XII. LEPTONES PESADOS
XIII. LA HISTORIA SE REPITE
XIV. POR FIN, LOS CUARKS!
XV. EL MODELO DE CUARKS EVOLUCIONA
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E = hv.
El valor de h necesario para ajustar los datos experimentales del cuerpo
negro y del efecto fotoelctrico es el mismo y result a muy pequeo
cuando usamos unidades propias para entender los fen menos de
nuestra vida cotidiana. En el sistema CGS (cent metro -gramo-segundo)
la constante de Planck toma el pequ esimo valor
= 2 / 2
Cuando
es despreciable, casi cero, mo mento lineal y posicin pueden
definirse con tant a acucios idad como se desee; en t ales casos, las
rbitas cls icas existen y recuperamos lo bien sabido en la mecnica de
Newton. Esto ocurre cuando tratamos con cuerpos grandes, co mo los
planetas o una pelota de futbol. Ellos se mueven co mo si fuera cero y
el principio de incert idumbre no actuara. Empero, cuando la masa de la
partcula es muy pequea, co mo la de un electrn que vale del orden de
9 x 10-28 gramos, el principio de Heisenberg entra en accin y las
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Los qumicos del s iglo pasado saban bien que el hidrgeno era el
elemento ms ligero y que su tomo sera el ms simple: en el modelo
planetario un electrn con carga e dara vuelt as atrado elctricamente
por el primero de los ncleos, el protn. La ecuacin de la mecnica
cunt ica, llamada ecuacin de S chrdinger, puede reso lverse en este
caso y a su solucin se le llama la funcin de onda , relacionada con la
probabilidad de encontrar al electrn en distintos puntos del espacio que
rodea al protn.
La funcin tiene tres caractersticas: t amao de la regin en el espacio
donde no es nula, su forma geomtrica y su orientacin. La primera
caract erstica de la funcin equivale al tamao del tomo, es decir, de
la regin donde est confinado el electrn. Esto fija la longitud de
onda tpica que debe asociarse al electrn dentro del tomo. De
acuerdo
al
principio
de
incertidumbre,
el
momento
lineal
correspondiente debera ser del orden de
/ . Como la energa cint ica
es p/2me , donde me es la mas a del electrn, determina la energa del
tomo de hidrgeno. En otras palabras, el tamao de un sistema
cunt ico est relacionado con su energa. Mientras menor sea la regin
de confinamiento, ms energa se requiere para mantenerlo estable.
Podemos tener una idea del tamao del tomo de hidrgeno, cuyo radio
es R, si igualamos la energa elctrica que lo confina, e/R, a la energa
cint ica que el confinamiento induce,
De
aqu
resulta
que R =
/me e
que,
por
cierto,
es
la
nica
que haba s ido observado por Balmer, Lyman y otros pticos del siglo
diecinueve.
La segunda caracterstica de es su forma geomtrica. De la misma
manera en que hay tamaos discretos de , as slo algunas formas
de satisfacen la ecuacin de Schrdinger. Con entra en la fsica la
forma geo mtrica. Resulta curioso, pero no haba en la teora clsica de
la fsica algo relacionado con la forma de las cosas. Y eso a pesar de que
la naturaleza est llena de formas, desde las facetas de un cristal a los
ptalos de las flores.
Segn sea la forma de , sus propiedades ante las rotaciones cambian.
Dinmicament e, en la ant igedad se saba que el mo mento angular 1
caract eriza las propiedades de rotacin de un sistema fs ico. Distintas
formas de , pues, corresponden a diferent es valores del mo mento
angular. Y slo ciertas formas son permit idas porque solamente ciertos
valores del mo mento angular 1 son posibles. Esta variable dinmica, al
igual que la energa, toma valores discretos: est cuant izad a, co mo
dicen los fs icos.
