Revista Lasallista de Investigacin

ISSN: 1794-4449
marodriguez@lasallista.edu.co
Corporacin Universitaria Lasallista
Colombia

La lluvia cida: un fenmeno fisicoqumico de ocurrencia local

Revista Lasallista de Investigacin, vol. 1, nm. 2, 2004, pp. 67-72
Corporacin Universitaria Lasallista
Antioquia, Colombia

Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=69510211

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Artculo de Revisin

La lluvia cida: un fenmeno fisicoqumico

de ocurrencia local
Luis Fernando Garcs Giraldo 1 / Marta Luca Hernndez ngel 2
1

Ingeniero Sanitario. Magster en Ingeniera Ambiental. Decano Facultad de Ingeniera, Corporacin Universitaria Lasallista /
2
Ingeniera qmica. Candidata a Magster en Ingeniera Ambiental. Profesora del programa de Ingeniera Ambiental,
Corporacin Universitaria Lasallista.

Correspondencia: Luis Fernando Garcs Giraldo. e-mail: lugarces@lasallista.edu.co

Lnea de investigacin: Tratamiento de Aguas. Semillero de investigacin en Gestin y Medio Ambiente SIGMA

Acid rain, a physiochemical phenomena that occurs locally

Resumen

Abstract

La lluvia cida es un fenmeno ligado con la alta produccin dependiente, principalmente, del consumo de
combustibles fsiles y de ciertas prcticas agrcolas
como las quemas, que al liberar indiscriminadamente
sustancias como los xidos de azufre y de nitrgeno
a la atmsfera, aportan la materia prima para la formacin de los cidos sulfrico y ntrico, que posteriormente retornan a la superficie terrestre, bien sea
como lquidos o como aerosoles y afectan a los
ecosistemas naturales.

Acid rain is a phenomena associated to high

production, depending mainly of fossilized fuel
consuming and of certain agro cultural practices as
burnings, which release several substances like
sulphur and nitrogen oxides to the atmosphere,
aporting the raw material to make up the sulphuric
and nitric acids which later return to the hearth surface
as liquids as sprays and affect the natural
ecosystems.

El agua lluvia es ligeramente cida porque contiene

cido carbnico formado a partir del bixido de carbono atmosfrico. La lluvia que debera tener un pH
de aproximadamente 5.6, puede alcanzar un valor
cercano a un 7.0, debido la presencia en la atmsfera
de otras sustancias de carcter alcalino que neutralizan el cido carbnico.

Rain water is slightly acid because it contains

carbonic acid, formed from the atmospheric carbonic
dioxide. Rain, which usually has a pH of approximately
5.6, can reach a measure close to 7.0, due to the
presence of other alkaline substances in the
atmosphere, and those substances neutralize the
carbonic acid.

Palabras claves: Lluvia cida. Precipitacin cida.

Contaminacin atmosfrica. Contaminantes en el aire.
Efectos de la combustin.

Key words: Acid rain. Acid precipitation.

Atmospheric contamination. Air contaminants.
Combustion effects.

Introduccin

dios forestales, fermentacin y respiracin celular, como ejemplos1,2.

Las personas en las diferentes ciudades estn

expuestas a mas de 500,000 sustancias extraas al medio ambiente natural, muchas de las
cuales invaden el aire que respiramos y son nocivas para la salud. Otras sustancias de naturaleza
coloidal o gaseosa como el monxido de carbono, el ozono, polvos y humos son prcticamente
ubicuas en el ambiente areo y resultan de procesos naturales abiticos y biticos: actividad volcnica y geotrmica, descargas elctricas, incen-

Todas las sustancias mencionadas se mantienen

durante largo tiempo en rangos de concentracin
bajos, debido a los eficientes mecanismos de la
naturaleza. Sin embargo, la actividad industrial
genera tan grandes cantidades de sustancias
extraas, que estn alcanzando ya el nivel de
contaminantes peligrosos para la vida en el planeta. Al rebasar la capacidad del ecosistema para
transformarlos, sus niveles tienden hacia el au-

