Captulo 6

Entre los procesos externos se cuentan: (1) la meteorizacin, es decir, la

desintegracin y descomposicin de las rocas de la superficie terrestre, o
cerca de ella; (2) procesos gravitacionales, transferencia de materia rocosa
pendiente abajo bajo la influencia de la gravedad, y (3) erosin, eliminacin
del material por un agente dinmico, normalmente agua, viento o hielo. Se
denominan procesos externos porque tienen lugar en la superficie terrestre
o cerca de ella y se alimentan de la energa solar. Por el contrario, los
procesos internos, como el vulcanismo y la formacin de montaas, derivan
su energa del interior de la Tierra.
La meteorizacin mecnica es la rotura fsica de una roca en fragmentos
ms pequeos. Las rocas pueden romperse en fragmentos ms pequeos
mediante cuas de hielo (donde el agua se abre camino en las grietas o
agujeros de las rocas y, despus de su congelacin, se expande y aumenta
de tamao las aberturas); descompresin (expansin y rotura debidas a una
gran reduccin de la presin cuando la roca suprayacente es erosionada);
expansin trmica (debilitamiento de la roca como consecuencia de la
expansin y contraccin conforme se calienta y se enfra) y actividad
biolgica (por los humanos, por los animales excavadores, las races de las
plantas, etc.).
La meteorizacin qumica altera el quimismo de una roca, transformndola
en sustancias diferentes. El agua es con mucho el agente de meteorizacin
qumica ms importante. Se produce disolucin cuando los minerales
solubles en agua, como la halita, se disuelven. El oxgeno disuelto en agua
oxidar los minerales ricos en hierro. Cuando el dixido de carbono (CO 2) se
disuelve en agua forma cido carbnico, que acelera la descomposicin de
los silicatos mediante hidrlisis. La meteorizacin qumica de los silicatos
produce a menudo: (1) productos solubles que contienen iones sodio, calcio,
potasio y magnesio, y slice en solucin; (2) xidos de hierro insolubles, y (3)
minerales de arcilla. La velocidad a la cual la roca se meteoriza depende de
factores como: (1) el tamao de partcula, los fragmentos pequeos
generalmente se meteorizan ms rpidamente que los grandes; (2) la
composicin mineral, la calcita se disuelve fcilmente en soluciones
ligeramente cidas, y los silicatos que se forman por primera vez a partir del
magma son menos resistentes a la meteorizacin qumica, y (3) los factores
climticos, en particular la temperatura y la humedad. Con frecuencia, las
rocas expuestas en la superficie terrestre no se meteorizan a la misma
velocidad. Esta meteorizacin diferencial de las rocas se ve influida por
factores como la composicin mineral, el grado de fracturacin y la
exposicin a los elementos atmosfricos.
El suelo es una combinacin de materia mineral y orgnica, agua y aire: la
porcin del regolito (la capa de roca y fragmentos minerales producidos por
la meteorizacin) que sustenta el crecimiento de las plantas.
Aproximadamente la mitad del volumen total de un suelo de buena calidad

est compuesto por una mezcla de roca desintegrada y descompuesta

(materia mineral) y humus (los restos descompuestos de animales y
vegetales); la mitad restante consiste en espacios porosos, donde circulan el
aire y el agua. Los factores ms importantes que controlan la formacin del
suelo son la roca madre, el tiempo, el clima, las plantas y los animales, y la
pendiente.
Los procesos de formacin del suelo operan desde la superficie hacia
abajo y producen en el suelo zonas o capas que se denominan horizontes.
Desde la superficie hacia abajo, los horizontes del suelo se denominan
respectivamente
O
(fundamentalmente
materia
orgnica),
A
(fundamentalmente materia mineral), E (donde la eluviacin y la lixiviacin
extraen los componentes finos y los constituyentes solubles del suelo), B (o
capa subsuperficial del suelo, al que se hace referencia a menudo como la
zona de acumulacin), y C (la roca madre parcialmente alterada). Juntos, los
horizontes O y A constituyen lo que se denomina la capa superficial del
suelo.
En Estados Unidos, los suelos se clasifican mediante un sistema conocido
como la Taxonoma del suelo. Se basa en las propiedades fsicas y qumicas
del perfil del suelo e incluye seis categoras jerrquicas. El sistema es
especialmente til para los objetivos agrcolas y relacionados con la
explotacin de la tierra.
La erosin del suelo es un proceso natural; forma parte del reciclado
constante de los materiales de la Tierra que denominamos ciclo de las
rocas. Una vez en el canal de un ro, las partculas de suelo son
transportadas corriente abajo y finalmente acaban por depositarse. La
velocidad de erosin del suelo vara de un lugar a otro y depende de las
caractersticas del suelo, as como de factores como el clima, la pendiente y
el tipo de vegetacin.