La teora de Schrdinger para el tomo de hidrgeno result
satisfactoria hasta que se enfrent a un nuevo hecho experimental. Los
fsicos alemanes Stern y Gerlach hicieron pas ar un haz, formado por
tomos de hidrgeno, entre los polos de un imn asimtrico, de diseo
especial; observaron que el haz se parte en dos. Ello significa que el
tomo de hidrgeno, neutro elctricament e, tiene propiedades
magnt icas que la teora anterior no cont iene ni logra explicar. Hubo
que enmendar la t eora de S chrdinger y asociarle un mo mento
magnt ico al electrn, como si fuera un cuerpo cargado en rotacin. A
esta rotacin intrnseca se le llam espn (de la palabra inglesa spin, que
significa giro). El espn, como toda variable dinmica en la teora
cunt ica, tambin est cuant izado. Los resultados del experimento de
Stern y Gerlach indican dos posibles orient aciones del espn del electrn,
por lo que decimos que esta part cula tiene espn igual a 1/2: sus dos
orient aciones son hacia arriba, pro yeccin +1/2, o hacia abajo,
proyeccin del espn igual a -1/2. Co mo luego veremos, el espn es una
propiedad ubicua e importants ima en el mundo microscpico. Todas las
partculas muy pequeas tienen espn.
tomos ms complejos que el hidrgeno constan de muchos electrones,
digamos Z, que orbitan alrededor de un ncleo con carga posit iva. Ya
que el to mo es neutro elctricamente, el ncleo ms pesado debe
tener ms carga, siempre un mlt iplo entero de la carga e del protn. A
Z se le llama el nmero at mico. Mientras ms grande sea Z, menor
result a la repuls in entre los electrones comparada con la fuerza de
atraccin que sobre cada uno ejerce el ncleo. Ello conduce a rbitas
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involucradas en las reacciones qumicas son del orden de los elct rnvolt ios.
Una de las conclus iones que podemos obtener de lo anterior es la
siguiente: el to mo de los qumicos no lo es en sentido estricto. Es un
sistema compuesto por un ncleo y electrones. No es, pues, esa
partcula indivisible que primero imagin D emcrito. Nuestra bsqueda
de lo verdaderamente elemental debe, en consecuencia, continuar.
Aunque ya podramos sospechar que el ncleo de los tomos tampoco
es una part cula elemental, es necesario para nuestro relato detenernos
un poco en l. Esto lo hacemos no slo porque fue el camino seguido
histricamente por los cientficos, sino porque de la fs ica nuclear surgen
dos nuevas fuerzas, las interacciones fuerte y dbil, que juegan un
papel crucial en nuestra historia.
Ya mencionamos que el ncleo delat a su existencia porque se
desintegra, co mo observaron Becquerel y los Curie cerca de quince aos
antes que Rutherford sugiriera la existencia de una part cula positiva y
muy masiva en el corazn del tomo. El mismo Rutherford, en 1909,
demostr que las partculas a son ncleos de helio, el segundo elemento
en la tabla peridica de Mendeleyev. Los rayos , por su parte, son
electrones. Si del ncleo salen electrones y protones, nada ms natural,
entonces, que suponer al ncleo formado por ellos, que se atraen
elctricamente. Ntese que, por s sola, esta fuerza no podra mantener
ligados a los protones, pues por ella se repelen y no formaran un ncleo
estable.
Sin embargo, un ncleo formado por protones y electrones ligados
elctricamente tampoco es viable. Y ello al menos por dos razones
fundament ales. La primera tiene que ver con el principio de exclus in.
Como ya dijimos, hay part culas poco sociables, que no gustan de
compart ir su estado con otras semejantes. Los electrones son de este
tipo; tambin los protones pertenecen a esta clase de part culas, que los
fsicos conocen como fermiones. En la taxonoma de los sistemas
microscpicos ex isten otros que se co mportan en cierta medida de
manera opuesta a los fermiones. A este nuevo tipo, que llamamos
bosones, nada les impide ocupar el mismo estado que sus semejantes.
Un teorema de la fsica cunt ica nos dice que un s istema microscpico o
es fermin o es bosn; adems, los fermiones tienen un espn
semientero y los bosones un espn entero. As, cuando juntamos u n
nmero par de fermiones, se produce un bosn.
Tmese entonces un ncleo co mo el de nitrgeno catorce que, segn el
modelo del ncleo constituido por protones y electrones, debera constar
de catorce de los primeros y siete de los ltimos, para que su carga
elctrica fuera la correct a. En tal caso, el ncleo de nitrgeno catorce
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Cuando se defini la teora cunt ica a mediados de los veint es, la fs ica
relat ivista haba ya sent ado sus reales en la ciencia. Nada ms natural,
entonces, que buscar una teora que fuese al mismo t iempo cunt ica y
relat ivista. Esto fue, precisament e, lo que grandes fsicos de la poca
Wolfgang Pauli y Paul Dirac, entre otros intentaron. La empresa no
result tan fcil, sin embargo; hoy da, cincuenta aos despus, la fs ica
cunt ico-relat ivista ado lece de varias fallas. No obstante, algunos
result ados estn firmemente establecidos y constituyen parte esencial
de la fs ica moderna.
