Revista de Psicologa de la PUCP. Vol. XIII. No 2.

1995

PSICOPATOLOGIA DESCRIPTNA:
ASPECTOS CUALITATNOS Y CUANTITATNOS
Germn E. Berrios 1
Jos M. Olivares Diez
En el presente artculo se discuten algunos aspectos que afectan a la comprensin y al funcionamiento
de la psicopatologa descriptiva (PO), la cual proporciona un lenguaje descriptivo a la psiquiatra y
las bases para sus constructos nosolgicos. La PD formula postulados sobre la naturaleza de su objeto
de estudio y sus causas subyacentes (haciendo uso del modelo mdico). Se propone que la PD necesita
una recalibracin histrica, clnica y numrica. En relacin a esto, se sugiere que en algunos casos,
en contra de los principios psicomtricos tradicionales, ciertos instrumentos debern ser construidos
de un modo flexible que permita que varen de acuerdo a las necesidades descriptivas que presenten
casos individuales.
Palabras claves: psicopatologa descriptiva, sistemas diagnsticos, nosologa, modelo mdico.
Descriptive Psychopathology: Qualitative and quantitative issues
This paper deals with sorne of the issues that affect the understanding and functioning of descriptive
psychopathology (DP). The latter remains the language of description in psychiatry and the basis for
her nosological constructs. DP makes assumptions concerning the nature ofits object and its underlying
causes (i.e. makes use of the medica! model). DP needs hisrorical, clinical and numerical recalibration.
lt is suggested that in sorne cases, and against tradicional psychometric principies, sorne instruments
will have ro be constructed that show flexibiliry and can be varied according to the descriptive needs
presented by individual cases.
Keywords: descriptive psychopathology, diagnostic systems, nosology, medica! model.

1 .

Departament of Psychiatry, University of Cambridge Addenbrooke's Hospital (Box 189) Hills

Road, Cambridge, UK, CB2 2QQ. Telf. 44-1223-336965 Fax 44-1223-336968

Introduccin
La psicopatologa descriptiva (DP), como "lenguaje" de la psiquiatra,
proporciona el cdigo semntico mediante el que se registra la informacin
obtenida a travs de la observacin y la entrevista del paciente psiquitrico.
Tanto desde el punto de vista conceptual como del matemtico, la confiabilidad y validez de la nosologa actual dependen de la coherencia y
estabilidad de dicho lenguaje. Las bases de estas ltimas no han sido
esclarecidas hasta la fecha. Ni qu decir tiene que las "definiciones operativas"
del tipo DSM-IV no las garantizan. Tambin resulta necesario explorar la
profundidad con la que la PD puede mapear la conducta. En el presente
artculo se discutirn algunas de las reglas que podran regir los aspectos
conceptuales (cualitativos) y matemticos (cuantitativos) de la PD.

Por qu preocuparse de la PD?

El nfasis actual en el diagnstico nosolgico y en la confiabilidad de
los listados de sntomas (que son las bases del DSM-IV y de la CIE-lO)
ha ensombrecido el problema del reconocimiento de los sntomas. De
hecho, estos sistemas diagnsticos consideran implcitamente que el reconocimiento de sntomas no presenta dificultades, pero esto est lejos de
ser as. De hecho, es evidente que la descripcin de los sntomas psiquitricos es ms un acto de construccin que de reconocimiento. Esta actividad, ciertamente compleja, parece incluir tanto un componente conceptual como una "roma de decisiones". Como ya se ha mencionado, los
instrumentos diagnsticos al uso asumen que los problemas asociados al
reconocimiento de los sntomas se pueden resolver mediante definiciones
operativas. Esta presuncin perpeta la visin errnea de que los sntomas
son "entidades" estables que contienen en s mismos toda la informacin
requerida para su reconocimiento. La prctica clnica muestra que esto no
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es as. La mayora de los sntomas son estmulos "borrosos", cuyo reconocimiento final depende menos de sus propiedades intrnsecas que del
contexto en el que ocurren (caractersticas del paciente, otros sntomas,
hiptesis diagnsticas, etc.) (Berrios, 1993; Berrios y Markova 1995; Berrios,
Markova y Olivares, 1995).