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mento, permanencia e irreversibilidad2. La mayor

fuente de contaminacin atmosfrica es el uso
de combustibles fsiles como energticos: Petrleo, gas y carbn son usados en cantidades
enormes, del orden de millones de toneladas por
da, y los desechos de su combustin se arrojan
a la atmsfera en forma de polvo, humo y gases.
Los dos primeros se puede ver y desagradan, pero
los gases que no se pueden ver, y son los ms
peligrosos2.
En teora, al menos polvo y el humo pueden evitarse, pero los gases no, y pueden causar desde
lluvia cida hasta el calentamiento de la tierra
(efecto invernadero), as como el incremento en
los niveles del ozono y el monxido de carbono,
que son altamente txicos para los humanos.
Las principales causas de la lluvia cida son los
xidos de nitrgeno y azufre que se generan en
la combustin: el nitrgeno lo aporta la atmsfera. Estos compuestos, en forma de gotas de
lluvia y de niebla, son de corta vida: pronto reaccionan con algo orgnico e inorgnico. Al reaccionar se consumen, pero dejan un dao que
puede ser irritacin de mucosas en humanos y
animales o deterioro en la cutcula de las hojas
de los vegetales. En ambos casos, facilitan la
entrada de patgenos y reducen la produccin
agrcola3,4.

Generalidades
El trmino lluvia cida comprende tanto a la precipitacin, depsito, deposicin, depositacin
hmeda de sustancias cidas disueltas en el agua
lluvia, nieve y granizo, como a la precipitacin o
depositacin seca, por la cual los aerosoles o compuestos gaseosos cidos son depositados como
cenizas, holln o como gases en el suelo, en las
hojas de los rboles y en las superficies de los
materiales. En realidad, estas partculas no tienen carcter cido mientras estn en la atmsfera, pero cuando entran en contacto con la neblina, el roco o el agua superficial, se convierten en
cidos y tienen efectos similares a los de la precipitacin hmeda5.
El origen de compuestos como los xidos de azufre y de nitrgeno puede aparecer por efecto natural o antropognico. Las fuentes naturales comprenden emisiones volcnicas, tormentas elctri-

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cas, biomasa, actividad microbiana, entre otros.

Las fuentes antropognicas corresponden a las
emisiones de fuentes fijas provenientes de plantas industriales de combustibles fsiles como carbn y petrleo y fuentes mviles, representadas
principalmente por las emisiones de los motores
de combustin interna de los vehculos de transporte6. Cuando ciertas sustancias como los xidos de azufre y de nitrgeno entran en la atmsfera, pueden ser desplazados por el viento miles de
kilmetros antes de retomar a la superficie terrestre. Su tiempo de permanencia en la atmsfera
depende de los procesos fsicos de dispersin,
transporte y depositacin. Cuanto ms tiempo permanezcan estos xidos en la atmsfera, es ms
probable que se transformen en sustancias de carcter cido. El pH es el smbolo que utiliza la
qumica para medir la acidez o alcalinidad de las
soluciones. La lluvia cida tiene un pH inferior a
5,6 y puede ir hasta 2,5 y excepcionalmente a
1,0 1,3,5,7.
El agua lluvia es ligeramente cida porque el agua
y el dixido de carbono del aire forman cido carbnico y tiene un pH entre 5.7 y 7. En lugares
contaminados por cido sulfrico y cido ntrico
el pH de esa lluvia vara entre 5 y 3 3,6.
El qumico ingls Angus SrrTrth en 1872 fue quin
dio el nombre de lluvia cida a este tipo de precipitacin destructiva. Aunque slo fue en la Conferencia de Estocolmo en 1972, donde se habl
por vez primera del tema. Al inicio de la dcada
de los 70, ya se tenan cifras alarmantes de la
contaminacin de ros y bosques de los pases
industrializados por esta causa8.
En 1983, muchas naciones industrializadas reconocieron la terrible amenaza y acordaron restringir la contaminacin por dixido de azufre,
aunque hoy es superada por los xidos de nitrgeno (NOx), provenientes de los escapes de los
vehculos automotores, fuentes domsticas e industriales1,8. (Figura 1)
La lluvia cida tambin tiene impactos negativos
sobre ecosistemas artificiales y sobre el hombre.
Puede deteriorar edificios, puentes, construcciones, monumentos, materiales metlicos y equipos electrnicos, as como afectar la salud humana. Este ltimo aspecto es uno de los ms difciles de evaluar por la complejidad de contaminantes que se generan2.

