Albert Einstein dixit

entre science et engagements

Prsent par Pierre Marage

Universit Libre de Bruxelles

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Quatrime de couverture :
Albert Einstein fut sans doute le plus grand savant du XX

me

sicle.

Il fut aussi le tmoin des tragdies qui traversrent ce sicle, et le porteur dun idal
humaniste qui continue de nous convoquer.
Celui qui fut dsign par le magazine amricain Time, dans son numro du 31 dcembre
1999, comme la personnalit du sicle nous le confie : Il faut partager son temps
entre la politique et les quations . Et il ajoutait : Mais pour moi, ce sont nos quations
les plus importantes .
Ce livre voque ce double itinraire dAlbert Einstein, scientifique et politique, qui le mena
notamment en Belgique pour plusieurs tapes mmorables, certaines heureuses, dautres
tragiques.
On y dcouvre, ct du savant lextraordinaire originalit et de lanticonformiste qui ne
portait pas de chaussettes, un homme engag, lucide, raliste, courageux.
Ce livre donne surtout la parole Einstein lui-mme, afin que le lecteur puisse entendre la
voix du savant, du penseur, de lhumaniste, sans complaisance sans simplifications.

Remerciements
Cet ouvrage est publi avec le gnreux soutien de lUniversit Libre de Bruxelles,
loccasion de lAnne de la Physique 2005 et de lexposition E = m c2 , prsente
Bruxelles de dcembre 2005 mars 2006.

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Comment je vois le monde

Comme notre situation est trange, nous, enfants de la Terre ! Nous ne faisons que
passer. Nous ne savons pas pourquoi nous sommes l, mme si parfois nous croyons le
sentir. Mais par notre vie de tous les jours, sans quil soit besoin de beaucoup rflchir,
nous savons une chose : nous sommes l pour les autres pour ceux, tout dabord, dont le
sourire et la sant sont la condition de notre propre bonheur, et ensuite pour la multitude
des inconnus au sort desquels nous rattache un lien de sympathie. Il me vient chaque jour,
dinnombrables reprises, la pense que ma vie sociale et intime repose sur le travail des
hommes daujourdhui et de ceux qui sont maintenant disparus, et que je dois mefforcer de
donner dans les proportions dans lesquelles jai reu et je reois encore. ()
Je ne crois aucunement la libert de lhomme au sens philosophique du terme. Chacun
de nous agit non seulement sous la contrainte des vnements extrieurs, mais galement
sous lemprise dune ncessit intrieure. Le mot de Schopenhauer Lhomme peut faire
ce quil veut, mais il ne peut pas vouloir ce quil veut mhabite intensment depuis ma
jeunesse et, dans le spectacle ou dans lpreuve des difficults de la vie, jy ai toujours
trouv un rconfort et puis une infinie tolrance. Une telle pense attnue salutairement le
sentiment quelque peu paralysant que nous avons de notre responsabilit et fait que nous
ne nous prenons pas nous-mmes ni les autres trop au srieux ; il en dcoule une
conception de la vie qui donne en particulier toutes ses chances lhumour.
La question du sens ou de la finalit de mon existence et de lexistence en gnral ma
toujours paru, dun point de vue objectif, dnue de signification. A cet gard, le plaisir et le
bonheur nont jamais constitu mes yeux une fin en soi (). Mes idaux moi, ceux qui
ont toujours clair mes pas et aiguis mon apptit et ma joie de vivre, sappellent bont,
beaut et vrit. ()
Mon idal politique est la dmocratie. Chacun doit tre respect dans sa personne et nul
ne doit tre idoltr. Une ironie du sort a voulu que lon mait vou une admiration et un
respect exagrs. () Je sais fort bien que, pour que russisse lorganisation dune
entreprise humaine, il faut quelquun qui pense, ordonne et assume globalement la
responsabilit. Mais ceux qui sont dirigs ne doivent pas tre contraints, ils doivent pouvoir
choisir leurs dirigeants. Je ne peux pas imaginer un rgime autocratique, reposant sur la
contrainte, qui ne dgnre en un temps bref. Car la violence attire invitablement les tres
de peu de moralit et cest une loi, me semble-t-il, que les despotes de gnie ont pour
successeurs des crapules. Cest la raison pour laquelle je me suis toujours farouchement
oppos des systmes tels que ceux que nous connaissons aujourdhui [1930] en Italie et
en Russie. () A mon sens, la seule vritable valeur que renferme la socit humaine
rside non dans lEtat mais dans lindividu dou de pouvoir crateur et de sensibilit, dans
la personnalit : elle seule produit ce qui est noble et sublime, tandis que la foule, en tant
que telle, reste stupide et insensible.
Voil qui mamne parler de la pire manation du grgarisme : larme, que jexcre. Si
quelquun peut prendre plaisir marcher en rangs aux sons dune musique, cela suffit pour
que je le mprise : cest par erreur quil a reu un cerveau, puisque sa moelle pinire lui
suffirait amplement. Nous devrions nous dbarrasser au plus vite de cette tare de la
civilisation. Lhrosme sur ordre, la violence sans raison et le dplorable patriotardisme,
avec quelle ardeur je les hais, comme la guerre me parat vulgaire et mprisable ! ()
La plus belle exprience que nous puissions faire, cest celle du mystre de la vie. Cest le
sentiment originel dans lequel tout art et toute science vritables plongent leurs racines.
Quand on ne le connat pas, quand on ne sait plus stonner, tre merveill, cest comme
si lon tait mort, le regard teint. Lexprience du mystrieux mme mle de crainte a
galement donn naissance la religion. Ce que nous savons de lexistence dune ralit
impntrable, des manifestations de la raison la plus profonde et de la beaut la plus
clatante, qui ne sont accessibles la raison humaine que dans leurs formes les plus

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primitives, ce savoir et cette intuition nourrissent le vrai sentiment religieux ; en ce sens, et

seulement en ce sens, je puis me considrer comme un esprit profondment religieux. Je
narrive pas me reprsenter un Dieu qui rcompense et punisse ses cratures, et qui
possde une volont analogue celle que nous nous connaissons nous-mmes. Je ne
peux pas davantage ni ne veux imaginer un individu qui survive sa mort corporelle ; je
laisse aux mes faibles de telles penses, dont elles se bercent par crainte ou par un
gosme ridicule. Il me suffit, quant moi, de songer au mystre de lternit de la vie,
davoir la conscience et lintuition de la merveilleuse construction de ce qui est, et de
mefforcer humblement de comprendre une parcelle, si minime soit-elle, de la raison qui se
manifeste dans la nature.
(1930, Comment je vois le monde, SEP 54-57)

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Les annes de formation

Cest le 14 mars 1879, quelques annes aprs lunification allemande ralise par Bismarck,
quAlbert Einstein naquit Ulm, dans une famille de la petite bourgeoisie juive qui stablit bientt
Munich. Il tait le fils de Hermann Einstein (1847-1902) et de Pauline Koch (ne en 1858 et dcde
chez son fils Berlin en 1920). Hermann fut associ sans beaucoup de succs diffrentes entreprises
industrielles. Le frre de Pauline, Caesar (1854-1941), stablit Anvers comme marchand de grain
vers 1890 ; il apporta Albert un soutien financier lors de ses annes dtude Aarau et Zurich.
Albert eut une sur cadette, Maria ( Maja ), ne en 1881 et dcde en 1951 aprs avoir pass les
douze dernires annes de sa vie auprs de son frre Princeton.
On raconte sur lenfance dEinstein diverses anecdotes, rapportes notamment par Maja. Ce qui est
sr, cest que le jeune garon tait dun temprament concentr, quil fut trs tt intress par les
sciences, et quil tait dun esprit indpendant. La famille ntait gure religieuse, et le jeune Albert
commena par frquenter lcole primaire catholique, avant de recevoir des lments dducation
religieuse judaque. Bien plus tard, il racontera que, sil connut vers lge de douze ans une crise de
mysticisme, la vritable rvlation fut bientt pour lui celle des sciences, travers la lecture dEuclide
puis de traits de physique. A partir de lge de six ans, Einstein reut aussi des leons de violon, mais
il ne fit de rels progrs que quand il sy appliqua tout seul, durant son adolescence.
Cest sans doute dans ces annes de jeunesse que commena se construire chez Einstein cette
haute spiritualit qui devait toujours lhabiter une spiritualit qui transcendait Eglises et religions,
mais en laquelle le savant voyait le souffle qui anime la science et lart.

La dcouverte des sciences

Bien qulev par des parents (juifs) ne se souciant gure de religion, je fus anim dune
profonde pit, qui cessa toutefois brusquement ds lge de douze ans. En lisant des
ouvrages de vulgarisation scientifique, je fus bientt convaincu quune bonne part des
rcits de la Bible ne pouvait tre vraie. Il sensuivit une pousse presque fanatique de libre
pense, associe limpression que lEtat trompe sciemment la jeunesse impression
accablante. Cette exprience fit natre en moi un sentiment de mfiance lgard de toute
forme dautorit et une attitude de scepticisme lencontre des convictions rpandues
dans les diffrents milieux sociaux, attitude qui ne ma plus quitt depuis, mme si par la
suite elle perdit de son intransigeance premire en raison dune meilleure comprhension
des relations de cause effet.
Il me parat clair que le pieux paradis de ma jeunesse ainsi perdu constituait une premire
tentative pour me librer des chanes dun univers exclusivement personnel et dune
existence domine par les dsirs, les espoirs et des sentiments primitifs. Il y avait l, audehors, le vaste monde qui existe indpendamment des hommes et se dresse devant nous
comme une nigme, grande et ternelle, mais partiellement accessible notre perception
et notre rflexion. La contemplation de ce monde tait comme la promesse dune
libration, et je me rendis bientt compte que bien des hommes que javais appris
estimer et admirer avaient trouv libert intrieure et certitude en sy consacrant.
Lapprhension intellectuelle, dans le cadre des possibilits qui soffrent nous, de ce
monde extrieur notre propre personne mapparaissait plus ou moins consciemment
comme le but suprme atteindre. Les hommes dhier et daujourdhui qui partageaient ce
point de vue, ainsi que les connaissances quils avaient acquises, taient pour moi des
amis que je ne perdrais jamais. Le chemin qui mne ce paradis ntait pas aussi ais ni
aussi sduisant que celui du paradis religieux ; il sest cependant rvl sr et je nai
jamais regrett de lavoir choisi.
(1949, Notes autobiographiques, SEP 20)

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En 1894, les affaires de Hermann Einstein conduisent la famille stablir Pavie, alors quAlbert
est suppos rester Munich pour poursuivre ses tudes. Contrairement la lgende, le jeune Albert
Einstein nest pas mauvais lve, mais il dteste le systme scolaire allemand. Et au printemps 1895, il
abandonne le lyce pour rejoindre ses parents en Italie. Aprs un sjour de quelques mois qui
lenchante, il les convainc de le laisser gagner la Suisse pour entreprendre des tudes dingnieur la
fameuse Ecole Polytechnique fdrale de Zurich (lETH). Outre le rejet du systme scolaire, il semble
que lhorreur prouve la perspective dun service militaire dans larme prussienne ait galement
conduit Einstein en Suisse. A seize ans, il renonce la nationalit allemande et devient apatride.

La religiosit cosmique
Lhomme prouve linanit des dsirs et des buts humains et le caractre sublime et
merveilleux de lordre qui se rvle dans la nature ainsi que dans le monde de la pense. Il
ressent son existence individuelle comme une sorte de prison, et il veut vivre la totalit de
ce qui est comme quelque chose ayant une unit et un sens. ()
Les gnies religieux de tous les temps ont t distingus par cette religiosit cosmique, qui
ne connat ni dogmes ni Dieu pens limage de lhomme. Il ne peut donc y avoir dEglise
qui fonderait son enseignement sur la religiosit cosmique. Cest ainsi que lon trouve,
prcisment parmi les hrtiques de tous les temps, des hommes qui ont t remplis de
cette religiosit suprme et que leurs contemporains ont souvent pris pour des athes,
mais parfois aussi pour des saints. Vus sous cet angle, des hommes comme Dmocrite,
saint Franois dAssise et Spinoza sont trs proches les uns des autres.
Comment cette religiosit cosmique peut-elle tre transmise dun individu lautre si elle
ne peut conduire un concept en forme de Dieu et une thologie ? Il me semble que
cest la fonction la plus importante de lart et de la science dveiller ce sentiment chez
ceux qui sont susceptibles de laccueillir et de le maintenir vivant.
Nous aboutissons ainsi une conception des rapports entre la science et la religion qui est
tout fait diffrente de la conception habituelle. Lorsque lon considre lhistoire, on est en
effet enclin tenir la science et la religion comme deux ralits irrconciliables. () On a
reproch la science de saper la morale, certainement tort. Le comportement thique
des hommes peut, de faon efficace, tre fond sur la piti, lducation et les liens sociaux
et peut se passer de fondement religieux. Ce serait bien triste si les hommes devaient tre
mats par la peur de la punition et lespoir dune rcompense aprs la mort.
Il est donc ais de comprendre que les Eglises aient, depuis toujours, combattu la science
et poursuivi ses adeptes. Mais jaffirme, dautre part, que la religiosit cosmique est le
mobile le plus fort et le plus efficace de la recherche scientifique. Seuls ceux qui ont
mesur les terribles efforts et surtout le dvouement sans lesquels les thories
scientifiques rvolutionnaires nauraient pu tre cres peuvent mesurer la force du
sentiment partir duquel peut seul se raliser un tel travail, sans lien avec la vie pratique
immdiate.
(mars 1930, Article pour le Berliner Tageblatt, SEP 155-6)

A lautomne 1895, Einstein choue lexamen dentre lETH. Il impressionne cependant

certains des examinateurs, dont le professeur de physique ; il avait dailleurs acquis par lui-mme de
solides notions de mathmatiques, notamment danalyse. Einstein consacre alors lanne terminer,
dans une ambiance heureuse, ses humanits lcole cantonale dAarau, accueilli sous le toit de
lhumaniste Jost Winteler, directeur de lcole. La fille de Winteler, Anna Barbera, pousera en 1904
le fidle ami dEinstein Michele Besso, tandis que son fils Paul pousera Maja en 1910.
Par son esprit libral et par le srieux sans prtention de ses professeurs qui navaient
recours aucune forme dautorit extrieure, cette cole a laiss en moi une impression
inoubliable. La comparaison avec six annes dinstruction dans un lyce allemand au
rgime autoritaire ma permis de prendre pleinement conscience de lincomparable
supriorit dune ducation qui cherche rendre llve libre et responsable de ses actes

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par rapport une ducation qui ne sappuie que sur le dressage, lautorit extrieure et
lambition. La vritable dmocratie nest pas une vaine chimre.
(1955, Esquisse autobiographique pour le centenaire de la fondation de lETH, SEP 14)

Les objectifs de lenseignement

Je voudrais minscrire en faux contre la conception qui assigne comme tche immdiate
lcole denseigner les connaissances et les comptences particulires qui seront plus tard
dune utilit immdiate dans la vie. Les exigences de la vie sont beaucoup trop multiples
pour permettre denvisager que lcole puisse assurer une formation aussi spcialise. Il
me semble de plus absolument inacceptable de traiter lindividu comme un instrument sans
vie. Lcole doit toujours sefforcer de faire en sorte que celui qui la quitte soit un homme
la personnalit harmonieuse, plutt quun spcialiste. Cela vaut mon avis, dune certaine
faon, aussi pour les coles professionnelles dont les lves devront sorienter vers des
mtiers bien prcis. Cest le dveloppement de laptitude gnrale penser, juger et
travailler de faon autonome qui doit toujours rester au premier plan des proccupations, et
non lacquisition de connaissances spcialises.
(oct. 1936, Discours prononc pour le tricentenaire du Education Office de lEtat de New
York, SEP 208)

Accept lanne suivante lETH dans la filire de formation des enseignants, Einstein en sort
diplm en juillet 1900. En 1901, aprs avoir conomis pendant plusieurs annes pour payer les
droits, il acquiert la nationalit suisse, dont il ne se dfera jamais (en Suisse, il chappa au service
militaire pour des raisons mdicales).
A Zurich, ltudiant Einstein passe peu de temps frquenter les cours, mais il travaille beaucoup
seul, avec ardeur et passion (Esquisse autobiographique, SEP 14) au laboratoire de physique, et il
tudie les matres de la physique thorique avec une sainte ferveur (ibid.) : Helmoltz, Maxwell,
Boltzmann, Kirchoff, Hertz (ces deux derniers ont tent de construire la mcanique sans recourir au
concept mal dfini de force). Parmi ses professeurs figure Hermann Minkowski (1864-1909), qui
jouera en 1907 un rle de premier plan dans la mise en forme mathmatique de la Relativit restreinte,
mais dont les enseignements ne semblent gure avoir profit sur le coup au jeune tudiant.
Einstein est une sorte de vagabond, un original (ibid., SEP 15), mais il se lie dune solide
amiti avec son condisciple Marcel Grossmann (1878-1936), avec qui il conduit chaque semaine, en
grande crmonie une discussion approfondie sur toutes les choses qui peuvent intresser des
jeunes gens qui nont pas les yeux dans leurs poches , et qui lui prte pour les examens ses
excellentes notes de cours, une vritable boue de sauvetage (ibid.). Grossmann jouera encore plus
tard un rle important dans la vie dEinstein : cest son pre qui recommanda en 1902 le jeune Albert
au directeur du Bureau des Brevets de Berne pour son premier emploi, une intervention pour laquelle
Einstein lui fut toujours reconnaissant ; et dans les annes 1910, Einstein et Grossmann entretinrent
une troite collaboration portant sur le formalisme mathmatique de la thorie de la Relativit
gnrale.
A Zurich, Einstein fait la connaissance en 1896, lors de soires musicales, de Michele Besso
(1873-1955), un ingnieur suisse brillant et clectique, qui restera toujours son confident et avec lequel
il changera une correspondance abondante portant tant sur les proccupations familiales que sur les
questions scientifiques, politiques et philosophiques.
Au dbut du XXme sicle, Zurich tait lune des villes les plus cosmopolites dEurope, qui attirait
des tudiants de toutes les nationalits (il y avait avec Einstein en deuxime anne lETH quatre
suisses, deux amricains et une citoyenne de lempire austro-hongrois), ainsi quune brillante
intelligentsia en exil, parmi laquelle figura Lnine lui-mme. Cest ainsi quEinstein se lia galement
damiti Zurich avec le jeune physicien autrichien Frdric Adler (1879-1960), le fils du grand
dirigeant social-dmocrate Victor Adler. Propos en 1909 pour un poste dfinitif de professeur
luniversit de Zurich, Adler insistera pour quil soit plutt attribu Einstein. Pacifiste ardent et

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militant de la gauche socialiste, Adler assassina en 1916 le premier ministre autrichien et fut
condamn mort avant dtre amnisti en 1918. Einstein sengagea vigoureusement dans sa dfense.
Parmi les condisciples du jeune Albert Einstein lETH figurait galement une tudiante serbe,
Mileva Maric (1875-1948). Il faut se reprsenter la force de caractre ncessaire une jeune femme
originaire des rgions priphriques de lEurope comme une autre Marie Curie , pour affronter non
seulement des tudes dans un pays tranger, mais aussi la suprmatie masculine absolue qui rgnait
alors sur luniversit. Aprs avoir longtemps refus, Hermann Einstein consentit sur son lit de mort au
mariage dAlbert et Mileva, qui eut lieu en janvier 1903. Albert Einstein trouva en son pouse, comme
en tmoigne leur correspondance, une interlocutrice scientifique de premier ordre mme si elle est
parfois instrumentalise aujourdhui pour tenter de dvaloriser luvre dEinstein lui-mme.
Les Einstein eurent deux fils. Hans Albert, n en 1904 et dcd en 1973, fut diplm de lETH de
Zurich et migra aux Etats-Unis en 1938, o il fut professeur de gnie hydraulique Berkeley ; il eut
un fils, Bernhard Caesar, n en 1930. Son frre Eduard, n en 1910 et dcd en 1965, tait sensible et
artiste mais, atteint de schizophrnie, il dut tre intern. Il semble que, avant la naissance de Hans
Albert, les Einstein aient eu galement une petite fille, tt disparue et dont on ignore presque tout.
Albert et Mileva se sparrent en 1914, peu aprs la nomination dEinstein Berlin. Ds lors, bien
quEinstein continut de se soucier de la mauvaise sant de sa femme et de sa situation matrielle,
notamment dans les conditions pnibles de la guerre et de laprs-guerre (conformment leur
convention de divorce, il lui cda le bnfice de son prix Nobel), leurs relations furent difficiles.
Quelques annes aprs son dcs, Einstein crivit :
Cela assombrit mes relations avec mes deux garons, auxquels jtais tendrement attach.
Cet aspect tragique de ma vie persista jusqu un ge avanc.
(cit in PAIS 297)

Sa correspondance avec Besso qui soccupa assidment de Mileva et de ses fils permet
dentrevoir limportance quils revtaient pour Einstein, et aussi, de manire sourde mais poignante,
son sentiment dimpuissance face leurs attentes, particulirement face la maladie dEduard.
En 1917, aprs plusieurs annes de travail acharn, dune intensit difficilement imaginable, pour
construire la thorie de la Relativit gnrale, Einstein tomba gravement et durablement malade. Il fut
soign Berlin par sa cousine germaine Elsa, ne en 1876, qui tait veuve. Einstein lpousa en 1919,
une fois le divorce avec Mileva prononc.
Lun des aspects paradoxaux de la personnalit dEinstein rside dans le contraste entre son infinie
bienveillance pour lhumanit dans son ensemble, et ce qui apparat parfois comme sa difficult
ctoyer les humains rels :
Mon sens exacerb de la justice et des obligations sociales a toujours form un singulier
contraste avec une absence prononce de besoins de contacts humains et dinsertion
dans la communaut. Je suis vritablement un solitaire, qui ne sest jamais senti appartenir
de toute son me un Etat, une patrie, un cercle damis, et pas mme sa famille la plus
troite ; au contraire, de tels liens nont jamais cess de minspirer un sentiment
dtranget et un dsir de solitude, qui ne font que saccrotre avec lge.
(1931, Comment je vois le monde, SEP 55)

Mais la fixation obsessionnelle sur sa propre vie intrieure nest-elle pas le propre du gnie ? A
Besso, il crira vers la fin de sa vie :
Je persiste croire que tu aurais pu faire clore des ides de valeur dans le domaine
scientifique si tu avais t assez monomaniaque. Un papillon nest pas une taupe, mais
aucun papillon ne doit le regretter.
(janv. 1948, Lettre Michele Besso, BESS 393)

Einstein ne nous parle-t-il pas de lui-mme autant que de Besso ?