Para nuestro relato, tres de estos resultados son cruciales: la ex istencia
de las ant ipartculas, la relacin entre espn y estadstica y la ex istencia
de los portadores de la interaccin.
Las ant ipartculas fueron sugeridas por Dirac en 1931, al buscar una
ecuacin relativista y cunt ica que rigiera el co mportamiento de los
electrones. La conclusin inevitable se vino encima al gran fsico ingls:
si existe una part cula tambin debe existir la correspondiente
antipart cula. stas tienen muchas propiedades idnt icas a sus
respect ivas part culas pero difieren en otras, en su carga electrica, por
, como 0,
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cunt ico s i hay suficient e energa, t ienen vida efmera, pues slo duran
lo que la fluctuacin de la energa permite. Mientras mayor sea su mas a,
es decir, mientras mayor sea el cambio requerido en energa del emis or,
menor la vida de la part cula recin creada. Pero entonces nuestro
amigo cunt ico y relat ivista recuerda el principio bs ico de la teora de
la relat ividad: no hay part cula que viaje con velo cidad mayor que la luz.
Concluye, pues, que cuanto ms pesad a sea la part cula de vida
efmera, menor ser la distancia que recorra antes de morir. Co mo
mensajero, una partcula pesada s irve entonces slo para distancias
cortas.
Aqu hay un punto importante, en que hacemos contacto con otro
principio fundamental. Sera ideal que los mensajeros del campo de
fuerzas, los portadores de la interaccin, fueran bosones, y no
fermiones. As, no hallaran obstculos para entregar el mensaje,
barreras que s ex istiran al mediar el principio de exclusin, pues
muchos estados quedaran vedados a los mensajeros.
Juntando lo ant erior tenemos ya la imagen moderna de la interaccin
entre dos partculas element ales. Una part cula crea, por la
incert idumbre de energa y t iempo, un campo de partculas efmeras a
su alrededor; mientras ms pesados sean estos mensajeros, menor
alcance tendrn. El receptor recibe entonces al mensajero, lo captura, y
as siente la accin de la otra partcula. Distint as formas de interaccin
corresponden a diferent es tipos de mensajeros. Co mo veremos, una de
las ms brillantes sntesis de la fs ica actual consiste en haber podido
reducir la interaccin entre part culas a slo unas cuant as fuerzas
fundament ales, o sea, al int ercambio de unos pocos bosones
mensajeros. Relatemos c mo ha ocurrido esto.
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teora de la desint egracin beta baut izando, de paso, con el diminut ivo
italiano neutrino a la part cula neutra y ligera postulada antes por Pauli
para evit ar la vio lacin a la ley de la conservacin de la energa en el
decaimiento beta. La fama del grupo de Fermi provendra, sin embargo,
de sus descubrimientos con neutrones, en part icular los lentos. Las
publicaciones del grupo romano se suceden una a la otra, casi por
semanas. Fermi asegura el crdito para su grupo publicando sus
result ados en Ricerca Scientifica,modesta revista italiana s in rbitros
que dilataran la aparicin de sus artculos. Todo ello culmin en 1938,
cuando se le otorg el premio Nobel de fs ica. Los Fermi el mismo
antifascista, y Laura, su mujer juda viajaron directamente de
Estocolmo a los Estados Unidos, convirtindose as en ex iliados. En una
cancha de squash de la Univers idad de Chicago, Fermi ech a andar el
primer reactor nuclear, y de ah a la bo mba at mica, slo un paso. Pero
sta es otra historia, pues para la nuestra lo interes ante es su teora de
la des integracin beta y los neutrinos; ah aparece por primera vez en la
fsica la que sera la cuarta interaccin fundament al: la fuerza dbil.
