APLICACIONES DE LA SUPERCONDUCTIVIDAD EN LA ENERGA ELCTRICA

INTRODUCION
En 1911, el fsico holands Kammerlingh Onnes observ que la resistencia elctrica del mercurio adquira un
valor de cero cuando ste se enfriaba a una temperatura cercana al cero absoluto (4.2 grados Kelvin o menos
269 grados Celsius). De este modo se descubri el fenmeno de la superconductividad.
En 1933, Meissner y Ochsenfeld descubrieron que cuando se le aplica un campo magntico externo a un
material superconductor, ste lo rechaza. La combinacin de estas propiedades (conductividad infinita y
expulsin del campo magntico) caracterizan a los materiales superconductores.
La doctora Elizabeth Chavira Martnez, investigadora del Instituto de Investigacin en Materiales de la
UNAM, nos narra algunos de los episodios ms importantes de la ciencia de materiales que siguieron a estos
descubrimientos.
Durante las primeras dcadas de este siglo se lleg a pensar que la superconductividad quedara sujeta sin
remedio a muy bajas temperaturas. Empero, a principio de los setenta se obtuvo un material superconductor
(una aleacin de niobio 3-germanio) a una temperatura crtica de 23 grados Kelvin. La temperatura crtica, es
aquella a la que un material se hace superconductor.
En 1986, el fsico Karl Alex Mller, del laboratorio de IBM en Zurich, observ que un xido cermico,
compuesto de bario, lantano y cobre tena una temperatura crtica de 30 grados Kelvin. Estaba en marcha la
carrera por obtener superconductores de altas temperaturas.
En 1987, el grupo del doctor Chu, en Estados Unidos, descubri un material de itrio-bario-cobre-oxgeno que
es superconductor a 93 grados Kelvin (menos 180 grados centgrados). Un gran paso, pues ya se poda
prescindir del helio lquido, que es muy caro, para enfriar el material. La temperatura crtica haba superado
los 77 grados Kelvin (menos 196 grados Celsius), punto de licuefaccin del nitrgeno, que es muy abundante.
A principio de los ochenta el qumico francs Bernard Raveou sintetiz un compuesto de bismuto-estronciocobre-oxgeno. Posteriormente, otros investigadores notaron que al aumentar los planos de cobre-oxgeno de
este compuesto aumentaba la temperatura crtica. Pero, como todo, esto tiene un lmite.
Recientemente, el doctor Chu elabor un material que contiene mercurio sometido a altas presiones y report
que su temperatura crtica es de 165 grados Kelvin (menos 108 grados centgrados). La ms alta hasta ahora
en un material estable.
Los nuevos compuestos cermicos de alta temperatura crtica tienen una estructura cristalina del tipo de la
perousquita. Estos compuestos tienen deficiencia de oxgenos (aniones) y esta deficiencia les da las
propiedades superconductoras.

PARA QUE SIRVEN?

Si algn da los superconductores de temperatura ambiente llaman a nuestra puerta nos veremos inmersos en
una revolucin tecnologa sin precedentes. Pero aunque no lo hagan, ya existen muchos equipos que utilizan la
superconductividad en su funcionamiento.
Un pequeo imn cilndrico flota por encima de un superconductor. El vapor es nitrgeno lquido en ebullicin,
que mantiene al superconductor en un estado de resistencia nula. Cuando el imn desciende hacia el
superconductor, induce una corriente elctrica, que a su vez crea un campo magntico opuesto al del imn.
Como el superconductor no tiene resistencia elctrica, la corriente inducida sigue fluyendo y mantiene el imn
suspendido indefinidamente.
A CONTINUACIN
FENMENO