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Le jeune savant
Le premier texte scientifique dAlbert Einstein fut une lettre sur llectromagntisme, quil adressa
seize ans son oncle Caesar dAnvers.
Plus marquante fut la fameuse exprience de pense quil conut alors quil tait lve
Aarau :
Si lon poursuit une onde lumineuse la vitesse de la lumire, on se trouve face un
champ dondes indpendant du temps. Mais il nexiste, semble-t-il, rien de tel. Cest ainsi
que je fis, tout jeune, la premire exprience de pense concernant la thorie de la
relativit restreinte. Linvention nest pas luvre de la pense logique, mme si le produit
final est insparable dune mise en forme logique.
(1955, Esquisse autobiographique prpare pour le centenaire de lETH, SEP 14)

Au terme de ses tudes, ne parvenant pas obtenir un poste dassistant universitaire et aprs tre
rest plusieurs mois sans emploi ou donner des leons, Einstein obtint en juin 1902 un poste
d expert technique de troisime classe l Office suisse pour la dfense de la proprit
intellectuelle , Berne.
Il se lia bientt avec le philosophe roumain Maurice Solovine (1875-1978), qui avait rpondu
une annonce dEinstein proposant des cours particuliers de physique et qui traduisit plus tard ses
uvres en franais, et avec le mathmaticien Conrad Habicht (1876-1958), quil avait connu comme
collgue dans une cole secondaire o il avait donn des cours. Ils formrent un cercle troit damis,
l Acadmie Olympia , finalement moins purile que les Acadmies respectables que nous avons
connues plus tard (nov. 1948, Lettre Solovine, SOLO 91). Ils y lisaient et commentaient
soigneusement Spinoza, Hume, Mach, Poincar (La Science et lhypothse), et aussi Sophocle, Racine,
Cervants
L Acadmie fut dissoute en 1904 quand Habicht et Solovine quittrent Berne. Mais bientt
Einstein put faire entrer Besso au Bureau des Brevets, o il fut employ de 1904 1908. Ensemble, ils
avaient chaque jour de longues conversations sur le chemin de retour du bureau, et lesprit aiguis de
Besso contribua notablement aider Einstein prciser ses penses. Einstein le remercia dans son
article sur la Relativit restreinte en 1905 :
En conclusion, je tiens dire que, lorsque je travaillais la solution des problmes traits
ici, le soutien de mon ami et collgue M. Besso ne ma jamais manqu et que je lui suis
redevable dune stimulation prcieuse.
(juin 1905, Sur llectrodynamique des corps en mouvement, REL 58)

Cest pendant cette priode bernoise quEinstein ralisa les dcouvertes qui devaient faire de lui
lun des plus grands physiciens de tous les temps, et il en restera toujours reconnaissant au directeur du
Bureau, Friedrich Haller, qui lavait engag malgr la faiblesse de ses connaissances techniques :
Cest ainsi que de 1902 1909, priode durant laquelle mon activit fut la plus productive,
je fus dlivr de tout souci matriel. Indpendamment de cela, ce fut pour moi une vritable
bndiction que de travailler la rdaction dfinitive de brevets techniques. Ce travail
mobligeait exercer mon esprit dans des domaines varis, tout en moffrant largement de
quoi stimuler ma rflexion en physique.
Avoir une activit professionnelle concrte est finalement une bndiction pour quelquun
comme moi. En effet, les exigences de la carrire universitaire sont telles que les jeunes
chercheurs doivent produire une quantit impressionnante darticles scientifiques. Cest l
une incitation la superficialit laquelle seules de trs fortes personnalits peuvent
rsister. De plus, la plupart des activits professionnelles pratiques sont telles que
nimporte qui de normalement dou peut raliser ce quon attend de lui. Son existence
quotidienne nest pas soumise aux alas dune inspiration particulire. Sil ressent un
intrt plus profond pour les sciences, il peut toujours, en marge du travail qui lui est

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impos, se consacrer ses chres tudes. Il nest pas oblig de vivre dans la crainte de
voir ses efforts rester sans rsultats.
(1955, Esquisse autobiographique prpare pour le centenaire de lETH, SEP 15-16)

*
*

Lanne 1905 fut pour Einstein ce quavait t pour Newton lanne 1666 : lannus mirabilis,
lanne merveilleuse o senchanent coup sur coup les dcouvertes les plus mmorables.
Pour mesurer les contributions dEinstein durant cette anne fameuse, il faut se remettre en
mmoire ltat de la physique lpoque.
La physique du XIXme sicle reposait sur deux piliers qui semblaient inbranlables : la mcanique
et llectromagntisme. La mcanique, expose sous une forme acheve par Newton (1642-1727) dans
les Principia Mathematica en 1687, constituait la science par excellence . Non seulement elle avait
remport depuis deux sicles dimmenses succs, notamment dans le domaine cleste, mais ses bases
pistmologiques faisaient delle le modle de toutes les sciences : elle se fondait dune part sur la
mthode exprimentale inaugure par Galile, et dautre part sur les mathmatiques les plus avances
de lpoque, notamment le calcul diffrentiel et intgral invent par Newton lui-mme. Pour sa part, la
synthse de llectricit, du magntisme et de la lumire ralise vers 1865 par James Clerck Maxwell
(1831-1879) rendait compte des dcouvertes exprimentales du XIXme sicle, rendues possibles par
de nombreux dveloppements techniques. A ct des particules lectrises de matire,
llectromagntisme de Maxwell reposait sur le concept de champ , introduit par le gnial
exprimentateur que fut Michael Faraday (1791-1867).
Le XIXme sicle avait vu galement lapparition dune nouvelle science, la thermodynamique,
dont le point de dpart tait la description des lois auxquelles obissent les machines, et notamment les
machines vapeur. Cette thorie repose sur deux principes : limpossibilit du mouvement perptuel,
et limpossibilit du transfert spontan de chaleur dun corps froid vers un corps chaud ; elle avance
deux nouveaux concepts : lnergie, qui se conserve, et lentropie, qui augmente dans un systme
isol.
Enfin, de plus en plus de physiciens et de chimistes se rallirent progressivement au cours du
sicle lhypothse atomiste, avance par John Dalton (1766-1844) ds 1805. Cette thorie rencontra
de fortes oppositions, fondes sur des arguments non seulement scientifiques mais aussi
pistmologiques, rejetant le recours des entits, les atomes, considres comme purement
mtaphysiques car inobservables. Latomisme ne triomphera que vers les annes 1910, suite de
nombreux travaux auxquels Einstein contribua de manire importante. Une interprtation atomiste de
la thermodynamique, la mcanique statistique qui constitue aujourdhui lune des approches les plus
fructueuses de la description physique de la nature fut propose par Ludwig Boltzmann (1844-1906),
mais elle faisait encore vers 1900 lobjet doppositions virulentes.
Le grand physicien William Thomson (Lord Kelvin, 1824-1907) avait cru pouvoir dclarer :
Dans tous les grands domaines, la physique forme un ensemble harmonieux, un ensemble
pratiquement complet. Il ajouta cependant (nous sommes en 1904) : La beaut et la clart de la
dynamique est cependant obscurcie par deux nuages (Baltimore Lecture, 1904). Le premier
nuage trouvait son origine dans les rsultats ngatifs des expriences visant dtecter le
mouvement de la Terre travers l ther luminifre , suppos porter les ondes lumineuses et
lectromagntiques ce sera le point de dpart de la thorie de la relativit restreinte. Le second
nuage tait d aux caractristiques du rayonnement lumineux des corps en fonction de la
temprature, en particulier pour le plus simple dentre eux, le corps noir ce sera le point de dpart
de la thorie des quanta.
Cest dans ces deux directions quallait sillustrer un employ de troisime classe du Bureau des
Brevets de Berne, diplm de lEcole Polytechnique de Zurich, un certain Albert Einstein. Le jeune
savant tait rsolument atomiste, et il maniait avec habilet la thermodynamique et la mcanique

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statistique, ainsi que le montrent plusieurs articles publis avant 1905 et qui servirent en quelque sorte
de banc dessai sa pense.
Mais cest en 1905, 26 ans, quil fournit coup sur coup une srie de contributions mmorables.
*
*

Dans lordre chronologique, qui nest pas sans importance, le premier de cette srie darticles,
termin le 17 avril et publi dans la revue Annalen der Physik, est intitul Un point de vue
heuristique concernant la production et la transformation de la lumire . Einstein sy dclare
insatisfait du contraste entre la nature continue attribue au rayonnement et la nature atomiste de la
matire, et il argumente de la manire suivante :
De fait, il me semble que les observations portant sur le rayonnement noir , la
photoluminescence, la production de rayons cathodiques par la lumire violette [leffet
photolectrique], et dautres classes de phnomnes concernant la production ou la
transformation de la lumire, apparaissent comme plus comprhensibles si lon admet que
lnergie de la lumire est distribue de faon discontinue dans lespace.
(avril 1905, Un point de vue heuristique concernant la production et la transformation de la
lumire, QUANT 40)

Cet article marque la deuxime tape fondatrice de ce qui allait devenir la thorie la plus
rvolutionnaire de la physique du XXme sicle, la mcanique quantique. Einstein y reprenait les
travaux de Planck sur le rayonnement du corps noir, datant de 1900. Max Planck (1858-1947) avait
alors montr que, pour se conformer aux observations, il fallait que ce rayonnement soit mis par
paquets dnergie (les quanta), et non de manire continue, lnergie de quantum tant dfinie par
sa frquence (relie la couleur du rayonnement) et par une grandeur fondamentale de la nature, la
constante de Planck h : E = h
Cette approche permettait seule dviter limpasse laquelle menaient les travaux bass sur la
thorie lectromagntique classique : pour celle-ci, le rayonnement tant mis de manire continue,
toutes les longueurs donde sont permises, mme les plus courtes (cest la catastrophe
ultraviolette ). Il faudrait donc en principe fournir une nergie infinie pour lever dun seul degr la
temprature dun corps ; autrement dit encore, la personne qui regarderait par un petit trou
lintrieur dun four devrait tre volatilise par une bouffe de chaleur infinie !
Pour sa part, Einstein utilisait la mcanique statistique pour franchir dans son article de 1905 un
pas dcisif par rapport Planck : pour Einstein, ce nest pas seulement lmission du rayonnement par
un corps chauff qui doit avoir lieu sous forme de quanta, mais le rayonnement lui-mme est
ncessairement constitu de quanta dnergie : lnergie de la lumire, malgr son comportement
ondulatoire, est dune certaine manire de nature atomiste. Cette approche permettait Einstein
dexpliquer, en conclusion de son article, leffet photolectrique, cest--dire le fait que les lectrons
arrachs dun mtal par une lumire incidente de frquence donne ont tous la mme nergie (car
celle-ci ne dpend que de la frquence de londe), alors que cest leur nombre qui dpend de lintensit
de la lumire. Ceci lui vaudra le prix Nobel de physique pour 1921.
En 1906, Einstein ouvrira en outre la thorie des quanta un champ dapplication tout diffrent du
domaine du rayonnement : il lutilisa pour expliquer la diminution basse temprature de la chaleur
spcifique des solides (cest--dire leur capacit emmagasiner de la chaleur). En effet, les atomes
emmagasinent lnergie thermique sous forme de mouvements doscillation, correspondant des
quanta diffrents. Mais latome est incapable dabsorber des nergies infrieures un certain seuil h
et, basse temprature, la capacit calorifique diminue.
*
*

Le 30 avril, Einstein achve sa thse de doctorat, soumise luniversit de Zurich et ddie

Marcel Grossmann. Elle porte Sur une nouvelle dtermination des dimensions molculaires .

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Einstein tudie pour cela la dissolution dune substance dans un liquide. Au moyen dun modle
simple, il calcule ce que doit tre dune part la vitesse de diffusion des molcules de la substance dans
le liquide, dautre part la modification de viscosit qui sen suit. En utilisant les mesures existantes de
ces deux quantits, il put dterminer avec une bonne prcision les dimensions des molcules dissoutes
ainsi que le nombre dAvogadro, cest--dire le nombre de molcules contenues dans une masse
dtermine de substance. La thse fut accepte en juillet et publie lanne suivante.
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Le 11 mai, un nouvel article est reu par les Annalen der Physik, profondment ancr lui aussi sur
la conviction dEinstein que la matire est de nature atomiste. Ce travail porte sur le mouvement
dsordonn de petites particules en suspension dans un liquide, que le botaniste Robert Brown a mis
en vidence pour la premire fois en 1826 en observant au microscope des grains de pollen dans leau
( mouvement brownien ). Selon Einstein, qui ne connaissait pas lpoque le dtail des mesures
existantes, ce mouvement est d aux chocs rpts que subissent les particules en suspension heurtes
par les molcules du liquide, elles-mmes animes en permanence dun mouvement d la chaleur.
Bien que les mouvements des molcules du liquide se produisent en moyenne de manire gale dans
toutes les directions, elles connaissent des irrgularits qui fournissent aux particules en suspension un
mouvement dcelable. Dans son article, Einstein montre comment les caractristiques de ce
mouvement permettent de calculer le nombre dAvogadro. Il reviendra sur le sujet en dcembre 1905,
et encore par la suite.
Dans les annes qui suivirent, le physicien franais Jean Perrin, qui avait contribu grandement
la dcouverte de llectron en 1897, mesura avec une patience infinie les trajectoires de microsphres
en suspension dans un liquide et il en dduisit sur la base des calculs dEinstein une valeur
remarquablement prcise du nombre dAvogadro. Au total, ce nest pas moins de 13 estimations
concordantes du nombre dAvogadro, dont quatre bases sur des travaux dEinstein (mouvements
browniens de translation et de rotation, bleu du ciel et opalescence critique) et une sur la formule de
Planck, que Perrin put rassembler dans son ouvrage clbre Les atomes , publi en 1913 et qui
emporta de manire dcisive ladhsion des savants latomisme.
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Le 30 juin 1905, les Annalen der Physik reoivent encore dEinstein un article gnial, intitul :
Sur llectrodynamique des corps en mouvement . Cet article avait t rdig en six semaines mais
il avait t longuement mri, depuis lexprience de pense dAarau et la lecture de Poincar au sein
de lAcadmie Olympia.
Cest que, tout au long du XIXme sicle, une question avait tracass les physiciens. Puisque la
lumire est une onde, comme lavaient prouv les travaux de Thomas Young (1773-1829) et Augustin
Fresnel (1788-1827), notamment grce des expriences dinterfrence, cette onde doit tre porte par
un milieu qui ondule , que lon avait baptis ther . Mais cet ther devait avoir des
proprits paradoxales : il devait la fois tre parfaitement rigide (pour pouvoir porter des ondes
transverses, comme une tle qui vibre, la diffrence dun milieu compressible qui porte des ondes
longitudinales, comme lair transmet les ondes sonores), et il devait simultanment noffrir aucune
rsistance au mouvement des corps clestes, parfaitement dcrit par la mcanique de Newton au sein
de lespace vide . De plus, aucune exprience ntait parvenue mettre en vidence le mouvement
de la Terre travers lther (aucun vent dther ntait perceptible), et la vitesse de la lumire dans
le vide apparaissait indpendante de sa direction, alors que selon la mcanique classique elle aurait d
sajouter la vitesse de la Terre dans lespace quand elles taient parallles, et sen soustraire dans le
cas oppos. Cette invariance de la vitesse de la lumire dans le vide avait notamment t montre avec
une bonne prcision en 1881 et 1887, par les fameuses expriences dAlbert Michelson (1852-1931) et
de son collaborateur E.W. Morley.
Pour rendre compte du rsultat ngatif de ces expriences, le savant hollandais Hendrik Antoon
Lorentz (1853-1928) avait suggr dune part que, lors de leur mouvement travers lther, les corps

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connaissent une vritable contraction de leurs dimensions parallles au mouvement, et dautre part que
leur soit associ un temps propre , sorte de temps fictif scoulant plus lentement. Ces questions
avaient galement attir lattention dHenri Poincar (1854-1912), le physicien et mathmaticien le
plus rput de lpoque, en outre philosophe et vulgarisateur (il est lauteur de la fameuse sentence
caractrisant le libre-examen : La pense ne doit jamais se soumettre, ni un dogme, ni un parti,
ni une passion, ni un intrt, ni une ide prconue, ni quoi que ce soit, si ce n'est aux faits
eux-mmes, parce que, pour elle, se soumettre, ce serait cesser d'tre ). Outre le rle crucial quil
attachait aux rsultats de Lorentz, Poincar mit au centre de ses rflexions le principe de relativit,
gnralisation du principe dinertie de Galile, en nonant quil doit tre impossible de dceler si un
corps est en mouvement ou au repos absolu par rapport lther. Ceci le conduisit publier en juin
1905, indpendamment dEinstein, un article qui dgageait les lois mathmatiques de la relativit, et
dont dcoulait linvariance de la vitesse de la lumire.
Pour sa part, Einstein raconta plus tard ses ttonnements :
Linvariance de la vitesse de la lumire tait en conflit avec la rgle daddition des vitesses
bien connue en mcanique. Jprouvais une grande difficult comprendre pourquoi ces
deux faits se contredisaient mutuellement. () Par bonheur, un de mes amis bernois
[Besso] vint mon secours. Ce fut vraiment une trs belle journe, ce jour o je lui rendis
visite. Je commenai par lui expliquer : Jai rencontr rcemment un problme que je
narrive pas rsoudre, et je viens en discuter avec toi.
Aprs avoir examin avec lui pas mal de possibilits, je parvins soudain cerner le
problme. Le lendemain, je revins le voir et, sans prendre le temps de le saluer, je lui
dis : Merci. Jai entirement rsolu le problme. () Cinq semaines aprs () la
thorie actuelle de la relativit restreinte tait acheve.
(dc. 1922, Confrence de Kyoto, cit in PAIS 136)

Einstein apportait une rponse rvolutionnaire, qui permettait dexpliquer la non-observation du

mouvement de la Terre travers lther : il niait tout simplement lexistence de lther, en mme
temps que de lespace et du temps absolus de Newton. Il sappuyait sur le fait que, en matire despace
et de temps, nous ne connaissons en fait que les mesures que nous pouvons raliser en disposant de
rgles et dhorloges. Comme Poincar, il avait compris que les horloges disposes en des lieux
diffrents doivent tre synchronises entre elles, et que cela peut se faire par lchange de rayons
lumineux. Si lon admet que, dans le vide, ces rayons se propagent dans toutes les directions la
mme vitesse, invariante, et ceci quel que soit le mouvement de la source, il en dcoule que le temps
semble scouler plus lentement dans un rfrentiel en mouvement que dans celui de lobservateur (et
de mme quand les rles sont inverss). Einstein retrouvait ainsi les quations de la relativit de
LorentzPoincar.
Bien que moins fondamentale sans doute que la rvolution des quanta, cette refonte des
conceptions traditionnelles de lespace et du temps allait marquer tout particulirement les esprits, car
elle remettait en cause des vidences a priori de nos sens, tels du moins quils ont t duqus
pendant des millnaires et tout particulirement depuis les dbuts de la physique classique.
Dsormais, lespace et le temps allaient former une seule entit quatre dimensions
intrinsquement mles, et pas seulement juxtaposes. Et une nouvelle exigence allait simposer
toutes les thories physiques, qui gnraliserait le principe dinertie de Galile : limpossibilit de
dterminer par des expriences physique un tat de repos par rapport un espace absolu , ou encore
lquivalence entre tous les mouvements rectilignes uniformes dfinissant les systmes de rfrence
inertiels , cest--dire non acclrs. La restriction aux rfrentiels inertiels justifie lappellation de
principe de relativit restreinte.
Fin septembre 1905, Einstein publia un article complmentaire celui-ci, o il introduisait
lquivalence de la masse et de lnergie, la clbrissime formule E = m c2.

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La reconnaissance acadmique
La srie darticles exceptionnels publis par Einstein partir de 1905 nallait pas manquer dattirer
sur lui lattention des savants. Bientt, la carrire acadmique souvrirait devant lui, et il allait quitter
labri modeste du Bureau des Brevets, quil appelait le clotre .
Avant mme doccuper un poste universitaire officiel, Einstein est fait en 1909 docteur honoris
causa de luniversit de Genve, en mme temps que Marie Curie, Wilhelm Ostwald (auprs duquel il
avait vainement sollicit un poste dassistant en 1901, mais qui sera le premier le proposer pour le
prix Nobel) et Ernest Solvay. La mme anne, aprs quil eut prest quelques mois Berne comme
privat-dozent , cest--dire enseignant indpendant, luniversit de Zurich lui offre un poste de
professeur de physique thorique. En avril 1911, il est nomm professeur ordinaire luniversit
allemande de Prague il doit pour cela revtir le grand uniforme et porter lpe pour prester serment
lEmpereur, et se dclarer adepte de lune des religions reconnues : lui qui a toujours proclam ne
pas avoir de religion, il se dclare isralite.
Et les propositions universitaires se multiplient : Vienne, Utrecht, Leyde, o Lorentz vient de
prendre sa retraite et o Einstein acceptera ultrieurement de donner chaque anne des leons au titre
de professeur associ, sur linsistance de son ami Paul Ehrenfest (1880-1933) qui a succd Lorentz.
Mais cest Zurich que choisit Einstein. LETH a cr pour lui une chaire de physique mathmatique, et
il y revient en aot 1912.
Au printemps 1913, Planck et le chimiste Walther Nernst (1864-1941) se rendent en personne
Zurich pour convaincre Einstein de rallier Berlin. Il serait membre de lAcadmie des Sciences de
Prusse, recevrait le titre de professeur de luniversit de Berlin, serait nomm directeur de lInstitut de
Physique, mais nencourrait aucune obligation, ni administrative ni denseignement. Formellement, la
nationalit allemande lui serait (r-) attribue mais, dclara-t-il, jai pos comme condition que je
garderais toute ma libert dexpression et resterais citoyen suisse. (oct. 1921, Interview pour le
Figaro, EP 47). Les Einstein emmnagent Berlin en avril 1914, mais Mileva ne tarde pas retourner
avec les enfants Zurich.
Il tait donc tout fait naturel quEinstein ft partie de llite des physiciens appels se runir
Bruxelles du 30 octobre au 3 novembre 1911, linvitation de lindustriel et mcne belge Ernest
Solvay (1838-1922).
Ernest Solvay tait un autodidacte, qui avait de la science une grandiose vision unifie :
Jai entrevu dans les voies nouvelles de la science trois directions que jai suivies, trois
problmes qui, en ralit, nen forment mes yeux quun seul : cest dabord un problme
de physique gnrale : la contribution de la matire dans le temps et dans lespace ; puis
un problme de physiologie : le mcanisme de la vie depuis ses manifestations les plus
humbles jusquau phnomne de la pense ; enfin, en troisime lieu, un problme
complmentaire des deux premiers : lvolution de lindividu et celle des groupes sociaux.
(cit in L. D'Or et A.-M. Wirtz-Cordier, Ernest Solvay, in SOLV 9).

Cette fascination pour la science s'exprime dune double faon : Solvay tente de produire un
systme scientifique unitaire, qui aborde tous les aspects du fonctionnement de l'univers, et il entend
faire de la science un principe directeur de la bonne marche de la socit.
Dsirant partager ses rflexions philosophiques et scientifiques avec les grands savants de son
poque, il proposa en 1910 Nernst dorganiser un Concile scientifique , o seraient discutes les
principales questions actuelles touchant la nature.
Nernst vit l une opportunit pour discuter la nouvelle problmatique des quanta, laquelle il avait
t sensibilis notamment travers les travaux dEinstein sur la chaleur spcifique. Mais quand il avait
fait part du projet Planck, celui-ci lui avait dabord fait part de ses doutes :
Je suis persuad que la moiti peine des participants que vous avez en vue se rend
assez vivement compte de l'absolue ncessit d'une rforme pour qu'ils se dcident

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assister au Congrs. (...) Parmi les jeunes aussi l'urgence et l'importance de ces questions
sont loin d'tre suffisamment reconnues (...). Il n'y a, je pense, sauf nous, qu'Einstein,
Lorentz, W. Wien et Larmor qui s'intressent srieusement la chose.
(Lettre de M. Planck W. Nernst, 11 juin 1910, cite in SOLV 46)

Lide fit cependant son chemin, et bientt se runissait Bruxelles sous la prsidence de Lorentz
le premier Conseil de physique Solvay, une sorte de Congrs priv diront les Comptes-rendus. Le
thme de ce premier Conseil de physique tait La thorie du rayonnement et les quanta .
Parmi les participants, aux cts de Lorentz, Planck, Nernst et Einstein, on trouvait Henri
Poincar, le spectroscopiste Arnold Sommerfeld (1868-1951), les exprimentateurs Emil Warburg
(1846-1931) et Heindrich Rubens (1865-1922), spcialistes des mesures de rayonnement, le hollandais
Heike Kamerlingh-Onnes (1853-1926), qui tudiait les trs basses tempratures et dcouvrit la
supraconductivit, les thoriciens Wilhelm Wien (1864-1928) et James H. Jeans (1877-1946), le
brillant exprimentateur de Manchester Ernst Rutherford (1871-1937), et plusieurs savants franais,
dont Paul Langevin (1872-1946), Marie Curie (1867-1934) et Jean Perrin (1870-1942).
Le Conseil avait t prpar par la rdaction de communications dtailles, dont lune prsente
par Einstein. Le 11 septembre, il stait dailleurs excus dans une lettre Besso :
Je te remercie beaucoup pour tes chres lettres si dtailles. Si je ne te rponds pas avec
la mme application, cest parce que je suis tourment par le bavardage que je destine au
congrs de Bruxelles.
(sept. 1911, Lettre Michele Besso, BESS 28)

Le Conseil Solvay, qualifi anticipativement par Einstein de sabbat de Bruxelles (oct. 1911,
Lettre Besso, BESS 34), fut en ralit le premier congrs de physique thorique. Il se droula
presque sans recours aux quations, mais sous la houlette de Lorentz les plus grands esprits tentrent
de cerner les mystres du monde nouveau qui souvrait la physique. Comme le rapporta Einstein
un ami :
Lorentz a prsid avec un tact incomparable et une incroyable virtuosit. Il parle les trois
langues galement bien et son intelligence scientifique est unique. () Lorentz est
merveilleux dintelligence et dun tact exquis. Une uvre dart en chair et en os !
(nov. 1911, Lettres Zangger, cit in HOF 109-110)

Mais les obstacles taient multiples ! Comment interprter les phnomnes nouveaux, alors que les
seuls outils thoriques disponibles taient ceux de la physique classique, dont on savait par ailleurs
quelle tait prise en dfaut ? Einstein devait rsumer la situation peu aprs :
On a constat avec consternation lchec de la thorie, sans trouver de remde. Ce
congrs avait tout dune lamentation sur les ruines de Jrusalem. Il nen est rien sorti de
positif. Mes interventions chancelantes ont soulev un grand intrt, et aucune critique
srieuse [na t formule leur gard]. Mais jen ai peu profit, car tout ce que jai
entendu mtait connu.
(dc. 1911, Lettre Michele Besso, BESS 42)
Personne ny voit clair. Il y aurait dans toute cette affaire de quoi ravir une compagnie de
jsuites dmoniaques.
(nov. 1911, Lettre Zangger, cit in HOF 110)

Photo Conseil Solvay 1911

Le Conseil fut en ralit un extraordinaire succs. Il avait ouvert les yeux de plusieurs des
participants, au premier rang desquels Poincar, sur limportance extrme de la question des quanta, et
avait propuls celle-ci au centre des proccupations des physiciens, grce en particulier la qualit
exceptionnelle des Comptes-rendus rdigs par Langevin et Maurice de Broglie, et bientt traduits en
allemand.