Como ya dijimos, la radiacin se cono ca desde principios de siglo. De
hecho, los fs icos supieron de las radiaciones que emiten los ncleos
antes de saber de la existencia de stos. En la desintegracin el ncleo
pasa de un estado inicial dado a otro con propiedades especficas, por lo
que la energa del electrn que constituye la radiacin debera tener un
valor muy bien determinado. Sin embargo, tal no es el caso. Los
rayos tienen un espectro cont inuo de energa, por lo que la
conservacin de sta se ve en peligro. Para evit ar la vio lacin de una ley
tan cara a los fs icos, Pauli sugiri en 1930 que, al des integrarse, el
nucleo emita adems del electrn otra part cula, neutra y con una masa
muy pequea, si no nula. Para evitar la confusin con el neutr n de
Chadwick, Fermi baut iz a esa pequea y elusiva partcula neutra con el
nombre de neutrino, el pequeo neutrn o neutroncito.
Despus de asistir a la Conferencia Solvay, que tuvo lugar en Bruselas
en 1933, Fermi regres inquieto a Ro ma y, s lo dos mes es despus,
escribi su artculo sobre la des integracin . En l, inspirado en la
teora de la radiacin electromagnt ica de Dirac, transform la hiptesis
cualitat iva de Pauli en una verdadera teora, con la cual pudo calcular
muchas cosas: la relacin entre la energa de des integracin y la vida
media; la distribucin de energas del electrn que se creaba al t iempo
de emisin, igual que los fotones en los estados atmicos excit ados ;
las llamadas reglas de seleccin, que fijaban las condiciones sobre los
estados nucleares para que la desint egracin pudiera ocurrir...
Para lograr lo anterior, Fermi hubo de suponer que el neutrino era muy
ligero, que t ena espn igual a
/ 2 (o sea, igual al del electrn) y que
interactuaba dbilmente con la materia. Adems, su t eora era cunt ico -
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Masa
(Mev)
938
939
1115
1050
2.9 X 10
1189
1190
1197
1321
?
< 10 -11
.7 X 10 -10
1.6 X 10 -10
< 5 X 10 -10
?
Smbolo
Vida media
(seg)
-10
Q =T3 +A/2,
donde A es el nmero de masa barinico, que vale 1 para los nucleones
y los hiperones, y 0 para los piones y otros mesones. Con este nuevo
concepto cuntico, el espn isotpico, caract erizamos a los mult ipletes
Q=T3+A/2+S/2.
Para el protn, el neutrn y , S vale cero : stas no son partculas
extraas. Cuando S = -1, s in embargo, A = 1, T3 = 0, la frmula
corresponde a un solo barin neutro, que bien puede ser la
resonancia 0 de la tabla; con A = 1, T3 = 0,+1,-1, nos da el
triplete +, - y0 . Por su lado, S = -2, A = 1, T3 = +1/2, podran
1
representar al hipern - y a su compaero 0 . Tambin podemos
tener resonancias con S positiva, igual a +1, por ejemplo.
La extraeza no surge de la nada. Poco despus de que se descubri el
mesn , algo raro llamado la part cula V se vio en los rayos csmicos.
En la cmara de niebla, esta partcula dejaba una traza co mo la letra V,
de ah su nombre. La masa de esta partcula era mayor que la del pion.
Estas partculas V no se ven con frecuencia, por lo que la probabilidad
de hallar dos de ellas debera ser peques ima. S in embargo, a menudo
se ven en parejas y, adems, una de ellas decae luego en un protn. En
otras palabras, al chocar los rayos cs micos de alt a energa con la
materia se da la produccin asociada de un mesn y de un hipern, que
vienen s iempre por parejas. Estas part culas debern ser extraas, una
con S = +1, y otra con S = -1, de tal manera que el estado final no
tenga extraez a. Ex isten, pues, los mesones extraos: con S = 1, A = 0
y T3 = +1/2, por ejemplo, formaramos lo que ahora se conoce co mo el
doblete extrao formado por K+ yK0 , que son los mesones hoy llamados
kaones, de mas a cercana a 500 MeV, y que originalmente se detect aron
como partculas V en los rayos csmicos.
Con todo lo anterior, las familias de bariones y mesones crecieron
mucho: en vez de los 30 miembros conocidos en 1957, en 1964
podamos reconocer 80 o ms resonancias con masa inferior a 2000
MeV y nmero de masa A = 1,0, -1. Tenemos pues tantos, o incluso
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pero obedecen la estadstica de part culas con espn ent ero. Esto no
parece razonable, pues no hay mot ivo alguno para que los cuarks no
obedezcan un principio general, que s iguen al pie de la letra todas las
partculas conocidas y que est en el corazn mismo de la fs ica
moderna.