rectamente a plantas y rboles, sino que acta a

travs de ciertos mecanismos que los debilitan,
hacindolos ms vulnerables a la accin del viento, el fro, la sequa, las enfermedades y los parsitos. La lluvia cida afecta directamente las hojas de los vegetales, despojndolas de su cubierta cerosa y provocando pequeas lesiones que
alteran la accin fotosinttica. Con ello, las plantas pierden hojas y, as, la posibilidad de alimentarse adecuadamente. En ocasiones la lluvia cida hace que penetren al vegetal ciertos elementos como el aluminio (ste bloquea la absorcin
de nutrientes en las races), que afectan directamente su desarrollo9,11.
Figura 1. Proceso de generacin
de la lluvia cida

Los niveles de contaminantes dependen del grado de emisiones atmosfricas de las diferentes
fuentes, lo que aumenta la concentracin de stos en la atmsfera. Su presencia se ve disminuida en la medida que las precipitaciones sean
mayores. Dependiendo de la intensidad y duracin de la lluvia, se realiza un lavado atmosfrico, que termina con el transporte de los elementos contaminantes hacia la tierra, donde sus efectos son sentidos9.
Este ltimo aspecto es de gran importancia, ya
que la lluvia se convierte en uno de los principales mecanismos por los cuales los contaminantes atmosfricos retornan a la superficie, lo que
posibilita la toma de mediciones de la concentracin de stos, presentes en la atmsfera, en funcin de la cantidad de agua cada y almacenada
mediante un proceso de captacin. Lo anterior
es aplicable especialmente a los centros urbanos
industrializados que, en general, presentan los
mayores problemas de contaminacin, susceptibles de ser medidos. Mediante la caracterizacin
de la lluvia, se determina su composicin y grado
de acidez, con el objeto de conocer su estado de
agresividad hacia el suelo, el agua y los materiales, entre otros, permitiendo el anlisis y diseo
de tcnicas de control, orientadas a reducir su
incidencia en el medio y las concentraciones emitidas a la atmsfera10.
En los bosques la situacin es un tanto distinta.
Aunque los cientficos no se han puesto de acuerdo con respecto a los efectos inmediatos concretos, todos estiman que la lluvia cida no mata di-

Los efectos de la lluvia cida en el suelo pueden

verse incrementados en bosques de zonas de
alta montaa, donde la niebla aporta cantidades
importantes de los contaminantes en cuestin.
Los cultivos no son tan vulnerables a los efectos
de la lluvia cida, por ser abonados con fertilizantes que restituyen nutrientes y amortiguan la
acidez12,13.
La naturaleza posee mecanismos para regular
la acidez. El suelo, ejerce una accin amortiguadora (buffer) que impide que el pH se torne demasiado cido. No obstante, la mayor cantidad
de contaminantes llegan al medio como producto
de la actividad humana, que los produce en
grandes cantidades, que no logran ser amortiguadas12.

Qumica de la lluvia cida

Los xidos de azufre han sido ampliamente estudiados. Ellos incluyen seis compuestos gaseosos diferentes que son: monxido de azufre
(SO), dixido de azufre (SO2), trixido (S03),
tetraxido (S04), sesquixido (S2O3) y heptxido
(S2O7). El SO2 y S03 son los dos xidos de mayor inters en el estudio de contaminacin del
aire 2,14.
El S02 es altamente soluble en agua y relativamente estable en la atmsfera. Se estima que permanece en esta de 2 a 4 das, intervalo durante el
cual puede ser transportado a ms de 1000 km.
del punto de emisin. Acta como agente oxidante
o reductor y reacciona fotoqumicamente o catalticamente con otros componentes en la atmsfera. El SO2 puede producir S03, H2S04 y sales del

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cido sulfrico como se presenta en las reacciones 1 y 2, siendo uno de los mayores precursores
de la lluvia cida6, 15. Las reacciones que se llevan
a cabo son:
SO2 + CaCO3 + H2O H2S03

Reaccin 1

S03 + H20 H2S04

Reaccin 2

Los carbonates son reemplazados por sulfatos,

los cuales son ms solubles en agua, como se
indica en la reaccin 3:

Efectos de la lluvia cida

La lluvia cida slo fue descubierta a partir de los
desastres ecolgicos que caus en algunos pases de Europa, lo que inquiet a los cientficos de
esta zona del mundo y gener grandes investigaciones. A continuacin se enumeran algunos de
esos episodios y, posteriormente, los efectos que
se han identificado en los diferentes componentes del ambiente8,21.

CaC03+ H2SO4 CaC04 + C02 + CaC03

Reaccin 3

Desastres causados por la lluvia cida en diferentes pases5,8

El sulfato de calcio, o yeso, formado en este proceso es lavado de nuevo dejando una superficie
descolorida y picada.