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Le Conseil fut aussi un grand succs sur le plan des relations personnelles et amicales. Les
congressistes furent reus chez M. et Mme Solvay ainsi quau Palais royal. On retrouvera plus tard
plusieurs des participants luttant avec Einstein pour la paix et lentente entre les peuples, notamment
Langevin, Marie Curie et Jean Perrin. Quant Lorentz, Einstein allait lui vouer toute sa vie un profond
respect et une relle affection. Outre son admiration pour luvre scientifique du savant, qui avait
pur et clarifi la thorie de Maxwell, Einstein aimait en lui lhumaniste et le pacifiste, dont il rappela
souvent
deux courtes sentences de Lorentz qui mont profondment marqu : Je suis heureux
dappartenir une nation trop petite pour commettre de grandes folies . Et celle-ci : dans
une conversation pendant la premire guerre mondiale, un homme qui tentait de le
persuader que les destins se forgent par la force et la violence, il rpondit : Vous avez
peut-tre raison, mais je ne voudrais pas vivre dans un tel univers .
(1928, Hommage H. A. Lorentz, CJVM 41)

Le succs du Conseil conduisit Ernest Solvay prolonger son mcnat en fondant en 1912 les
Instituts internationaux de Physique et de Chimie, et en soutenant la convocation en 1913 dun
deuxime Conseil de Physique, consacr La structure de la matire atomes et lectrons , o se
retrouvrent la plupart des participants au Conseil de 1911, dont Einstein lui-mme.

Photo Conseil Solvay 1913

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La relativit gnrale
En 1905, la thorie de la Relativit restreinte sest impose Einstein sur base de lexigence du
respect dun principe : le principe de relativit, qui proclame lquivalence entre tous les rfrentiels
inertiels , cest--dire non acclrs, et labsence dun rfrentiel privilgi (lespace absolu).
Les lois relativistes du mouvement (pour des vitesses comparables celle de la lumire), les
nouvelles rgles de composition des vitesses, la nouvelle interprtation de lnergie et de limpulsion
dont dcoule lquivalence entre masse et nergie, bref toute la nouvelle thorie dcoulait dun coup
du principe de relativit et de linvariance de la vitesse de la lumire dans le vide, comme Minerve
tait sortie tout arme du crne de Jupiter.
La Relativit restreinte constituait donc pour Einstein une thorie apparente la
thermodynamique, en ce quelle repose elle aussi sur des principes : le principe de la conservation,
travers tous les phnomnes naturels, dune certaine grandeur (lnergie), et celui de la croissance
pour les systmes isols dune autre grandeur (lentropie).
Mais aux yeux dEinstein, la nouvelle thorie ntait pas entirement satisfaisante, car elle ne se
fondait pas sur lquivalence de tous les types de mouvements, mais seulement sur les mouvements
inertiels, cest--dire non acclrs . En outre, mme ceci ntait pas clair : il est question de
rfrentiels non acclrs , mais par rapport quoi sestime cette (non-)acclration ? Einstein
engagea donc un gigantesque effort pour construire une thorie obissant au principe de relativit
gnral , refusant un rle privilgi mme la catgorie des rfrentiels inertiels ce quon
appellera le principe de covariance gnrale des quations, cest--dire leur identit formelle dans
tous les rfrentiels.
Au centre des nouveaux dveloppements se trouvait lobservation, dj souligne par Newton, de
lgalit numrique de la masse inerte (qui mesure la rsistance dun corps une acclration) et de la
masse pesante (qui mesure lattraction gravitationnelle quil subit de la part dautres corps). Cette
galit est la base de la loi de Galile selon laquelle tous les corps tombent la mme vitesse.
Einstein en fit un principe, le principe dquivalence entre masse inerte et masse pesante, qui
forma le point de dpart et lappui solide de sa thorie. Ds lors, cest toute lnergie dun corps, y
compris son nergie de rayonnement et son nergie cintique, qui dtermine lattraction
gravitationnelle quil exerce sur dautres corps.
Le principe de relativit gnrale signifie donc que les lois de la physique formules dans un
rfrentiel en mouvement acclr ne peuvent, en principe, tre distingues des lois de la physique
formules dans un rfrentiel immobile mais soumis la pesanteur. Enferms dans une cabine
dascenseur sans vitre, nous ne pourrons savoir si celle-ci acclre vers le haut ou si elle est immobile
mais est soumise un champ de pesanteur dirig vers le bas.
Ceci fournissait Einstein un laboratoire pour construire une thorie de la gravitation.
Considrons que la cabine dascenseur soit acclre vers le haut, et quun rayon lumineux la traverse
perpendiculairement la direction du mouvement. Le rayon se propage en ligne droite mais, pendant
quil traverse la cabine, le sol de celle-ci sest dplac vers le haut, et pour un observateur dans la
cabine le rayon semble donc stre rapproch du sol : sa trajectoire apparat courbe. De manire
quivalente, dans un laboratoire immobile mais soumis au champ de la pesanteur, la trajectoire dun
rayon lumineux doit galement apparatre courbe.
Supposons maintenant que le rayon soit mis de bas en haut, le rfrentiel (lascenseur) acclrant
vers le haut. Comme le sommet de lascenseur fuit devant le rayon, la frquence de la lumire y
apparat rduite par rapport sa frquence lmission. Par le principe dquivalence entre
mouvement acclr et champ de la pesanteur, il en dcoule que la frquence dune lumire mise

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dans un champ de gravitation (dirig vers le bas) apparat galement rduite : cest le phnomne de
dcalage vers le rouge de la lumire.
Cette fois, lanalyse thorique ne conduisait pas seulement Einstein unir indissociablement
lespace et le temps, comme dj dans la Relativit restreinte. Avec la Relativit gnrale, lespacetemps est lui-mme insparable de la matirenergie. Il nexiste pas despace ni de temps sans
matire, lespacetemps nest pas un simple rceptacle de la matire, qui pourrait lui prexister :
A condition de ne pas prendre trop au srieux la rponse et de ny voir quune espce de
plaisanterie, je puis vous donner lexplication suivante. Auparavant, on croyait que si toutes
les choses matrielles disparaissaient de lunivers, le temps et lespace demeureraient
quand mme. Avec la thorie de la Relativit, au contraire, le temps et lespace
disparaissent aussi bien avec les choses.
(avril 1921, Rponse des journalistes amricains, FR 269)

En outre la prsence de matire dtermine les caractristiques mmes de lespacetemps : il est luimme courb par la prsence de grandes masses de matire, et une particule ou un rayon lumineux qui
suivent travers lespace le chemin le plus court (une godsique) dcrivent en fait une trajectoire
courbe, dpendant de la matire voisine. De sorte que la Relativit gnrale, qui est une thorie de la
gravitation, est en mme temps une gomtrie (non-euclidienne).
La construction de la thorie de la Relativit gnrale se poursuivra pendant plusieurs annes, et
Einstein ne parvint au terme de ses efforts quen 1916. Il avait d pour cela affronter des difficults
mathmatiques considrables, sans commune mesure avec celles rencontres pour la Relativit
restreinte, face auxquelles il avait reu Zurich laide prcieuse de Marcel Grossman.
Einstein a consacr dix ans de sa vie ce problme [celui de la gravitation] alors que
personne ne sy intressait Mditer sur un problme pendant dix ans sans aucun
encouragement extrieur demande une grande force de caractre. Cest cette force de
caractre, peut-tre plus encore que sa grande intuition et son imagination, qui a conduit
Einstein la ralisation de son uvre scientifique.
(L. Infeld, cit in CENT 123)

Einstein fut rempli denthousiasme (il raconta quil tait si excit quil ne put travailler pendant
trois jours) quand il vrifia que sa thorie permettait dexpliquer le dsaccord minime (43,5 secondes
darc par sicle !) entre les observations portant sur la lente rotation de la trajectoire elliptique de la
plante Mercure autour du Soleil (la prcession du prihlie ) et tous les calculs bass sur la thorie
de Newton, prenant en compte avec prcision linfluence des autres plantes.
On la dit, la nouvelle thorie prdisait que les rayons lumineux devaient tre dvis par le champ
gravitationnel dune toile, non seulement cause de lattraction exerce par celle-ci compte tenu de
lquivalence entre nergie lumineuse et masse, mais en outre cause de la courbure de lespace
mme. Cette prdiction aurait d tre teste lors de lclipse solaire de 1914, mais la guerre empcha
lenvoi en Russie, o lclipse tait totale, de lexpdition astronomique prvue ; ceci fut heureux, car
la thorie tait en fait encore inacheve lpoque, et la prdiction diffrait dun facteur de deux de la
vritable valeur.
Cest donc lors de lclipse de mai 1919 que la prdiction prcise dEinstein fut mise lpreuve
par des expditions lle de Principe et au Brsil, sous la direction dArthur Eddington (1882-1944).
Et ce fut un triomphe !
Pour sa part, le ralentissement du temps, impliquant le dcalage vers le rouge de la frquence
de la lumire mise par les toiles, put tre vrifi en comparant les raies spectrales dtoiles
doubles (en dpit de grandes difficults techniques dues notamment la ncessit de corriger les
observations pour des effets plus importants, notamment leffet Doppler d au mouvement des astres
et la vitesse finie de la lumire), ainsi que par diverses autres mesures au cours des dernires
dcennies.
Enfin, une autre prdiction fondamentale de la Relativit gnrale, lmission dondes
gravitationnelles lors dvnements cosmiques de trs grande ampleur, na pas encore pu tre mise

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directement en vidence, mais plusieurs expriences sont actuellement en cours pour ouvrir cette
nouvelle fentre vers une vrification de la thorie, et vers lobservation de lunivers. Quant
lexistence des trous noirs impliqus par la Relativit gnrale, elle semble de mieux en mieux
tablie.
Einstein ntait pas le seul lpoque travailler sur la thorie de la gravitation. De nombreux
physiciens et mathmaticiens, dont David Hilbert (1862-1943), Flix Klein (1849-1925), Hermann
Weyl (1885-1955) et bien dautres donnrent une srie de contributions importantes. Un professeur de
lULB, Thophile De Donder (1872-1957), qui fut lun des matres de la physique mathmatique en
Belgique, avait publi ds 1916 des rsultats de qualit sur la thorie de la gravitation lAcadmie
dAmsterdam, par lintermdiaire de Lorentz (De Donder enseignait lpoque lAthne de SaintGilles, suite la fermeture des universits belges pendant la guerre). Ceci lamena entretenir une
correspondance avec Einstein, avant de le retrouver aux Conseils Solvay partir de 1927.

Raison et exprience
Nous vnrons dans la Grce antique le berceau de la civilisation occidentale. Cest l
que, pour la premire fois, fut cre cette merveille de lesprit humain quest un systme
logique dont les noncs rsultaient avec une telle rigueur les uns des autres quaucune
des propositions dmontres ne pouvait alors donner prise au moindre doute la
gomtrie dEuclide. Cette admirable uvre de la raison a donn lesprit humain la
confiance ncessaire pour entreprendre ses conqutes futures. ()
Mais pour que mrisse une science qui embrasse la ralit, il fallait que soit comprise une
deuxime notion fondamentale qui, jusqu Kepler et Galile, ne faisait pas partie des
ides communment admises par les philosophes. Par la seule pense logique, nous ne
pouvons acqurir aucun savoir sur le monde de lexprience ; tout savoir sur la ralit part
de lexprience et aboutit elle. Si on les rfre au rel, les noncs tablis grce la
seule logique sont parfaitement vides. Cest en comprenant cela, et surtout en sefforant
de le faire comprendre au monde scientifique, que Galile est devenu le pre de la
physique moderne, et je dirais mme, plus gnralement, de toute la science moderne de
la nature.
Mais si lexprience est lorigine et au terme de tout ce que nous pouvons savoir de la
ralit, quel est alors le rle de la raison dans la science ?
() La raison fournit lossature du systme ; les contenus empiriques et leurs relations
rciproques doivent trouver leurs reprsentations grce aux corollaires dduits de la
thorie. Cest uniquement la possibilit dune telle reprsentation qui donnera tout le
systme, et en particulier aux concepts et aux lois fondamentales sur lesquels il repose,
leur valeur et leur lgitimit. Pour le reste, ces concepts et ces lois sont de libres inventions
de lesprit humain qui ne peuvent trouver de justification a priori ni dans la nature de lesprit
humain, ni de quelque manire que ce soit.
Ces lois et ces concepts fondamentaux logiquement irrductibles constituent cette part
invitable de la thorie qui ne peut tre saisie par la raison. Lobjectif le plus lev de toute
thorie est de faire en sorte que ces lments fondamentaux irrductibles soient aussi
simples et peu nombreux que possible, sans devoir pour autant renoncer la
reprsentation adquate de quelque contenu empirique que ce soit. ()
Daprs lexprience que nous avons jusqu prsent, nous sommes en effet fonds
croire que la plus grande simplicit mathmatique est ralise dans la nature. Cest ma
conviction que la pure construction mathmatique nous permet de dcouvrir les concepts,
ainsi que les lois qui les relient, qui nous donnent la clef des phnomnes naturels.
Lexprience peut, bien entendu, nous guider dans notre choix des concepts
mathmatiques utiles ; elle ne peut pratiquement tre la source dont ils dcoulent. En un
certain sens, je tiens donc pour vrai que la pense soit capable de saisir le rel, comme les
Anciens le rvaient.
(juin 1933, Herbert Spencer Lecture, Oxford, SEP 102-105)

- 19 -

La construction de la Relativit gnrale allait aussi ouvrir une re nouvelle la cosmologie. Ds

1917, Einstein sy attelle : la thorie doit pouvoir dcrire lunivers dans son ensemble. Il apparat
rapidement, cependant, que plusieurs solutions sont possibles : lUnivers ne dcoule pas univoquement
de la thorie. Cest ce que rvlent dabord les travaux du hollandais Willem De Sitter (1872-1934),
puis ceux du russe Alexandre Friedmann (1888-1925) en 1922 et 1924 et du chanoine Georges
Lematre, professeur luniversit de Louvain (1894-1966) en 1927. Ces deux derniers montrent,
indpendamment lun de lautre, que la Relativit gnrale est compatible avec un univers en
expansion partir dune singularit initiale (ce sont les dbuts de la thorie du big-bang). Cette
hypothse trouve un soutien dans les observations astronomiques, notamment la loi dgage par
Edwin Hubble (1889-1953) en 1929, qui indique que les galaxies lointaines sloignent de nous avec
une vitesse proportionnelle leur loignement.
Lematre rencontra Einstein pour la premire fois lors de sa venue Bruxelles pour le cinquime
Conseil Solvay, en 1927. Lematre raconte :
Il me parla dun article, peu remarqu, que javais crit lanne prcdente sur lexpansion
de lunivers, et quun ami lui avait fait lire. Aprs quelques remarques favorables, il conclut
en disant que, du point de vue physique, cela lui paraissait tout fait abominable.
Comme je cherchais prolonger la conversation, Auguste Piccard qui laccompagnait
minvita monter en taxi avec Einstein, qui devait visiter son laboratoire luniversit de
Bruxelles. Dans le taxi, je parlai des vitesses des nbuleuses, et jeus limpression
quEinstein ntait gure au courant des faits astronomiques.
(G. Lematre, Revue des questions scientifiques, 1958, vol. 1, p. 131)

Lematre revit Einstein en 1933 Pasadena, en Californie, o ils eurent de nombreuses

conversations. Et Lematre de poursuivre :
Mais lorsque je lui parlais de latome primitif [la thorie de lunivers en expansion], il
marrtait : Non, pas cela, cela suggre trop la cration.
(ibid.)

Lematre rencontra encore Einstein lors de son sjour en Belgique en 1933, et une dernire fois
lors dun sminaire Princeton en 1935.
*
*

Dans son colossal effort de recherche, Einstein avait t guid par sa conviction trs forte, qui
prolongeait ses efforts antrieurs, de la simplicit logique des lois de la nature. Dj en 1914, il avait
dclar :
Maintenant, je suis entirement satisfait, et je ne doute plus de la validit de tout le
systme, que lobservation de lclipse solaire russisse ou non. La logique de la chose est
par trop vidente.
(mars 1914, Lettre Michele Besso, BESS 54)

Il exprimera encore cette conviction bien plus tard :

Mme si on ne connaissait ni dviation de la lumire, ni prcession du prihlie, ni
dcalage des raies spectrales, les quations de la gravitation seraient tout de mme
convaincantes, car elles se passent de systme inertiel (ce fantme qui agit sur tout mais
sur lequel les objets nont pas de prise). Il est rellement tonnant de voir que les hommes
sont gnralement sourds aux arguments les plus forts, alors quils ont toujours tendance
surestimer la prcision des mesures.
(mai 1952, Lettre Max Born, EB 206)

Cette conviction est encore rsume dans lanecdote que raconte le mathmaticien Ernst Strauss,
qui fut lassistant dEinstein de 1944 1948 :

- 20 -

Lorsque je lui annonai la mort de Max Planck [en 1947], il me dit : Ctait un des tres
les plus intelligents que jaie jamais connu, et un de mes meilleurs amis. Mais, vous savez,
il na jamais vraiment compris la physique. Comme je lui demandais comment il pouvait
dire une chose pareille de Planck, il me rpondit : Pendant lclipse de 1919, il est rest
debout toute la nuit pour voir si elle allait confirmer la dviation de la lumire dans le champ
gravitationnel solaire. Sil avait vraiment compris la faon dont la thorie de la relativit
gnrale explique lquivalence de la masse inerte et de la masse gravitationnelle, il serait
all se coucher comme moi.
(E. Strauss, Souvenirs, CENT 31)

Mais il ne faut pas se mprendre sur la pense dEinstein. Dj en 1918, il avait mis les points sur
les i avec Besso :
Cher Michele,
En relisant ta dernire lettre, jy trouve quelque chose qui me fche carrment : la
spculation se serait rvle suprieure lexprience. Tu fais allusion la thorie de la
relativit. Je pense cependant que cette volution nous apprend autre chose qui est
presque le contraire de ton affirmation savoir quune thorie, pour inspirer confiance,
doit tre construite sur des faits susceptibles dtre gnraliss. Voici quelques exemples
anciens :
Les principes fondamentaux de la thermodynamique, qui sont bass sur limpossibilit du
mouvement perptuel. La mcanique, qui est fonde sur une loi dinertie prouve
empiriquement. La thorie cintique des gaz, sur lquivalence entre la chaleur et lnergie
mcanique (historiquement aussi). La relativit restreinte, sur la constance de la vitesse de
la lumire. Les quations de Maxwell pour le vide, qui reposent de nouveau, elles aussi,
sur des bases empiriques. La relativit, qui est un fait exprimental pour le cas dune
translation uniforme. La relativit gnrale : galit entre masse inerte et masse pesante.
Jamais on na trouv une thorie utile et fconde par voie uniquement spculative.
(aot 1918, Lettre Michele Besso, BESS 138)

Le processus de construction de la Relativit gnrale et sa connaissance de lhistoire de la science

conduisirent Einstein poursuivre une rflexion approfondie sur le rle de lexprience et sur celui de
ce quil appelait la libre invention de lesprit humain dans la recherche des lois de la nature. Dans
un volume publi loccasion de son 70me anniversaire : Albert Einstein : Philosopher-Scientist, il
nonce sa conviction :
La thorie de la gravitation ma appris [que] ce nest pas en partant dune collection de faits
empiriques, aussi vaste soit-elle, que lon arrive tablir des quations aussi labores.
Une thorie peut tre vrifie par lexprience, mais il nexiste aucun chemin menant de
lexprience ltablissement dune thorie. Des quations aussi compliques que celles
du champ de gravitation ne peuvent tre trouves que si lon a trouv une condition
mathmatique, logiquement simple, qui dtermine compltement, ou presque, ces
quations. Une fois que lon dispose de conditions formelles suffisamment fortes,
ltablissement de la thorie ne requiert que trs peu de savoir concernant les faits.
(1949, Notes autobiographiques, SEP 52)

Il explicite cette pense auprs de Besso :

La remarque [cite ci-dessus] signifie ceci : une vaste collection de faits est indispensable
ltablissement dune thorie qui ait des chances de succs. Mais ce matriel ne fournit
pas de lui-mme un point de dpart pour une thorie dductive ; sous leffet de ce matriel,
on peut cependant russir trouver un principe gnral, qui pourra tre le point de dpart
dune thorie logique (dductive). Mais il ny a aucun chemin logique conduisant du
matriel empirique au principe gnral sur lequel reposera ensuite la dduction logique.
Je ne crois donc pas quil existe un chemin de la connaissance de Mill bas sur linduction,
en tout cas pas un chemin pouvant servir de mthode logique. Par exemple, je pense quil
nexiste aucune exprience dont on puisse dduire la notion de nombre.