PD y formacin en psiquiatra
La formacin actual en psiquiatra gira en torno al reconocimiento de
sntomas; dicho reconocimiento se ensea por "ostensin" (es decir,
mostrando una y otra vez casos que exhiben el "mismo" sntoma). En base
a esas observaciones mltiples, se espera que el residente genere "prototipos" que pueda usar como "plantillas" para reconocer dichos sntomas
en nuevos pacientes. Sin embargo, este aprendizaje ocurre al mismo tiempo
que se aprende a reconocer enfermedades, y por lo tanto, es previsible que
ambos procesos queden indefectiblemente ligados en sus mentes.
Esto tambin ocurre en los sistemas diagnsticos actuales, en los que
invariablemente se asume que el reconocimiento del sntoma y el de la
enfermedad son sucesos cognitivos sucesivos e independientes. De hecho, su
confiabilidad y validez requieren que dichos sucesos no se contaminen
entre s. De acuerdo con este modelo, el primer suceso debe ser el reconocimiento de "unidades de anlisis" y el segundo, su sntesis en un
"diagnstico". La estructura lgica de este modelo consiste en una cascada
de decisiones de acuerdo con la cual decimos: dado que tenemos a, b y
e, entonces se trata de D (en la que a, b.y e son "criterios" -sntomasy Del "diagnstico"). Resulta obvio que la confiabilidad de este modelo
en dos fases se basa en: a) la independencia entre ambas fases; y b) un
algoritmo segn el cual a, b y e llevan a D.
En nuestra opinin, el DSM-IV (al igual que sus predecesores) est
atrapado en un gran dilema: si se adopta el modelo en dos fases tal cual
ha sido formulado, entonces aparecer mucha contaminacin entre ambas
fases; pero si se decide hacer ambas fases realmente independientes (haciendo evaluaciones ciegas de sntomas individuales), entonces la PO precisar,
por primera vez, una nueva ciencia de reconocimiento de sntomas. Esta
ciencia podra necesitar incluir, no slo mayores detalles sobre los lmites
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de los sntomas individuales, sino un anlisis multidimensional de su

presentacin, control sobre la conducta, insight, estado de nimo acompaante, viveza, etc.).
Una ejemplarizacin de este problema lo encontramos en los recientes
intentos de computarizar el proceso diagnstico. Independientemente del
nivel de sofisticacin de los programas empleados, muy pocos proporcionan subrutinas que manejen el reconocimiento del sntoma como un
estadio independiente. De aqu se desprende que la validez (y confiabilidad)
del resultado depender enteramente de la calidad de la entrada de datos
(sntomas), que est basada en los reconocimientos hechos por los observadores.

Aspectos cualitativos de la PD
La filosofa de la PO puede definirse como el anlisis conceptual de
los aspectos descriptivos de los lenguajes psiquitricos actuales. Estos lenguajes se han desarrollado en la mayora de las sociedades para describir,
explicar y manejar los fenmenos y trastornos mentales. Pueden incluir
vocabularios, reglas descriptivas, constructos hipotticos, teoras y reglas
para su aplicacin. Los aspectos gramaticales, lgicos, semnticos y pragmticos de la PO han sido poco estudiados.
Sin embargo, conocerlos puede ser esencial para entender, tanto la
estabilidad de la PD como (ms importante) sus mecanismos de cambio.
Es tambin probable que el estudio del proceso "diagnstico" pueda requerir que la estructura de la PD sea desentraada.
Por fuerza, la filosofa de la PO tambin trata de objeto de la descripcin o referente, es decir, de la cuestin de si los sntomas existen independientemente de sus descriptores. As, mientras que algunos consideran
legtimo asumir que tales fenmenos conductuales son parte del "mobiliario" del mundo (como las sillas o los cerebros), otros los ven como
"objetos abstractos" (como los nmeros o conceptos tales como "justicia"
o "belleza"). Por ejemplo, la antipsiquiatra y los tericos del control social
parecen creer que la enfermedad mental consiste en una transformacin
metafrica de una categora social en un objeto "natural"; por otra parte,
los psiquiatras biologicistas sostienen que, sea lo que sea la enfermedad
147

