II FORO NACIONAL SOBRE MSICA MEXICANA (Ptzcuaro, Mich., 28-30 sept.

2005)
Los instrumentos musicales y su imaginario

El teponaztli en la tradicin musical azteca

Gabriel Pareyn
Centro Nacional de Investigacin, Documentacin e Informacin Musical "Carlos Chvez"
Abstract

2. Anlisis de simbologa

El teponaztli es uno de los integrantes emblemticos

del instrumental precortesiano, relacionado especialmente con la cultura de los pueblos nahua del centro
de Mxico. Aunque se han publicado estudios que
describen las caractersticas organolgicas de diversos ejemplares histricos, todava es insuficiente el
anlisis de los materiales documentales relacionados
con este instrumento, para conocer hasta qu punto
el teponaztli formaba parte de una tradicin mtrica y
rtmica asociada con cierto repertorio potico y dancstico. Esta ponencia intenta enfatizar las fuentes
originales, principalmente los Cantares mexicanos
recopilados por fray Bernardino de Sahagn, como
material vinculado a la prctica musical culta del
pueblo mexica.

Partiendo de la idea de que, entre los pueblos Mesoamericanos, las representaciones de las divinidades
eran concebidas como la divinidad misma (algo as
como el Al Corn es Allah mismo para la fe islmica,
o el pan consagrado es Cristo entre los catlicos), es
factible considerar que el teponaztli era para los mexica el propio Xochipilli-Macuilxchitl hecho materia y
sonido. Esta conjetura se apoya tambin en los atributos del teponaztli tallado en roca, con su peculiar
ornamentacin simblica. Las dos lengetas del instrumento suelen ubicarse en la cabeza de la divinidad dibujada en relieve, supuesto que emiten la voz
de Xochipilli; bajo las mismas, aparecen dos manosojo, que representan simultneamente las manos del
msico y el doble cinco asociado a Macuilxchitl. En
los tercios suele aparecer el signo tlajtolli (palabra),
en referencia a la poesa que se acompaa con el
teponaztli; y en los extremos, la cinta de piel de
oselotl (jaguar), cuyas manchas son al mismo tiempo
la flor de Xochipilli, y, en opinin del antroplogo y
miclogo Wasson, la revelacin que los hongos de
Xochiquetzal producen. Son ojos (se deca que las
manchas del jaguar eran ojos), pero ojos que ven
ms all, como la mano-ojo del msico o el tezcatl
necoc xapo, el espejo perforado por donde ve el
tlamatini, sabio maestro de la tradicin tolteca. El
teponaztli representara as, la unin del intelecto con
la sensualidad. La elucidacin y la revelacin. Sera
el medio de Xochipilli para abarcar al hombre y al
mundo a travs del ritmo.
De todo este aparato simblico pueden formarse algunas hiptesis iniciales, asociativas al repertorio del
teponaztli. La primera, que el nmero cinco tendr un
valor mtrico para el ritmo de los cantares con teponaztli. La segunda, que el nmero cinco se forma por
la suma, tanto prctica como simblica y mstica, del
dos (las dos manos-ojo, las dos lenguas del instrumento) con el tres, a su vez adicin de los smbolos
nicos, como la boca o la nariz con los ojos del dios
o el signo tlajtolli con tres crestas al lado de pares de
flores con cinco ptalos, as como el centro y los dos
extremos del teponaztli.
No hay que olvidar la obsesin numrica de los
tlamatinime y el valor simblico de los nmeros en
las fiestas del tonalpohualli o calendario ritual. A fin
de que no parezca exageracin mi propuesta de que
los elementos ornamentales del teponaztli son tambin elementos con valor numrico, acudo al testimonio del propio Sahagn, cuando ste describe el
Xochilhuitl o fiesta de las flores (vase fig. 2):

1. Introduccin
En 1956, al comienzo de su libro Panorama de la
msica tradicional de Mxico, Vicente T. Mendoza
public el primer estudio hipottico sobre el repertorio clsico del teponaztli. Este consisti en un examen general del instrumento, adaptndolo a la serie
de pies rtmicos que comunic Sahagn como parte
de una tradicin mtrica. En medio de la especulacin sobre las teoras intervlicas y meldicas, en
boga en la musicologa mexicana del segundo tercio
del siglo XX, Mendoza salt de una propuesta de
esquema mtrico a diversas conjeturas intervlicas
que no se justifican por completo como resultado de
una investigacin exhaustiva. De hecho, Mendoza no
agota las posibilidades de su propia teora mtrica,
cuando ya sugiere compases y escalas musicales
para la msica azteca.