- 21 -

Plus la thorie progresse, plus il devient clair quon ne peut trouver par induction les lois
fondamentales partir des faits dexprience (par exemple les quations du champ de la
gravitation ou lquation de Schrdinger de la mcanique quantique).
Dune manire gnrale, on peut dire : le chemin qui conduit du particulier au gnral est
un chemin intuitif, celui qui conduit du gnral au particulier est un chemin logique.
(10 mars 1952, Lettre Michele Besso, BESS 468)

Einstein soulignera toujours la puissance du principe de simplicit mathmatique, qui pourtant

nest dict par aucune ncessit logique :
Il nest pas ncessaire que ce qui est purement conceptuel et logiquement simple ait la
proprit de faciliter une meilleure vue densemble sur le donn empirique. Mais dun autre
ct, toute pense qui nest pas logiquement simple na pratiquement aucune chance de
faciliter lapprhension par la pense du donn empirique. Ce qui est tonnant, cest de
constater que la simplicit logique est si souvent ralise. () On ne peut que le constater
et sen tonner ; on ne doit pas chercher en donner un simulacre dexplication.
(fvr. 1949, Lettre H. Wolff, SEP 26)
Je suis parfaitement conscient de limportance du critre de simplicit dans lvaluation
dune thorie. Mais je suis incapable de donner du concept de simplicit une dfinition
assez prcise pour que son application soit non ambigu et ne doive pas faire appel
lintuition.
(sept. 1950, Lettre H.S. Fries, SEP 27)

Aussi qualifiait-il de miracle la relation mystrieuse entre la physique et les mathmatiques :

Vous trouvez trange que je ressente la comprhensibilit du monde (dans la mesure o
cest une formule que nous avons le droit demployer) comme un miracle ou un ternel
mystre. Eh bien, a priori, on devrait sattendre un monde chaotique, qui ne puisse tre
saisi en aucune manire par la pense. On pourrait (et mme on devrait) sattendre ce
que le monde ne se rvle soumis des lois que dans la mesure o cest nous qui
intervenons pour lordonner. Ce serait une espce dordre comparable lordre
alphabtique des mots dune langue. En revanche, lespce dordre cr par exemple par
la thorie de la gravitation de Newton est dun tout autre caractre. Mme si les axiomes
de la thorie sont poss par lhomme, le succs dune telle entreprise prsuppose un ordre
lev du monde objectif quon ntait nullement en droit dattendre a priori. Cest l le
miracle , qui ne cesse de se renforcer avec le dveloppement de nos connaissances.
Cest ici le point faible des positivistes et des athes professionnels, qui se sentent heureux
parce quils ont conscience davoir dpouill le monde non seulement de ses dieux, mais
mme de ses miracles. Ce qui me plat, cest que nous soyons forcs de nous contenter de
reconnatre le miracle , sans quil y ait une voie lgitime pour aller au-del. Je suis
oblig dajouter cela expressment pour que vous ne croyiez pas que, affaibli par lge, je
suis devenu la proie des curs.
(mars 1952, Lettre Maurice Solovine, CF 308)

Mathmatiques et ralit
Ici surgit une nigme qui, de tout temps, a fortement troubl les chercheurs. Comment estil possible que les mathmatiques, qui sont issues de la pense humaine indpendamment
de toute exprience, sappliquent si parfaitement aux objets de la ralit ? La raison
humaine peut-elle donc, sans laide de lexprience, par sa seule activit pensante,
dcouvrir des proprits des choses relles ?
Il me semble qu cela on ne peut rpondre quune seule chose : pour autant que les
propositions mathmatiques se rapportent la ralit, elles ne sont pas certaines, et pour
autant quelles sont certaines, elles ne se rapportent pas la ralit. ()

- 22 -

Mais il nen est pas moins sr, dautre part, que les mathmatiques en gnral, et tout
particulirement la gomtrie, sont nes de notre besoin dapprendre quelque chose sur le
comportement des choses relles.
(janv. 1921, Confrence lAcadmie de Berlin, SEP 71)

Invention et exprience
Par nos perceptions sensorielles, nous nobtenons quindirectement une connaissance des
objets du monde extrieur. La physique, au sens large, a pour mission de nous donner des
ides sur ltre et les vnements rels, dans lintention dtablir des lois entre les
perceptions tablies par nos sens. Il est clair que ceci nest possible que par le biais de la
spculation et de la construction.
Nous savons dsormais que la science ne peut natre de la seule exprience immdiate et
quil nous est impossible, lorsque nous en construisons ldifice, de nous passer de la libre
invention, dont nous ne pouvons vrifier lutilit qua posteriori, la lumire de notre
exprience. Ces faits pouvaient chapper aux gnrations passes pour lesquelles les
crations thoriques semblaient rsulter de lexprience, par le biais de linduction, sans
recours lactivit cratrice dune conceptualisation libre. ()
Ces derniers temps, la transformation des systmes thoriques a fait que le caractre
spculatif de la science est dsormais reconnu par tout le monde. Nous ne nous posons
plus la question de la vrit dune thorie, mais de son utilit, de son efficacit. Alors
que la thorie tait au dpart conue comme la description des choses relles, lon na plus
cherch par la suite quun modle des phnomnes naturels. La phase de
dveloppement la plus rcente, la mcanique quantique, a mme renonc en partie la
caractrisation de modle. Pleinement consciente de laspect spculatif de toute recherche
thorique, elle a t particulirement soucieuse de se contenter dun minimum dlments
thoriques. Elle va jusqu sacrifier ce but lexigence dune conception strictement
causale. ()
(1932, Contribution au Emmanuel Libman Anniversary Volumes, SEP 100)

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Lengagement internationaliste
Jusquen 1919, le nom dEinstein ntait gure connu au-del du cercle des physiciens. Mais il
devint soudain universellement clbre aprs lobservation de la courbure des rayons lumineux lors de
lclipse de 1919. Dans une socit qui avait perdu, avec la Grande Guerre, tellement de ses repres
sur le plan philosophique, politique et moral, le mot devint un leitmotiv : Comme le dit Einstein, tout
est relatif . La fascination du public tait dautant plus grande quil avait t averti que les travaux
dEinstein portaient sur ce qui semblait le plus vident et le mieux tabli : lespace et le temps euxmmes.
Eddington, qui tait quaker et pacifiste, crivit Einstein en dcembre 1919 :
Toute lAngleterre parle de votre thorie. Elle a fait sensation. () Cest ce quon pouvait
esprer de mieux pour lamlioration des relations scientifiques entre lAngleterre et
lAllemagne.
(dc. 1919, Lettre de Eddington Einstein, cit in HOF 147)

Le voyage dEinstein aux Etats-Unis en avril et mai 1921, suivi par une halte en Angleterre, fut un
vritable triomphe. Einstein accompagnait le biochimiste Cham Weizmann, prsident de
lorganisation sioniste mondiale, afin de collecter des fonds pour luniversit hbraque de Jrusalem.
Il est reu la Maison-Blanche, New York, Chicago, Boston, Princeton, fait la premire page des
journaux, donne des confrences et des interviews.
Au-del de ses tranges thories, lhomme sduit par son style direct, son humour, sa parfaite
dcontraction. Il faut se le reprsenter, dcrit par le physicien Philipp Frank, qui lui avait succd
Prague et fut lun de ses meilleurs biographes, loccasion dune visite quil effectua dans cette ville
en 1921 :
Il avait trs peu chang : il avait toujours lair dun violoniste virtuose en tourne, avec ce
mlange denfantillage et dassurance qui lui attirait les gens, mais qui parfois aussi les
offusquait.
(FR 257)

Et cest bon escient que Frank utilise le mot culture quand il relve :
L'enthousiasme manifest par le grand public lors de l'arrive d'Einstein New York est un
me
vnement dans l'histoire de la culture au XX
sicle.
(FR 270)

Le philosophe Bertrand Russel note que cet engouement souvent superficiel atteint aussi les
milieux philosophiques :
Chaque philosophe a eu tendance, ce qui nest pas rare loccasion dune thorie
scientifique nouvelle, interprter luvre dEinstein en accord avec son propre systme
mtaphysique et suggrer quil en rsulte un grand renforcement des ides que le
philosophe en question a jusqualors soutenues.
(B. Russel, cit in FR 364)

Einstein lui-mme reconnat lambigut de cet engouement : comme il le dclare avec humour
un journal britannique en novembre 1919 :
On me qualifie aujourd'hui en Allemagne de savant allemand et en Angleterre de juif
suisse. Si je viens tre tenu pour une bte noire, les termes seront renverss : je
deviendrai un juif suisse pour les Allemands et un savant allemand pour les Anglais.
(nov. 1919, Quest-ce que la thorie de la relativit, Interview au Times, CS 19)

Et comme Philippe Frank le note galement :

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Tout comme l'enthousiasme gnral pour sa thorie est un phnomne surprenant dans
l'histoire des sciences, de mme la perscution d'un homme qui promouvait de si
abstraites thories reste trs nigmatique.
(ibid.)

Cest que son origine juive ainsi que ses fortes convictions pacifistes et internationalistes vaudront
Einstein jusqu la fin de ses jours haines et insultes. Et celles-ci continuent, cinquante ans aprs sa
mort, comme en tmoigne un parcours parmi les sites nazis qui polluent Internet.
La premire affirmation publique clatante des convictions pacifistes dEinstein remonte octobre
1914. Aprs trois mois de guerre, lhystrie nationaliste rgne jusque dans les milieux scientifiques,
comme en tmoigne le Manifeste des 93 sign par les intellectuels allemands les plus prestigieux, dont
Rntgen, Nernst, Planck (qui le regrettera bientt). Ce Manifeste nie les atrocits commises en
Belgique par larme allemande contre des civils, rejette sa responsabilit dans lincendie de la
bibliothque de luniversit de Louvain, et proclame : La culture allemande et le militarisme
allemand sont identiques . Einstein et trois (!) de ses collgues lui opposent un Appel aux Europens :
() Jamais une guerre na, comme celle que nous vivons, dtruit la communaut culturelle
ne de la collaboration [entre nations]. ()
Ceux chez qui on devrait pouvoir supposer un tel souci [de coopration internationale]
cest--dire dabord les savants et les artistes ont jusqu prsent prononc presque
exclusivement () des paroles de guerre, presque aucun dentre eux na parl pour la
paix. Aucune passion nationale nexcuse un tel tat desprit, indigne de ce que le monde
entier a toujours compris sous le terme de civilisation ().
Faut-il que lEurope () spuise peu peu et prisse dans des guerres fratricides ? ()
LEurope doit sunir si elle veut protger son territoire, ses habitants et sa civilisation.
(oct. 1914, Appel aux Europens, EP 14-15)

Ds sa cration en novembre 1914, Einstein fut membre du Bund Neues Vaterland, prcurseur de
la Ligue allemande des Droits de lHomme, qui militait pour le rtablissement de la paix. Le Bund fut
interdit en 1916 mais continua clandestinement ses activits, et en 1918 Einstein faisait partie de son
Comit excutif.
Une fois la paix signe, Einstein accueillit dabord favorablement le gouvernement socialdmocrate, de mme dailleurs quil voyait plutt avec sympathie la rvolution russe, sans pour autant
sy rallier.
Mais lAllemagne connat bientt des troubles violents : soulvement spartakiste de la gauche
ouvrire, noy dans le sang par le gouvernement social-dmocrate ; tentative de putsch fasciste
Munich ; manifestations, rglements de comptes et affrontements de rue. Les nationalistes exploitent
fond le mcontentement provoqu par le marasme conomique et les conditions implacables imposes
lAllemagne par les pays de lEntente, vainqueurs de la guerre ; les assassinats politiques se
multiplient (354 assassinats imputables lextrme droite entre 1919 et 1922, qui vaudront en
moyenne quatre mois de prison leurs auteurs !). En juin 1922, le ministre juif des Affaires trangres
Walther Rathenau (1867-1922), quEinstein avait rencontr et apprciait, est assassin dans un climat
dhystrie antismite.
Einstein lui-mme est harcel et menac. Il dcrit ainsi la situation Marie Curie :
On trouve ici parmi les intellectuels un antismitisme indescriptible, renforc par le fait
dune part que les juifs jouent dans la vie publique un rle hors de proportion avec leur
nombre effectif, et dautre part que beaucoup dentre eux (moi-mme par exemple) militent
pour les objectifs internationaux.
(juillet 1922, Lettre Marie Curie, CF 79)

Et il confie son ami Solovine :

Ici, nous vivons des jours agits depuis lpouvantable assassinat de Rathenau. Moi aussi,
je reois sans cesse des mises en garde, jai cess de faire cours et je suis officiellement

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absent, mais en vrit je suis ici. Lantismitisme est trs fort. Les incessantes brimades de
lEntente, ce sont les juifs qui finiront par en faire les frais, une fois de plus.
(juillet 1922, lettre Maurice Solovine, CF 286)

Les travaux scientifiques dEinstein eux-mmes sont attaqus par les nationalistes. Dj en fvrier
1920, des tudiants nationalistes taient venus chahuter son cours, et en aot une grande runion,
regroupant plusieurs centaines de personnes, avait t organise la Philharmonie de Berlin contre la
Relativit (lun des agitateurs, appuy par un financement important, tait un certain Weyland, qui sera
aprs la seconde guerre mondiale lun des informateurs du FBI concernant les soi-disant activits
communistes dEinstein). Au grand dam de ses amis, Einstein stait laiss aller polmiquer, perdant
mme son sens de lhumour et rvlant quel point ces attaques lavaient touch :
Chers amis,
Ne soyez pas svres avec moi. Chacun doit apporter de temps en temps son offrande
lautel de la btise, pour la joie de la divinit et des hommes. Je lai fait fond avec mon
article (). Une de mes connaissance disait rcemment, pleine desprit : tout est publicit
chez Einstein ; son dernier truc, le plus astucieux, cest la Weyland BmbH [sarl]. () Tout
ce que je fais se change en clameurs journalistiques ().
Au premier instant de lattaque, jai probablement pens prendre la fuite. Mais bientt jai
mieux compris la situation et mon vieux flegme ma repris. Je ne pense plus aujourdhui
qu macheter un voilier et une villa Berlin, prs dun lac.
(sept. 1920, Lettre Max et Hedi Born, EB 50)

Derrire ces manifestations se trouvait le physicien Philipp Lenard, prix Nobel en 1905, qui
deviendra sous le nazisme, avec Johannes Stark, lun des chefs de file de la science aryenne :
La science est, comme toute activit humaine, raciale et conditionne par le sang.
(Ph. Lenard, cit in EF 238)
Nous devons reconnatre qu'il est indigne d'un Allemand d'tre le suiveur intellectuel d'un
juif. Les sciences de la nature proprement dites sont d'origine aryenne et les Allemands
doivent aujourd'hui encore dcouvrir leur propre chemin travers l'inconnu. Heil Hitler !
(Ph. Lenard, cit in FR 341)

Dans ce contexte de menaces et de violences en Allemagne, Einstein dcide de prendre de la

distance, et il entreprend doctobre 1922 mars 1923 une nouvelle tourne triomphale, qui le conduira
au Japon puis en Palestine et en Espagne. Ce voyage, et aussi ceux qui le mneront en Amrique du
Sud en 1925, et aux Etats-Unis encore en 1930, 1931 et 1932, mobilisent non seulement les
scientifiques mais aussi la presse et la foule. Einstein est une authentique vedette.
Cest alors quil tait en route pour le Japon que le prix Nobel fut attribu Einstein au titre de
lanne 1921 (le prix navait pas t attribu cette anne-l) pour ses contributions la physique
thorique et particulirement pour la dcouverte de la loi de leffet photolectrique et non pour la
thorie de la relativit.
Il est amusant de noter que des journaux de droite rapporteront aussi maints dtails prcis, et
purement imaginaires, sur la visite quEinstein aurait effectue en septembre et octobre 1923 en
URSS, voyage qui neut jamais lieu ! Cest que, non seulement la thorie de la relativit tait
considre dans les milieux nationalistes comme une thorie communiste , mais Einstein lui-mme
avait particip en 1923 la fondation de lAssociation des Amis de la Russie nouvelle.
Cependant, les scientifiques restaient dchirs par les haines de la guerre. En France, les milieux
officiels mnent le boycott de la science allemande (boycott qui devait en pratique conduire les
savants franais une dsastreuse ignorance des dveloppements de la mcanique quantique en
Allemagne). Einstein lui-mme est la victime de ce climat ultranationaliste. Quand en 1922 son ami
Langevin linvite Paris pour donner des confrences et rencontrer diverses personnalits, il accepte
dans lintrt du rapprochement entre scientifiques : il joue en quelque sorte cette poque, en raison
de son engagement pacifiste pendant la guerre, le rle dambassadeur officieux de lAllemagne en vue

- 26 -

de rtablir des relations internationales normales. Einstein parle au Collge de France et devant la
Socit de Philosophie, mais quand une trentaine dacadmiciens font savoir quils quitteront la sance
si Einstein est reu lAcadmie des Sciences, il prfre ne pas sy rendre.
A Bruxelles, malgr les efforts de Lorentz, les savants allemands sont carts du Conseil Solvay
convoqu pour le printemps 1921. On sinterroge mme pour savoir sil convient dinviter Einstein,
sous prtexte quil est rest en Allemagne pendant la guerre. Il est pourtant, selon Emile Tassel, le
collaborateur dE. Solvay, de nationalit mal dfinie, suisse, je crois, et qui fut assez houspill
Berlin pendant la guerre cause de sentiments pacifistes qui nont vari aucun moment .
Rutherford crit : Le seul allemand invit est Einstein, qui est considr dans ce cas comme tant
international (cit in SOLV 136). Mais son voyage aux Etats-Unis empchera Einstein dassister au
Conseil.
En 1923, lorsquil apparat que les savants allemands restent interdits pour le Conseil de lanne
suivante, Einstein crit Lorentz, prsident du Comit scientifique :
A mon avis, il ne faut pas porter la politique dans les affaires scientifiques, sous peine que
chaque individu soit considr comme responsable des actes du pays auquel il appartient.
Si je prenais part au Congrs, je deviendrais complice dune action que je considre
comme rsolument injuste. () Je vous serais reconnaissant de veiller ce que je ne
reoive plus dinvitation. Jespre quil me sera pargn de devoir dcliner linvitation, acte
qui pourrait gner le rtablissement progressif dune collaboration amicale entre les
physiciens de diverses nations.
(aot 1923, Lettre H.A. Lorentz, SOLV 137)

Dautant plus, ajoute-t-il en faisant probablement allusion loccupation militaire de la Ruhr par
les troupes franaises et belges en 1923, que
les Franais et les Belges ont assez pch ces dernires annes pour ne plus jouer la
vertu effarouche.
(aot 1923, Lettre H.A. Lorentz, EP 59)

Einstein informe galement Marie Curie de son refus de participer ce Conseil

do les savants allemands sont exclus par principe, uniquement pour leur nationalit ().
Nest-il pas indigne de voir des hommes cultivs se traiter entre eux selon de tels critres,
linstar de la populace hypnotise par les manipulations de masse ?
Mais si cest cela que ressemble vraiment le monde, dun ct aussi bien que de lautre,
alors je prfre rester tranquillement dans mon coin plutt que de sortir et tre dpit par le
spectacle des hommes.
(dc. 1923, Lettre Marie Curie, CF 80)

Pourtant, Einstein continue uvrer au rapprochement entre les Europens dchirs. Lors de son
voyage en Argentine en 1925, il dclare la presse :
En dpit de ses divisions politiques, lEurope forme depuis lAntiquit une unit culturelle.
Un Amricain qui observe lEurope dans sa vie intellectuelle et conomique voit trs bien
que notre continent, malgr ses particularits et ses gosmes nationaux, mne une vie
internationale commune ; nos guerres ne peuvent lui apparatre que comme une folie, voire
comme un suicide. Lhistoire de la vie intellectuelle en Europe montre que les diffrentes
nations de cette partie du monde nont jamais cess de senrichir mutuellement. Les
puissantes forces spirituelles qui ont au cours des sicles influenc sous diverses formes
la vie scientifique et artistique ne se sont nullement soucies des frontires politiques de
lEurope. La diversit des phnomnes nationaux et leurs particularits individuelles ont
culmin chaque poque dans lide europenne, qui ne cesse de se renouveler.
(avril 1925, Article pour un journal argentin, EP 66)

On voit Einstein des runions pacifistes, notamment aux cts de Langevin. Avec Lorentz et
Marie Curie, il participe la Commission de Coopration intellectuelle de la Socit des Nations, dont

- 27 -

le but est de rapprocher les peuples. Cependant, les atermoiements de la SDN, son impuissance et son
manque de moyens le doivent :
Je ne peux pas me dfaire de limpression que la SDN, telle quelle fonctionne aujourdhui,
nest sous un nom trompeur quun instrument docile aux mains du groupe de puissances
qui dominent lEurope sans frein grce leur puissance militaire.
(avril 1923, Lettre P. Comert, EP 58)

Il est de plus en plus critique vis--vis de la politique des Etats et de la passivit des peuples :
Aucun vnement de ces dernires annes ne fait davantage honte aux Etats civiliss
jouant actuellement un rle essentiel que lchec des confrences de dsarmement qui se
sont tenues jusquici ; car cet chec ne repose pas seulement sur les intrigues dhommes
dEtat ambitieux et sans scrupules, mais aussi sur lindiffrence et le manque dnergie de
tous les pays.
(juin 1931, LAmrique et la Confrence du dsarmement, EP 97)

Ceci le conduit donner son pacifisme une forme plus radicale. Il fait partie de lInternationale
de Rsistance la Guerre et soutient le mouvement des objecteurs de conscience. En 1931, il sadresse
la foule depuis la plate-forme du train qui le ramne vers la cte Est des Etats-Unis :
Lvolution de ces dernires annes a montr une fois de plus quel point nous navons
pas le droit dabandonner aux gouvernements la lutte contre les armements et le
bellicisme. ()
La meilleure voie est mon avis la voie violente, le refus du service militaire, soutenu par
des organisations qui assistent matriellement et moralement les courageux objecteurs
des diffrents pays. () Cest une lutte illgale, mais une lutte pour le vritable droit des
hommes, contre les gouvernements, dans la mesure o ceux-ci exigent de leurs citoyens
des actes criminels.
(mars 1931, Chicago Train Platform Speech , EP 92-3)

Sa rflexion sur la guerre et la paix le conduit changer une correspondance avec un autre gant
du XXme sicle, Sigmund Freud :
Cher Monsieur Freud,
Jadmire la faon dont, chez vous, laspiration la dcouverte de la vrit a eu raison de
toute autre aspiration. Vous montrez avec une nettet implacable quel point les instincts
de lutte et de destruction sont indissociablement lis, dans la psych humaine, ceux de
lamour et de la volont de vivre. Mais vos explications, qui font autorit, laissent en mme
temps transparatre un profond dsir de raliser ce grand objectif : affranchir intrieurement
et extrieurement lhomme de la guerre.
(1931, Lettre Sigmund Freud, EP 105)

La correspondance avec Freud sur la guerre

Monsieur et cher ami,
Je suis heureux que linitiative de la Socit des Nations et de son Institut de Coopration
intellectuelle de Paris, un change de vues avec une personne de mon choix pour dbattre
librement du problme quil me plaira, me donne une occasion unique de mentretenir avec
vous de la question qui, en ltat actuel des choses, me parat la plus importante de la
civilisation : existe-t-il une faon de soustraire lhomme la fatalit de la guerre ? Le
progrs technique a rendu cette question vitale pour lhumanit civilise et la conscience
de cette ralit sest communment impose. Et pourtant, les efforts ardents dploys pour
la rsoudre ont chou jusquici dans des proportions effrayantes. ()
Etant quant moi dpourvu de tout sentiment nationaliste, le ct superficiel ou plus
prcisment organisationnel me semble facile rsoudre : les Etats crent une autorit
lgislative et judiciaire pour arbitrer tous les conflits surgissant entre eux. ()

- 28 -

[Mais] la soif de pouvoir de la couche sociale dominante de chaque Etat contrecarre une
limitation de ses droits de souverainet. ()
Comment se fait-il que cette minorit puisse asservir ses apptits la masse du peuple,
pour qui la guerre nentrane que souffrances et pertes ? () La rponse la plus vidente
semble tre celle-ci : les minorits dirigeantes dtiennent avant tout lcole, la presse et la
plupart du temps galement les organisations religieuses. Par ces moyens, elles dominent
et dirigent les sentiments de la grande masse, dont elles font un instrument docile. ()
Comment est-il possible que la masse se laisse entraner jusqu la frnsie et au sacrifice
par les moyens cits ? La seule rponse possible est celle-ci : il y a en lhomme un besoin
de haine et de destruction. En temps ordinaires, cette disposition existe ltat latent et
elle ne se manifeste que chez lindividu anormal. Mais il est relativement facile de la
rveiller et de la pousser jusqu la psychose collective. ()
Et je ne songe pas, en disant cela, aux seuls tres incultes, loin de l. Mon exprience de
la vie me donne penser que cest bien plutt la soi-disant intelligentsia qui succombe
le plus aisment ces funestes psychoses collectives, car elle na pas coutume de puiser
directement aux sources du vcu et cest au contraire par le truchement du papier imprim
quelle se laisse saisir le plus facilement et le plus compltement.
(juillet 1932, Lettre Sigmund Freud, SEP 188-9)

Le mouvement pour la paix gonfle durant les annes 1930 parmi les intellectuels de gauche. Avec
la guerre mene par lItalie en Ethiopie, lattaque du Japon sur la Mandchourie, le renforcement du
parti national-socialiste en Allemagne, cette lutte devient de plus en plus pressante, et sidentifie de
plus en plus avec lantifascisme.
Einstein reste cependant prudent, et met en particulier de fortes rserves concernant le soutien
lUnion sovitique, souvent prsente gauche comme un facteur de paix :
Je me suis donn beaucoup de mal, ces derniers temps, pour me forger un jugement sur la
faon dont les choses voluent l-bas [en URSS], et je suis arriv des rsultats bien peu
rconfortants.
En haut, le combat personnel de personnages avides de pouvoir avec les moyens les plus
abjects et pour des motifs purement gostes. En bas, lasservissement complet de la
personne et les entraves lexpression des opinions. Quelle valeur a donc encore la vie
dans ces conditions ?
(juin 1932, Lettre Henri Barbusse, CF 26)

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La Palestine
En 1952, la mort de Cham Weizmann, le premier ministre Ben Gourion proposa Einstein de
lui succder comme prsident dIsral. Einstein dclina la proposition, mais il fit cette profession de
foi :
Ma relation avec le peuple juif est devenue le lien le plus puissant de mon existence depuis
que jai pleinement pris conscience de la prcarit de notre situation parmi les peuples.
(nov. 1952, Lettre Abba Eban, EP 251)

Ce lien puissant ntait pas fond sur la religion dailleurs Einstein ne pratiquait aucune religion
mais sur une solidarit profonde, veille par le vcu de lantismitisme :
Les juifs sont une communaut de sang et de tradition, dont la religion ne constitue pas, de
beaucoup, le seul lien. Cest ce que prouve du reste lattitude des autres lgard des juifs.
(oct. 1929, Lettre Willy Helpach, EP 78)

Enfant, Einstein avait connu Munich des manifestations dantismitisme, et ce nest sans doute
pas par hasard que plusieurs de ses amis de jeunesse les plus proches, Besso, Solovine, Grossmann,
taient juifs. Mais
cest en arrivant en Allemagne il y a quinze ans que je me suis dcouvert juif, et cest une
dcouverte que je dois plutt aux non-juifs quaux juifs.
(ibid.)

LAllemagne du dbut des annes 1920 le dmontrait :

Laversion contre les juifs repose, selon moi, tout simplement sur le fait que les juifs sont
diffrents des non-juifs. () Cette aversion est la consquence de lexistence des juifs, pas
de leurs particularits.
(avril 1920, Lettre un correspondant, EP 36)

Mais pour Einstein, lappartenance la communaut juive tait aussi fonde sur le partage de
valeurs communes :
Ce qui est lorigine de la communaut juive et ce qui la maintient unie, ce sont ses
valeurs spirituelles et morales,
(mars 1937, Discours aux American Friends of the Hebrew University of Jerusalem, EP
160)

ou, comme il le prcise aussitt dans une dclaration de foi de haute valeur humaniste,
ou plus exactement sa qute incessante de ces valeurs.
(ibid.)

