Teora versus Laboratorio y sus valores respectivos

Resumen
Se analiza si las clases de teora requieren mayor esfuerzo que las de laboratorio para
profesores y alumnos. Se discuten las razones que pretenden sustentar esta asimetra y
se concluye que no es necesaria ni est justificada. Espero que estas reflexiones y los
comentarios a que puedan dar lugar sean tiles para entender mejor nuestro trabajo.
Introduccin
En los continuos debates sobre reparto de docencia, he odo afirmar que impartir una
hora de teora requiere ms esfuerzo al profesor que una de laboratorio (se llega a
sugerir que el doble aproximadamente) y por lo tanto la hora de teora debe tener un
peso mayor para el reparto de la actividad docente.
Recientemente en el Libro Blanco y en la propuesta de Grado en Fsica se menciona una
asimetra similar para el nmero de horas de trabajo adicional del alumno que requieren
una hora de clase teora y una de laboratorio (de nuevo en relacin de dos a uno
aproximadamente).
Paradjicamente, se suele afirmar que la investigacin experimental requiere ms
esfuerzo y tiene ms valor que la terica*. Sin embargo cuando pasamos al dominio
docente predomina la opinin contraria. Investigadores tericos y experimentales
valoran mucho ms impartir teora que laboratorio, siendo muy raros los casos en los
que se elige laboratorio como primera opcin en el reparto de docencia.
He impartido los dos tipos de clase de forma regular y no encuentro justificada la
diferencia ni la necesidad de establecer su valor relativo. En lo que sigue expongo y
discuto los argumentos que he visto propuestos para sustentar la supuesta falta de
equivalencia. Para ello distingo entre el trabajo del profesor y del alumno.
Trabajo del alumno
a) Argumento: El objetivo de las clases de laboratorio se cumple con su misma
realizacin. Por analoga, las prcticas de conduccin de automvil no requieren de
ninguna actividad fuera de las mismas prcticas.
Muy raramente el objetivo de un laboratorio en Fsica es adquirir una habilidad
mecnica, muscular, o hacer instintiva una rutina. Incluso cuando se aprende a manejar
un aparato los Fsicos estn interesados en aprender por qu y cmo funciona y a qu
puede aplicarse. En los laboratorios de Fsica no se aprende por repeticin de una
misma tarea mecnica en un puesto de trabajo, sino por compresin y familiaridad con
procesos ms sofisticados de planificacin y anlisis.
Un experimento en Fsica es algo complejo. Requiere planificacin previa y anlisis
posterior que son tan importantes como la realizacin prctica y suelen requerir ms
esfuerzo que ella.

Esto es algo que me han dicho muchas veces puesto que yo me dedico a la teora.

b) Argumento: En el laboratorio los alumnos no ven conceptos nuevos, simplemente se

ilustra lo que se imparte en las clases de teora.
No hay ninguna razn para que en las prcticas no se introduzcan conceptos nuevos. De
hecho muchos de los laboratorios en los que he participado contradicen este argumento.
Histricamente un laboratorio es un sitio excelente para la novedad en Fsica. Las
prcticas pueden introducir conceptos nuevos sobre materias ya impartidas tericamente
y tambin presentar nuevos conceptos y fenmenos que sern desarrollados
tericamente en una asignatura posterior.
Atendiendo a la cantidad y novedad de los conceptos involucrados, el esfuerzo de
aprendizaje que requiere una hora de laboratorio puede ser al menos equivalente al que
requiere una de teora.
Trabajo del profesor
Muchos de los equvocos en este aspecto surgen de comparar teora y laboratorio en
estadios diferentes. Por ello procedo a compararlos ordenadamente, desde la
preparacin de las clases hasta las tutoras despus de las clases.
a) Preparacin de clases por primera vez cuando no hay precedentes.
En general y a igualdad de otras condiciones (nivel, familiaridad con la materia, tiempo,
etc.) es ms fcil preparar desde cero una asignatura terica que un laboratorio. Para una
asignatura terica slo se necesita bibliografa. Para una de laboratorio adems de
conseguir bibliografa hay que disear experiencias factibles, reunir el material
apropiado (comprarlo o conseguirlo prestado), ensamblarlo y conseguir que funcione.
b) Preparacin de clases en aos sucesivos.
Respecto a los contenidos, tanto las clases tericas como las prcticas se modifican y
mejoran en aos sucesivos sin que aprecie diferencias esenciales entre los procesos de
actualizacin y mejora.
Respecto a la preparacin de las clases, las tericas necesitan un esfuerzo mayor de
preparacin previa de la exposicin en clase. Las primeras clases del curso suelen
requerir una preparacin ms intensa y ms anticipada. Hay profesores que pueden
experimentar nerviosismo u otros malestares orgnicos ligados a las exposiciones en
pblico, a veces ante auditorios relativamente grandes.
Los laboratorios no suelen requerir la preparacin de exposiciones. En cambio requieren
un conocimiento detallado del funcionamiento de cada prctica para poder atender las
dudas de los alumnos y los problemas de funcionamiento. Por ello en los primeros aos
los laboratorios tambin requieren preparacin previa por parte del profesor y puede
darse nerviosismo ante la posibilidad de no poder solventar los problemas que puedan
surgir en el funcionamiento de las prcticas.
Todos estos factores suelen decrecer en importancia a medida que el profesor acumula
experiencia.