UN

REPASO

LAS

APLICACIONES

MS

ESPECTACULARES

DE

ESTE

Por su ausencia de resistencia, los superconductores se han utilizado para fabricar electroimanes que generan
campos magnticos intensos sin prdidas de energa. Los imanes superconductores se han utilizado en
estudios de materiales y en la construccin de potentes aceleradores de partculas. Aprovechando los
efectos cunticos de la superconductividad se han desarrollado dispositivos que miden la corriente elctrica,
la tensin y el campo magntico con una sensibilidad sin precedentes.
El descubrimiento de mejores compuestos semiconductores es un paso significativo hacia una gama mayor de
aplicaciones, entre ellas computadoras ms rpidas y con mayor capacidad de memoria, reactores de fusin
nuclear en los que el plasma se mantenga confinado por campos magnticos, trenes de levitacin magntica de
alta velocidad y, tal vez lo ms importante, una generacin y transmisin ms eficiente de la energa elctrica.
El SQUID o dispositivo superconductor de interferencia cuntica, fue una de las primeras aplicaciones
comerciales de la superconductividad. Basado en las uniones Josephson, son captadores magnticos
extraordinariamente sensibles que permiten medir campos magnticos y tensiones elctricas increblemente
dbiles, con una resolucin del orden del pico voltio, una billonsima de voltio.
Los SQUID llevan utilizndose ininterrumpidamente desde los aos 60 en multitud de aplicaciones: deteccin
sper precisa de las seales elctricas del cerebro y el corazn, comprobacin no destructiva de tuberas y
puentes (la fatiga del metal produce una firma magntica peculiar), paleomagnetismo, sensores geolgicos
para prospecciones petrolferas, equipos militares de deteccin de sumergibles y un largo etctera.
Aparatos de formacin de imgenes por resonancia magntica, ms conocidos como RMN. Con esta tcnica se
coloca una sustancia en un campo magntico intenso que modifica el spin de los ncleos de determinados iones.
Despus, se somete a la muestra a una onda de radio que reorienta los ncleos. Al desaparecer la excitacin
se libera un pulso de energa que proporciona informacin sobre la estructura molecular de la sustancia... y
que puede transformarse en una imagen mediante tcnicas informticas.
El RMN es una herramienta casi indispensable para la formacin de imgenes del cerebro, y con el
advenimiento de los superconductores de alta temperatura podr convertirse en una maquina mucho ms
pequea y barata: los superconductores clsicos enfriados por helio requieren voluminosos y delicados equipos
de refrigeracin. En cambio, el nitrgeno lquido es sencillsimo de producir y utilizar.

Ordenadores ms rpidos. Otra aplicacin de las uniones Josephson es la posibilidad de fabricar transistores
basados en ellas. Estos circuitos podran activarse y desactivarse muy rpidamente con un consumo de
potencia mnimo. En teora, un ordenador basado en el efecto Josephson sera 50 veces ms rpido que uno
convencional, aunque hasta hoy no ha sido construido debido a problemas de fiabilidad, de interfaces y a la
dificultad de competir con un adversario tan poderoso como los circuitos de silicio (muchsimo ms
econmicos y sencillos de utilizar).
En todas aquellas aplicaciones en que sean necesarios campos de una intensidad enorme, los superconductores
clsicos no tienen rival. La forma ms evidente de crear un campo magntico es mediante una bobina de cable
enrollado, que al ser atravesada por una corriente elctrica crea un campo directamente proporcional a la
intensidad de la misma. Pero el campo mximo que podemos generar no es muy grande, ya que al incrementar
la corriente los cables comienzan a calentarse peligrosamente debido a la resistencia elctrica. Con los
superconductores no pasa esto: su resistencia es cero y pueden producir campos magnticos altsimos. La
aplicacin tpica en este caso son los aceleradores de partculas como el Tevatron del Fermilab en EE.UU. con
una capacidad de un Tera electrn voltio (TeV), equivalente a un billn de voltios.

Los imanes basados en superconductores de alta temperatura todava estn lejos de estos mrgenes... aunque
ya se pueden conseguir imanes de cermicas superconductoras que pueden generar un campo de dos teslas,
cinco veces mayor que el que se puede conseguir con un imn permanente. Estos imanes se utilizan por
ejemplo en los trenes de alta velocidad sobre cojn magntico (MAGLEV). Los trenes tipo SED (suspensin
electrodinmica) japoneses pueden desplazarse de 320 a 500 Km/h mediante imanes superconductores que
inducen corrientes en las bobinas conductoras de las guas. Esta interaccin eleva al vehculo unos 15 cm del
suelo, como si fuera un avin en vuelo rasante. A menos de 100 Km/h, este vehculo circula sobre ruedas como
un tren convencional. Transporte de energa mediante cables elctricos, transformadores de corriente y
conmutadores de potencia. De este modo se podra reducir el recibo de la luz al compensarse el importante
porcentaje de energa elctrica que se disipa en forma de calor debido a la resistencia elctrica. Tambin
podran utilizarse como limitadores de corriente, proporcionndonos un voltaje ms estable.

Hace poco, el Departamento de Energa de Estados Unidos ha anunciado el primer proyecto de uso comercial
a gran escala de los superconductores de alta temperatura. Se pretenden instalar cables superconductores
de unos 130 metros en una subestacin elctrica de Detroit. Se sustituirn los cables de cobre de tal manera
que la nueva instalacin albergara una capacidad tres veces mayor (24000 voltios). Sin embargo, el principal
inconveniente para que esta prueba se generalice es el alto coste, ya que se han presupuestado unos 5,5
millones de dlares.

Almacenamiento de energa mediante superconductores magnticos de almacenamiento de energa (SMES).