Ds aprs la premire guerre mondiale, Einstein ne mnagera pas ses efforts pour aider les juifs
opprims, et pour que se construise en Palestine un foyer national juif conforme son idal. Cest la
motivation de son voyage aux Etats-Unis en 1921 o, comme il lcrit Besso :
Jai d me laisser exhiber comme un buf prim, parler un nombre incalculable de fois
dans de petites et de grandes assembles et donner dinnombrables confrences
scientifiques. Jai tenu le coup par miracle. Mais cest fini maintenant, et il me reste la
bonne conscience davoir fait quelque chose de rellement utile et dtre intervenu
courageusement pour la cause juive, sans tenir compte de lopposition de juifs et de nonjuifs la plupart de nos congnres sont plus malins que courageux.
(mai 1921, Lettre Michele Besso, BESS 164)

Et il est en effet lobjet dincessantes sollicitations puisque, comme il lcrit avec humour son
ami,

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je suis devenu, comme tu le sais, un saint juif.

(dc. 1925, Lettre Michele Besso, BESS 216)

Aux yeux dEinstein, la cration dun foyer national juif en Palestine est importante non seulement
dun point de vue pratique, mais aussi pour la dignit des juifs parmi les peuples (cest un thme trs
important chez lui) :
Il va de soi, videmment, quon ne pourra jamais transplanter en Palestine plus quune
minorit du peuple juif, mais () ltablissement dun foyer national du peuple juif en
Palestine ne peut quamliorer le statut et accrotre la dignit de ceux qui resteront dans
leur pays natal ().
(oct. 1929, Lettre au Manchester Guardian Weekly, EP 81)

Le foyer national en Palestine est galement important pour les valeurs qui y seront cultives, et
cet gard le sjour dEinstein en Palestine en fvrier 1923, le seul quil y accomplt, a manifestement
t motionnellement marquant.
Mme dans les circonstances tragiques qui font suite la prise du pouvoir par Hitler, Einstein
souligne la spcificit du sionisme et du judasme tels quil les conoit :
De furieux ennemis se dressent de nouveau contre nous, alors que nous disposons pour
notre dfense daussi peu de moyens matriels que nos aeux. Le peuple juif a dj
souvent travers des situations semblables, voire plus graves, et il en est ressorti fortifi et
purifi. Le secret de notre force vitale apparemment inbranlable rside dans une forte
tradition de justice sociale et dhumble dvouement la communaut ().
() Gardons-nous bien de ne rien voir de plus grand dans cette uvre [ltablissement
dun foyer national juif en Palestine] quun simple asile ! La jeunesse qui sy est rendue ()
songeait quelque chose de plus sublime : la cration dune communaut juive qui se
rapprocht, davantage que les pays europens do ils venaient, des idaux traditionnels
de justice et damour dsintress du prochain. Et ce sentiment fut partag par les masses
juives qui, en dpit de leur pauvret et de leurs tourments, firent don de leurs quelques
sous dconomie durement gagns pour soutenir luvre des colons.
(avril 1935, Message de Pque au National Labor Committee for Jewish Workers in
Palestine, EP 150)
Luvre de construction de la Palestine doit devenir en premier lieu une incarnation de
lidal social de vie qui constitue llment principal de la tradition juive. La Palestine juive
ne doit pas devenir un pays o rgne lexploitation ; lgalit des droits et des devoirs de
tous les individus ainsi que laide apporte au libre panouissement de chacun doivent y
tre conserves vivantes.
(avril 1936, Message au National Labor Committee for Jewish Workers in Palestine, EP
157)

Quest-ce quun juif ?

Quest-ce qui caractrise le groupe juif ? De manire gnrale quest-ce quun juif ? A cette
question il nexiste pas de rponse brve. La premire rponse laquelle on pense est la
suivante : un juif est une personne qui confesse la religion juive. Cest une rponse
superficielle. () Le juif qui abandonne (au sens formel du terme) sa religion () reste juif.
()
Le lien qui a uni les juifs depuis des millnaires et qui les unit encore aujourdhui, cest en
premier lieu lidal dmocratique de justice sociale et lide du devoir dentraide et de
tolrance envers tous les hommes. Cet idal juif est celui qui anime dj les plus anciens
crits religieux des juifs, et il a exerc une influence puissante et bienfaisante, travers la
chrtient et la religion musulmane, sur lorganisation sociale dune grande partie de
lhumanit. () Des personnalits comme Mose, Jsus, Spinoza, Karl Marx, aussi
diffrentes quelles puissent tre, ont vcu et se sont sacrifies pour lidal de justice

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sociale. Sur ce chemin hriss dpines, ils ont t guids par la tradition de leurs pres.
().
Le deuxime trait caractristique de la tradition juive est la haute valeur reconnue toute
aspiration spirituelle et tout travail intellectuel. () En mme temps, la prdominance de
lesprit critique empche quon suive aveuglment aucune autorit humaine.
(nov. 1938, Paru dans Colliers, SEP 200-1)

Pour Einstein, le foyer national juif ne peut tre le lieu dun nouveau nationalisme. Il est trs ferme
sur ce point. Ds 1925, il laffirme avec force dans le message quil envoie pour linauguration de
lUniversit hbraque de Jrusalem :
Luniversit est le lieu o se manifeste luniversalit de lesprit humain. La seule fin de la
recherche et de la science, cest la vrit. Aussi est-il naturel que les institutions au service
de la science soient des lments de liaison entre les peuples et entre les hommes.
Malheureusement, les universits europennes sont aujourdhui pour la plupart des
conservatoires du nationalisme le plus abject et dune intolrance aveugle lgard de tout
ce qui est tranger leur peuple et leur race, ou qui en est diffrent. Les juifs en souffrent
particulirement, non seulement parce quon entrave leurs activits et quon les empche
de se cultiver, mais aussi parce que la plupart des juifs se sentent profondment trangers
cet esprit troitement nationaliste.
En ce jour de naissance de notre Universit, je souhaite formuler le vu que notre
Universit puisse rester toujours pargne par ce mal, que les professeurs et les tudiants
gardent toujours conscience quils servent le mieux leur peuple quand ils le relient
lhumanit et aux valeurs humaines les plus leves, qui nont plus rien de national.
(mars 1925, Message pour linauguration de lUniversit hbraque de Jrusalem, EP 65)

En 1929, aprs les meutes antijuives et les affrontements avec les Arabes qui ont clat en
Palestine, Einstein insiste :
Le sionisme naspire pas priver qui que ce soit en Palestine de ses droits ou des biens
dont il jouit. Au contraire, nous sommes persuads que nous serons capables dtablir
avec les Arabes, dont la race est apparente la ntre, une coopration amicale et
constructive pour le plus grand bien, matriel et spirituel, des deux parties de la population.
(oct. 1929, Lettre au Manchester Guardian Weekly, EP 82)

Et il est trs net dans ses lettres prives :

Si nous ne parvenons pas trouver dans lavenir la voie dune coopration honnte et dun
accord honnte avec les Arabes, alors cest que deux millnaires de martyre ne nous ont
rien appris, et nous mriterons le sort qui sera le ntre.
(nov. 1929, Lettre Cham Weizmann, EP 84)
En ce qui concerne la question palestinienne, mon souhait le plus cher est que les juifs
parviennent, grce une politique consquente, juste et soucieuse du respect lgitime des
Arabes, prouver que le peuple juif a, au cours de sa douloureuse histoire, appris quelque
chose.
(mai 1930, Lettre Bernard Lecache, CF 191)

Au fond, Einstein tait plutt rfractaire lide mme dEtat juif :

Je prfrerais de beaucoup la cration dun Etat juif la ralisation dun accord
raisonnable avec les Arabes sur la base dune coexistence pacifique. Au-del de
considrations pratiques, ma conception de la nature du judasme rpugne lide dun
Etat juif avec des frontires, une arme et un pouvoir temporel, si modeste soit-il. () Je
redoute particulirement le dveloppement dans nos propres rangs dun nationalisme
impitoyable ().
(avril 1938, Message au National Labor Committee for Palestine, EP 165)

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Pour dcliner la proposition qui lui sera faite de devenir Prsident dIsral, il avait invoqu son
manque de qualification :
Ayant eu affaire, ma vie durant, des donnes de nature objective, je nai ni laptitude ni
lexprience requises en matire de rapports humains dans lexercice de fonctions
officielles. Cest pourquoi, mme si mes forces ntaient pas dans une mesure croissante
altres par lge, je serais incapable daccomplir cette haute tche.
(nov. 1952, Lettre Abba Eban, EP 251)

Mais sa belle-fille Margot raconte quil lui aurait ajout : Jaurais t oblig de leur dire des
choses quils nont pas envie dentendre (cit in EF 138). On raconte aussi que de son ct, tout en
formulant loffre, Ben Gourion aurait confi son apprhension au ministre Abba Eban : Et que
faisons-nous sil accepte ? .

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Le grand dbat de la mcanique quantique

Einstein avait t lun des grands prcurseurs de la mcanique quantique, avec ses articles de 1905
sur le rayonnement et de 1906 sur les chaleurs spcifiques. Dans son ge mr, il apporta encore trois
contributions de premire importance.
En 1916-1917, il dcouvre que, pour retrouver la loi du rayonnement de Planck et les nouveaux
rsultats prsents par Bohr sur les niveaux dnergie de latome et le rayonnement, il doit faire appel
un processus purement quantique, qui navait jamais t entrevu jusque l : l mission induite de
lumire par un rayonnement. Un rayonnement lumineux est en effet mis lorsquun lectron, qui a t
pralablement amen un niveau dnergie suprieure, excit , retombe vers son niveau le plus
bas, en mettant un quantum de lumire correspondant la diffrence des niveaux dnergie. Ce
processus de dsexcitation peut se produire spontanment, selon la mme loi alatoire que pour la
dsintgration radioactive, mais il peut aussi tre provoqu, induit, quand un atome qui est dj excit
est frapp par un nouveau quantum dont lnergie, correspond exactement la diffrence des niveaux.
Ce phnomne est la base du fonctionnement des lasers.
Ce travail conduit en outre Einstein franchir un pas supplmentaire dcisif dans lapproche
atomiste, proprement quantique du rayonnement : non seulement lnergie lumineuse est quantifie,
comme il lavait propos en 1905, mais galement limpulsion, la quantit de mouvement. Il faut donc
considrer le quantum de lumire vritablement comme une particule part entire Einstein luimme tait encore bien loin de cette conception dans son article de 1905, quoi quon en dise souvent.
Le physicien amricain Arthur Compton (1892-1962) mettra exprimentalement en vidence cette
nature corpusculaire de la lumire en 1922-1923 grce la diffusion de rayons X par des lectrons
atomiques dans une chambre brouillard, et ce nest quen 1926 que le nom de photon sera
attribu la particule de lumire par G. Lewis.
La troisime contribution dEinstein remonte 1924 et prolonge les travaux du physicien indien
Satiendranath Bose (1894-1974), qui avait dcouvert une nouvelle drivation de la formule du corps
noir de Planck. Einstein applique cette approche non plus des photons en nombre variable, mais
des atomes dont le nombre est conserv. Il montre que ceux-ci peuvent saccumuler dans un tat
dnergie nulle, ce qui leur confre des proprits particulires : ce sont les condensats de Bose
Einstein , qui ont t mis en vidence rcemment au niveau atomique. A cette poque, Einstein croit
que cette proprit sapplique tous les atomes, mais en fait elle ne vaut que pour ceux dont le
spin est entier. Par contre, les objets quantiques de spin demi-entier, comme les lectrons et les
protons, obissent au principe dexclusion nonc par Wolfgang Pauli (1900-1958), et ne peuvent
se trouver simultanment au mme endroit et dans le mme tat dnergie et de spin.
Cest prcisment sur le thme Electrons et photons que se runit Bruxelles du 24 au 29
octobre 1927 le cinquime Conseil de physique Solvay.
Cette fois, les savants allemands ont t invits, suite lentre de lAllemagne la Socit des
Nations et avec laccord du roi Albert. Charles Lefbure, le secrtaire administratif des Instituts de
Physique et de Chimie Solvay, crit Lorentz :
Cher Monsieur Lorentz,
Lapprobation du Roi () est fort prcieuse. ()
Si M. Einstein veut bien accepter dtre membre de la Commission scientifique, il rendra
certes un service pour lapaisement progressif des esprits, quelles que soient les difficults
pisodiques, locales et passagres auxquelles cela pourrait donner lieu. Il faut aussi
donner loccasion aux professeurs allemands, victimes de lesprit chauviniste dun temps
de guerre, de revenir sur une malheureuse erreur de psychologie collective.
(avril 1926, cit in ACA 20-21)

Mais surtout, ce Conseil souvre dans un contexte scientifique absolument exceptionnel.

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Depuis quelques annes, en effet, la comprhension du monde quantique a accompli des progrs
extraordinaires.
Vers 1913, peu aprs la dcouverte du noyau de latome par Rutherford, le jeune savant danois
Niels Bohr (1885-1962) avait t capable de dcrire les proprits du rayonnement lumineux par les
atomes en faisant appel aux quanta, dans une approche quEinstein qualifia de la manire suivante en
la rapprochant de ses propres efforts :
Toutes mes tentatives (...) avaient compltement chou. Ctait comme si le sol se
drobait sous moi ; et, dans ces sables mouvants, impossible de trouver un coin de terre
ferme sur quoi btir quelque chose. Que cette base si fragile et contradictoire ait suffit
Bohr, avec son instinct et sa sensibilit extraordinaires, pour dcouvrir les grandes lois des
raies spectrales et de la structure lectronique des atomes, ainsi que limpact de ces lois
sur la chimie, voil qui, pour moi, tenait du miracle et mapparat encore aujourdhui tenir
du miracle. Cest la plus belle manifestation de musicalit quon puisse imaginer dans les
sphres de la pense.
(1949, Notes autobiographiques, SEP 35)

Linnovation rvolutionnaire de Bohr avait t dattribuer lmission de rayonnement non pas au

mouvement des lectrons, comme dans llectromagntisme classique, mais au saut dun lectron dun
niveau nergtique (une orbitale ) lautre. Mais l ancienne thorie des quanta de Bohr tait
encore bien loin dune thorie mathmatique solide.
Celle-ci natra dans les annes 1925-1927 de la conjonction de nombreux travaux diffrents, et
dune refonte conceptuelle profonde de la physique elle-mme.
Louis de Broglie (1892-1987), qui avait t amen la physique par la lecture chez son frre
Maurice des Comptes-rendus du premier Conseil Solvay, avait t frapp par la double nature de la
lumire, la fois onde et corpuscule quantique. Son intuition gniale fut de suggrer que les
corpuscules matriels comme les lectrons aient galement une nature ondulatoire. Celle-ci fut
effectivement mise en vidence en 1927 indpendamment par Clinton J. Davisson (1881-1958) et son
collaborateur L.H. Germer, et par George Paget Thomson (1892-1975), dans des expriences de
diffraction dun faisceau dlectrons par un cristal ce qui conduisit bientt la construction du
premier microscope lectronique.
Langevin, qui tait membre du jury de thse de de Broglie, avait communiqu celle-ci Einstein,
qui la cita dans un article de 1925 et la porta ainsi la connaissance dErwin Schrdinger (1887-1961),
professeur Zurich. En 1926, celui-ci proposait, pour dcrire le comportement des objets
microscopiques, sa fameuse quation donde , qui permettait de retrouver de manire parfaitement
correcte les rsultats de Bohr.
Paralllement, une approche toute diffrente tait dveloppe en 1925-1926 Gttingen par Max
Born (1882-1970) et Werner Heisenberg (1901-1976). Pour rendre compte des proprits mystrieuses
des objets atomiques, ils sinspiraient en quelque sorte de lapproche quavait suivie Einstein pour
formuler la thorie de la Relativit, en travaillant exclusivement sur les quantits observables et
mesurables, savoir ici les diffrences de niveau dnergie des lectrons dans latome. Ce sera le
point de dpart de la thorie des matrices , caractrise par la non-commutativit du produit (A.B
B.A), puis de lintroduction de la notion d oprateurs quantiques. Linsistance sur lutilisation
exclusive de quantits mesurables, sans prjuger dune ralit qui se situerait au-del de
lexprience, aura une grande importance pistmologique en mcanique quantique. Bohr se ralliera
avec enthousiasme cette approche, et contribua grandement la dvelopper.
Enfin, Cambridge, Paul Adrien Maurice Dirac (1902-1984) avait su partir des premiers rsultats
de Heisenberg pour construire ds 1925 une thorie lgante, fonde sur une algbre non-commutative
qui la rapprochait de certaines formalisations de la thorie classique.
Toutes ces approches paraissaient trs diffrentes, peut-tre mme incompatibles, surtout si lon
considrait leurs soubassements philosophiques. Une crise violente opposa les tenants de labstraite
thorie des matrices, groups autour de Bohr, et ceux qui la fonction donde introduite par

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Schrdinger semblait expliquer de manire plus naturelle le caractre discontinu du monde

quantique. Mais Schrdinger put bientt dmontrer lquivalence mathmatique des deux thories.
Ldifice mathmatique de la mcanique quantique ainsi construit, il restait cependant encore
linterprter physiquement !
Deux apports dcisifs allaient y contribuer, fournissant la base de ce qui deviendra, grce lesprit
subtil de Niels Bohr, linterprtation la plus gnralement accepte de la mcanique quantique et
sera au centre des prochains affrontements avec Einstein : linterprtation de Copenhague .
En 1927, Heisenberg montrait comment la non-commutativit des matrices est lie la prcision
maximale avec laquelle peuvent tre effectues simultanment les mesures de deux grandeurs
complmentaires , telles que la position et limpulsion dune particule, ou encore lnergie mise en
uvre lors dune interaction et sa dure. Cette prcision maximale dcoule de la double nature,
ondulatoire et corpusculaire, de la lumire et de la matire et de lexistence dun quantum minimum
daction, h ; elle sexprime par les fameuses relations d' incertitude ou d' indtermination .
Dautre part, Born fournit une interprtation rvolutionnaire de la fameuse onde introduite par
Schrdinger : celle-ci doit se comprendre non pas comme dcrivant la propagation dun champ
matriel mais comme gouvernant le comportement probabiliste des objets microscopiques cest une
onde de probabilit .

Photo Conseil Solvay 1927

Peu avant le Conseil Solvay de 1927, la plupart des protagonistes staient retrouvs Cme en
septembre, pour une confrence organise loccasion du centenaire de Volta. Mais Einstein avait
refus de se rendre dans lItalie fasciste.
Comme Bohr le racontera bien plus tard, chacun se demandait donc, en arrivant Bruxelles, quel
serait le jugement dEinstein sur la nouvelle thorie :
Depuis leur fondation, Einstein avait t lune des figures les plus marquantes des Conseils
Solvay et plusieurs dentre nous vinrent cette confrence anxieux de connatre ses
ractions aux derniers dveloppements qui, notre avis, avaient apport une vive clart
aux problmes quil avait lui-mme, lorigine, poss avec tant de pntration.
(N. Bohr, Discussion with Einstein, in Albert Einstein : Philosopher-Scientist, ed. P.A.
Schilpp, New York 1949, 211-2)

Eh bien, Einstein ragirait par le refus et laffrontement ! Un affrontement de titans, qui

deviendrait aussi mythique dans lhistoire de la physique que la rvlation des quanta au Conseil de
1911.
Tout en reconnaissant les succs de la nouvelle thorie, Einstein ne pouvait accepter
linterprtation statistique quen offraient les tenants de lEcole de Copenhague. Pour eux, le monde
quantique, gouvern par les relations dindtermination de Heisenberg, est intrinsquement et
irrductiblement probabiliste. Einstein, par contre, voyait dans la description statistique non pas le
reflet dune loi de la nature mais lindication que la description des phnomnes fournie par la thorie
actuelle est incomplte. Pour lui, une thorie complte du monde atomique ne peut tre que
dterministe, et lalatoire ne peut tre que le reflet des insuffisances de la thorie ou de
linstrumentation.
Dj en 1924, dans une lettre son ami Max Born, il avait crit :
Lavis de Bohr sur le rayonnement mintresse fort. Mais je ne voudrais pas me laisser
entraner renoncer la causalit stricte (). Lide quun lectron expos un
rayonnement choisit en toute libert le moment et la direction o il veut sauter mest
insupportable. Sil en tait ainsi, jaimerais mieux tre cordonnier ou mme employ dans
un tripot que physicien. Mes tentatives pour donner aux quanta une forme concevable ont,

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il est vrai, toujours chou, mais je nabandonnerai pas tout espoir avant longtemps. Et si
rien ne marche, je pourrai toujours me dire pour me consoler que lchec ne tient qu moi.
(avril 1924, Lettre Max Born, EB 98)

Et dans une autre lettre, en 1926 :

La mcanique quantique force le respect. Mais une voix intrieure me dit que () la
thorie nous apporte beaucoup de choses, mais elle nous rapproche peine du secret du
Vieux. De toute faon, je suis convaincu que lui, au moins, ne joue pas aux ds.
(dc. 1926, Lettre Max Born, EB 107)

A James Frank, il dclara :

Je pourrais, si le pire devait arriver, admettre que Dieu ait pu crer un monde dans lequel il
ny ait pas de lois naturelles. En bref, le chaos. Mais quil y ait des lois statistiques avec des
solutions dtermines, cest--dire des lois qui forcent Dieu jeter les ds pour chaque cas
particulier, je trouve cela extrmement dsagrable.
(cit in CENT 6)

Pas de relle surprise donc si les dbats furent des plus vifs Bruxelles, en octobre 1927 !

2 photos Einstein Bohr chez Ehrenfest

Bohr raconte :
Dans les discussions trs vives (), les ambiguts de la terminologie prsentaient de
grandes difficults pour se mettre daccord sur les problmes pistmologiques. Cette
situation fut exprime de manire humoristique par Ehrenfest qui crivit au tableau la
phrase de la Bible dcrivant la multitude des langues qui empchrent la construction de la
tour de Babel. Les changes commencs aux sessions taient passionnment poursuivis
lors des soires, et de plus longues discussions avec Einstein et Ehrenfest furent pour moi
une trs heureuse exprience. La rticence renoncer une description dterministe en
principe tait particulirement exprime par Einstein, qui nous dfia avec des arguments
suggrant la possibilit de considrer plus explicitement linteraction entre les objets
atomiques et les instruments de mesure.
(N. Bohr, The Solvay Meetings and the Developments of Quantum Physics, Comptesrendus du XIIme Conseil Solvay, 1961, SOLV 205)

Einstein ne put convaincre Bohr, mais Bohr ne put convaincre Einstein.

Lesprit acr dEinstein contribua, par ses objections et son analyse des contextes exprimentaux,
clarifier les concepts de la mcanique quantique et indirectement la conforter : aprs tout, elle
parvenait rsister au feu roulant de la critique dEinstein lui-mme !
Bien que nos rponses quant la futilit dune telle approche ne convainquissent pas
Einstein, qui revint avec ce problme lors du Conseil suivant, les discussions furent une
inspiration pour continuer explorer la situation en ce qui concerne lanalyse et la synthse
en physique quantique, ainsi que ses analogies dans dautres domaines de la
connaissance humaine o la terminologie quotidienne demande une considration des
conditions sous lesquelles lexprience est faite.
(Bohr, ibid.)

La discussion se poursuivit en effet au sixime Conseil Solvay, en octobre 1930.

Une fois de plus, Einstein avait construit avec subtilit une exprience de pense, celle de la
bote photon , qui allait dsaronner Niels Bohr. Mais Bohr allait trouver la parade, en utilisant
la Relativit gnrale ! Pour Bohr, la physique tait sauve .

