ACERCA DEL AUTOR: Manuel Castells es un socilogo y profesor

universitario de sociologa y de urbanismo en la Universidad de California en

Berkeley, as como director del Internet Interdisciplinary Institute en
la Universidad Abierta de Catalua y presidente del consejo acadmico de
Next International Business School.
Manuel Castells es el quinto acadmico de las ciencias sociales ms citado
del mundo y el acadmico de las Tecnologas de la Informacin y la
Comunicacin (TIC) ms citado del mundo.
En los ltimos veinte aos ha llevado a cabo una vasta investigacin en la
que relaciona la evolucin econmica y las transformaciones polticas,
sociales y culturales en el marco de una teora integral de la informacin.
LA ERA DE LA INFORMACIN
Captulo 5: La cultura de la virtualidad real:
La integracin de la comunicacin electrnica, el fin de la audiencia
de masas y el desarrollo de las redes interactivas
Introduccin
En torno al ao 700 antes de Cristo tuvo lugar en Grecia un gran invento: el
alfabeto que constituy el cimiento para el desarrollo de la filosofa y la
ciencia occidentales tal y como las conocemos en la actualidad. Hizo posible
tender un puente de la lengua hablada al lenguaje, con lo que se separ lo
hablado del hablante y se posibilit el discurso conceptual.
La alfabetizacin no se generaliz hasta pasados muchos siglos, tras el
invento y la difusin de la imprenta y la fabricacin del papel la cual
permiti el discurso racional, separ la comunicacin escrita del sistema
audiovisual de smbolos y percepciones, tan importante para la plena
expresin de la mente humana.
Una transformacin tecnolgica de dimensiones histricas similares est
ocurriendo 2.700 aos despus, a saber, la integracin de varios modos de
comunicacin en una red interactiva. O, en otras palabras, la formacin de
un supertexto y un metalenguaje que, por vez primera en la historia,
integran en el mismo sistema las modalidades escrita, oral y audiovisual de
la comunicacin humana.
El surgimiento de un nuevo sistema de comunicacin electrnico,
caracterizado por su alcance global, su integracin de todos los medios de
comunicacin y su interactividad potencial, est cambiando nuestra cultura,
y lo har para siempre.

De la galaxia de Gutenberg a la galaxia de McLuhan: El ascenso de

la cultura de los medios de comunicacin de masas

La difusin de la televisin en las tres dcadas que siguieron a la Segunda

Guerra Mundial cre una nueva galaxia de comunicacin, no es que el resto
de los medios de comunicacin desaparecieran (radio, cine, peridico,
libros) sino que fueron reestructurados y reorganizados en un sistema cuyo
ncleo lo componan tubos de vaco y cuyo atractivo rostro era una pantalla
de televisin.
La televisin se convirti en el medio de comunicacin predilecto como
consecuencia del instinto bsico de una audiencia perezosa, el sndrome del
mnimo esfuerzo que parece asociarse con la comunicacin transmitida por
la televisin podra explicar la rapidez y penetracin de su dominio como
medio de comunicacin.
El sistema dominado por la televisin pudo caracterizarse fcilmente como
un medio de comunicacin de masas. Un mensaje similar era emitido de
forma simultnea desde unos cuantos transmisores centralizados a una
audiencia de millones de receptores.
Entonces, que haba de nuevo fundamentalmente en la televisin?
Mientras que la imprenta favorece la exposicin sistemtica, la televisin se
adapta mejor a la conversacin ocasional.
La tipografa presenta el mayor sesgo posible hacia la exposicin: una
capacidad sofisticada de pensar conceptual, deductiva y secuencialmente;
una elevada valoracin de la razn y el orden.
Mientras que el entretenimiento es la idea de todo discurso en la televisin.
No importa qu se represente o desde que punto de vista, la presuncin
general es que est ah para nuestra diversin y placer.
Unos cuantos aos despus de su desarrollo, la televisin se convirti en el
epicentro cultural de nuestras sociedades; y esta modalidad de
comunicacin es, sobre todo, un nuevo medio, caracterizado por su
capacidad de seduccin, su simulacin sensorial de la realidad y su fcil
comunicabilidad a lo largo de las lneas del menor esfuerzo psicolgico.
El hogar estadounidense medio tena encendido el aparato de televisin
unas siete horas diarias y se calculaba que se vea realmente 4,5 horas
diarias por adulto. A esto haba de aadirse la radio, que ofreca 100
palabras por minuto y se escuchaba una media de dos horas diarias, sobre
todo en el coche. Un peridico diario medio ofreca 150.000 palabras y se
estimaba que supona entre 18 y 49 minutos de lectura diaria, mientras que
las revistas se hojeaban de 6 a 30 minutos, y la lectura de libros, incluidos
los relacionados con la tarea escolar, consuma unos 18 minutos a diario.
El adulto medio estadounidense utiliza 6,43 horas al da en atender a los
medios de comunicacin. Esta cifra puede contrastarse con otros datos que
otorgan 14 minutos diarios por persona a la interaccin interpersonal en la
familia. El patrn de conducta predominante en el mundo parece establecer