En el siglo XX, en Sudbury (Ontario, Canad)

exista la minera de sulfuros ms grande del
mundo (NiS, CuS, ZnS, CoS). La explotacin
se realizaba por mtodos tradicionales como
la tostacin, con lo que se emita gran cantidad de SO2 a la atmsfera. En 1920 la ciudad
se torna de color amarilloso y las aguas del ro
Sudbury presentan gran cantidad de metales
pesados, sulfuros, Al, Fe, SH2 (txico en disolucin). Se perdieron grandes masas de vegetacin, el medio se volvi abitico y el suelo
sufri fuertes erosiones. La superficie afectada
super el medio milln de hectreas. Se intent su recuperacin, pero los costos de recuperacin fueron mayores que los beneficios de la
mina.

Los xidos de nitrgeno incluyen los compuestos gaseosos: xido ntrico (NO), dixido de nitrgeno (NO2), xido nitroso (N2O), sesquixido
(N2O3), tetraxido (N2O4) y pentxido (N2O5). Los
dos xidos de nitrgeno considerados como mayores contaminantes atmosfricos primarios son
el NO y el NO2 4,15. El NO2 es fcilmente soluble
en agua, ms pesado que el aire, en el rango
ultravioleta el N02 es un buen absorbedor de
energa. Por lo tanto, juega un papel importante
en la produccin de contaminantes secundarios
y con el vapor de agua existente en el aire por la
humedad forma cido ntrico, cido nitroso y
oxido ntrico como se indica en las reacciones 4
y 5 12,15:
2NO2 + H2O HNO3 + HNO2

Reaccin 4

3N02 + H20 HNO3 + NO

Reaccin 5

Ambos cidos producen acidez en el agua lluvia.

Adems, se combinan con el amoniaco (NH3) de
la atmsfera para formar nitrato de amonio
(NH4NO3).
El oxido ntrico (NO) es emitido a la atmsfera en
cantidades mayores que el dixido de nitrgeno
(N02). Se forma en procesos de combustin a altas temperaturas cuando el oxigeno atmosfrico
se combina con el nitrgeno, de acuerdo a la
reaccin 6:
N2O + O2 NO

70

Reaccin 6

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En la dcada de los 70, en Europa, tambin se

identificaron desaparicin de especies en los ros
y coloraciones amarillosas de las ciudades. Algunas especies de peces moran. En Finlandia se
vieron afectados los suelos, as como un debilitamiento forestal que afect a las conferas cuyas
hojas amarilleaban y caan.
En los Pases Nrdicos los suelos poseen bajo
poder amortiguador frente a la acidez, por lo que
con las lluvias cidas el pH bajaba rpidamente
produciendo grandes cantidades de aluminio txico que iba a los ros y afectaba la vida en ellos.
En los pases mediterrneos se identificaron pocos efectos de las lluvias cidas, debido a que
los suelos se encuentran fuertemente tamponados frente a la acidez (neutralizador de acidez),
por la riqueza de materiales carbonatados en el
suelo.

Efectos de la lluvia cida en la naturaleza3,7,15

Lagos y corrientes
de aguas

Muerte de crustceos, insectos acuticos y moluscos y la desaparicin del

fitoplancton, causando con el tiempo la imposibilidad de sobrevivencia del resto
de la fauna por falta de alimento

Suelo

Penetra en la tierra y afecta las races, a las hojas las vuelve amarillentas, generando un envenenamiento de la flora que termina con la muerte de las plantas y
rboles.

Edificios y las
construcciones de
hormign

Serio compromiso al volver porosa la construccin y causar la prdida de resistencia de los materiales, por lo que deben ser continuamente restaurados.

Animales

Prdida de pelo y desgaste prematuro de mandbulas

Seres humanos

Incremento de las afecciones respiratorias (asma, bronquitis crnica, sndrome

de Krupp, entre otras) y un aumento de los casos de cncer

En todos los organismos

Disminucin de las defensas y una mayor propensin a contraer enfermedades.

Causas de la lluvia cida

La lluvia cida es causada por las actividades industriales, principalmente por las emisiones de
las centrales trmicas y por las producidas por la
combustin de hidrocarburos que llevan S, N y
Cl 7. Tambin son responsables los procesos de
desnitrificacin de fertilizantes aadidos a los suelos en dosis excesivas15, como los procesos naturales similares que se producen en las zonas de
manglares, arrozales y volcanes16.

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