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Dans les rues de Bruxelles

Le physicien belge Lon Rosenfeld (1904-1974) a dcrit la discussion entre Einstein et
Bohr lors du sixime Conseil Solvay, en 1930. La scne se droule au Club de la
Fondation Universitaire, rue dEgmont :
Einstein pensait avoir trouv un contre-exemple au principe dindtermination avec sa
fameuse bote de laquelle un photon est mis un moment dtermin, et dont la pese
avant et aprs lmission dtermine lnergie du photon mis.
Bohr fut secou par ce problme dont il ne voyait pas de solution immdiate. Pendant toute
la soire, il tait extrmement malheureux, allant de lun lautre et essayant de les
persuader que cela ne pouvait tre vrai, que cela signifierait la fin de la physique si Einstein
avait raison ; mais il ne parvint pas trouver de rfutation.
Je noublierai jamais la scne des deux protagonistes quittant le Club : Einstein, grande et
majestueuse silhouette, marchant calmement, avec une sorte de sourire ironique, et Bohr
trottant auprs de lui, trs excit, plaidant sans succs que si lastuce dEinstein marchait,
ce serait la fin de la physique.
Le lendemain matin Bohr triomphait et la physique tait sauve; Bohr avait trouv la
rponse : le dplacement de la bote dans le champ gravitationnel utilis pour la peser
perturberait la frquence de lhorloge prsidant lmission du photon dune quantit juste
suffisante pour respecter les relations dincertitude entre nergie et temps.
(L. Rosenfeld, Concluding Remarks and Reminiscences, Comptes-rendus du 14
de Physique Solvay, 1967, SOLV 207)

me

Conseil

+ photo rues de Bxl

Photo Conseil Solvay 1930

Einstein continua cependant exprimer ses rserves :
Malgr tous les succs remports par la mcanique quantique, je ne crois pas que cette
mthode puisse donner la physique un fondement valable. Je vois en elle quelque chose
danalogue la mcanique statistique classique, avec cette seule diffrence que nous
navons pas encore trouv ici lquivalent des quations de la mcanique classique.
(oct. 1935, Lettre Paul Langevin, CF 180)

En 1935, tabli Princeton, il allait encore forger avec Boris Podolsky et Nathan Rosen le fameux
argument EPR , qui contestait en profondeur linterprtation orthodoxe de la mcanique
quantique, cest--dire le point de vue de Bohr : soit la mcanique quantique est une thorie
incomplte, soit elle doit nier ses propres fondements quant la dfinition mme de ce que sont les
quantits physiques observables. Et, une fois de plus, paradoxalement, largumentation dEinstein
devait faire progresser notre comprhension de la mcanique quantique. Ltude de largumentation
EPR mene en 1964 par John Bell allait conduire dans les annes 1980 des mesures qui devaient la
fois conforter linterprtation de Copenhague et affiner notre comprhension de la thorie.
Peu importe finalement quEinstein nait pas eu raison dans ces critiques. La vrit peut natre de
lerreur, mais elle ne peut natre de la confusion. Dans la naissance et les dveloppements de la
mcanique quantique, la force extraordinaire dEinstein ne fut pas seulement davoir ralis de trs
grandes avances, mais aussi davoir su poser avec prcision et rigueur des questions qui se rvlrent
exceptionnellement fertiles.

Largument EPR
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Le fond de largumentation dEinstein, Podolsky et Rosen est que la description

orthodoxe de la mcanique quantique est incomplte. Einstein lexplique de la manire
suivante :
Considrons un systme mcanique constitu de deux systmes partiels A et B qui
agissent lun sur lautre pendant un temps limit. Soit la fonction donde avant leur
interaction. Lquation de Schrdinger fournira alors la fonction aprs linteraction.
Dterminons maintenant par des mesures ltat physique du systme partiel A, dune
manire aussi complte que possible. La mcanique quantique nous permet de dterminer
la fonction donde du systme partiel B daprs les mesures faites [sur A] et daprs la
fonction du systme total. Cette dtermination, cependant, donne un rsultat qui dpend
des grandeurs de A qui ont t mesures (p. ex. les coordonnes ou les quantits de
mouvement). Comme il ne peut y avoir quun seul tat physique de B aprs linteraction, et
quil ne peut pas raisonnablement tre considr comme dpendant de la mesure
particulire qui a t effectue sur le systme A qui est spar de B , ceci montre que la
fonction nest pas en correspondance biunivoque avec ltat physique. Cette
correspondance de plusieurs fonctions au mme tat physique de B montre que la
fonction ne peut tre interprte comme une description complte dun tat physique
dun systme individuel.
(1936, Physique et Ralit, CS 65-66)
Il est remarquer que largument EPR fait intervenir une hypothse implicite, celle de
localit . Celle-ci est lie limpossibilit de laction instantane distance : deux
systmes ne peuvent sinfluencer ou changer de linformation une vitesse suprieure
celle de la lumire. Cependant, on considre aujourdhui, sur base prcisment des
axiomes de la mcanique quantique, que certains systmes physiques peuvent tre nonlocaux . Ainsi, deux particules corrles (qui ont interagi dans le pass) se comportent
comme formant un tout indivisible, possdant une certaine extension spatiale, et cela sans
que lon doive invoquer daction distance.
Certains physiciens ont galement labor des thories variables caches . Ces
thories visent rencontrer lambition dEinstein de dcrire compltement la ralit :
lindtermination dans les rsultats des expriences serait due des effets statistiques sur
la distribution alatoire dun ensemble de variables que lon nobserve pas directement.
En 1964, J.S. Bell montra que toute thorie quantique locale variables caches doit
satisfaire certaines ingalits. Par ailleurs, le formalisme de la thorie quantique conduit
la violation de ces ingalits. Des expriences ont t menes afin de vrifier les
ingalits de Bell, notamment par A. Aspect dans les annes 1980. Leurs rsultats sont
conformes la thorie quantique. Elles peuvent tre interprtes selon le point de vue
orthodoxe (fonction donde non-locale), ou encore dans le cadre de thories variables
caches non-locales.

Dans une lettre adresse en 1954 Louis de Broglie, Einstein rsume ce que fut leffort des trente
dernires annes de sa vie : la recherche dune thorie de champ unifiant la gravitation et
llectromagntisme, fonde sur un principe duniversalit. En mme temps, il exprimait sous une
forme tonnamment affective son rapport la thorie quantique :
Je dois ressembler loiseau du dsert, lautruche, qui sans cesse se cache la tte dans le
sable relativiste pour viter davoir faire face aux mchants quanta. En vrit, je suis,
exactement comme vous, convaincu quil faut chercher une substructure, une ncessit
que la thorie quantique actuelle cache habilement par lapplication de la forme statistique.
Mais depuis longtemps je suis convaincu quon ne pourra pas trouver cette substructure
par une voie constructive en partant du comportement empirique connu des choses
physiques, car le saut conceptuel ncessaire dpasserait les forces humaines. Ce nest
pas seulement par la futilit de nombreuses annes defforts que je suis arriv cette
opinion, mais aussi par mon exprience en thorie de la gravitation. Les quations de la
gravitation pouvaient tre dcouvertes seulement sur la base dun principe purement
formel (la covariance gnrale) cest--dire sur la base de la conviction que les lois de la

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nature ont la plus grande simplicit logique imaginable. Comme il tait vident que la
thorie de la gravitation ne constitue quun premier pas vers la dcouverte de lois
gnrales de champ les plus simples possibles, il me semblait que dabord cette voie
logique devait tre poursuivie jusquau bout avant de pouvoir esprer arriver galement
une solution du problme quantique. Cest ainsi que je suis devenu un adepte fanatique de
la mthode de la simplicit logique .
Les physiciens de la gnration prsente sont convaincus, il est vrai, quon ne peut pas
arriver de cette faon la thorie de la structure atomique et quantique. Peut-tre ont-ils
raison sur ce point. Peut-tre ny a-t-il pas de thorie de champ des quanta. Dans ce cas
mes efforts ne peuvent pas mener la solution du problme de latomistique et des
quanta, peut-tre mme pas nous rapprocher dune solution. Mais cette conviction
ngative est fonde sur une base seulement intuitive et non pas objective. En outre, je ne
vois aucune autre voie clairement distincte vers une thorie logiquement simple.
(fvr. 1954, Lettre Louis de Broglie, CF 60-61)

Comme il lcrivait en 1940 :

Il est permis chacun de choisir la direction de ses efforts, et tout homme peut tirer
consolation de la belle maxime de Lessing, que la recherche de la vrit est plus prcieuse
que sa possession.
(1940, Les Fondements de la Physique thorique, CS 96)

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Face la barbarie
Durant lhiver 1930-31, ainsi que lors des deux suivants, Einstein et son pouse passrent trois
mois au Caltech, lInstitut californien de Technologie Pasadena.
Cest pendant ce troisime sjour quEinstein apprit larrive de Hitler au pouvoir en Allemagne :
bien que le parti nazi ne dispost pas de la majorit parlementaire, son chef avait t dsign comme
chancelier du Reich le 30 janvier 1933 par le prsident conservateur Hindenburg, avec le soutien des
milieux industriels et financiers. La division de la gauche, la lchet et laveuglement anti-communiste
de la droite avaient men au pire.
Le 10 mars 1933, Einstein fait savoir quil a dcid de ne pas regagner lAllemagne :
Tant que jen aurai la possibilit, je ne rsiderai que dans un pays o rgnent la libert
politique, la tolrance et lgalit devant la loi. () Ces conditions ne sont pas remplies
actuellement en Allemagne.
(mars 1933, Interview au New York World Telegram, EP 122)

Le 20 mars, les nazis perquisitionnent sa villa prs de Berlin.

Le 28 mars, bord du paquebot Belgenland qui le ramne en Europe, Einstein adresse une lettre de
dmission de lAcadmie des Sciences de Prusse (laquelle dclarera le 1er avril, malgr lopposition de
Planck et von Laue, navoir aucune raison de regretter cette dmission) :
La situation qui est actuellement celle de lAllemagne mamne renoncer par la prsente
au poste que joccupe lAcadmie des Sciences de Prusse. LAcadmie ma permis
pendant dix-neuf ans de me consacrer mes travaux scientifiques en ntant soumis
aucune obligation professionnelle. Je suis conscient de la trs grande reconnaissance que
je lui dois. Cest regret que je la quitte, en ayant prsentes lesprit les stimulations et les
belles relations humaines dont jai pu bnficier pendant tout ce temps o jen tais
membre, et que jai toujours apprcies au plus haut point.
Il mest cependant devenu insupportable dans la situation actuelle de dpendre du
gouvernement prussien, ainsi que mes fonctions my obligent.
(mars 1933, Lettre lAcadmie des Sciences de Prusse, EP 123)

Le 28 mars au soir, Einstein et son pouse dbarquent Anvers, o ils sont accueillis par le
bourgmestre Camille Huysmans, des professeurs duniversit dont Th. De Donder, des reprsentants
des organisations juives, des journalistes.
Le 1er avril, ils sinstallent au Coq-sur-Mer, la cte belge, dans la Villa savoyarde .
Peu aprs, Einstein se rend lambassade dAllemagne Bruxelles pour renoncer officiellement
la nationalit allemande qui lui avait t accorde en sus de sa nationalit suisse lors de sa dsignation
Berlin. Dans toute lAllemagne les intellectuels juifs et progressistes sont perscuts. Ds 1933,
1200 professeurs de lenseignement suprieur sur 8000 perdent leur emploi, et 8000 tudiants sont
chasss des universits. Einstein est bien conscient de la veulerie de beaucoup dintellectuels
allemands :
Il ne faut pas oublier que les socits savantes allemandes ont tolr en silence quon
anantisse par des moyens conomiques les savants juifs et libraux.
(avril 1933, Lettre G. E. Halle, EP 128)

Einstein est personnellement lobjet dune campagne violente, incluant perquisitions, confiscation
de ses biens et menaces sur sa vie. Il prend cependant la situation avec calme et philosophie, ainsi
quen tmoignent les difficults des gendarmes belges assurer sa scurit

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Rapports de la Sret belge concernant les mesures de surveillance destines assurer la

scurit du professeur Einstein et de son pouse :
Il [Einstein] est en principe adversaire de mesures spciales de protection son gard et
semble trouver ngligeables les lettres de menace dont il est lobjet ; il ne prend
personnellement aucune mesure de protection ; il travaille trs tard dans la nuit et laisse
souvent ouverte la porte de sa villa. Laccs de celle-ci est trs ais, le bureau du
professeur est au rez-de-chausse front de lavenue Shakespeare et une agression
pourrait sy perptrer avec facilit. Dans ces conditions, il nest gure possible dassurer
dune faon absolue la scurit du savant.
(12 avril)
Le savant est sorti plusieurs fois sans prvenir, vers 2 ou 3 heures de la nuit, pour faire une
promenade seul sur la digue.
(10 aot)
[Il] ne facilite gure notre mission de surveillance en ne nous donnant pas les lments
voulus cette fin. Madame Einstein, par contre, ne dissimule pas son inquitude sur les
dangers que court son mari ().
(10 aot)
Jusqu nouvel ordre, un gendarme, en tenue bourgeoise, dormira ou plutt passera la
nuit dans la villa occupe par la famille Einstein.
(8 septembre)
(ACA 36-37)

En Belgique, Einstein se trouve accueilli dans un pays neutre, tout proche de lAllemagne, o il
jouit de nombreuses amitis, au premier rang desquelles celles de la famille royale.
Depuis une premire visite en mai 1929, il a pass plusieurs aprs-midi au palais de Laeken jouer
du violon avec la reine Elisabeth. Il raconte Elsa en 1930 :
La chaleur de leur accueil ma touch. Ces deux-l [le roi et la reine] sont dune puret et
dune gentillesse rares. Nous avons dabord bavard pendant une heure environ. Puis [la
reine et moi] avons jou des quatuors et des trios [avec une musicienne anglaise et une
dame dhonneur]. Gaiement, nous avons continu ainsi pendant plusieurs heures. Puis tout
le monde est parti, et je suis rest seul dner menu vgtarien, pas de domestiques.
Des pinards, des ufs frits et des pommes de terre, un point cest tout (on navait pas
prvu que je resterais pour le dner). Je me suis bien plu chez eux, et je suis sr que cette
sympathie est rciproque.
(cit in HOF 180)

En outre, Einstein connat diverses personnalits belges. A Spa, en 1932, il sest entretenu avec le
dirigeant socialiste Emile Vandervelde, quil apprcie et quil flicitera en 1937 pour son soutien
lEspagne rpublicaine. Il connat galement Jules Destre, membre de la Commission de Coopration
intellectuelle.

Photos Albert, Vandervelde + autres

A lt 1933, la Belgique est agite par la prparation du procs de deux objecteurs de conscience,
Hem Day, du Comit International de Dfense Anarchiste, et Lo Campion, de lInternationale des
Rsistants la Guerre. Le roi Albert qui, faisant allusion aux aprs-midi de violon avec la reine
Elisabeth, se prsente comme le mari du second violon (ACA 35) crit Einstein pour lui
demander de le rencontrer. Suite lentrevue, Einstein lui adresse le 14 juillet un courrier o il
explique pourquoi il ninterviendra pas directement en faveur des deux hommes :

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Majest,
Laffaire des objecteurs de conscience ne cesse de me proccuper. ()
Jai dj fait allusion aux raisons pour lesquelles je ne devais pas intervenir, en dpit de
mes liens troits avec les opposants au service militaire.
1) Dans la situation actuelle, et face la menace que reprsentent les vnements en
Allemagne, il est certain que les forces armes belges ne sont quun moyen de dfense et
nullement linstrument dune action offensive. Mais, pour une action dfensive, cest
justement maintenant que lon a de toute urgence besoin de cette arme.
2) Sil y a quelquun qui doive intervenir dans cette affaire, cela ne doit pas tre une
personne qui jouit de lhospitalit de ce pays.
Jaimerais ajouter ceci une autre remarque. Sil y a des hommes qui se voient contraints,
par leurs convictions morales et religieuses, de refuser le service militaire, on ne devrait
pas les traiter en criminels.
(juillet 1933, Lettre au roi Albert, EP 131)

Le roi rpond dOstende, le 24 juillet :

Mon cher Professeur,
Jai reu avec un extrme plaisir la lettre que vous mavez si aimablement crite, et je vous
adresse mes plus vifs remerciements. Je suis trs sensible ce que vous me dites de la
Belgique et de lhonntet de sa politique trangre. () Comme vous le dites si bien,
notre arme a un caractre dfensif ().
Nous nous sommes rjouis quand vous tes venu sur notre sol. Il y a des hommes qui, par
leurs travaux et la supriorit de leur esprit, appartiennent plus lhumanit qu un pays,
mais le pays quils choisissent comme terre dasile en conoit une vraie fiert. ()
(juillet 1933, Lettre du roi Albert Einstein, PMJ 402)

Les deux objecteurs seront condamns trois mois de prison, puis rapidement rays de larme et
librs.
On le voit, lvolution dramatique de la situation politique en Allemagne, les menaces que le
rgime nazi fait peser sur la paix mondiale ont conduit Einstein revoir sa position sur le
dsarmement. Lui qui rcemment encore prnait lopposition radicale et le refus de tout service
militaire, il appelle dsormais, face au danger allemand, au renforcement de la dfense.
Le 20 juillet, Einstein crit en ce sens un objecteur de conscience franais rfugi en Belgique :
Vous allez tre fort tonn de ce que je vais vous dire. () Dans les circonstances
actuelles, citoyen belge, je ne refuserais pas le service militaire.
(juillet 1933, Lettre Alfred Nahon, CF 240)

Le 28 aot, il sexplique auprs du secrtaire de lInternationale des Rsistants la Guerre :

Il y a quelques annes () jai dfendu lobjection de conscience peu prs en ces
termes : Je veux bien admettre quun certain nombre de tribus africaines courraient un
grand danger se dtourner des armes. Mais il nen va pas de mme pour les peuples
civiliss dEurope . Je nai, depuis lors, certainement pas chang davis, mais la
situation de lEurope, elle, a bien chang : elle sest rapproche de la situation africaine.
Aussi longtemps que lAllemagne, par une politique systmatique dquipement en matriel
et dendoctrinement des citoyens, prparera une guerre de revanche, la seule et unique
solution pour les pays de lEurope occidentale sera malheureusement la dfense arme.
Jirai mme jusqu affirmer que, sils sont intelligents et prudents, ils nattendront pas
dtre attaqus, et quils feront bien, au contraire, dempcher ladversaire de se prparer.
Et ils ny parviendront qu condition dtre suffisamment arms.
Jai peu de plaisir dire cela, car, au plus profond de moi-mme, je hais toujours autant la
violence et le militarisme. Mais il mest impossible de ne pas regarder la ralit en face.
(aot 1933, Lettre E. Lagot, CF 160)

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Lobjection de conscience
Lettre dEinstein Alfred Nahon, objecteur de conscience franais rfugi en Belgique,
date du 20 juillet 1933 :
() Vous allez tre fort tonn de ce que je vais vous dire.
Nous vivions il y a peu de temps encore dans une poque o lon pouvait esprer
combattre efficacement le militarisme en Europe par une rsistance individuelle. Mais
aujourdhui, nous nous trouvons en prsence dune situation tout fait diffrente. Au centre
de lEurope, il y a une puissance (lAllemagne) qui ouvertement, par tous les moyens,
travaille la guerre. Les pays romans, en particulier la Belgique et la France, se trouvent
ainsi gravement en danger et sont absolument dpendants de leur arme. ()
Cest pourquoi je vous le dis sans dtour : dans les circonstances actuelles, citoyen belge,
je ne refuserais pas le service militaire ; je laccepterais de bon gr, avec le sentiment de
contribuer la sauvegarde de la civilisation europenne.
Cela ne signifie pas une renonciation de principe la position que javais prise
prcdemment. Je nai pas despoir plus grand que de pouvoir retrouver des temps o le
refus du service militaire sera de nouveau un moyen de lutte efficace au service du progrs
de lhumanit.
(juillet 1933, Lettre Alfred Nahon, CF 240)
Le 5 aot 1933, Nahon rpond Einstein :
Votre lettre ma beaucoup pein. Elle peinera tous les pacifistes sincres et donnera prise
tous les dcouragements possibles. Avec le plus grand respect pour votre gnie, cher
Einstein, et avec la prudence que me commandent mon ge ainsi que ma raison, je crie
la trahison. ()
(aot 1933, Lettre dAlfred Nahon, CF 241)
Aprs une nouvelle lettre dEinstein le 14 aot, Nahon lui adresse le courrier suivant le 2
mai 1934 :
Mon cher Einstein,
Vous vous rappelez trs certainement la lettre que vous mavez crite le 20 juillet 1933
Uccle - Bruxelles.
A la suite des longues rflexions quelle ma inspires, jai pris la ferme et loyale dcision
de faire ma soumission devant lautorit militaire, le 3 avril 1934, en retard de quatre mois
sur mon ordre dappel. Je suis en prison, en prvention de conseil de guerre. Mon procs
aura lieu le 15 mai.
(mai 1934, Lettre dAlfred Nahon, CF 242)

Sur le plan scientifique, Einstein donne en mai la Fondation universitaire de Bruxelles plusieurs
confrences, auxquelles assistent Th. De Donder, G. Lematre et L. Rosenfeld. En juin, il se rend en
Grande-Bretagne, pour donner des confrences Oxford (confrences Herbert Spencer) et Glasgow.
Luniversit de Madrid lui offre un poste de professeur, et le gouvernement franais lui attribue
une chaire au Collge de France. Il est reconnaissant mais embarrass par ces diffrentes offres ; il
sexplique auprs de Langevin, en traant de lui-mme un portrait la fois lucide et teint dhumour :
Pour ce qui est de la chaire que lon envisage de me confier au Collge de France, mes
rserves viennent simplement de ce que je ne suis pas en mesure de donner un nombre
important de confrences qui auraient assez de valeur pour les jeunes gens de l-bas.
Jai beaucoup travaill, certes, mais jai aussi rejet la plus grande partie de ce que jai fait ;
et je ne sais nullement encore si lavenir me donnera raison sur ce qui reste. En fait, je ne
possde ni une comptence ni un savoir particuliers, mais seulement la passion de la

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recherche. Quant aux choses que jai trouves et qui se sont avres justes, nimporte quel
tudiant ordinaire les connat et il serait ridicule que je les expose. En fait, je me fais un
peu leffet dun vieux chat qui aurait tirer une jolie petite voiture alors quil ne sait rien faire
dautre que de chasser la souris. Ou encore dun violoneux tzigane incapable de lire une
partition et qui serait appel devenir premier violon dans un orchestre symphonique.
(juin 1933, Lettre Paul Langevin, CF 178)

Photos Elisabeth Comit scientifique

En juillet 1932, Einstein avait particip la runion du Comit scientifique des Conseils Solvay,
prsid depuis la mort de Lorentz en 1928 par son ami Paul Langevin.
Le septime Conseil, consacr au thme Structure et proprits des noyaux atomiques souvrit
Bruxelles le 22 octobre 1933. Quarante savants de tout premier plan y participaient, dont 6 avaient
reu le prix Nobel et 14 allaient le recevoir.
Mais Einstein nen tait pas : le 9 septembre, il tait parti aux Etats-Unis pour un exil dfinitif.
Avec son pouse, il sinstalla Princeton, lInstitute for Advanced Studies rcemment cr. En
novembre, il crit la reine Elisabeth :
Princeton est un merveilleux petit morceau de terre, et avec cela un endroit
extraordinairement amusant et crmonieux, peupl de demi-dieux chtifs monts sur des
chasses. Mais on peut aussi, grce quelques manquements voulus au bon ton, se
procurer une belle tranquillit cest mon cas.
(nov. 1933, Lettre la reine Elisabeth, PMJ 396)

Sa belle-fille Margot les rejoindra en 1934, puis en 1939 sa sur Maja, aprs le dcs dElsa en
1936. En 1940, Einstein prtera solennellement serment en tant que citoyen amricain, avec Margot et
sa secrtaire Hlne Dukas.
Jamais Albert Einstein ne reviendra en Europe. Et jamais il ne pardonnera aux Allemands les
atrocits quils ont fait subir aux juifs.