En 1964 se sugiri la solucin de esta paradoja, solucin que recuerda
aquella que, hipott icamente, hubiera seguido Pauli de hallarse en la
misma situacin: los cuarks tienen otra propiedad, que puede tomar
tres valores. A falt a de un no mbre mejor, a esa propiedad se le llam
color, que desde luego nada t iene que ver con las propiedades visuales
del cuark. Cuarks con idntica mas a, carga, espn, extraez a y todas las
dems propiedades medibles, pueden tener tres diferentes co lores,
digamos rojo, verde o azul. Con ello ya no se vio la el principio de
exclusin, pues al tener diferente co lor, los cuarks ya no ocuparan el
mismo estado. En el caso de la - por ejemplo, habra un cuark de cada
color y, co mo en el famoso disco de colores de Newton, el barin
result ante se vera blanco, no tendra co lor.
La regla que hemos enunciado para - debe ser vlida en general para
los bariones: cada uno de los tres cuarks que los forman debe tener un
color diferente. La regla anloga para los mesones es la siguiente: el
cuark y el ant icuark dentro de un mesn tienen un color y su
complement ario (el ant ico lor), pero cada uno de los tres colores debe
estar igualmente represent ado. Otra vez, los mesones no tienen co lor.
Con estas dos simples reglas, el nmero de hadrones que pueden
formarse con cuarks no se aumenta, a pesar de que el nmero de
cuarks pas de ser tres en la teora primera a nueve con la hiptes is del
color. En part icular, con esta regla se evitan los estados exticos, como
los formados por dos cuarks.
Con lo hasta aqu dicho, la teora del color parece una mera hiptes is ad
hoc para salvar al modelo de los cuarks. Si esta extens in del modelo ha
de ser real, debe permitirnos predecir nuevos fenmenos, explicar
hechos aparentemente no correlacionados entre s y ligar conceptos
tericos profundos y arraigados en la descripcin de la naturalez a. Todo
ello ha sido posible, como ahora veremos, con la hipotsis del co lor. Por
eso, a lo largo de los diez ltimos aos, se ha convert ido en una
verdadera t eora, la cro modinmica cunt ica, que hoy por hoy es la ms
avanzada para entender el mundo de los hadrones.
Una de las primeras predicciones de la teora del color tiene que ver con
la vida media del pion neutro, que casi siempre se desintegra en dos
fotones. Este proceso depende del cuadrado del nmero de co lores
presentes en el pion. El valor experimental se explica si se supone que
existen tres, y nada ms tres, colores. Otra prediccin de los cuarks
coloreados surge al considerar la aniquilacin electrn-positrn a muy
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ms pesado que los otros tres. Dara origen a todo un nuevo conjunto
de hadrones, los encant ados, cuya masa sera mayor a la de aquellos ya
conocidos. La propiedad del encanto, como veinte aos antes la de
extraeza, se agregara a las escasas propiedades de las partculas
submicroscpicas. Y, al igual que la extraeza, inhibira la
desintegracin de part culas que contuvieran cuarks encantados,
haciendo que duraran mucho ms.
En noviembre de 1974, en dos laboratorios norteamericanos, uno en la
costa este y otro en la oeste, se encontr una nueva part cula. El grupo
de Stanford era capit aneado por Burton Richter y el de Brookhaven por
Samuel Ting, profesor del MIT. Ting y sus colaboradores bombardeaban
un blanco de berilio con protones cuando observaron que la produccin
de pares electrn-positrn aument aba muchs imo a una energa cercana
a los 3 GeV. Por su parte, Richter y su grupo usaban un anillo de
almacenamiento para medir el cociente R y encontraron grandes
anomalas en su valor para esas mis mas energas. Ambos grupos, casi
simult neamente, haban descubierto una nueva part cula, J la
llamaron en la costa este y en la o este que pareca avenirse a un
mesn formado por el cuark c unido al ant icuark
, previsto diez aos
antes por Glashow y Bjorken. Pronto (un par de semanas despus, y no
slo en Estados Unidos sino tambin en la mquina italiana Adone), se
hallaron otras resonancias ', '',..., que seran estados excit ados de ,
con lo que el descubrimiento de la nueva propiedad, el encanto,
comenzaba a reforzarse. Una vez ms los alemanes llegaron tarde, y
con su DORIS ratificaron el descubrimiento. Ya que encontrar una nueva
propiedad de la materia no es cosa de todos los das, Burton y Ting
compart ieron el premio Nobel en 1975, solamente un ao despus de su
brillante descubrimiento, que lleg a ser conocido co mo "la revolucin
de noviembre".