En cualquier caso el esfuerzo extra que pueda requerir la preparacin de las

exposiciones tericas est contrarrestado por un mayor trabajo posterior a la clase en el
caso de los laboratorios, como se discute en el apartado d).
c) Realizacin de las clases
Se suele decir que los profesores de laboratorio pasan parte del tiempo de prcticas
sentados atendiendo a otras tareas o paseando de forma ociosa mientras los alumnos
trabajan, cuando en una clase terica el profesor est hablando, atendiendo o
exponiendo todo el tiempo.
Es cierto que el trabajo del profesor en el laboratorio no se distribuye de modo uniforme
durante toda la sesin de prcticas, pero no creo que el esfuerzo promedio sea inferior al
de una clase terica. Por ejemplo:
-- Las horas de teora duran 50 minutos. Aplicando la misma proporcin a una sesin
tpica de laboratorio de tres horas el profesor debera disponer de 30 minutos por sesin
para distraerse en el laboratorio o fuera de l. Adems las sesiones de laboratorio se
suelen prolongar ms all de las tres horas establecidas, cosa que no pasa con las
tericas.
-- En el laboratorio es normal que haya momentos en los que se est atendiendo a varios
alumnos (con turnos en cola de atencin), reparando desperfectos, ajustando montajes y
tratando que impresoras, ordenadores y otros dispositivos funcionen, todo ello a la vez.
Esta intensidad de trabajo nunca se da en las clases tericas y no es raro que se
prolongue durante gran parte de la sesin.
-- Un profesor puede mostrar tanto desinters por su trabajo en una clase terica como
prctica, independientemente de la distinta naturaleza de las dos actividades.
c) Despus de las clases
Debido a su naturaleza las clases de laboratorio suelen implicar una interaccin mayor
entre profesor y alumno que las de teora, lo que se manifiesta en un mayor uso de las
tutoras.
Las clases de laboratorio suelen requerir una dedicacin importante a la correccin de
los informes de prcticas (un informe por cada sesin de tres horas y por cada pareja de
alumnos, con unos 20 alumnos por sesin). La correccin puede ocupar
aproximadamente un tiempo similar al de las propias clases (10 informes en tres horas).
Muchos de los informes corregidos implican repeticin y nueva correccin. Esta
actividad se da en mucha menor medida en las clases tericas, si es que llaga a darse.
Adems siempre hay sesiones extras de laboratorio para repeticiones, correcciones,
recuperacin de ausencias, etc.
Comentarios finales
Lo que distingue teora y laboratorio es la forma en la que trabajan el profesor y el
alumno, pero no el esfuerzo que requieren, ni su importancia, ni la cantidad ni el valor
de lo que se aprende.

Teora y laboratorio son formas de trabajar distintas y por lo tanto no son fciles de
comparar. Tampoco se entiende la necesidad de la comparacin. No parecen justificadas
valoraciones universales basadas en argumentos cualitativos que evitan factores tan
importantes como los contenidos de la asignatura, el nivel con que se impartan, el nivel
que se exija a los alumnos y el inters que quieran dedicarle profesores y alumnos. La
misma asignatura impartida por profesores distintos puede dar lugar a esfuerzos muy
distintos de profesor y alumno.
Creo que no es posible ni necesario entrar en esos detalles de medida. Para los alumnos,
la entrada en funcionamiento del ECTS revela que las horas de clase que se han
impartido en las ltimas dcadas son esencialmente las adecuadas, de acuerdo con los
criterios ms modernos. Para los profesores la presunta asimetra se puede corregir con
una distribucin homognea de la actividad docente entre teora y laboratorio.

Alfredo Luis Aina

Zaragoza
Semana Santa 2009