.

Los contaminantes
criterio
Como se indic en la seccin anterior, los
contaminantes criterio son: monxido de carbono, xidos
de azufre, xidos de nitrgeno, ozono, material
particulado y plomo. En los ltimos diez aos, varios
pases al definir a las partculas totales en suspensin han
especificado a las partculas con 10 micrmetros o menos
de dimetro y a las partculas con 2,5 micrmetros o
menos de dimetro aerodinmico. Estas partculas son
comnmente
referidas
como
PM10
y
PM2,5,
respectivamente. La razn fundamental de esta
especificacin se debe a que las partculas ms pequeas
son ms peligrosas para la salud de los seres humanos
porque son capaces de alcanzar la zona inferior de los
pulmones.
Inicialmente, en la lista de contaminantes criterio se
inclua a los hidrocarburos. Los hidrocarburos, tambin
denominados compuestos orgnicos voltiles (COV), son
precursores en la formacin de ozono. Aunque
generalmente hay reglamentos que controlan los COV, no
hay control especfico para los COV en el aire. El control
adecuado de los COV se refleja en la reduccin de la
concentracin de ozono en el aire.
Para cada contaminante criterio se han establecido
guas y normas. Las guas son recomendaciones para los
niveles de exposicin a contaminantes atmosfricos a fin
de reducir los riesgos o proteger de los efectos nocivos.
Las normas establecen las concentraciones mximas
permisibles de los contaminantes atmosfricos durante un
perodo definido. Son los valores lmite diseados con un
margen de proteccin ante los riesgos. La finalidad de las
normas es proteger la salud humana (normas primarias) y
proteger el bienestar del ser humano y los ecosistemas
(normas secundarias). La OMS ha publicado guas sobre
la calidad del aire y varios pases de Amrica Latina han
establecido sus propias normas. En el cuadro 4-1 se
muestran los valores lmites y tiempos promedio de
muestreo de las normas

4-6 Contaminantes del aire

Cuadro 4-1 Valores lmite (en g/m3) y tiempos promedio de muestreo para las normas nacionales de
calidad del aire de varios pases de Amrica y guas de la OMS

Ozono
SO2

NO2

CO
PTS

PM10
Plomo

Tiempo
promedio
de muestreo
1 hora
8 horas
24 horas
Mensual
Anual3
1 hora
24 horas
Anual3
1 hora
8 horas
24 horas
Mensual
Anual7
24 horas
Anual3
24 horas
Mensual
3 meses
Anual3

Argentina

Bolivia

Brasil

Colombia

Chile

Estados
Unidos

Mxico

Venezuela

195

236

160

170

160

216

240

365

365

400

365

235
160
365

341

80 3651

80
400
150

80
320

100

80
470

80

79
395

Guas de
la OMS
120
125

702
8464

57.000
11.000

30.000
10.000
260

50
200
100-3005

100
40.000
10.000
240

100
50.000
15.000
400

100
40.000
10.000
260

80
150
50

77

75
150

100
40.000
10.000

13.000
260

10.000 40.0005
75 2601

150
75

1508
509

75
150
50

40
30.000
10.000
-6
-6
-6
-6
-6

1,5 2,05
1,5

1 El valor bajo se puede exceder en 50% de las mediciones y el alto en 0,5%

3 Promedio aritmtico anual
5 El valor bajo se puede exceder en 50% de las mediciones y el alto en 5%
7 Promedio geomtrico anual
9 Estados Unidos tambin tiene una norma para PM2,5 de 15 g/m3

1,5

1,5
0,5

2 Promedio aritmtico mensual

4 NOx expresado como NO2
6 No se ha establecido ningn valor de referencia para PTS y PM10 porque no
existe un umbral evidente en cuanto a sus efectos en la salud
8 Estados Unidos tambin tiene una norma para PM2,5 de 65 g/m3

Contaminacin del aire 4-7

nacionales de calidad del aire para ozono, dixido de

azufre (SO2), dixido de nitrgeno (NO2), monxido de
carbono (CO), partculas totales en suspensin (PTS),
PM10 y plomo que se han fijado en varios pases de
Amrica y las guas de la OMS.
A continuacin se detalla cada contaminante criterio.