mental, es en cualquier caso un fenmeno natural que ocurre en el mundo

real.
La filosofa de la PD puede preguntarse tambin sobre la "naturaleza"
y el valor de "verdad" de los juicios descriptivos que resultan de la aplicacin de la PO. Son estos idnticos a otros juicios mdicos? Es equivalente decir "tiene delirios" o "tiene motivacin" a decir "tiene un murmullo
diastlico"?. Basndose en la visin de que la "enfermedad mental" es slo
un reflejo mental de la enfermedad fsica, algunos han argumentado que
son diferentes. U na cuestin importante es decir si estas diferencias pueden
resolverse nicamente mediante la investigacin emprica. En nuestra
opinin, no pueden, ya que pertenecen a un campo meta-emprico en el
que el debate se puede resolver mediante estipulaciones conceptuales.
"Mente", "Dualismo", "Conducta", "Memoria", "Conciencia", "Creencia", "Intencin" y "Motivacin", son ejemplos de conceptos cuya definicin es igualmente abstracta y estipulativa. Sin embargo, son necesarios
par el armazn conceptual de la PO. Estas nociones han sido durante aos
la preocupacin central de disciplinas consolidadas tales como la filosofa
de la mente, la psicologa y la meta-psicologa, cuyos lmites tienden a
solaparse con los de la filosofa de la PO.

Psicopatologa y filosofa de la mente

La PO depende de muchos conceptos que tienen que ver con la
filosofa de la mente; algunos, tales como la percepcin, la cognicin o la
atencin, son redefinidos peridicamente en respuesta a la investigacin
emprica; otros, tales como la emocin o la conciencia, han permanecido
mayormente sin cambios; finalmente, otros tales como la apercepcin o
la motilidad han cado en desuso. Para entender estas vicisiwdes es necesario hacer una aproximacin histrica. Por ejemplo, la voluntad fue una
de las nociones explicativas ms populares de la psicologa del siglo XIX.
Como se sabe, esto ya no es as y los psiclogos actuales usan "impulso",
"motivacin" o funcin mental "ejecutiva" o de "supervisin". Dicha
sustitucin no ha aclarado el tema y esto puede deberse al hecho de que
los cambios no han resultado de la investigacin emprica sino de la moda.
Del mismo modo, para entender el significado real de sntomas actuales
como "obnubilacin", "confusin" o "desorientacin", necesitaramos
explorar los puntos de vista del siglo XIX sobre la "consciencia".
148

La PO depende de una teora psicolgica a la que no se puede aadir

ninguna descripcin clnica a menos que se hagan asunciones sobre su
status y relacin con el substrato neural. En la PO hay respuestas implcitas
a preguntas tales como Son los sntomas una exageracin de la conducta
normal o son conductas nuevas? Son las explicaciones en trminos de
fallos mecnicos de "funciones" psicolgicas reconocidas, suficientes para
explicar los sntomas? Necesitamos construir "relatos" para explicar los
sntomas en trminos biogrficos? Tenemos la maquinaria conceptual
para generar tales historias? Es por lo que la PO tiene tambin la responsabilidad (por lo menos en sus versiones freudianas y jasperianas) de
capturar el significado personal de los sntomas individuales.