Lettres la reine Elisabeth

A lannonce de la mort du roi Albert :
Vnre Reine,
Il semblerait que dans ces annes charges de mal, le sort sacharne pulvriser tout ce
qui reste de grande valeur humaine et de serviteurs soucieux du bonheur de lhumanit. Il
ne mest pas arriv souvent, dans la vie, dtre boulevers comme je le fus aprs la
nouvelle du coup si lourd qui a subitement ruin votre harmonieuse existence et qui a fait
une brche, impossible combler, dans ce petit groupe de lutteurs dvous qui sefforcent
darrter la chute lugubre de lEurope.
Le Roi a abandonn la vie dune faon merveilleuse, en pleine force imbrise , et sest
plong dans linconsciente nature quil aimait avec une telle passion. Mais pour la nation
belge, et au-del delle pour lEurope, sa main qui savait aplanir avec douceur, son il clair
et net de tout prjug sont irremplaables.
Je sais ce quprouvent ceux qui voient lobjet de leur amour appartenir irrvocablement au
pass. Mais je sais aussi que pour les tres forts, dont vous tes, se mettre au service des
choses immatrielles et en particulier se consacrer aux arts emplit leur vie dune douceur
qui chappe, dans une certaine mesure, la brutalit des coups que porte laveugle destin.
En vous disant la part que je prends de tout cur votre peine, je vous serre les mains.
Votre Albert Einstein, le 20 fvrier 1934

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(fvr. 1934, Lettre la reine Elisabeth, PMJ 407)

Le 16 fvrier 1935 :
() Je languis parfois aprs les belles heures passes, elles appellent un voyage en
Europe, mais tant de devoirs mattendraient l-bas que je ne puis pas trouver le courage
de pareille entreprise. En outre, faire de la voile dans les baies dsertes des ctes de ce
pays ne manque pas dattrait non plus. Si vous tiez de ces mortels qui simaginent quils
sont libres de lentreprise de la vie publique, jessayerais de vous donner le courage de
venir de ce ct, et cela en t. Je possde maintenant, comme un marin, un compas qui
brille dans le vent. Mais mon art de navigateur ne va pas aussi loin et je suis dj satisfait
lorsque jarrive me sparer du banc de sable auquel je reste parfois enlis, un peu
comme pendant notre quatuor de Beethoven. ()
(fvr. 1935, Lettre la reine Elisabeth, PMJ 399)

Le 20 mars 1935 :
() Il mest donn de vivre ici Princeton sur un lot du destin qui a des affinits avec le
dlicieux parc de Laeken. Les voix gares de la lutte humaine pntrent peine ici, dans
cette petite ville universitaire. Jai presque honte de vivre dans une quitude aussi
contemplative, pendant que tout lutte et souffre.
Mais finalement cest encore ce quil y a de mieux faire que de soccuper de lEternel,
parce que cest de l que jaillit tout esprit qui peut redonner la tranquillit la terre des
hommes. ()
Ce qui peut vivifier dune manire rafrachissante les gens plus gs, cest la joie
d'observer l'activit des jeunes, joie qui est obscurcie par des pressentiments inquitants.
Et pourtant, le soleil de printemps veille la vie comme autrefois, et nous pouvons nous en
rjouir et contribuer son panouissement. Et Mozart est rest aussi beau et aussi dlicat
quil la toujours t et le sera. Il y a tout de mme quelque chose dternel, qui reste
lcart des agissements du sort et de tout aveuglement humain. ()
(mars 1935, Lettre la reine Elisabeth, PMJ 399)

Le 9 janvier 1939 :
Vnre Reine,
Un long temps a pass depuis que jai reu votre dernire lettre. Elle a t pour moi une
joie, et cest pourquoi je nai pu rpondre. La dcadence morale que nous vivons et les
souffrances qui sy rattachent sont si oppressantes que lon ne peut que senfuir
entirement dans le travail. ()
Il y a des heures durant lesquelles on est libre de ses attaches intrieures, de linsuffisance
humaine. On reste alors accroch nimporte quel endroit de notre petite plante, et lon
observe la beaut froide mais tellement saisissante de lEternel dans son impntrable
profondeur. Vie et mort se rejoignent, et il ny a aucun devenir , ni aucun destin,
seulement un tre.
Je travaille avec plusieurs jeunes confrres, paisiblement mais sans dfaillance. Cela
conduit-il vers la vrit ou vers lgarement ? Peut-tre ne pourrai-je plus le dmler avec
quelque sret dans le peu de temps qui me reste. Mais je suis reconnaissant au destin
pour le contenu de ma vie, qui me tient en haleine et donne un sens mon existence. ()
(janv. 1939, Lettre la reine Elisabeth, PMJ 397)

Le 12 aot 1939 :
Chre et vnre Reine,

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() la lecture de votre lettre plissent les sentiments amers qui sont insparables de
toute pense de lEurope. Mon dsir de fouler nouveau le sol familier devient trs fort.
Mais je suis comme une vieille femme qui porte une trane si complique quelle nose plus
se lever aprs stre assise.
En t, je suis toujours dans cette le tranquille et je navigue dans mon petit bateau muni
dune seule voile. Le vendredi soir viennent des amis amateurs de musique, et le quatuor
se poursuit tard dans la nuit. La musique a pris partout racine, et un petit monde
damateurs en vit. Ltranger qui ne peroit de lAmrique que ses dehors tapageurs ne se
doute pas de pareille chose. Durant lanne je travaille avec mes jeunes collgues nos
problmes de physique.
Sil ny avait le journal et les innombrables lettres que je reois, je ne serais pas conscient
de vivre en cette poque o la cruaut humaine se propage et slve de manire si
angoissante. ()
Pour finir, jaimerais vous recommander un trio de Beethoven pour deux violons et alto
(opus 87), un morceau gai dont je ne savais rien jusqu hier soir. Je suis tellement
heureux que vous viviez toujours dans lamour de la musique et que vous restiez fidle
ce petit cercle. Comme jaimerais partager encore avec vous un Mozart, ne ft-ce quune
fois ! ()

(aot 1939, Lettre la reine Elisabeth, PMJ 397)

Le 6 janvier 1951 :
() Malgr tout mon dsir, il ne me sera sans doute pas donn de revoir Bruxelles. A
cause de la bizarre popularit que jai acquise, tout ce que je fais a de fortes chances de se
transformer en une comdie ridicule. Cela signifie pour moi une condamnation aux arrts,
qui moblige rester Princeton.
Jen ai assez de jouer du violon. Au fil des annes, il mest devenu de plus en plus
intolrable de mentendre jouer. Jespre quil ne vous est rien arriv de semblable. Il ne
me reste que mon travail inlassable sur de difficiles problmes scientifiques, la fascinante
magie de ce travail qui se poursuivra jusqu mon dernier souffle. ()
(janv. 1951, Lettre la reine Elisabeth, PMJ 399)

*
*

En exil, les combats politiques dEinstein samplifient et prennent de nouvelles formes : appels
rsister au nazisme, soutien lEspagne rpublicaine et la rsistance chinoise face linvasion
japonaise, efforts pour aider les rfugis europens, pour leur procurer aux Etats-Unis des garants,
pour leur faire obtenir un passeport, leur fournir des fonds, leur trouver un emploi ce qui est
particulirement difficile dans cette poque de chmage, o tant dintellectuels sont chasss des
universits allemandes. Dans une lettre Solovine, il met sa situation confortable Princeton en
contraste avec le sort difficile des autres rfugis :
Moi, cest vrai, on mapprcie hautement, parce que je suis une vritable antiquit, une
curiosit qui a sa place dans les muses.
(avril 1938, Lettre Maurice Solovine, CF 292)

En 1937, Einstein salue le combat hroque du peuple espagnol pour la libert et la dignit
humaine , tout en dplorant que les dmocraties nagissent pas
conformment aux lois de la morale et de linstinct de conservation (). Les peuples libres
comprendront-ils temps quils doivent tre aussi solidaires que le sont aujourdhui les
ennemis de lhumanit ?

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(nov. 1937, Message au Comit mondial contre la guerre et le fascisme, EP 163)

Lui-mme se fait membre des Amis de la Brigade Lincoln, la brigade des combattants amricains
en Espagne (ce qui sera, parmi beaucoup dautres choses, retenu contre lui par le FBI sous lre Mac
Carthy).
Les dmocraties capitulent systmatiquement devant Hitler : abandon de lEspagne, acceptation de
lannexion de lAutriche au Reich, abandon de la Tchcoslovaquie. Ces reculades successives ne font
quencourager Hitler, qui se montre de plus en plus menaant. Einstein, comme beaucoup de
dmocrates, comprend que la guerre est invitable, et que ce sera une guerre sans merci.
En aot 1939, il est approch par le physicien nuclaire dorigine hongroise Leo Szilard (18981964), avec qui il a dpos plusieurs brevets, dont en 1930 un brevet pour une machine frigorifique.
Szilard est accompagn dEugne Wigner (1902-1995), lui aussi rfugi juif hongrois. Ils linforment
que, selon certains indices, dont linterdiction impose par le Reich dexporter le minerai duranium de
Tchcoslovaquie, il semblerait que les nazis travaillent la prparation dune bombe atomique.
Le pacifiste Einstein va alors jusquau bout de son engagement. Szilard et lui envisagent dabord
de sadresser la reine Elisabeth de Belgique, afin quelle intervienne pour viter que luranium
congolais ne tombe lui aussi dans les mains des Allemands. Mais cest finalement au prsident
Franklin D. Roosevelt quEinstein enverra la clbre lettre, rdige avec Szilard, pour attirer son
attention sur ce danger sans prcdent et lappeler prendre les mesures appropries.

La lettre Roosevelt
Des travaux rcents de physique nuclaire ont rendue probable la transformation de
luranium en une importante source dnergie nouvelle. () Cela ouvrirait la possibilit non
ngligeable, sinon la certitude, de fabriquer des bombes qui, sans doute, seraient trop
lourdes pour tre transportes par des avions, mais pas trop lourdes pour des navires ; or
une telle bombe explosant dans un port serait sans doute tout fait suffisante pour faire
exploser ce port et toute la rgion avoisinante.
Dans ces conditions, il serait souhaitable que le Gouvernement entretienne des contacts
permanents avec le groupe de physiciens qui travaillent dans ce pays sur la raction en
chane. () Pour autant que je sache, lAllemagne a interdit lexportation de minerai
duranium, ce qui peut sexpliquer par le fait que le fils du secrtaire dEtat von Weizscker
travaille comme physicien au Kaiser Wilhelm Institut de Berlin, o les travaux amricains
sur luranium sont repris actuellement.
Les Etats-Unis ne disposent que de minerais duranium trs pauvres, la principale source
duranium est au Congo belge.
(aot 1939, Brouillon de la lettre Franklin D. Roosevelt, EP 175)

Une fois les Etats-Unis entrs en guerre, Einstein sera consultant pour le dpartement de recherche
sur les explosifs de la Navy (il se vantera davoir t accept la Navy sans avoir d se couper les
cheveux !). Mais en raison de ses prises de position politiques, il sera tenu lcart des travaux sur la
bombe atomique et des services de lArme de Terre, lui dont les comptences ont pourtant t
sollicites indirectement par le conseiller du Prsident, Vannevar Busch, sur la question de la
sparation isotopique par diffusion gazeuse, mais dans des termes trop vagues pour quil puisse
rpondre utilement.
Malgr son soutien Roosevelt, Einstein est dailleurs critique lgard de la politique
amricaine :
Pourquoi Washington a-t-il aid trangler lEspagne loyaliste ? Pourquoi a-t-il un
reprsentant officiel dans la France fasciste ? Pourquoi ne reconnat-il pas le
gouvernement franais en exil ? Pourquoi garde-t-il des relations avec lEspagne
franquiste ? Pourquoi aucun effort nest-il fait pour aider la Russie qui en a le plus grand
besoin ? Ce gouvernement est largement domin par des financiers dont la mentalit est

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proche de ltat desprit fasciste. Si Hitler ntait pas en plein dlire, il aurait pu avoir de
bonnes relations avec les puissances occidentales ().
(sept. 1942, Lettre Frank Kingdom, cit in EF 58)

Le soutien dEinstein, comme celui de trs nombreux scientifiques antifascistes Leo Szilard,
Enrico Fermi, Robert Oppenheimer, Niels Bohr, Hans Bethe, et tant dautres leffort de guerre et
particulirement la construction de la bombe atomique, tait motiv par la crainte que lAllemagne
nazie nait accs la premire cette arme terrifiante.
Mais, comme de nombreux scientifiques galement, Einstein dsapprouva lutilisation de la bombe
sans avertissement contre les civils dHiroshima et Nagasaki, alors qu son avis une dmonstration
dment documente aurait suffit prouver lennemi son existence et sa puissance de destruction
massive (1946, Interview au London Express, cit in EF 81).

La responsabilit des scientifiques

Les physiciens se trouvent aujourdhui placs dans une situation qui rappelle fortement le
dilemme dAlfred Nobel. Alfred Nobel avait dcouvert un explosif dune puissance
destructrice plus forte que tout ce quon connaissait jusque-l. Pour expier cet exploit et
soulager sa conscience, il fonda un prix de paix.
Aujourdhui, les physiciens qui ont aid construire larme la plus puissante du monde sont
tourments par un mme sentiment de responsabilit, pour ne pas dire de culpabilit.
En tant que scientifiques, nous devons sans relche mettre en garde contre les dangers de
cette arme. Sans relche, nous devons mettre sous les yeux des peuples et surtout des
gouvernements du monde lpouvantable catastrophe quils provoqueront sils ne savent
pas modifier les rapports quils ont entre eux et reconnatre la responsabilit qui leur
incombe quant au visage que prendra lavenir.
Nous avons pouss la construction de cette nouvelle arme pour empcher les ennemis
de lhumanit de nous devancer dans cette voie ; quand on songe ce qutait la mentalit
des nazis, on peut imaginer quelles indescriptibles destructions, quel asservissement du
monde en auraient rsult sils avaient pu construire la bombe avant nous. Cette arme a
t remise aux mains du peuple amricain et du peuple anglais pour quils sen servent au
nom de toute lhumanit, en combattants de la paix et de la libert.
(dc. 1945, Allocution au dner de lAmerican Nobel Center, EP 190-1)

Einstein insista toujours sur la distinction oprer entre la responsabilit des scientifiques en tant
que citoyens, et la mise en accusation de la science elle-mme, ou inversement les illusions non
fondes son propos :
La science est un outil puissant ; lusage quon en fait, soit pour le salut de lhomme soit
pour sa maldiction, dpend de lhomme, pas de loutil ; avec un couteau, on peut tuer ou
servir la vie.
Ce nest donc pas de la science que nous devons attendre le salut, mais de lhomme. Tant
quil sera duqu en vue du crime contre lhomme, la mentalit ainsi faonne apportera
sans cesse de nouvelles catastrophes. Seul peut aider le refus de toute action au service
de la guerre et de sa prparation.
(1930, Publi dans le journal pacifiste The New World, SEP 174)

Dans les heures sombres de 1941, voici comment il sexprimait encore :

Quelles esprances et quelles craintes la science implique-t-elle pour lhumanit ? A mon
avis, cette faon de poser le problme nest pas correcte. Ce que cet instrument pourra
produire dans les mains des hommes, cela dpend entirement des buts qui animent

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lhumanit. Une fois que ces buts sont fixs, la science fournit les moyens de les atteindre.
Mais elle ne peut fournir les buts eux-mmes.
(1941, Le langage commun de la science, Confrence radiodiffuse, CS 100)

Encore la toute fin de sa vie, il rpondait lhistorien franais Jules Isaac, qui linterpellait sur sa
responsabilit dans le cataclysme nuclaire :
Et vous pensez que la misrable crature que je suis, pour avoir dcouvert et publi la
relation existant entre la masse et lnergie, a fondamentalement contribu amener cette
situation lamentable. Vous pensez que jaurais d alors [1905] prvoir le dveloppement
des bombes atomiques. Mais cela naurait pas t possible, car la possibilit de provoquer
des ractions en chane repose sur des donnes empiriques que lon ne pouvait alors
pas encore souponner. Mais mme si cet obstacle navait pas exist, il aurait t ridicule
de tenter de passer sous silence cette consquence de la thorie de la relativit restreinte.
La thorie une fois l, la consquence en dcoulait delle-mme et ne pouvait rester
longtemps cache. Or la thorie elle-mme est ne de la tentative faite pour dcouvrir les
proprits de l ther lumineux . On ny pouvait voir aucune trace dune quelconque
possibilit dimplication technique.
(fvr. 1955, Lettre Jules Isaac, CF 134)

Quant la fameuse lettre Roosevelt, certains historiens pensent quelle eut en fin de compte peu
dinfluence sur le cours des choses : en 1939, Roosevelt se contenta de crer un comit consultatif de
trois personnes le jour mme, il est vrai, o il rpondit Einstein. Et ce nest quen 1941 que fut
lanc leffort colossal de lAmrique pour construire la bombe, connu sous le nom de Projet
Manhattan .
Mais cet pisode fait irrvocablement partie du destin dEinstein.

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Dernires penses, derniers combats

A Princeton, Einstein se consacra jusqu son dernier jour la tentative de construction dune
thorie du champ unifiant gravitation et lectromagntisme.
Certes, on nest pas en droit daffirmer aujourdhui que ce fondement [de la physique]
consiste ncessairement en une thorie de champ au sens de Maxwell. Mais lautre
possibilit conduit, jen suis persuad, labandon du continuum despace-temps et une
physique purement algbrique. Du point de vue de la logique, ceci est tout fait possible
(le systme est compltement dcrit par une srie de nombres entiers ; le temps nest
quun point de vue possible sous lequel dautres observables peuvent tre considres
une observable logiquement coordonne toutes les autres). () Mais pour le moment
linstinct sinsurge contre cette ide.
(oct. 1935, Lettre Paul Langevin, CF 180)

Mais cet effort mme le mit en position marginale par rapport au courant principal de la physique,
en raison la fois de ses rticences face la mcanique quantique et de son dsintrt envers la
physique nuclaire et des particules lmentaires, en plein essor.
Les tentatives dEinstein sont vaines pour lessentiel : alors que dans ses travaux prcdents il
avait pu sappuyer fermement sur un principe physique clairement dgag (invariance de la vitesse de
la lumire, galit entre masse inerte et masse pesante), un tel principe lui fait ici dfaut, et il est oblig
de ttonner dans lobscurit, en se battant avec des mathmatiques pouvantablement compliques.
Mais il garde sa passion insatiable pour la recherche et son acharnement au travail, qui peuvent le
conduire ngliger sa famille et ses amis, mais qui galement le protgent :
Ta dernire exhortation [Besso lui a adress plusieurs lettres sans rponse] a bien fini par
amollir ma conscience, qui stait hlas ! tellement endurcie. Aujourdhui jai crit
galement au pauvre Tetel [son fils cadet Eduard], qui ne va pas bien du tout. Tout ce
silence, pendant si longtemps, provient du fait que le lutin mathmatique me harcle sans
cesse, de sorte que je parviens rarement, en dpit de mes cheveux blancs, un instant de
dtente. Et il est bon quil en soit ainsi, car les affaires humaines sont de nos jours moins
que rjouissantes, sans parler des fous qui se trouvent en Allemagne.
(fvr. 1936, Lettre Michele Besso, BESS 309)
Il est bon dtre tellement plong dans son dada et de se sparer ainsi dans une certaine
mesure des autres hommes, car autrement il serait difficile de garder la joie de vivre.
(juin 1937, Lettre Michele Besso, BESS 314)

Einstein savait aussi se considrer, lui et son uvre, avec distance et philosophie. Il rpond son
ami Solovine qui le flicite loccasion de son 70me anniversaire :
Je suis tout fait touch de votre gentille lettre, qui tranche tellement sur les innombrables
lettres qui se sont abattues sur moi comme la grle en cette funeste occasion.
Vous vous imaginez que je regarde luvre de ma vie avec une calme satisfaction. Mais
vue de prs, la chose se prsente tout autrement. Il ny a pas un seul concept dont je sois
convaincu quil rsistera, et je me demande mme si je suis sur la bonne voie. Les
contemporains voient en moi un hrtique et un ractionnaire qui sest, pour ainsi dire,
survcu lui-mme. Il est vrai que cela vient de la mode et de la myopie, mais le sentiment
dinsuffisance vient de lintrieur. Eh bien, il ne peut sans doute en tre autrement quand
on a lesprit critique et quon est honnte, et lhumour et la modestie nous maintiennent en
quilibre, en dpit des influences extrieures.
(mars 1949, Lettre Maurice Solovine, SOLO 95)

Hermann Weyl dira :

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Pour moi, Einstein nest pas seulement un chercheur de tout premier plan qui a acquis le
droit de faire abstraction du travail quotidien des autres physiciens, mais aussi un homme
dune extraordinaire force de caractre. Il ne craint pas de consacrer quinze annes de sa
vie une tche qui savre finalement infructueuse. Aussi serein quau dpart, lorsquil
tait convaincu de son succs, il peut dire : Une fois de plus, je men suis dtach .
(cit in CENT 116)

Les annes de Princeton furent galement pour Einstein celles dune rflexion pistmologique
approfondie, fonde particulirement sur son exprience de la naissance de la Relativit. Il sortira de
cette rflexion plusieurs livres qui modleront en profondeur, jusqu aujourdhui, limage que des
gnrations de physiciens se sont faites de leur science. Cest ce dont tmoigne encore le volume qui
lui fut offert pour son 70me anniversaire, intitul Albert Einstein : Philosopher-Scientist .

Science et thorie de la connaissance

La relation rciproque de la thorie de la connaissance et de la science est dun genre
remarquable : elles dpendent lune de lautre. La thorie de la connaissance sans contact
avec la science nest quun schma vide. La science sans thorie de la connaissance
pour autant quelle soit concevable est primitive et confuse ; mais ds que le thoricien
de la connaissance, dans sa recherche dun systme clair, y est parvenu, il est enclin
interprter le contenu de pense de la science dans le sens de son systme et carter
tout ce qui ny est pas conforme.
Le savant, pour sa part, () accepte avec reconnaissance lanalyse conceptuelle de la
thorie de la connaissance ; mais les conditions extrieures que lui imposent les faits
dexprience ne lui permettent pas de se laisser trop restreindre, dans ldification de son
univers conceptuel, par son attachement une thorie systmatique de la connaissance.
Il doit donc apparatre aux yeux du thoricien systmatique comme une sorte
dopportuniste sans scrupule. Il apparat comme raliste dans la mesure o il cherche se
reprsenter un monde indpendant des actes de la perception ; comme idaliste dans la
mesure o il considre les concepts et les thories comme de libres inventions de lesprit
humain (non drivables logiquement du donn empirique) ; comme positiviste dans la
mesure o il considre ses concepts et thories comme fonds seulement pour autant
quils procurent une reprsentation logique des relations entre expriences sensorielles. Il
peut mme apparatre comme platonicien ou pythagoricien dans la mesure o il considre
le point de vue de la simplicit logique comme un outil indispensable et efficace de sa
recherche.
(1949, Rponse aux critiques, in : Albert Einstein : Philosopher-Scientist, SEP 164)

Mais les annes de Princeton furent aussi celles dun triple combat politique : pour la paix
mondiale, pour lgalit des droits des Noirs amricains, et pour la dfense de la libert aux Etats-Unis
mmes.
En fait, le bombardement dHiroshima et de Nagasaki avait constitu la premire action de la
Guerre froide, une mise en garde lUnion sovitique. Et cest dans les termes suivants quEinstein
poursuivait le discours o il avait justifi par la recherche de la paix et de la libert la participation des
scientifiques la construction de la bombe atomique :
Mais ce jour, ni la paix, ni aucune des liberts promises dans la Charte de lAtlantique ne
sont assures. La guerre est gagne mais pas la paix. ()
On a promis au monde quil serait libr de la peur. Mais, depuis la fin de la guerre, la peur
qui rgne entre les nations du monde a augment dans des proportions extraordinaires.
On a promis au monde quil serait libr du besoin. Mais, dans de grandes parties du
monde, des hommes ont faim, pendant quailleurs des peuples vivent dans le superflu.

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On a garanti aux nations du monde la libert et la justice. Mais ces jours-ci prcisment,
nous avons sous les yeux le triste spectacle darmes de libration [larme franaise
en Indochine] tirant sur des hommes qui rclament lindpendance et la justice sociale ().
(dc. 1945, Allocution au dner de lAmerican Nobel Center, EP 190-1)

En 1946, il fonde avec notamment Harold Urey, Hans Bethe, Linus Pauling, Victor Weisskopf, le
Comit durgence des savants atomistes, quil prside, et dont lobjectif immdiat est de collecter des
fonds pour financer un programme dducation du public et dinformation sur les problmes
nuclaires. En un an, 11000 donateurs rpondent ses appels. Einstein donne des interviews, crit des
articles, participe des missions de radio. Il dnonce la course aux armements, le climat de terreur
nuclaire, le danger mortel qui pse sur lhumanit, et il plaide pour
un gouvernement mondial, cest--dire une organisation qui, sur une base juridique et
grce aux moyens militaires dont elle disposera, garantira la scurit des nations.
(juillet 1947, Interview sur le rseau ABC, EP 210)

Il sen expliquera inlassablement, nhsitant pas mettre en cause la politique trangre des EtatsUnis :
Lvolution de la technique et celle des armes de guerre ont eu pour consquence une
sorte de rtrcissement de notre plante. Les multiples liens conomiques rendent, un
degr bien plus grand quauparavant, les destins des peuples dpendants les uns des
autres. Les armes offensives disponibles sont telles quaucun lieu sur terre nest labri
dune destruction subite et totale.
La seule protection que lon puisse esprer rside en une paix qui soit garantie par des
instances supranationales. Il faut crer un gouvernement mondial qui soit en mesure de
rsoudre les conflits entre les nations par des dcisions fondes sur le droit.
() Beaucoup vont dire que, dans la situation actuelle, une entente sur le fond avec
lURSS est impossible. Une telle affirmation serait justifie si, au cours de la dernire
anne, lAmrique avait entrepris une tentative srieuse dans cette direction.
(mai 1946, Message des tudiants de Chicago, EP 200)

Il sexcuse une fois de plus auprs de Besso pour navoir pas rpondu plus tt ses lettres, en
invoquant la double urgence de sa recherche et de son combat pour un gouvernement mondial :
La mauvaise conscience que me donne mon long silence est presque insupportable. Cela
provient tout simplement du fait que le dmon de la recherche me laisse peine une
minute de libert, ce qui fait que je perds mes dernires dents en macharnant sur des
difficults mathmatiques. ()
Si tu vois, une fois ou lautre, mon nom ml des affaires politiques, ne crois pas que je
consacre beaucoup de temps de telles questions, car ce serait triste de gaspiller ses
forces sur le sol aride de la politique. Mais parfois le moment arrive o lon ne peut pas
faire autrement, par exemple lorsquil sagit dexpliquer au public la ncessit de crer un
gouvernement mondial, sans lequel toute notre orgueilleuse supriorit humaine
disparatrait en peu dannes.
(avril 1946, Lettre Michele Besso, BESS 377)

Rgne de la raison ou rgne des instincts ?