Pero an hay ms. El primero de mayo de 1977, un numeroso equipo de
investigadores, cuyo lder era Len Lederman, hoy director del Fermilab,
descubra en este laboratorio una nueva partcula, conocida co mo
psilon, y cuya masa era enorme: 10 veces la masa del protn. Por ello,
poda sospecharse que su decaimiento fuera rapids imo, pues tendra
una enorme variedad de estados, de todo color y sabor, en donde
decaer. El experimento mostr lo contrario: la vida media de psilon
result anormalmente grande. Esto significa que ps ilon no se des integ ra
en los hadrones de masa menor, todos ellos formados por cuarks u, d,
s y c La conclus in fue inevitable, y se decret la existencia de un nuevo
cuark, ms pesado; este nuevo cuark b, ligado a su anticuark
, sera
el constituyente de psilon y el quinto miembro de la familia de los
1
cuarks. Si la simetra entre esta familia y la de los leptones vuelve a
operar, debera haber un sexto cuark. Muchos fsicos creen en su
existencia y le han dado un nombre, el cuark t, pareja del cuark b,
aunque todava hoy, a mediados de 1986, no han sido vistas part culas
que pudieran tenerlo entre sus constituyent es.
Despus de todos estos descubrimientos, las familias leptnicas y de
cuarks tienen numerosos miembros. Aparte de las ant ipart culas,
conocemos seis leptones y, sin contar el color, cinco (o, tal vez tambin
seis) cuarks. En contraste con los leptones, los cuarks libres nunca han
sido vistos pero, aparentemente, los fsicos de partculas creen en su
existencia. Aparte de los ya indicados, el x ito del modelo de cuarks
radica en poder predecir el resultado de la co lisin entre un electrn y
un positrn, ambos de muy alta energa. Co mo aqu chocan mat eria y
antimateria, estas dos partculas se aniquilan para formar un fotn
virtual, que es energa pura. Esta energa puede mat erializarse en un
par cuark-anticuark, los cuales divergen en direcciones opuestas, pues
su momento lineal debe ser nulo, co mo lo era el del par e - - e+. Aunque
no observamos estos cuarks, su energa se invierte en crear nuevos
pares q -
dos chorros de hadrones, que recuerdan la trayectoria del par q original. Estos chorros, en efecto, existen experiment alment e y su
presencia da todava mayor credibilidad al modelo de cuarks. S i todo
apunta a que los cuarks existan por qu no los hemos podido ver?
NOTAS
1 Hoy tenemos evidencia tambin de otros mesones en donde el
cuark b est ligado a un ant icuark de diferent e sabor: por decirlo as, se
han encontrado partculas con bellez a desnuda.
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NOTAS
1 La conservacin de la paridad implica que en el universo no haya
distincin entre izquierda y derecha: al penetrar en un mundo espejo
del nuestro, donde izquierda y derecha se int ercambien, las leyes de la
naturaleza permanecern invariant es. En 1956, dos fsicos chinos, C. N.
Yang y T. D. Lee, sugirieron, para explicar la extraa desint egracin del
mesn extrao K, que la paridad poda vio larse. A l co mprobarse
experiment almente sus ideas unos cuantos meses despus (con el
trabajo realizado por una amiga de ambos, la doctora Wu, tambin
china de origen), Yang y Lee se volvieron famosos y recibieron el premio
Nobel de fsica en 1957. Ahora sabemos que slo las interacciones
dbiles vio lan la paridad.
2 Como Gell- Mann, C. N. Yang t ambin trabaj en Chicago bajo la
direccin de Fermi. Resulta notable la escuela dejada por el gran fs ico
italiano; muchos de los que han contribudo recientement e a la fisica de
partculas de manera important e fueron alumnos de Enrico Fermi. Lo
mismo haba ocurrido en las primeras dcadas de este siglo, en que la
mayora de los grandes experimentadores estaban bajo la influencia
directa o indirect a de Rutherford y los grandes tericos hablan recibido
las ensenanzas de Niels Bohr, quien los reuna en su instituto de
Copenhague, financiado por la fbrica de cerveza Carlsberg.