El modelo mdico
La PO est contextualizada como una forma de descripcin mdica.
Por ello es importante tratar, siquiera brevemente, de la tan manida nocin
de "modelo mdico". La Medicina puede ser definida a dos niveles. Primero, como una actividad, que llamaremos "Ml". Segundo como un lenguaje
que describe (y/o explica) la enfermedad humana, que llamaremos "M2".
Confundir Ml y M2 ha creado un cierto desorden. Ml se refiere al manejo
social de las quejas respecto al cuerpo, consideradas por algunos como "indeseables"; la ritualizacin y valor social de M 1 cambian de cultura a cultura y de un perodo histrico a otro pero, en todos los casos, se asocia a tres
factores: 1) Que alguien experimente sucesos corporales considerados "indeseables"; 2) La existencia de individuos que se especializan en el reconocimiento y el manejo de dichos sucesos; y 3) La visin de que esos sucesos
indeseables pueden depender de trastornos del organismo.
A lo largo de los siglos, los mdicos han desarrollado puntos de vista
sobre la naturaleza de los trastornos del cuerpo que podran ser responsables de tales sucesos indeseables. M2 se ha constituido por la acumulacin
de dichos puntos de vista. Es esencial recordar que, desde un punto de
vista histrico, ser mdico (M 1) no se ha basado en el valor de "verdad"
de M2. Sin embargo, durante el siglo XIX, se reinterpret M2 de acuerdo
a la filosofa cientfica de la poca, mientras que nuevas presiones ticas
llevaron a la necesidad de sujetar las afirmaciones mdicas a los cnones
de la evaluacin positivista. En otras palabras, la credibilidad de las afir149

maciones mdicas dej de estar basada en la tradicin o en la autoridad

y empez a ser sustentada por su capacidad de prediccin y por su validacin experimental. La "indeseabilidad", hasta entonces concebida como
una categora social, se redefini en trminos de parmetros fisiolgicos
y anatmicos. Finalmente, la definicin de enfermedad dej de basarse
solamente en la descripcin cualitativa, aadindose desde entonces criterios objetivos o cuantitativos. As pues, se puede decir que M2 evolucion
a un tipo diferente de lenguaje que llamaremos M3.
Desde una posicin relativista, la distincin entre M2 y M3 puede ser
confrontada; puede decirse que la dimensin "cientfica" atribuida a esta
ltima es un espejismo engendrado por la falacia del "progreso" y que
dentro de quinientos aos se considerar a M3 simplemente como otros
aspecto de M2. Cualquiera que sea el resultado del debate sobre el valor
de las afirmaciones progresistas y lineales de la ciencia, el hecho es que M3
parece haber sido particularmente exitosa en su capacidad para predecir
el comportamiento del organismo.
La aceptacin general (por mdicos y pacientes) de M3 ha trado
cambios importantes a concepto de enfermedad y ha llevado a renegociar
el papel jugado por los factores sociales y psicolgicos en su desarrollo
(Kendell, 1975). Este proceso no se ha completado todava; es decir, el
concepto actual de enfermedad sigue evolucionando. Esto sucede particularmente en la psiquiatra, ya que el sustrato biolgico puede estar sujeto
a modulaciones por factores exgenos o endgenos, as como porque los
sucesos "mentales" ocurren en un contexto psicosocial complejo. Esto es
por lo que algunos creen que la enfermedad mental se construye socialmente (Bearn, 1976).
Incorporado al concepto de enfermedad tambin est lo que el suceso
corporal indeseable significa para la persona que lo padece y para los que
le rodean. Se ha argumentado que estos significados pueden modificar el
proceso. El cncer, la esclerosis mltiple, el infarto de miocardio o la
esquizofrenia, no son solamente sucesos indeseables sino cuestiones sociales
y tragedias personales, y la respuesta del que lo sufre solamente se puede
entender plenamente si se tiene en cuenta esta dimensin. De hecho, se
espera que los modelos de enfermedad fsica del tipo M3 incluyan suficiente maquinaria para integrar estos factores psicosociales.
150

Para el mdico el problema no es si los factores biolgicos o los

psicosociales son los ms importantes, sino cules son ms remediables.
Cuando un mdico trata la colitis ulcerosa con frmacos, no est negando
necesariamente los factores psicolgicos, sino aceptando el hecho
probabilstico de que la manipulacin aislada de estos ltimos es menos
efectiva. La teora de sistemas ha hecho posible la incorporacin de nuevas
variables en el concepto de enfermedad. (Berralanffy, 1973). El modelo
emergente es tan "mdico" como todos los anteriores, pero ms flexible
y capaz de hacer predicciones.