Captulo 10
El trmino deformacin se refiere a los cambios de forma o de volumen, o
ambas cosas, de un cuerpo rocoso, y es ms pronunciada a lo largo de los
bordes de placa. Para describir las fuerzas que deforman las rocas, los
gelogos utilizan el trmino esfuerzo, que es la cantidad de fuerza aplicada
sobre un rea determinada. El esfuerzo, cuando es uniforme en todas las
direcciones, se denomina presin de confinamiento, mientras que los
esfuerzos diferenciales se aplican de manera desigual en direcciones
diferentes. Los esfuerzos diferenciales que acortan un cuerpo de roca son
esfuerzos compresionales; los que alargan la unidad rocosa son esfuerzos
tensionales. La deformacin es el cambio de tamao y forma de una unidad
rocosa provocado por el esfuerzo.

 Las rocas se deforman de manera diferente dependiendo del entorno

(temperatura y presin de confinamiento), la composicin y la textura de la
roca y el tiempo durante el que se mantiene el esfuerzo. Las rocas
responden primero mediante deformacin elstica y vuelven a su forma
original cuando cesa el esfuerzo. Una vez sobrepasado el lmite elstico
(resistencia), las rocas o bien se deforman por flujo dctil o bien se
fracturan. La deformacin dctil es un flujo en estado slido que provoca un
cambio del tamao y la forma de un objeto sin fracturarlo. El flujo dctil
puede producirse por deslizamiento gradual y recristalizacin a lo largo de
planos de fragilidad en el interior del retculo cristalino de los granos
minerales. Se produce deformacin dctil en un entorno de presin y
temperatura elevadas. En un entorno prximo a la superficie, la mayora de
las rocas se deforman mediante fracturacin.
La orientacin de los estratos o de las superficies de fallas se establece
mediante la direccin y el buzamiento. La direccin es la orientacin con
respecto al norte magntico de una lnea generada por la inter- seccin de
un estrato de roca inclinado o de una falla con un plano horizontal. El
buzamiento es el ngulo de inclinacin de la superficie de un estrato o de
una falla medida desde un plano horizontal.
Las estructuras geolgicas bsicas asociadas con la deformacin de las
rocas son los pliegues (doblamiento de rocas volcnicas y sedimentarias
inicialmente horizontales en una serie de ondulaciones) y fallas. Los dos
tipos ms comunes de pliegues son los anticlinales, formados por el
plegamiento convexo, o arqueamiento, de los estratos rocosos, y los
sinclinales, que son pliegues cncavos. La mayora de los pliegues son
consecuencia de esfuerzos compresivos horizontales. Los pliegues pueden
ser simtricos, asimtricos o, si un flanco se ha inclinado ms all de la
vertical, volcados. Los domos (estructuras levantadas en forma de
anticlinales) y las cubetas (estructuras hundidas) son pliegues circulares o
algo alargados formados por desplazamientos verticales de los estratos.
Las fallas son fracturas en la corteza a lo largo de las cuales se ha
producido un desplazamiento apreciable. Las fallas en las que el
movimiento es fundamentalmente vertical se denominan fallas con
desplazamiento vertical. Estas fallas incluyen las normales y las fallas
inversas. Las fallas inversas de poco ngulo se denominan cabalgamientos.
Las fallas normales indican esfuerzos tensionales que separan la corteza. A
lo largo de los centros de expansin de las placas, la divergencia puede
hacer que un bloque central, denominado graben , limitado por fallas
normales, descienda a medida que las placas se separan.
Las fallas inversas y los cabalgamientos indican que estn actuando
fuerzas compresivas. Se encuentran grandes cabalgamientos a lo largo de
las zonas de subduccin y de otros bordes convergentes donde colisionan
las placas. En regiones montaosas como los Alpes, las Rocosas
septentrionales, el Himalaya y los Apalaches, los cabalgamientos han

desplazado estratos hasta 50 kilmetros por encima de unidades rocosas

adyacentes.
Las fallas de desplazamiento horizontal muestran fundamentalmente
movimientos paralelos a la direccin del plano de falla. Grandes fallas de
desplazamiento horizontal, denominadas fallas transformantes, acomodan
el desplazamiento entre bordes de placas. La mayora de las fallas
transformantes corta la litosfera ocenica y conecta centros de expansin.
La falla de San Andrs corta la litosfera continental y acomoda el
desplazamiento en direccin norte del suroeste californiano.
Las diaclasas son fracturas a lo largo de las cuales no se ha producido
desplazamiento apreciable. Suelen aparecer en grupos con orientaciones
aproximadamente paralelas y son consecuencia de la fracturacin frgil de
rocas localizadas en la corteza ms externa.