Fig. 1. Teponaztli de piedra, Sala Mexica del Museo

Nacional de Antropologa, Mxico, D. F.

En mi opinin, antes de proceder a una revisin de

las ideas y teoras sobre el empleo tradicional del
teponaztli, conviene examinar al instrumento mismo
como evidencia primera. Hay que recordar que, aunque muchos teponaztli originales estn destruidos o
muy daados por el efecto del tiempo en la madera,
existen algunas copias en roca basltica en ptimo
estado de conservacin (vase fig. 1). Estos
teponaztli de piedra no servan para tocarse como
instrumentos musicales. Son ms bien una forma de
monumento al teponaztli, una ofrenda a la divinidad
de Xochipilli-Macuilxchitl, con todos sus atributos
simblicos.

Cuatro das antes de la fiesta dice el franciscano ayunaban todos los que la celebraban, as
hombres como mujeres; [...] Llegado el quinto da
era la fiesta de Xochipilli-Macuilxchitl. Hacan una
ceremonia en la que hacan cinco tamales encima
de los cuales iba una saeta hincada que llamaban
xuchimitl o flor de flecha; sta era ofrenda de todo
el pueblo [...] La imagen de este dios era como un
hombre desnudo que est desollado, o teido de
bermelln, y tena la boca y la barba teida de
blanco y negro y azul claro; la cara teida de

bermejo; tena una corona teida de verde claro,

con unos penachos del mismo color; tena unas
borlas que colgaban de la corona hacia las espaldas; tena a cuestas una divisa o plumaje, que era
como una bandera que est hincada en un cerro, y
en lo alto tena unos penachos verdes. Tena
ceida por el medio del cuerpo una manta bermeja,
que colgaba hasta los muslos; esta manta tena una
franja de que colgaban unos caracolitos mariscos:
tena en los pies unas cotaras o sandalias, muy
curiosamente hechas: en la mano izquierda tena
una rodela, la cual era blanca, y en el medio tena
cuatro piedras puestas de dos en dos juntas; tena
un cetro hecho a manera de corazn, que en lo alto
tena unos penachos verdes y de lo bajo colgaban
tambin otros penachos verdes y amarillos.

forma con cinco elementos. Esta alternancia del

cinco con el cuatro es una constante en la representacin de Xochipilli-Macuilxchitl.
Por otra parte, si se acude a la serie numrica 1, 2,
3, 4, 5, 8, 13, que es fcil de obtener mediante el
conteo de los elementos ornamentales y su distribucin en el teponaztli, puede admitirse que forma una
serie proporcional. No dira que Xochipilli-Macuilxchitl es tambin el dios de una proporcin como se
concibe sta en Europa, pero s el representante de
una proporcin particular, asociada con la mtrica de
los cantos rituales nahuas.
2.1. Prosodia y mtrica
El ritmo tradicional que articulaba el teponaztli se
relacionaba directamente con la mtrica potica.
Esta afirmacin puede sustentarse con abundante
evidencia:
Primero. La mayora de las representaciones de
Xochipilli lo muestran tocando un instrumento
musical, pero sin omitir el smbolo tlajtolli (palabra)
saliendo de la boca del dios. Esto hace suponer
no slo que la msica azteca nunca se deslig por
completo de su origen verbal, sino que la prosodia
del nahuatl tuvo influencia en la articulacin de los
ritmos.
Segundo. Como resume Clavijero en su Historia
Antigua de Mxico, en las ceremonias fnebres de
los monarcas, los sacerdotes iban cantando sin el
teponaztli ni otro alguno instrumento. El nfasis
en la ausencia del teponaztli en este caso, permite
dar por hecho que tal instrumento era justamente
el idneo para acompaar los cantos rituales.

Fig. 2. Xochipilli-Macuilxchitl tocando el huehuetl

(Cdice Borbnico), con los colores que comunica Sahagn.