El modelo mdico en psicopatologa

M 1 y M2 ya fueron aplicados a la locura en la Grecia Clsica
(Roccatagiata, 1973; Ackernecht, 1957; Berrios y Poner, 1995; Berrios,
1995; Clarke, 1975). De hecho, incluso anteriormente, los comportamientos debidos a la locura parecen haberse distinguido de la criminalidad o
la excentricidad (Clarke, 1975; Quetel y Morel, 1979; Simon, 1978), y
raramente los locos estuvieron "felizmente integrados" en la sociedad. Con
la aparicin del modelo antomo-clnico en el siglo XIX, la psiquiatra vio
la transformacin de M2 en M3. Debido a la preponderancia durante este
perodo de pacientes con sndromes orgnicos en la poblacin de los asilos,
no sorprende que la M3 recibiera una frecuente confirmacin post-mortem.
Los pacientes que ingresan en los hospitales psiquitricos en 1995, son sin
embargo, diferentes de aquellos de hace 150 aos. Esto se debe a la
incorporacin a la psiquiatra de estados clnicos tales como las neurosis,
los trastornos de personalidad y los llamados "problemas vitales". Dicho
cambio ocurri en Inglaterra a principios de este siglo Qones, 1972).

Los sntomas como seales y como representaciones

Uno de los postulados de la PO (y que raramente se menciona) es que
los sntomas actan como signos. En la "semiologa" clsica, los signos son
seales o representaciones de otras cosas. No son muy importantes por s
mismos, sino por lo que pueden decir. La creencia del clnico de que puede
identificar una constelacin de signos (para diagnosticar una enfermedad)
se basa en este postulado.
Sin embargo, esta rea de conocimiento est llena de ambigedades.
Influenciados por puntos de vista psicodinmicos y por escuelas
151

"humansticas", algunos clnicos diran que adems de la "forma", el

sntoma contiene informacin de un tipo especial. Se dispone de dos
versiones de esta teora semntica del contenido. Una establece que los
sntomas psiquitricos no son como las manchas en la piel o los murmullos
en el sentido de que por s mismos sean manifestaciones de una psicologa
trastornada. La otra establece que los sntomas son compromisos entre una
estructura psicolgica interna distorsionada y la realidad (es decir, que el
significado tambin depende de la pragmtica).
La aproximacin semntica a los sntomas es til, pero enturbia la
cuestin central: de qu es signo el sntoma. Para algunos, los sntomas son
trastornos biolgicos, aunque aceptan que la naturaleza y el nivel de los
sntomas se redefinen peridicamente tanto por la moda como por el
avance cientfico. Actualmente, los receptores neuroqumicos parecen ser
una importante unidad de anlisis y as la respuesta es que el sntoma
representa una disfuncin en una poblacin de receptores (que se convierte
en el origen de la seal).
Pero la seal, digamos, "viaja" y se envuelve de ruido (por el efecto
modulador de otras poblaciones de receptores y eventualmente por cdigos
personales y sociales). Es por ello por lo que el sntoma puede ser considerado como una plida representacin de una disfuncin de receptores
en el cerebro. Si este modelo fuese correcto sera importante tratar de
capturar todo lo que fuera posible del sntoma. Todos los procedimientos
numricos y estadsticos subsiguientes podran entonces ser interpretados
como esfuerzos por incrementar la "ganancia" de la seal. Esto separara
la seal del ruido y fondo.
Pero si el modelo es inapropiado y el sntoma es un trastorno no especfico generado en un estadio posterior (ms all del receptor), no tendra
sentido preguntarse sobre los detalles. Escalas multidimensionales de sntomas (es decir, descripciones numricas de tantas dimensiones del sntoma
como sea posible) podran ser de poca utilidad si todo lo que uno requiere
es que el trastorno general pueda reconocerse con cierta confiabilidad.
El modelo de seal/ruido es, en nuestra opinin, apropiado. De hecho,
este modelo es asumido por quienes buscan marcadores biolgicos en las
enfermedades mentales.
152