Este sistema consiste en "cargar" una bobina superconductora de electricidad y luego cerrarla formando un
anillo. La corriente tericamente circulara sin perdidas, y cuando hubiera que utilizarla bastara con abrirla y
extraer la cantidad necesaria. Este sistema se ha propuesto, por ejemplo, para el almacenamiento de energa
en vehculos elctricos. Combinacin de corrientes y magnetismo para la generacin de potencia y trabajo,
como motores y generadores elctricos muchsimo ms eficientes. Investigacin espacial. En el espacio,
protegidos de la luz solar, es fcil conseguir temperaturas dentro del rango funcional de los
superconductores de alta temperatura. En este aspecto la NASA ha financiado diferentes estudios sobre
sensores y elementos de actuacin electromecnicos con vistas a su utilizacin en naves espaciales...
SUPERCONDUCTORES LOS MATERIALES DEL FUTURO
La superconductividad y la sper fluidez, dos fenmenos de la fsica cuntica cuya explicacin puede
desembocar en la produccin de materiales con propiedades completamente nuevas, valieron al rusoestadounidense Alexei Abrikosov, al ruso Vitalij Ginzburg y al britnico Anthony Leggett el Premio Nobel de
Fsica 2003. En cuanto a su importancia prctica, los superconductores son ya utilizados en las imgenes por
resonancia magntica en medicina, y, en fsica, por los aceleradores de partculas. Hay metales que dejan de
ofrecer resistencia al paso de la corriente elctrica cuando son enfriados hasta pocos grados sobre el cero
absoluto (267 grados centgrados bajo cero). Tales materiales superconductores tienen tambin la propiedad
de excluir el flujo magntico total o parcialmente. Los que excluyen el flujo magntico completamente son los
llamados superconductores tipo I. Sin embargo, esta teora, basada en la formacin de pares de electrones,
fue insuficiente para explicar la superconductividad en materiales de gran importancia prctica. Estos,
llamados superconductores tipo II, permiten la coexistencia de la superconductividad y el magnetismo y se
mantienen superconductores an en presencia de poderosos campos magnticos.

LOS SUPERCONDUCTORES TIENEN APLICACIONES EN CASI CUALQUIER REA, LAS MS

DESTACADAS SON:
1.

Los superconductores se pueden utilizar en el transporte levitado por electroimanes. Cuando se utilizan
electroimanes para evitar un vehculo, por ejemplo trenes, para eliminar la friccin y alcanzar altas
velocidades, los electroimanes pierden energa en calor. Utilizando superconductores, adems de no perder
energa en calor por su nula resistencia, el tamao disminuira notablemente.

2. En el plano mdico, los superconductores tambin aportan, en el biomagnetismo. La resonancia magntica

ya existe, pero puede ser mejorada con un campo magntico ms fuerte derivado de electroimanes
superconductores. Adems de esto, existen dispositivos llamados SQUIDs (Superconductor Quantum
Interference Device), que pueden detectar un cambio en el campo magntico 100 billones de veces menor
a la fuerza que mueve a una aguja en una brjula. Con esto, se pueden examinar profundidades del cuerpo
sin necesidad de fuertes campos magnticos.
3. Los superconductores se pueden utilizar en aceleradores de partculas de muy alta energa. Estos podran
acelerar las partculas a velocidades cercanas a la de la luz. Con electroimanes superconductores esto
podra ser posible.

4. Otra aplicacin importante y posiblemente de grandes alcances lucrativos de los superconductores son los
generadores. La eficiencia de generadores superconductores rebasara un 99% y el tamao sera
alrededor de la mitad de los convencionales. Adems, cables superconductores en vez de cobre, podran
aumentar la transmisin de energa en un cable, por lo que se mejorara hasta en un 7000% la eficiencia
con respecto al espacio utilizado.
5. En el rea de computacin tienen aplicaciones sorprendentes. Se pretende construir computadoras
"petraflop", las cuales pueden realizar mil trillones de operaciones por segundo, mientras que la ms
avanzada tecnologa en computadoras slo puede realizar 12.3 trillones de operaciones por segundo. Para
alcanzar estas velocidades, el tamao del sistema sera del orden de alrededor de 50 nanmetros y
basados en el efecto Josephson, en vez del sistema de switch en microchips convencionales.

6. Militarmente, los superconductores tambin tienen importantes aplicaciones. SQUIDs con

superconductores de alta temperatura se han usado para detectar submarinos y minas. Adems, se han
utilizado reducidos, en tamao, motores para barcos navales. La ms grande aplicacin militar de los
superconductores est en las "E-bombs", las cuales podran crear u fuerte campo magntico con
superconductores que generaran un pulso electromagntico de gran intensidad que deshabilitara
cualquier equipo elctrico enemigo.