Puede, a partir de este valioso informe, proponerse

que el contenido simblico de nmeros y colores en
las representaciones de Xochipilli-Macuilxchitl est
relacionado con el repertorio del instrumento-dios.
En una cultura la tolteca-nahua asombrada por
sus propios modelos de ennumeracin y geometra,
no es posible pasar por alto cualquier asociacin entre nmero y ritmo, palabra y prosodia. Por ejemplo,
las palabras Xochipilli, Macuilxchitl, Xochiqutzal y
teponaztli son todas tetraslabos graves. Esta articulacin, casi por s sola, ya sugiere un modelo mtrico
espondeo-ymbico:

Varios son los teponaztli de piedra, as como los

teponaztli dibujados en los cdices, que muestran la
boca de Xochipilli-Macuilxchitl como una flor. Esto
explica, en parte, la expresin tradicional In xchitl-In
cuicatl, La flor y el canto, tan comn en los cantares
nahuas como insinuacin de que la oratoria y la
poesa han de ser la flor del sentimiento, el espritu y
la tradicin. Pero es notorio que estas bocas en forma de flor tienen cinco ptalos cuando se representa
al dios de perfil, y cuatro ptalos en el lado derecho y
cuatro ms en el izquierdo cuando se le representa
de frente. En este ltimo caso parece que se trata de
una forma de reflejar el nombre del dios dual como
prosodia. An ms, los cuatro das de ayuno y las
cuatro piedras de la rodela que menciona Sahagn
se identifican con este mismo simbolismo prosdico.
Y si se observa el collar del dios en su representacin del Cdice Borbnico, se notar que ste se

Tercero. La sencillez organolgica del teponaztli, con sus dos lengetas caractersticas que permiten dos alturas distintas, slo se explica por una
asociacin con los pies rtmicos de la prosodia. Al
igual que muchas otras tradiciones poticas, la
nahua consideraba dos clases fundamentales de
partculas verbales rtmicas o slabas: las agudas
y las graves. Con esta sencillez, el teponaztli
serva como un auxiliar para determinar el peso
silbico y para construir frmulas mtricas que
adquiran, intercaladas, mayor complejidad.
2.2. Uso mnemotcnico
Quien est familiarizado con el nahuatl puede notar
que esa lengua es rigurosamente estructural, compacta y analtica, componindose por partculas interposicionales formadas por monoslabos, bislabos,
trislabos, etc. hasta heptaslabos. En verdad son
escasas las palabras del nahuatl con ms de siete
slabas. De este modo, las frmulas mtricas del teponaztli, coinciden con el propio repertorio semntico
del nahuatl y facilita una asociacin para fines de
mnemotecnia.
Considerando que los pueblos mesoamericanos
transmitan la mayor parte de sus conocimientos por
medio de la tradicin oral, no es extrao que los
mexica emplearan (por herencia tolteca) un cdigo
rtmico para conseguir la transmisin fiel de la informacin ancestral. Esto mismo es un procedimiento
que en otros pueblos, por ejemplo en la tradicin carntica de la India, se aplica igualmente para ejercitar
la danza y las habilidades musicales, que para desarrollar la retrica. Entre los judos, una fiesta especial
en honor de la Torah, conocida como Simhath Torah
(en hebreo regocijo en la Ley), se celebra en la
sinagoga danzando, cantando y marchando con los
rollos de las escrituras, siguiendo un patrn mtrico
para asimilar la prosodia de los textos.