Aspectos cuantitativos de la PD
Los avances cientficos en la psiquiatra clnica dependen de la cualidad
y confiabilidad de las descripciones fenomenolgicas. Esto requiere que la
PO sea continuamente refinada y calibrada desde los puntos de vista
clnico, histrico y estadstico. La calibracin clnica fue la primera en
tomar lugar; de hecho es el origen de la PO: los trminos se adaptaron
a conceptos y estos ltimos se construyeron de acuerdo a la teora y a la
observacin de que ciertas conductas eran comunes a ms de un paciente.
La construccin del sntoma se hizo ms fcil por las observaciones
longitudinales (como resultado del crecimiento de la cultura asilar). Este
cambio tambin ayud a la transformacin de los viejos sucesos mentales
indeseables transversales en la nocin de enfermedades estables en el tiempo (como hizo Kahlbaum y posteriormente Kraepelin).
Desde el siglo XIX la principal evidencia de la realidad y estabilidad
de sntomas especficos han sido las referencias de grupos de pacientes que
exhiban los mismos fragmentos de conducta. La observacin clnica actual
ha confirmado muchas de estas observaciones, aunque no es siempre fcil
saber si las bases para su estabilidad es algn ndice elevado de "realidad"
o el hecho de que los psiquiatras actuales todava usan las mismas rutinas
cognitivas de los alienistas del siglo XIX.
La calibracin histrica es tan importante como la observacin clnica.
En la prctica, dicha calibracin se refiere al anlisis de las referencias sobre
los pacientes de la observacin de los cuales se originaron las categoras
de descripcin actuales. Los psiquiatras necesitan entender por qu se
definieron los sntomas de un modo particular: fueron dictados por la
inevitable realidad del fenmeno?, o fueron el resultado de un compromiso terico que ya no es relevante para nosotros? A este respecto hay cierta
evidencia de que algunas categoras (como la demencia) formaron parte
de familias de conceptos y que los cambios en una de ellas (por un efecto
domin) llev a cambios en las otras.
La calibracin histrica y clnica debe ser complementada por la
descripcin y el anlisis numrico. Las dificultades envueltas en este tipo
de calibracin no han sido todava completamente explicadas a los clnicos.
Hay por lo menos tres reas (estrechamente relacionadas) de la PO en las
153

que est indicada la cuantificacin. Los nmeros pueden ser el resultado

de instrumentos de medida (escalas). Los nmeros tambin estn envueltos, esta vez como afirmaciones probabilsticas, en investigaciones estadsticas de "confirmacin" (chi-cuadrado, anlisis de la varianza, etc.). Finalmente, los nmeros son el medio en las tcnicas de "reconocimiento de
patrones" (anlisis por clusters, etc.) De estas tres, la primera es la menos
entendida y de la que dependen las otras dos.
El proceso por el que se transforman los sntomas en temes escalares
y estos en nmeros permanece oscuro. Los principios psicomtricos tradicionales (aquellos generados a principios de siglo por los psiclogos
clnicos cuando trataban de medir la inteligencia o la personalidad) no son
suficientes para justificar la medicin de los sntomas psiquitricos. Esto
se debe al hecho de que "sntoma", inteligencia y rasgo de personalidad
son diferentes "objetos" conceptuales y con una susceptibilidad diferente
a ser representados por un nmero. No est claro, por ejemplo, qu
magnitud, dimensin o propiedad del sntoma mapean los nmeros.
Tambin est el problema de las llamadas puntuaciones "globales" (obtenidas al sumar todos los temes), ya que es difcil postular que su significado sea otro que el de ser una nocin ficticia de intensidad o severidad. Los
temes sumados son raramente homogneos en contenido (es decir, representan estados mentales, experiencias somticas o conductas observadas) o
en la escala de medida empleada (se suele escoger sta por conveniencia y
no representa ningn factor intrnseco del sntoma en cuestin).
Otras puntuaciones resultan de medir lneas en las que el sujeto seala
la magnitud de una experiencia mental (las escalas llamadas analgicovisuales). Otras resultan de medidas electrnicas de respuestas motoras que
se supone representan procesos internos (por ej., tiempo de reaccin).
Debido a que estas tres condiciones son diferentes, no parece que se puedan
justificar por un denominador comn tomado de una teora general de
la medicin. Creemos que, debido a que en cada caso la transferencia de
informacin de sntoma a tem y a nmero est gobernada por reglas
distintas, cada forma de medicin deber justificarse separadamente.
La PO incluye descripciones verbales y numricas y por eso la medicin del sntoma es una de sus funciones legtimas. La limitacin de la
154