() Cest le vieux problme qui a tellement proccup Platon, avant tous les autres : rgne
de la raison, ou rgne des instincts et des passions ataviques ? Pour les Grecs, la pense
rationnelle elle seule semblait suffisante pour produire dans toutes les relations entre les
hommes un tat satisfaisant. Mais nous avons d faire la douloureuse exprience que la
pense rationnelle elle seule nest aucunement en mesure de rsoudre les problmes de
la vie sociale. Les fruits dun travail sagace de recherche ou de rflexion se sont souvent
rvls funestes pour les hommes.

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La recherche a entran des dcouvertes qui, dun ct, ont largement libr les hommes
des travaux physiques pnibles mais qui, dun autre ct, sont devenues des moyens
permettant de rduire les hommes en esclavage ou de les anantir massivement. Ce sont
aussi ces dcouvertes qui facilitent et enrichissent la vie de lindividu, mais qui en mme
temps introduisent dans son existence une dangereuse insatisfaction et un affairement
absurde, sources de dgnrescence nerveuse, de superficialit et de dpendance
psychique.
Dune faon gnrale, le tragique de lhomme moderne tient ceci : il a cr pour luimme des conditions dexistence que, compte tenu de son volution phylogntique, il
nest pas mme de matriser. La crainte, la haine, lagressivit, la cupidit qui, aux stades
primitifs de la vie, servaient lhomme affirmer son existence, menacent maintenant
celle-ci cause des conditions dexistence quil a lui-mme contribu tablir, avec une
rapidit sans cesse croissante. Aprs de tels changements, lhritage psychique de
lhomme reprsente pour lui une menace danantissement soudain. ()
Si lon observe le comportement des hommes dans une communaut plus restreinte [que
la scne internationale], par exemple une ville, on voit une image moins sombre. L aussi,
les tendances gostes lemportent largement sur les tendances altruistes, mais beaucoup
moins cependant que dans la politique internationale. La tradition et lducation ont exerc
leur influence modratrice sur les individus ; la police rend pratiquement impossibles les
actes de violence directs. Des rapports peu prs supportables entre les hommes sont
possibles. On voit se former des institutions dont laction bnfique sur la vie de tous
profite chacun. Tout cela serait impossible si les instincts sociaux, bnfiques, de notre
hritage psychique ntaient pas, dans une proportion considrable, dterminants pour les
actions humaines.
() Cest seulement dans le domaine des rapports des Etats entre eux que rgne une
anarchie presque totale. ()
Un effort considrable est ncessaire. Sil choue, le gouvernement mondial natra, bien
plus tt quon ne le croit, sur les dcombres de la plus grande partie de lhumanit actuelle.
Puissions-nous ne pas avoir payer la fin de lanarchie internationale au prix dune telle
catastrophe mondiale, dont nous serions responsables.
(aot 1948, Message au Congrs mondial des intellectuels, EP 229)

En fait, dans la course aux armements, Einstein tait sans illusion quant au rle des idologies,
camouflant les gosmes des couches dirigeantes :
Les diffrences actuelles entre les Etats-Unis et lUnion sovitique ne sexpliquent pas en
premier lieu, jen ai la conviction, par des diffrences idologiques. ()
Mme si la Russie et les Etats-Unis taient tous deux capitalistes (ou communistes, ou
monarchistes), je suis convaincu quon aboutirait aux mmes conflits dintrts et aux
mmes susceptibilits que lon voit aujourdhui entre les deux Etats.
(oct. 1947, Lettre ouverte lAssemble gnrale de lONU, EP 216)

Et dans son dernier texte, inachev, il crivait :

Le problme majeur, aujourdhui, prend la forme dune division du monde entre deux
camps adverses, le prtendu free world et le communist world. Comme je ne saisis pas
bien ce que lon veut dire ici par libre et communiste , jaime mieux parler dune lutte
pour le pouvoir entre lEst et lOuest ().
Il ne sagit au fond que dune lutte pour le pouvoir dun genre ancien qui, linstar de
combats de mme nature appartenant au pass, se prsente aux hommes sous une
apparence semi-religieuse. Mais, par suite du dveloppement des armes atomiques, cette
lutte a pris un tour effrayant.
Les passions politiques allumes de toutes parts rclament leurs victimes.
(mars 1955, Brouillon dun discours en vue de lanniversaire de lEtat dIsral, EP 263)

- 54 -

Son dernier acte public fut la signature, quelques jours avant sa mort, de lAppel rdig par
Bertrand Russel, qui recueillit les signatures des plus grands savants. Ceux-ci mettaient en garde
contre les consquences effroyables dune guerre nuclaire, et appelaient les gouvernements mettre
en uvre des moyens pacifiques pour rgler leurs diffrends.
*
*

Einstein tait galement lucide quant aux effets dsastreux de la course aux armements et du
climat de guerre froide, lextrieur et lintrieur mme des Etats-Unis. Rpondant en 1950 une
interview conduite sur la toute jeune tlvision par Eleanor Roosevelt, la veuve du prsident, il dclare
avec son terrible accent allemand :
La maxime qui a form la conviction absolue de ces cinq dernires annes se rsume
ceci : la scurit avant tout, quelle que soit la duret de la contrainte, quel quen soit le prix.
Voici la consquence invitable de cette attitude mcanique, technico-militaire et
psychologique : toute question de politique extrieure nest envisage que sous un seul
angle : Comment agir pour avoir la plus grande supriorit possible sur ladversaire en
cas de guerre ? . Installation de bases militaires sur tous les points du globe dimportance
stratgique. Fourniture darmes et dun soutien conomique aux allis potentiels. A
lintrieur, concentration dune puissance financire fabuleuse aux mains des militaires,
militarisation de la jeunesse, surveillance du loyalisme civique des citoyens et
particulirement des fonctionnaires par une police de jour en jour plus puissante,
intimidation des gens pensant diffremment en politique, influence sur la mentalit de la
population par la radio, la presse, lcole ; censure de domaines croissants de la
communication sous prtexte de secret militaire.
(fvr. 1950, Rponse une question dEleanor Roosevelt la tlvision, CJVM 107)

Laction politique dEinstein aux Etats-Unis est celle dun homme profondment concern par les
injustices et les atteintes la dmocratie et aux droits de lhomme qui affectent son pays dadoption.
Cest ainsi que, ds son arrive Princeton, il hberge chez lui des artistes carts des htels
blancs par le racisme ordinaire. A de nombreuses reprises, Einstein manifeste son horreur du
racisme lencontre des Noirs :
Il existe () un point noir dans la vision sociale des Amricains. Leur sens de lgalit et
de la dignit humaine se limite essentiellement aux gens de peau blanche. Mme parmi
ces derniers, il existe des prjugs dont, en tant que juif, je suis particulirement
conscient ; ils sont pourtant sans importance si on les compare lattitude des Blancs
lgard de leurs concitoyens de couleur plus fonce, particulirement les Noirs. ()
Plus je me sens amricain, plus cette situation mafflige. Je ne puis chapper au sentiment
dtre complice quen dnonant cette tare.
(janv. 1946, Publi dans Pageant, cit in EF 96)
Les relations entre les races sont lun des problmes les plus importants qui se posent ce
pays. () [Elles constituent] comme un signe de maladie dans un pays qui, bien dautres
gards, est juste titre fier de son haut degr dvolution.
(sept. 1946, Message la confrence annuelle de la National Urban League, EP 203)

A la fin de la guerre, les pires violences sexercent contre les Noirs, en particulier des anciens
combattants. Einstein sengage alors trs vigoureusement, malgr sa sant qui se dgrade : il est
coprsident de la Campagne amricaine pour mettre fin au lynchage , il signe plusieurs appels et
est membre de divers comits, il dnonce limpunit dont jouissent les coupables et les complots
monts contre des innocents.
Lhumanisme dEinstein sexprime aussi dans le message quil adresse au premier ministre indien
Nehru loccasion de labolition du statut d intouchable :
Je sais la part importante que vous avez prise aux diverses tapes de la lutte de lInde
pour son mancipation et quel point les amis de la libert doivent vous tre

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reconnaissants, vous aussi bien qu votre illustre matre le Mahatma Gandhi. De par le
monde, les hommes se sont sentis plus libres et plus forts du fait de lacte de libration
accompli par lInde.
(juin 1947, Lettre Nehru, EP 206)

Mais bientt, lengagement dEinstein se manifeste galement dans un nouveau combat. Dans le
climat de la guerre froide commencent en effet les perscutions contre les communistes (ou supposs
tels), menes au nom de la lutte contre le pril rouge . Les premires victimes seront dailleurs de
grands militants noirs comme lhistorien Du Bois ou le baryton Paul Robeson, la dfense desquels
Einstein contribuera de tout son poids.

Le socialisme dEinstein
Les moyens de travail (capital) sont proprit prive, et les possdants disposent librement
de lutilisation des moyens de travail. ()
Les travailleurs ont russi, grce de longues luttes politiques, obtenir pour certaines
catgories dentre eux une forme moins dure du libre contrat de travail . Mais, en gros,
notre conomie ne se distingue que peu du capitalisme pur .
On produit pour le profit, non pour satisfaire les besoins. On ne veille pas ce que toute la
population capable de travailler participe au processus de production. Il y a toujours
l arme de rserve des chmeurs. Tous ceux qui ont un travail peuvent craindre de le
perdre. En gnral, produire pour les chmeurs et les mal-pays ne vaut pas la peine. Il en
rsulte beaucoup de misre et une forte diminution de la production des biens de
consommation. Le progrs technologique a pour consquence daugmenter le chmage au
lieu de diminuer la charge de travail de tous. () La concurrence effrne aboutit un
gaspillage dmesur de la force de travail et la mutilation () de la composante sociale
dans lquilibre des personnalits individuelles. Cest cette mutilation que je tiens pour le
pire des maux dont le capitalisme est lorigine. Un mal qui prospre ds lcole, o lon
inculque au jeune individu un esprit de comptition excessif et une admiration pour la
russite sociale, valeurs censes le prparer sa vie professionnelle future.
A mon sentiment, il ny a quun seul moyen de venir bout de ce mal, cest dtablir une
conomie socialiste, tout en mettant en place un systme ducatif finalit sociale : les
moyens de travail deviendront proprit de la socit et seront utiliss dans le cadre dune
conomie planifie. () Lducation de lindividu visera dvelopper les capacits
individuelles, mais aussi susciter un idal dentraide qui remplacera la glorification de la
puissance et du succs.
Lconomie planifie nest pas le socialisme. Lconomie planifie peut aller de pair avec
un asservissement complet de lindividu. Le socialisme doit rsoudre un difficile problme
politique et social : comment faire, alors que le pouvoir politique et conomique est
largement centralis, pour viter que la bureaucratie ne devienne plthorique et ne prenne
trop de puissance, pour empcher que lindividu ne perde tout pouvoir politique, cessant de
jouer son rle de contrepoids face la toute-puissance de la bureaucratie ?
(mai 1949, Publi dans Monthly Review, SEP 185-6)

Pour sa part, Einstein na jamais t communiste, mme sil na pas craint dexposer en 1949 ses
convictions socialistes dans une revue de gauche, et mme si le FBI montera contre lui un dossier qui
ne visait rien de moins qu le faire passer pour un espion sovitique, le priver de sa nationalit
amricaine, et le faire expulser !
Mais ds 1947, il avait mis en garde :
En Allemagne, jai pu voir quel point un excs de nationalisme peut se propager comme
une maladie, provoquant une tragdie pour des millions de gens. Actuellement, () je
repre dans ce pays-ci des signes de la maladie.

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(mai 1947, Dclaration dEinstein, cit in EF 132)

Et ce sont bientt des milliers dintellectuels communistes et progressistes, et aussi des

syndicalistes et des militants des droits civils qui seront victimes de la chasse aux sorcires
maccarthyste : dans un climat de terreur et de dlation, dnoncs par leurs voisins ou leurs collgues,
ils perdent leur emploi, sont trans devant les tribunaux, pousss au dsespoir, la prison ou la
mort, comme les poux Rosenberg.
Einstein se dpense pour soutenir les accuss, les encourager, leur accorder son appui matriel,
leur fournir un tmoignage ou une simple preuve damiti, pour alerter la presse en leur faveur.
Et en juin 1953, le New York Times publie, avec son accord, la lettre quil a adresse au jeune
professeur William Frauenglass, qui est poursuivi devant le Congrs. Cette lettre retentissante, qui
tmoigne dun grand courage intellectuel en raison des risques encourus tant par lui-mme que par
ceux qui suivraient son appel, sera publie en premire page sous le titre : Refusez de tmoigner,
conseille Einstein aux intellectuels convoqus par le Congrs :
Les politiciens ractionnaires ont russi, en agitant le spectre dun danger extrieur,
exciter lopinion publique contre toutes les activits des intellectuels. Aprs ce premier
succs, ils essaient maintenant de supprimer la libert de lenseignement et de chasser de
leur poste les rcalcitrants. Cela sappelle rduire quelquun par la faim.
Que doit faire la minorit intellectuelle contre ce mal ? Je ne vois quune voie possible :
celle, rvolutionnaire, de la dsobissance, celle du refus de collaborer, celle de Gandhi.
Chaque intellectuel cit devant un comit doit refuser de rpondre. Ceci quivaut tre
prt se laisser emprisonner, se laisser ruiner financirement, en bref sacrifier ses
intrts personnels pour les intrts culturels du pays.
() Un citoyen irrprochable naccepte pas de se soumettre une telle inquisition. Si
assez de gens sont assez courageux pour choisir cette voie difficile, ils triompheront.
Sinon, les intellectuels de ce pays ne mritent pas mieux que lesclavage qui leur est
promis.
(juin 1953, Lettre publique W. Frauenglass, CJVM 27)

En 1954 encore, il dnonce dans les investigations du fameux Comit des activits antiamricaines
du Congrs
un danger incomparablement plus grand pour notre socit que ne pourrait jamais ltre la
prsence de ces quelques communistes dans le pays. Ces investigations ont dj dtruit
en profondeur le caractre dmocratique de notre socit.
(mars 1954, Lettre Flix Arnold, cit in EF 177)

Dans ce nouveau combat, comme dans celui contre loppression des juifs et des Noirs, contre le
fascisme, contre le danger de guerre, Einstein a jou sur sa notorit, avec constance mais avec
prudence, en veillant ne pas gaspiller son crdit. Il a mis son nom au service de la bonne cause ,
comme il lavait crit avec humour Besso trente ans plus tt :
Depuis les expditions solaires anglaises, mon nom est cot en bourse et peut servir la
bonne cause.
(dc. 1919, Lettre Michele Besso, EP 31)

Il est sans illusions cependant :

La populace est facile conduire vers le mal, et elle naime pas quon lui prche la raison.
Je suis plus ou moins tomb en discrdit, et cela me donne limpression rconfortante de
navoir pas trop nglig mon devoir (comme quelquefois, jadis, dans le bienheureux bureau
des brevets.)
(dc. 1951, Lettre Michele Besso, BESS 454)

Et en 1954, il confie la reine Elisabeth :

Je suis devenu un enfant terrible dans ma nouvelle patrie parce que je suis incapable
de tenir ma langue et de digrer tout ce qui sy passe.

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(cit in HOF 264)

*
*

Depuis de nombreuses annes, la sant dEinstein est affaiblie. Il sent peser la vieillesse, mais il en
gote galement la qualit. A la reine Elisabeth, il crit :
() Ce quil y a de curieux quand on devient vieux, cest que petit petit on cesse de
sidentifier troitement au hic et nunc . On se sent transpos dans linfini, plus ou moins
seul. On nespre plus, on na plus peur, on se contente dobserver.
Le beau ct de la chose est que lattachement limpersonnel et lextratemporel
augmente.
Lexprience du monde agit de faon semblable. Dans la jeunesse, chaque individu et
chaque vnement paraissent uniques en leur genre. Avec lge, on devient plus conscient
de la rptition dvnements semblables. Avec lavance du temps, on est moins
transport et tonn, mais aussi moins souvent dsillusionn que dans le jeune ge. (...)
On devient un observateur plein dindulgence et un distributeur de rconforts. ()
(1953, Lettre la reine Elisabeth, PMJ 400)

A Besso, il confie :
Cest malgr tout une belle chose que notre vie individuelle ait une fin, avec toutes ses
tensions et ses problmes. Linstinct repousse cette solution, mais la raison lui donne son
accord. Ceux qui ont invent la croyance une vie individuelle aprs la mort ont d tre
des gens misrables !
(juillet 1952, Lettre Michele Besso, BESS 474)

Et la mme poque, il rpond un enquteur :

Avoir peur quand on songe la fin de sa vie, cest quelque chose dassez gnral chez les
tres humains. Cest lun des moyens utiliss par la nature pour conserver la vie de
lespce. Mais, prise sous son angle rationnel, cette peur est la moins justifie de toutes,
car celui qui est mort ou pas encore n ne risque aucun accident. En bref, cest une peur
stupide, mais on ne peut pas lempcher.
(cit in HOF 281)

Le 18 avril 1955, lge de 76 ans, sest teint Albert Einstein, dune rupture danvrisme.
A sa demande, il fut incinr et ses cendres furent disperses en un endroit gard secret : il ne
voulait pas quon lui rendt de culte.
En 1935, il avait crit lors de la disparition de Marie Curie :
Au moment o une trs haute personnalit comme Madame Curie est arrive la fin de sa
vie, il ne faut pas nous contenter seulement de rappeler ce quelle a donn lhumanit par
les fruits de son uvre. Les qualits morales de ces personnalits sont peut-tre dune
plus grande signification pour une gnration et pour le cours de lhistoire que les
accomplissements purement intellectuels. Mme ces derniers dpendent un plus haut
degr quon ne le croit communment de la grandeur du caractre.
(nov. 1935, A la mmoire de Marie Curie, CS 165)

Et voici les paroles quil pronona la mmoire de son cher ami Paul Langevin :
La nouvelle de la mort de Paul Langevin ma plus douloureusement frapp que la plupart
des vnements de ces annes funestes, si fertiles en dceptions. Pourquoi en est-il
ainsi ? Na-t-il pas joui dune longue vie, remplie dune uvre cratrice fconde la vie
dun homme en harmonie avec lui-mme ? Nest-il pas largement vnr pour sa
pntrante connaissance des problmes intellectuels, universellement aim pour son
dvouement la bonne cause, pour sa bienveillance intelligente envers tous les tres ?
Ny a-t-il pas une certaine satisfaction dans le fait que des limites naturelles soient poses
la vie de lindividu, de sorte qu sa fin elle apparaisse comme une uvre dart ?

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Le chagrin que ma caus la mort de Paul Langevin a t particulirement vif parce quil
ma donn le sentiment de rester tout fait seul et dsol. Il y a si peu dhommes dans une
gnration qui runissent une claire intelligence de la nature des choses, un sentiment
intense des exigences vritablement humanistes et une capacit daction militante ! Quand
un tel homme sen va, il laisse un vide qui parat insupportable ceux qui lui survivent. ()
Pendant toute sa vie, Langevin a souffert de voir les dficiences et les injustices de nos
institutions sociales et conomiques. Il croyait cependant fermement au pouvoir de la
raison et de la connaissance. Son cur tait si pur quil tait convaincu que tous les
hommes devraient tre prts un renoncement personnel complet, une fois quils ont
reconnu les lumires de la raison et de la justice. La Raison tait sa croyance une
croyance qui devait apporter non seulement la lumire mais aussi le salut. Son dsir
daider tous les hommes jouir dune vie plus heureuse tait peut-tre encore plus fort que
celui de la pure connaissance intellectuelle. Il arriva ainsi quil sacrifit beaucoup de son
temps et de son nergie claircir les questions politiques. Personne ne le quitta les mains
vides aprs avoir fait appel sa conscience sociale. La grandeur morale de sa
personnalit lui attira galement la haine de beaucoup dintellectuels borns. Mais lui, en
retour, les comprenait, et dans sa bont il ne nourrissait de ressentiment contre qui que ce
soit.
Je ne peux quexprimer ma gratitude davoir personnellement connu cet homme pur et
clair.
(mai 1947, A la mmoire de Paul Langevin, CS 171-73)

Ces nobles paroles sappliquent tout entires Albert Einstein.

Nous les lui adressons avec reconnaissance, cinquante ans aprs sa disparition.

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Le peintre, le pote et le savant

Lhomme essaie de se faire, de la faon qui lui convient le mieux, une image simplifie et
intelligible du monde : il essaie donc, dans une certaine mesure, de remplacer par un
cosmos lui le monde de lexprience, et de surmonter ainsi celui-ci.
Cest ce que font, chacun sa manire, le peintre, le pote, le philosophe dans ses
spculations, et le savant.
Chacun fait de la construction dun tel univers laxe de sa vie motionnelle, et cherche
trouver par l la paix et la scurit quil ne peut trouver dans le domaine trop troit et trop
remuant de la vie personnelle.
Quelle place limage du monde du physicien occupe-t-elle parmi les diffrentes images
possibles du monde ?
Elle place trs haut les exigences de rigueur et dexactitude dans la manire de
reprsenter les relations entre choses, ce que seul lemploi du langage mathmatique peut
lui confrer.
Mais pour cela le physicien doit rduire dautant son domaine et se contenter de
reprsenter les processus les plus simples parmi ceux qui peuvent tre rendus accessibles
lexprience, les processus plus complexes ne pouvant tre reconstitus par lesprit
humain avec toute la prcision et la cohrence quexige la physique thorique.
La puret la plus extrme, la clart et la certitude, aux dpens de lexhaustivit. Quel
charme peut-on trouver ne saisir avec exactitude quune toute petite fraction de la nature
et laisser peureusement, frileusement, de ct tout ce qui est plus subtil et plus
complexe ?
Le rsultat defforts aussi peu ambitieux mrite-t-il le beau nom d image du monde ?
Je crois que ce beau nom nest pas usurp ; car les lois gnrales sur lesquelles repose
ldifice conceptuel de la physique thorique ont la prtention de valoir pour tous les
phnomnes naturels. ()
Pour un physicien, la tche la plus leve consiste donc rechercher ces lois lmentaires
gnrales partir desquelles on accde, par pure dduction, une image du monde.
(1918, Discours prononc pour les 60 ans de Max Planck, cit in HOF 240).

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Origine des citations :

QUANT
Paris 1989

A. Einstein, Quanta, uvres choisies, sous la dir. de F. Balibar, vol. 1, Seuil CNRS,

REL
A. Einstein, Relativits I, uvres choisies, sous la dir. de F. Balibar, vol. 2, Seuil
CNRS, Paris 1989
CF
A. Einstein, Correspondance franaise, uvres choisies, sous la dir. de F. Balibar,
vol. 4, Seuil CNRS, Paris 1989
SEP
A. Einstein, Science, Ethique, Philosophie, uvres choisies, sous la dir. de F. Balibar,
vol. 5, Seuil CNRS, Paris 1991
EP
A. Einstein, Ecrits politiques, uvres choisies, sous la dir. de F. Balibar, vol. 6, Seuil
CNRS, Paris 1991
CJVM

A. Einstein, Comment je vois le monde, Flammarion, Paris 1979

CS

A. Einstein, Conceptions scientifiques, Champs Flammarion, Paris 1990

BESS
A. Einstein, M. Besso, Correspondance 1903-1955, Traduction, notes et introduction
de Pierre Speziali, Histoire de la pense, Hermann, Paris 1972
EB

A. Einstein, M. Born, Correspondance 1915-1955, Le Seuil, Paris 1972

SOLO

A. Einstein, Lettres Maurice Solovine, Gauthier-Villars, Paris 1956

ACA
Acadmie Royale des Sciences, des Lettres et des Beaux-Arts de Belgique, Einstein et
la Belgique, catalogue de lexposition tenue au Palais des Acadmies, Bruxelles 1979
CENT
Comm. intern. pour lenseignement de la physique, Einstein, le livre du centenaire,
sous la direction de A.P. French, Hier et Demain, 1979
EF
F. Jerome, The Einstein File, trad. fr. : Einstein, un espion pour le FBI, Ed. FrisonRoche, Paris 2005
FR
HOF
1975

Philippe Frank, Einstein, sa vie, son temps, Champs Flammarion, Paris 1991
B. Hoffmann, Albert Einstein, crateur et rebelle, Points-Sciences S19, Le Seuil, Paris

PAIS

A. Pais, Albert Einstein, la vie et luvre, InterEditions, Paris 1993

PMJ

Princesse Marie Jos, Albert et Elisabeth de Belgique, mes parents, Plon, Paris 1971

SOLV
P. Marage et G. Wallenborn d., Les Conseils Solvay et les dbuts de la physique
moderne, Bruxelles 1995

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