Es capital sealar en este punto, que al menos

algunos de los cantares atablicos recopilados por
Sahagn, no son lo que pudiramos llamar cantos
populares, sino un conjunto de expresiones intelectuales que se enseaban en el calmecac por medio
de frmulas mtricas, y se cantaban en el cuicacalco, en das especiales indicados por el calendario.
Como se desprende del texto de Sahagn acerca del
teponaztli en los cantares atablicos, el dominio de
este repertorio llegaba a tal virtuosisimo, que el
maestro cantor ya no tena sino que articular los
primeros pies rtmicos para deducir el resto de la
estrofa, ya sin acompaamiento instrumental.
Un uso aparte de esta prctica era el toque del
teponaztli en las danzas guerreras, al lado del huehuetl, donde se repeta una frmula mtrica simple.
Estas danzas no constituan un repertorio docto de
tipo oratorio, sino que se enseaban en los telpochcalli a los jvenes guerreros. Algunas de estas
danzas se ejecutaran en los mitotl de las plazas, con
la participacin de los jefes militares, las ahuiani y el
resto del pueblo.
2.3. Variables de la investigacin
El Museo del Estado de Michoacn en Morelia
conserva un teponaztli antiguo, al cual se le ha dado
escasa importancia. El instrumento es de procedencia regional y supongo que porhpecha. En caso de
que pudiera comprobarse que no se trata de un instrumento nahua, este teponaztli abrira la posibilidad
para investigar, junto con otras evidencias de origen
otomangue y mayense, si el teponaztli genrico es
anterior a la fundacin de Tula y poder concluir que
no necesariamente fue una creacin de los pueblos
nahua, sino que existi con anterioridad entre las
comunidades ms antiguas del Altiplano y tal vez de
la vertiente sur del golfo de Mxico.
De cualquier modo, el caparazn de la tortuga, que
en maya se conoce como boxel-aak y en nahuatl
como ayotapalcatl, parece ser, con sus dos lengetas percutidas, un antecedente natural del teponaztli, en tanto que ste apareci como un refinamiento
de aqul, lo mismo que el kayum de los hach winik o
lacandones, que acaso sea la culminacin de esta
tradicin instrumental. Otras variables como el caparazn de tortuga en la msica de los huavi o mareos de Oaxaca, tambin merece estudio aparte.
3. Propuestas
3.1. Modos rtmicos estables
En el repertorio del teponaztli al menos un centenar y
medio de frmulas prosdicas se forman con cuatro
monoslabos, que probablemente aluden al modelo
original espondeo-ymbico. stos son to, ko, ti y ki,
que corresponden a dos moldes de slaba grave y a
dos de slaba aguda, respectivamente; asociados
producen una serie de 16 bislabos (toto, tiko, etc.),
64 trislabos (tototi, totiki, etc.), 256 tetraslabos
(tototiki, totikito, etc.), 1024 pentaslabos (tokotikito,
totikitoki, etc.) y as exponencialmente.
Vicente T. Mendoza advirti, sin embargo, que en la
lista que redact Sahagn a partir de informantes nahuas, no aparecen todas las combinaciones posibles
de esas slabas, sino apenas un centenar y medio
de frmulas. El mismo Mendoza se pregunta si los
aztecas rehuan ciertas frmulas por ser ingratas al
odo. Yo agregara que tambin pudieron hacerse
evasiones por eufemismo. Por ejemplo, la frmula
tokoko tena que evitarse poque esa voz, en nahuatl,
quiere decir enfermedad nuestra. Por otra parte, no
puede juzgarse el apunte de Sahagn como exhaustivo, sino como una muestra somera de los principios
de articulacin rtmica del teponaztli.

3.2. Frmulas mtricas

El loable trabajo de Mendoza para ofrecer una explicacin de las frmulas mtricas nahuas, no justifica,
sin embargo, la adopcin del comps en los ejemplos que ofrece. Por qu estara en 3/4 la frase toko
toko? Adems, en las frmulas que Mendoza coloca
acentos, no se sabe qu criterio rige la acentuacin,
puesto que las fuentes originales no presentan acentos. Por el contrario, las slabas agudas (ti, ki) ya
constituyen por s mismas un vehculo de acento en
las frmulas, de manera que resulta un contrasentido
escribir to-cn o ti-cn (con acento). Si estos dos
ejemplos se escuchan como prosodia espaola, es
correcto acentuarlas; no as si se les escucha como
palabras nahuatl. Sugiero en cambio, que para las
frmulas mtricas del nahuatl no se usen barras de
comps ni nmero quebrado, sino el nombre y la
prosodia mismas de cada frmula, mediante el conocimiento de la prosodia natural de esa lengua.
4. Conclusin
Si, como se observa en la mayora de las fuentes
originales, el teponaztli rega la tradicin musical
azteca, inclusive en su relacin con los instrumentos
de viento, entonces se concluye que esta msica no
pudo completar un proceso de abstraccin del lenguaje oral, y no logr formar una estructura musical
autnoma. Este proceso truncado por el siglo de la
Conquista, puede, no obstante, ser observado por
una tendencia a la abstraccin que cada vez le daba
mayor importancia al instrumento. En este sentido, la
tradicin musical mesoamericana puede ser admitida
al igual que la antigua msica helnica y la
mayora de la msica tradicional indostnica como
una transicin natural de la imitacin de patrones
lingsticos, hacia la formacin de estructuras musicales independientes.
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