llamada PO fenomenolgica es que termina en el significado y no intenta

medir. Y est claro, por el cada vez mayor papel que juega la PO en la
investigacin neurobiolgica, que los registros binarios de sntomas apenas
tienen valor y que las descripciones escalares o (incluso mejor) vectoriales
son esenciales para establecer correlaciones con los mecanismos subyacentes.
El observador entrenado debera ser capaz de reconocer, nombrar y
cuantificar "configuraciones estables" en el curso de la conducta presentada
por sus pacientes. Esto lo har emparejando fragmentos de la conducta
a "criterios" (aprendidos mediantes definiciones ostensivas). Desde el siglo
XIX, tales criterios han operado por el viejo mtodo del per genus et
diferentiae, es decir, enfatizando aspectos del sntoma que lo relacionen o
lo separen de otros sntomas. La aplicacin estricta de estos criterios lleva
al primer acto cuantitativo: la decisin binario O o 1 (sntoma presente
o ausente). Durante muchos aos esto fue suficiente para la mayora de
los clnicos, ya que lo que se requera de un sntoma era que aportase cierta
evidencia de que exista una enfermedad determinada. Como ya se mencion, las descripciones binarias ya no son suficientes en el campo de la
investigacin y se requiere una cuantificacin ms detallada. Desde los aos
50, los psiquiatras han respondido a esto asignando nmeros a los sntomas
basndose en una escala subjetiva de "severidad" o "intensidad". Los
aspectos del sntoma sobre lo que se basan dichas cuantificaciones permanecen poco claros. En teora, estos deberan resultar de un anlisis de su
"formal"; en la prctica, no obstante, esta regla se viola, ya que los criterios
"formales" no son a menudo suficientes y se toma en cuenta el "contenido". Por ejemplo, cuando se valora la "severidad" de una alucinacin,
su elevada frecuencia o la viveza sensorial pueden no considerarse tan
importantes como que el sujeto est oyendo una voz que le dice que se
mate. En otras palabras, ciertos sntomas (como las alucinaciones, los
delirios, o las obsesiones) pueden necesitar una cuantificacin en base a
sus aspectos formales, nivel de insight y contenidos semnticos.

Representaciones de la intensidad y la severidad

Las representaciones escalares de la intensidad raramente se refieren
a una dimensin particular del sntoma: no hay criterios claros para decidir

155

si un sntoma que est presente todo el tiempo (pero con una intensidad
moderada) es ms severo que un episdico (pero muy intenso). Ya que
las descripciones numricas para cada uno de estos casos no se han hecho
todava, no hay forma de saber cul tiene una mayor capacidad predictiva,
digamos, respecto a una variable como la resistencia al tratamiento. De
hecho, el concepto de severidad puede ser conceptualmente poco interesante a menos que se ligue a criterios externos (tales como la respuesta al
tratamiento o su capacidad para reducir la competencia del paciente) o a
criterios endgenos (tales como el nivel de sufrimiento o la angustia que
induce en el sujeto). Las dificultades en la definicin de severidad (en
relacin a un sntoma) pueden tambin afectar a la constelacin de la que
forma parte ese sntoma. En este caso, las puntuaciones globales a menudo
se considera que representan alguna forma de "severidad", aunque est
claro que puntuaciones semejantes se pueden obtener mediante combinaciones diferentes de tems. Los conocimientos actuales no permiten determinar qu subgrupo de sntomas es el ms discapacitante.