que, en las sociedades humanas, el consumo de medios de comunicacin es

la segunda categora mayor de actividad despus del trabajo y, sin duda, la
actividad predominante en casa.
El tema clave es que mientras que los medios de masas son un sistema de
comunicacin de un sentido nico, el proceso de comunicacin real no lo es,
sino que depende de la interaccin del emisor y el receptor en la
interpretacin del mensaje.
El poder real de la televisin radica en que crea el marco para todos los
procesos que se pretenden comunicar a la sociedad en general, de la
poltica a los negocios, incluidos deportes y arte. Si los anunciantes siguen
gastando miles de millones pese a las dudas razonables sobre el impacto
directo real de la publicidad sobre sus ventas, quiz sea debido a que una
ausencia de la televisin suele significar reconocer el prestigio en el
mercado de masas de los competidores que s se anuncian.
Aunque sus efectos sobre las opciones polticas es muy diverso, en las
sociedades avanzadas, la poltica y los polticos que no aparecen en
televisin no tienen ninguna posibilidad de obtener el apoyo pblico, ya que
las mentes de la gente se informan sobre todo por los medios de
comunicacin, y el ms importante de ellos es la televisin.

Los nuevos medios de comunicacin y la diversificacin de la

audiencia de masas
Durante la dcada de los ochenta, las nuevas tecnologas transformaron el
mundo de los medios de comunicacin. Los peridicos se escriban,
editaban e impriman a distancia, permitiendo ediciones simultneas del
mismo peridico, los aparatos walkman hicieron de la msica elegida de
forma personal un entorno auditivo porttil, la radio se especializ cada vez
ms y los aparatos de vdeo se extendieron por todo el mundo y se
convirtieron en muchos pases en vas de desarrollo en una importante
alternativa para la aburrida programacin de la televisin oficial.
Pero el paso decisivo fue la multiplicacin de los canales de televisin, que
condujo a una diversificacin cada vez mayor. Gracias a la televisin por
cable pronto se formaron nuevos canales que llegaron a desafiar a los
establecidos, y en Europa los gobiernos perdieron el control de gran parte
de la televisin.
Los nuevos medios de comunicacin ya no son medios de comunicacin de
masas en el sentido tradicional de envo de un nmero limitado de mensajes
a una audiencia de masas homognea. Debido a la multiplicidad de
mensajes y fuentes, la misma audiencia se ha vuelto ms selectiva.

Aunque el hecho de que todo el mundo no vea la misma cosa en el mismo

momento y que cada cultura y grupo social tenga una relacin especfica
con el sistema de medios, constituye una diferencia fundamental frente al
antiguo sistema de medios de comunicacin estandarizados.
Sin embargo, la diversificacin de los medios de comunicacin, debido a las
condiciones de su control empresarial e institucional, no transform la lgica
unidireccional de su mensaje, ni permiti realmente la retroalimentacin de
la audiencia.

La constelacin del internet

Internet es una iniciativa estadounidense de radio de accin mundial,
iniciada, con respaldo militar, por las empresas informticas y financiada por
el gobierno estadounidense para crear un club mundial de usuarios del
ordenador y bancos de datos. La red de Internet es la columna vertebral de
la comunicacin global a travs del ordenador.
En sus orgenes est el trabajo de una de las instituciones de apoyo a la
investigacin ms innovadoras del mundo: la Agencia de Proyectos de
Investigacin Avanzada (DARPA) del Departamento de Defensa
estadounidense. Cuando a finales de los aos cincuenta el lanzamiento del
primer Sputnik alarm al sector militar de alta tecnologa estadounidense.
DARPA emprendi diversas y arriesgadas iniciativas, algunas de las cuales
cambiaron la historia de la tecnologa y fueron el preludio de la era de la
informacin a gran escala. Una de esas estrategias, fue disear un sistema
de comunicaciones invulnerable al ataque nuclear. Basado en la tecnologa
de la comunicacin de conmutacin por paquetes, el sistema hizo a la red
independiente de los centros de mando y control, de tal modo que las
unidades del mensaje encontraran sus propias rutas a lo largo de ella.
A mediados de los noventa conectaba 44.000 redes informticas y unos 3,2
millones de ordenadores receptores en todo el mundo, con una estimacin
de 25 millones de usuarios, y segua expandindose con rapidez.
La universalidad del lenguaje digital y la pura lgica del funcionamiento en
red del sistema de comunicacin crearon las condiciones tecnolgicas para
la comunicacin horizontal y global. Adems, la arquitectura de esta
tecnologa de red es tal, que es muy difcil censurarla o controlarla.
Hoy en da existen miles y miles de microrredes alrededor del mundo, que
cubren todo el espectro de la comunicacin humana, desde la poltica y la
religin hasta el sexo y la comunicacin.
La capacidad de la red es tal, que la mayora de los procesos de
comunicacin eran, y siguen siendo, en buena parte espontneos,