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Para la fsica cls ica, la del siglo XIX, tal apantallamiento de la carga
elctrica era un fenmeno bien conocido. Se cono ce como po larizacin
del medio y ocurre cuando una carga se coloca dentro de un material,
como un dielctrico, que contiene tanto cargas positivas como
negat ivas. El electrn que se ha introducido repele a las cargas
negat ivas y atrae a las posit ivas, po larizando as al medio. El resultado
de esta po larizacin es que, vista de lejos, la carga negat iva del electrn
parece ms pequea, se ve apantallada por las cargas positivas que
tienden a rodearlo. Para sent ir la verdadera carga del electrn,
tendremos que acercarnos mucho a l, ms all de la pantalla. Hasta
aqu la idea prevaleciente en la electrodinmica cls ica.
Si seguimos la lnea de pensamiento clsica, un electrn en el vaco no
ha de sufrir los efectos del apantallamiento. El vaco cls ico es un mar
de tranquilidad, sin partculas, cargas o energa. Pero el principio de
Heisenberg cambia radicalmente esta visin. A medida que
inspeccionamos un sistema el vaco, en el caso que nos ocupa
durante t iempos cada vez ms cortos, alteramos su energa, tanto ms
cuanto menor sea ese tiempo de observacin. Y si ahora agregamos las
ideas relativistas, segn las cuales masa y energa son la mis ma cosa,
vemos que una fluctuacin en energa puede manifestarse como masa:
las partculas pueden llegar a materializarse de la nada durante tiempos
cortos. El vaco (cuntico-relat ivista), pues, dista mucho de ser ese mar
sereno que es el vaco clsico. En l se crean y se aniquilan part culas
virtuales, que siempre vienen en parejas partcula- antipart cula para
conservar la carga y otras cantidades. Es as fluctuaciones del vaco
seran tambin polarizables por un electrn externo que se agregara al
vaco, igual que se polariz el medio dielctrico que antes consideramos
desde el punto de vista clsico. En consecuencia, el vaco se po lariza y
la carga de un electrn aislado se ve apantallada y decrece, en efecto,
con la distancia. Esta es una conclus in ineludible s i se unen las dos
grandes revoluciones de la fsica contempornea para crear la teora del
campo
electro magnt ico :
la
electrodinmica
cuntica.
El
apant allamiento de la carga elctrica es una de tantas consecuencias de
esta teora que, como ya hemos mencionado varias veces, es la teora
fsica que mayores xitos ha tenido en la historia de la ciencia.
Hablemos ahora de los principios de simetra y su papel preponderante
en la fsica moderna. Todos tenemos una idea intuit iva de lo que es la
simetra y la asociamos, muchas veces, con la belleza. Un rostro
1
hermoso de mujer es bello por simtrico y la enorme dignidad del
Part enn descansa primordialmente en su s imetra. S i reflex ionamos, en
nuestros ejemplos hemos apuntado a la s imetra geo mtrica: la s imetra
bilat eral de un rostro armnico, o la s imetra tras lacional del templo
griego con sus columnas dispuestas ordenadamente. Si reflejamos en
un espejo el frontn de un templo cls ico (y hacemos caso o miso del
X I X .
P A N T A L L A S
C A M U F L A J E S
AL UNIR las ideas de los campos de norma con los cuarks de co lores
surgen, desde luego, los portadores de la interaccin fuerte. Estos son,
como en la teora electrodbil de Weinberg y Salam, bosones
vectoriales. Ya que ahora trat amos con una simetra local ms compleja,
los portadores de la fuerza son ms complicados: se requieren ocho
partculas s in masa, los gluones (de la palabra inglesa glue, pegamento)
para ligar a los cuarks entre s . El cuark, al tener cargas de color, emite
gluones, igual que un electrn emit e fotones porque est cargado
elctricamente.
sta es la teora del co lor para las interacciones fuert es y se le llama,
por sus analogas con la electrodinmica cunt ica, la cromodinmica
cunt ica; es una t eora del campo de norma no-abeliana. Por ello, los
portadores mis mos de la fuerza, los gluones, llevan consigo el mismo
tipo de cargas que las fuentes que los crean. En otras palabras, co mo
los cuarks, los gluones tambin estn coloreados: cada uno de ellos
lleva a cuestas un cierto co lor y otro ant ico lor dado. Puesto que hay tres
colores y tres ant icolores, podra pensarse que deberan haber nueve y
no ocho gluones. Sin embargo, cuando el co lor y el anticolor del gluon
son uno el inverso del otro, el gluon es blanco. Este gluon, con cargas
X X .