El manejo estadstico de los tems

Una vez que se ha completado la descripcin numrica, las puntuaciones adquieren una existencia independiente. Se usan por los clnicos
como ayudas diagnsticas (con puntos de corte definidos empricamente)
y por los investigadores como indicadores de cambio (basndose en cambios en las puntuaciones de severidad).
En ocasiones, la informacin est sujeta a una mayor elaboracin.
Grandes grupos de sntomas (u otros temes todava no considerados como
sntomas) pueden ser procesados (en la medida en que son representados
numricamente) para descubrir las proximidades y distancias entre ellos.
El reconocimiento de patrones en estos grandes grupos de temes se considera otra forma de obtener informacin. En este caso, los sntomas
individuales pueden no dar informacin por s mismos sobre poblaciones
de receptores afectadas, pero el patrn s puede. Es ms, este tipo de anlisis
puede ayudar a identificar sntomas redundantes y a encontrar nuevos
significados clnicos a otros sntomas. Pero estas manipulaciones estadsticas parten de una presuncin bsica: que tiene sentido asignar una
descripcin numrica a un sntoma o a la dimensin de un sntoma.
156

Psicometra flexible: un concepto til en la prctica clnica?

U na necesidad comprensible de preservar la confiabilidad y validez de
los instrumentos de medida subyace a la visin de que los temes que los
constituyen deben permanecer juntos a toda costa, ya que la estabilidad
es la nica forma de representar apropiadamente la estructura interna del
objeto o constructo que se pretende medir.
Tambin es comprensible que esta visin "fija" de los instrumentos
de medida se mantenga independientemente de lo que se desea medir. La
prctica clnica muestra, sin embargo, que en el rea de la PO parecen
existir objetos que no tienen la "estructura interna" tradicionalmente
atribuida a los conceptos psicolgicos respecto a los que se desarroll la
psicometra originalmente. Otros sntomas pueden ser demasiado opacos
o complejos o tener una estructura que cambia en el tiempo. Debido a
esta heterogeneidad, parece poco probable que todos los sntomas puedan
ser medidos por el mismo tipo de instrumento (o por instrumentos que
asumen una estabilidad interna).
La "mutabilidad" de los sntomas puede deberse a varias razones.
Algunos pueden no haber sido delimitados correctamente; otros pueden
no haberse dislocado apropiadamente en sus componentes. Otros, por
ltimo, pueden sufrir cambios temporales o "metamorfosis", es decir, que
su estructura y significado varen longitudinalmente (en un orden temporal) o transversalmente (segn las condiciones en que aparecen). Si es este
el caso, entonces la medicin de estos sntomas tendr que ser abordada
por mtodos innovadores. Uno de ellos podra ser el abandonar la tradicional psicometra "fija". Esta opcin, que no ha sido discutida an en la
literatura, conlleva importantes problemas tericos y precisa mucha investigacin preliminar.

Resumen y Conclusiones
En el presente artculo se han discutido algunos aspectos que afectan
a la comprensin y al funcionamiento de la psicopatologa descriptiva
(PO), la cual proporciona un lenguaje descriptivo a la psiquiatra y las bases
para sus constructos nosolgicos. La PO plantea postulados sobre la
naturaleza de su objeto de estudio y sus causas subyacentes (haciendo uso
157

del modelo mdico). Se propone que la PD necesita una recalibracin

histrica, clnica y numrica. En relacin a esto, ha habido un serio debate
sobre el valor real de crear modelos matemticos de sntomas, as como
del tipo de instrumentos que se precisan para obtener dicha informacin
numrica. Se sugiere que en algunos casos, en contra de los principios
psicomtricos tradicionales, ciertos instrumentos debern ser construidos
de un modo flexible que permita que varen de acuerdo a las necesidades
descriptivas que presenten casos individuales.

Referencias
Ackernecht, E. H. (1957). Kurze Geschichte der Psychiatrie. Stuttgart: Enke.
Bearn, A.G. (1976). Structural Determinants of Disease and their
Contribution to Clinical and Scientific Progress. En: Research in Medica!
Practice, Ciba Foundation Symposium No 44 (new series); Elsevier.
Berrios G.E. (1995). The History of Mental Symptoms. Descriptive
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