Monxido de carbono (CO)

El monxido de carbono es un gas incoloro e
inodoro que en concentraciones altas puede ser letal. En la
naturaleza se forma mediante la oxidacin del metano, que
es un gas comn producido por la descomposicin de la
materia orgnica. La principal fuente antropognica de
monxido de carbono es la quema incompleta de
combustibles como la gasolina.
Para que se complete el proceso de combustin es
necesario que haya cantidad adecuada de oxgeno. Cuando
ste es insuficiente, se forma el monxido de carbono y
una manera de reducirlo es exigir que los automviles sean
afinados debidamente para asegurar la mezcla del
combustible con el oxgeno. Por esta razn, los
reglamentos de inspeccin de automviles han sido tiles
para controlar el monxido de carbono.

4-8 Contaminantes del aire

El monxido de carbono es especialmente problemtico

en zonas urbanas con gran nmero de automviles. El
volumen del trnsito y el clima local influyen sobre su
concentracin en el aire. Los efectos sobre la salud dependen
de la concentracin y duracin de la exposicin. El monxido
de carbono en los seres humanos afecta el suministro de
oxgeno en el torrente sanguneo. Normalmente, los glbulos
rojos transportan el oxgeno por todo el cuerpo. Cuando hay
monxido de carbono, ste atrae ms a los glbulos rojos que
al oxgeno, lo que da lugar a la escasez de oxgeno en la
sangre. El efecto a corto plazo es similar a la sensacin de
fatiga que se experimenta en altura o cuando se padece de
anemia.
La exposicin al monxido de carbono puede exacerbar las
enfermedades del corazn y del pulmn. El peligro es ms
evidente en nonatos, neonatos, ancianos y en quienes sufren
de enfermedades crnicas.
Efectos en la salud humana por exposicin a monxido de
carbono
Concentracin de
Carboxihemoglobina
en la sangre (%)

2,34,3
2,9-4,5

5-5,5
5,0-17,0
7,0-20,0
20,0-30,0
30,0
40,0
50,0

Efecto observado

Disminucin en la capacidad de realizar un

ejercicio mximo en un corto tiempo en
individuos jvenes saludables
Disminucin en la duracin de ejercicio, debido a
dolor en el pecho (angina), en pacientes con
enfermedades al corazn.
Disminucin del consumo mximo de oxgeno y
tiempo para realizar ejercicio, en individuos
jvenes saludables durante ejercicio fuerte.
Disminucin en la percepcin visual y auditiva.
Prdida de la capacidad sensorial, motora y de
vigilancia.
Disminucin en el consumo mximo de oxgeno
durante el ejercicio fuerte, en individuos jvenes
saludables.
Dolor de cabeza, decaimiento.
Mareo, nusea, debilidad.
Confusin, colapso durante el ejercicio
Prdida de conciencia y muerte si la exposicin
contina.
Muerte.

Contaminacin del aire 4-9

Ozono (O3)
El ozono es considerado
como
un
contaminante
criterio y secundario. Se
forma mediante una serie
compleja de reacciones en la
atmsfera. En trminos
sencillos, se forma mediante
la reaccin qumica del
dixido de nitrgeno (NO2) y
compuestos
orgnicos
voltiles (COV) en presencia
de la luz solar.

Dixido de

nitrgeno

Compuestos orgnicos
voltiles

Ozono

Efectos en la salud humana por exposicin a ozono

Concentracin
(ppm)

Tiempo de
exposicin

Efecto observado

0,08-0,15
0,12

1-3 hrs

0,12

2-5 hrs

0,24

1-3 hrs

Tos y dolor de cabeza

En individuos sanos, durante el ejercicio:
Disminucin de FEVI* y CVF**,
incremento de la sensibilidad de las vas
areas, lo cual podra significar un
aumento en la respuesta a otros
contaminantes.
Disminucin de la funcin pulmonar en
nios y adultos, durante ejercicio fuerte.
En individuos sanos, durante el ejercicio:
Incremento en la frecuencia respiratoria,
disminucin de la resistencia de las vas
areas, disminucin de la funcin
pulmonar.

*FEVI: Tasa mxima de flujo expiratorio

**CVF: Capacidad vital forzada.

La concentracin de ozono en una determinada localidad

depende de muchos factores, incluida la concentracin de NO2
y COV en el rea, la intensidad de la luz solar y las
condiciones del clima.
El ozono es el principal componente del smog fotoqumico o
niebla fotoqumica y causa efectos nocivos en seres humanos y
plantas. La poblacin de mayor riesgo a la contaminacin por
ozono son los enfermos y ancianos, as como los neonatos y
nonatos. Adems, cuando se le compara con los otros
contaminantes criterio, es el que ms daa a las plantas.