L A
G R A N
U N I F I C A C I N
AL MIRAR, con un dejo de sarcas mo y una buena dosis de escept icis mo,
lo que ha progresado la humanidad en veint itantos siglos de
preocuparse por los tomos, tal vez diramos que mucho no hemos
avanzado. En la teora de las partculas elementales, tal y co mo la
hemos expuesto hasta aqu, intervienen al menos 34 personajes: quince
cuarks (de cinco sabores y tres co lores) y seis leptones, que fungiran
como "tomos"; los doce portadores de las fuerz as, entre ellos los ocho
gluones que acarrean la int eraccin fu erte, el fotn electromagntico y
los tres bosones vectoriales intermedios que llevan el mensaje de la
fuerza dbil; y finalmente, el bosn de Higgs que puebla el vaco y que
nos permit e renormaliz ar las teoras de campo de norma. Con un poco
de cinis mo, b ien podra pensarse que el avance sobre la imagen griega
de la materia, con sus cuatro elementos tierra, aire, agua y fuego ,
ha sido magro en verdad. Aunque lo lt imo es evidentemente falso, no
dejamos de sentir un gus anillo por saber ms, por llevar la unificacin
de nuestros conceptos un paso ms all. Esto es precisamente lo que
han hecho los fs icos en los lt imos aos.
E P L O G O
H I S T O R I A G R F I C A D E L O S
A C E L E R A D O R E S D E P A R T C U L A S .
El acelerador de 2.7 MeV desarro llo por Robert Van de Graaff e instalado
en el instituto Tecnolgico de Massachusetts en 1937.
longitud de 3.2
energa muy alt a.
ve un anillo de
de dimetro.
C O N T R A P O R T A D A
"El relato que s igue nos dice el doctor Jorge Flores Valds al referirse
al contenido de La gran ilusin. II . Los cuarks es, co mo gran parte de
las investigaciones en el campo de la fsica, una historia de aventuras, el
relato de la bsqueda reciente del verdadero to mo, aquel realmente
indivis ible: el cuark. En el Pr logo en el Cielo del Fausto, Go ethe hace
que Mefistfeles se burle del ho mbre y de sus actos: 'no hay fruslera
donde no meta su nariz.' Esta fruslera es el cuark, de la palabra
alemana quark, que significa requesn, pero que en el habla popular se
usa a veces en el sent ido de tontera, o contrasent ido."
Hasta donde se sabe, fueron los griegos Demcrito y Epicuro los
primeros que int entaron establecer una teora de las cosas muy
pequeas y as Dem crito, hacia el siglo V a. C., lleg a concebir la
materia con una penetracin tan sorprendent e que parece un
moderno formada por part culas pequesimas que no podan
separarse, a las que por eso llam tomos (en griego = indivisible) que
eran eternos, inmodificables, indestruct ibles: fuera de ellos slo podra
existir el vaco. Su forma sera redonda y lisa en el agua, otros informes
que constituiran el fuego y rugosos los de la t ierra, eso explicara,
segn el griego, sus diferentes propiedades.
Mas donde la concepcin de Demcrito alcanza niveles de excelencia es
cuando asegura que el movimiento y la manera de comport arse de los
tomos estn controlados por leyes de la naturaleza que no pueden
infringirse. Con tal movimiento no interfieren dioses ni demonios, ellos
mismos formados por to mos, y aun el origen de Universo se debe a
que un gran nmero de tomos terminan su mo vimiento formando
mundos.
Si bien la exposicin del f ilsofo tracio es admirable y evoca las teoras
modernas sobre el tomo, nos dice el doctor Flores que no debe
olvidarse el abis mo que la separa de la ciencia moderna: veint icinco
siglos de experiment acin, de desarrollo matemt ico y, sobre todo, de
cosmovisin. La ciencia actual, aunque apro vecha la introspeccin y la
intuicin, cuenta con que sus conclus iones puedan s er co mprobadas, el
experimento es el juez que decide entre una teora y otra.
El doctor Jorge Flores Valds, investigador del IFUNA M, nos cuent a la
historia de otra gran ilus in de la fsica de nuestros das, el cuark, que
podra ser el sucesor de los tomos imaginados por los griegos.
Diseo:Carlos
Franco
Haces/Idea:
Rodrigo
Flores -Roux/Fotografa:
Carlos