desorganizados y diversificados en sus fines y afiliacin. De hecho, los

intereses comerciales y gubernamentales coinciden en favorecer la
expansin de su uso: cuanto mayor sea la diversidad de los mensajes y
participantes, mayor ser la masa crtica de la red y ms elevado el valor.
Pese a todos los esfuerzos por regular, privatizar y comercializar Internet y
sus sistemas tributarios, las redes de comunicacin a travs del ordenador,
dentro y fuera de Internet, se caracterizan por su penetracin, su
descentralizacin multilateral y su flexibilidad y a diferencia de los medios
de comunicacin como la televisin, han incorporado, tecnolgica y
culturalmente, las propiedades de la interactividad y la comunicacin.

La sociedad interactiva
La comunicacin a travs del ordenador no es un medio general de
comunicacin, y no lo ser en el futuro previsible; aunque su uso se
expande a tasas extraordinarias, excluir durante largo tiempo a la gran
mayora de la humanidad, a diferencia de la televisin y otros medios de
comunicacin de masas.
Este tipo de comunicacin seguir siendo el dominio de un segmento culto
de la poblacin de los pases ms avanzados, contado en decenas de
millones, pero slo una elite a escala global. La comunicacin a travs del
ordenador comienza como el medio utilizado por los segmentos ms cultos
y acomodados de la poblacin de los pases ms cultos y ricos (dado que el
libro fue escrito en 1995).
As pues, aunque la comunicacin a travs del ordenador est
revolucionando sin duda el proceso de comunicacin, y por su mediacin la
cultura en general, es una revolucin que se est desarrollando en oleadas
concntricas, iniciadas en los niveles ms elevados de educacin y riqueza,
y probablemente incapaz de alcanzar a grandes segmentos de las masas
incultas y los pases pobres.
La proporcin ms considerable de la comunicacin a travs del ordenador
se efecta en el trabajo o en situaciones relacionadas con l. Ms all de la
realizacin de tareas profesionales, los usos de la comunicacin a travs del
ordenador ya alcanzan todo el mbito de la actividad social.
La comunicacin personal est explotando en el correo electrnico y es la
actividad ms habitual de la comunicacin a travs del ordenador fuera del
trabajo. El sexo por ordenador es otro uso importante y la mayor parte del
sexo por ordenador se efecta en las lneas de conversacin.
Adems otra zona de utilizacin creciente de la comunicacin a travs del
ordenador es la poltica. Por una parte, el correo electrnico se est

empleando para la difusin masiva de determinada propaganda poltica con

posibilidad de interaccin.

La gran fusin: el multimedia como entorno simblico

En la segunda mitad de los aos noventa, un nuevo sistema electrnico de
comunicacin comenz a formarse de la fusin de los medios de
comunicacin de masas globalizados y personalizados y la comunicacin a
travs del ordenador.
El multimedia, como se denomin al nuevo sistema, extiende el mbito de
la comunicacin electrnica a todo el dominio de la vida, de la casa al
trabajo, de las escuelas a los hospitales, del entretenimiento al viaje.
A mediados de los aos noventa, los gobiernos y las empresas de todo el
mundo ya estaban en una frentica carrera para situarse en una posicin
conveniente y establecer el nuevo sistema; considerado una herramienta de
poder, fuente potencial de ingentes beneficios y smbolo de la
hipermodernidad.
Puesto que la forma tecnolgica real del sistema es incierta, quienquiera
que controle sus primeros estadios podra influir decisivamente en su
evolucin futura, con lo que adquirira una ventaja competitiva estructural.
Las expectativas de una demanda ilimitada de entretenimiento parecen
estar sobrestimadas y muy influidas por la ideologa de la sociedad del ocio.
Aunque el gasto en entretenimiento parece adaptarse a la inflacin, el pago
de toda la gama de posibilidades propuestas en lnea excede claramente la
evolucin esperada de la renta familiar en el futuro prximo.

La cultura de la virtualidad real

Desde el punto de vista histrico del nuevo sistema de comunicacin,
organizado en torno a la integracin electrnica de todos los modos de
comunicacin, desde el tipogrfico hasta el multisensorial no es su
induccin de la realidad virtual, sino la construccin de la virtualidad real.
As pues, cuando los crticos de los medios de comunicacin electrnicos
sostienen que el nuevo entorno simblico no representa la realidad, hacen
referencia implcita a una nocin absurdamente primitiva de experiencia
real que nunca existi.
Todas las realidades se comunican por medio de smbolos. Y en la
comunicacin humana interactiva, sin tener en cuenta el medio, todos los
smbolos resultan algo desplazados en relacin con su significado semntico

asignado. La cultura de la virtualidad real, donde el hacer creer acaba

creando el hacer.