4-10 Contaminantes del aire

Una estrategia de control para el ozono es reglamentar las

fuentes de COV y xidos de nitrgeno. Las fuentes
principales de estos contaminantes son los productos de
combustin incompleta que emiten los escapes de los
vehculos, la quema de combustibles fsiles y el uso de
compuestos de petrleo y solventes orgnicos en procesos
industriales y de limpieza. Por ejemplo, el lquido usado en el
proceso de lavado al seco es un solvente que es un COV
.
El
ozono
tiene
la
singularidad de que es
El ozono es un compotambin beneficioso para los
nente necesario de la
seres humanos y otros seres
estratosfera, la capa del
vivientes. Es un componente
aire que protege la tronecesario de la estratosfera, la
posfera, porque protege a
capa del aire que protege la
la tierra de la nociva
troposfera, porque sirve para
radiacin ultravioleta del
proteger a la tierra de la
sol. Aunque el ozono es
nociva radiacin ultravioleta
nocivo y debe ser controdel sol. Sin embargo, cuando
lado en la troposfera, es
se
encuentra
en
un protector necesario en
concentraciones altas en la
la estratosfera.
troposfera o capa inferior de
la atmsfera, se le considera
un contaminante.
De esta manera, aunque el ozono es nocivo y debe ser
controlado en la troposfera, es un protector necesario en la
estratosfera. Las nuevas iniciativas de control de la
contaminacin del aire que se estn llevando a cabo, incluidas
la
reduccin
progresiva
de
halocarburos
y
clorofluorocarbonos, evitan el agotamiento del ozono en el
estratosfera.
5. Enumere los contaminantes criterio.
6. Qu condiciones existentes de salud puede empeorar la
exposicin del monxido de carbono?
7. Cmo se forma el ozono?
8. Cmo afecta el monxido de carbono el abastecimiento
de oxgeno en el torrente sanguneo?

Contaminacin del aire 4-11

xidos de azufre (SOx)

Los xidos de azufre son gases incoloros que se forman al
quemar azufre. El dixido de azufre (SO2) es el contaminante
criterio que indica la concentracin de xidos de azufre en el
aire. La fuente primaria de xidos de azufre es la quema de
combustibles fsiles, en particular el carbn. Se ha
denominado al dixido de azufre como un contaminante que
pasa a travs de porque la cantidad de dixido de azufre
emitido al aire es casi la misma cantidad presente en el
combustible.
Efectos en la salud humana por exposicin a dixido de
azufre.
Concentracin en Efecto observado
24 horas (
g/m3)
400 900
500 1700
1700 2300

2300 2900
> 2900

- Posible incremento de los sntomas respiratorios

(tos, irritacin de la garganta y silbidos en el
pecho) en personas con asma.
- Incremento de la sntomas respiratorios en personas
con asma y posible agravamiento de las personas
con enfermedades pulmonares y cardacas
- Incremento significativo de los sntomas
respiratorios en personas con asma y agravamiento
de las personas con enfermedades pulmonares y
cardacas
- Sntomas respiratorios severos en personas con
asma y riesgo serio de agravamiento de las
personas con enfermedades pulmonares y cardacas
- Cambios en la funcin pulmonar y sntomas
respiratorios en individuos sanos.

Por ejemplo, si se quema

cien kilos de carbn que
contienen siete kilos de
azufre,
la
emisin
producida por la quema
contendr
aproximadamente 14 kilos de dixido
de azufre, siete kilos de
azufre y siete de oxgeno.
El azufre reacciona con el
oxgeno en el proceso de
combustin para formar
dixido de azufre

4-12 Contaminantes del aire

Se ha encontrado que los xidos de azufre perjudican el

sistema respiratorio, especialmente de las personas que
sufren de asma y bronquitis
crnica. Los efectos de los
A
B
xidos de azufre empeoran
cuando el dixido de azufre se
combina con partculas o
humedad del aire. Esto se
conoce como efecto sinrgico
A+B
porque la combinacin de
sustancias produce un efecto
mayor que la suma individual
del efecto de cada sustancia.
Los xidos de azufre tambin son responsables de algunos
efectos sobre el bienestar. El de mayor preocupacin es la
contribucin de xidos de azufre a la formacin de lluvia
cida que puede perjudicar lagos, la vida acutica,
materiales de construccin y la vida silvestre.

Material particulado
Inicialmente, con la denominacin de partculas totales en
suspensin (PTS) se reconoci a una amplia categora de
material particulado como contaminante criterio. Las PTS
son las partculas slidas o lquidas del aire, se incluyen
contaminantes primarios como el polvo y holln y
contaminantes secundarios como partculas lquidas
producidas por la condensacin de vapores. Como se
mencion anteriormente, desde la segunda mitad de la
dcada de 1980, varios pases incluyeron en sus normas
sobre material partculado a las partculas con menos de 10
micrmetros de dimetro aerodinmico (PM10). En la
segunda mitad de la dcada de 1990, las normas sobre
material particulado especificaron considerar no solo al PM10
sino tambin al material particulado con menos de 2,5
micrmetros de dimetro aerodinmico (PM2,5). El motivo
de este cambio, como ya se ha comentado, es que las
partculas ms pequeas son ms peligrosas para el hombre
porque tienen mayor probabilidad de ingresar a la parte
inferior de los pulmones.

Contaminacin del aire 4-13

En la naturaleza, el material particulado se forma por muchos

procesos, tales como el viento, polinizacin de plantas e
incendios forestales. Las principales fuentes antropognicas de
pequeas partculas incluyen la quema de combustibles slidos
como la madera y el carbn, las actividades agrcolas como la
fertilizacin y almacenamiento de granos y la industria de la
construccin.

El material particulado puede tener efectos en la salud y

bienestar del hombre. Puede contribuir a aumentar las
enfermedades respiratorias como la bronquitis y exacerbar los
efectos de otras enfermedades cardiovasculares. Asimismo,
afecta la visibilidad y velocidad de deterioro de muchos
materiales hechos por el hombre.
Efectos en la salud humana por exposicin a material
particulado
Concentracin Efecto observado
(
g/m3)

Impacto

200
250

Moderado
Moderado

400
500

4-14 Contaminantes del aire

Disminucin capacidad respiratoria

Aumento de enfermedades
respiratorias en ancianos y nios
Afecta a toda la poblacin
Aumento de mortalidad en adulto
mayor y enfermos

Grave
Muy grave

xidos de nitrgeno (NOx)

Los xidos de nitrgeno (comnmente referidos como
NOx) son un grupo de gases conformado por el nitrgeno y
oxgeno. El nitrgeno es el elemento ms comn del aire y
representa 78 por ciento del aire que respiramos. Los xidos
de nitrgeno incluyen compuestos como xido ntrico (NO) y
dixido de nitrgeno (NO2). El trmino NOx se refiere a la
combinacin de estas dos sustancias.
Los procesos naturales y los realizados por el hombre
producen xidos de nitrgeno. En una escala global, la
emisin natural de xido de nitrgeno es casi 15 veces mayor
que la realizada por el hombre. Las fuentes ms comunes de
xidos de nitrgeno en la naturaleza son la descomposicin
bacteriana de nitratos orgnicos, incendios forestales y de
pastos, y la actividad volcnica. Las fuentes principales de
emisin antropognica son los escapes de los vehculos y la
quema de combustibles fsiles.
Efectos en la salud humana por exposicin a dixido de
nitrgeno
Concentracin Tiempo
Efecto observado
de (ppm)
exposicin
5
14 hrs.
Individuos normales: Incremento de la
resistencia de las vas areas, aumento de la
hiperreactividad bronquial.
2,5
2 hrs.
Individuos normales: Incremento de la
resistencia de las vas areas.
1
2 hrs.
Individuos normales: Pequeo cambio en
CVP*
0,5-5
3-60 min. Individuos con bronquitis crnica:
Incremento de la resistencia de las vas
areas
0,5
20 min.
Individuos asmticos, con 10 min. De
ejercicio moderado: Disminucin de
FEVI**
* CVF: Capacidad vital forzada
** FEV1: Tasa mxima de flujo expiratorio

Contaminacin del aire 4-15

El dixido de nitrgeno daa

el sistema respiratorio porque
es capaz de penetrar las
regiones ms profundas de los
pulmones. Asimismo,
contribuye a la formacin de
lluvia cida.

El xido ntrico es relativamente inofensivo, pero el dixido

de nitrgeno puede causar efectos en la salud y bienestar. En el
proceso de combustin, el nitrgeno en el combustible y aire
se oxida para formar xido ntrico y algo de dixido de
nitrgeno. Los xidos ntricos emitidos en el aire se convierten
en dixido de nitrgeno mediante reacciones fotoqumicas
condicionadas por la luz solar.
El dixido de nitrgeno daa el sistema respiratorio porque es
capaz de penetrar las regiones ms profundas de los pulmones.
Asimismo, contribuye a la formacin de lluvia cida.

Plomo (Pb)
El plomo es una sustancia natural que abunda en el
ambiente. Debido a sus propiedades fsicas que le permiten
formarse y moldearse fcilmente, se emplea en muchas
aplicaciones.
El plomo se usaba frecuentemente para fabricar tuberas de
agua y recipientes para alimentos. Tambin ha sido un
ingrediente importante en la fabricacin de pinturas y gasolina.
La fuente primaria de contaminacin del aire por plomo ha
sido el uso de combustibles con plomo en automviles. Como
un aditivo en la gasolina, el plomo desacelera el proceso de
combustin en los motores. Debido a que el plomo no se
consume en el proceso de combustin, se emite como material
particulado. Uno de los ms grandes xitos ambientales de los
dos ltimos decenios ha sido la reduccin de plomo en el aire
gracias al mayor uso de la gasolina sin plomo y a la reduccin
del contenido de plomo en combustibles con plomo.

4-16 Contaminantes del aire

El plomo es un contaminante importante del aire porque es

txico para los humanos. Su difcil remocin del cuerpo hace
que se acumule en varios rganos y puede daar el sistema
nervioso central. Un gran nmero de estudios cientficos ha
documentado los efectos nocivos de la exposicin al plomo.
Efectos en la salud de los nios por exposicin a plomo
Concentracin
de plomo en
sangre
(
g/100ml)
10
12
15-20
20
30
40

Efecto observado

50
70
80

Inhibicin de la actividad de la enzima AAL-D

edad gestacional reducida (exposicin prenatal)
bajo peso al nacer (exposicin prenatal)
retardo en crecimiento
interferencia en el metabolismo de la vitamina D
elevacin de protoporfirinas eritrocitarias
alteraciones electrofisiolgicas en el SNC
alteraciones conductuales, dficit en la atencin
disminucin en la conduccin nerviosa perifrica
aumento del AAL en suero y del AAL-U
aumento de las CP-U
reduccin en la produccin de hemoglobina
velocidad de conduccin nerviosa perifrica
reducida
alteraciones en el aprendizaje
nefropata (aminoaciduria)
sntomas gastrointestinales
disminucin marcada del cociente de inteligencia
anemia franca
nefropata grave
encefalopata
dao cerebral grave
retardo mental grave

Contaminacin del aire 4-17

Contaminantes
peligrosos del aire (CPA)
Los
contaminantes
peligrosos
son
compuestos
cancergenos y no cancergenos que pueden causar efectos
serios e irreversibles en la salud. Como se indic
anteriormente, las enmiendas de la Ley del Aire Limpio de
1990 de los Estados Unidos enumer 189 compuestos como
contaminantes peligrosos del aire (CPA), incluidos el
tetracloruro de carbono, cloro, xido de etileno, cadmio y
manganeso. La mayora de los CPA son compuestos
orgnicos voltiles.
Las normas para controlar la emisin de estos
contaminantes peligrosos estn basadas en la salud. En otras
palabras, se establecen lmites numricos que protegen la
salud del hombre de cualquier efecto adverso.
Sin embarbo, el establecimiento de normas de emisin
basadas en la salud es un proceso difcil debido a la
incertidumbre en la evaluacin de los efectos sobre la salud.
Como resultado, Estados Unidos ha fijado normas de
emisin basadas en la salud solo para ocho contaminantes:
asbesto, cloruro de vinilo, benceno, arsnico, berilio,
mercurio, radn y radionucleidos diferentes del radn.
Los ocho contaminantes son:
. asbesto
. cloruro de vinilo
. benceno
. arsnico
. berilio
. mercurio
. radn
. radionucleidos diferentes del radn.

Contaminacin del aire 4-19