El viento y su influencia en la atmosfera

El viento
El viento es el flujo de gases a gran escala. En la Tierra, el viento es el movimiento en masa del aire en
la atmsfera en movimiento horizontal. Gnter D. Roth lo define como la compensacin de las
diferencias de presin atmosfrica entre dos puntos.
En el espacio exterior, el viento solar es el movimiento de gases o partculas cargadas del Sol a travs
del espacio, mientras que el viento planetario es la desgasificacin de elementos qumicos ligeros de la
atmsfera de un planeta hacia el espacio. All, los vientos se suelen clasificar segn su dimensin
espacial, la velocidad, los tipos de fuerza que los causan, las regiones donde se producen y sus efectos.
Los vientos ms fuertes observados en un planeta del sistema solar se producen en Neptuno y Saturno.
En meteorologa se suelen denominar los vientos segn su fuerza y la direccin desde la que soplan. Los
aumentos repentinos de la velocidad del viento durante un tiempo corto reciben el nombre de rfagas.
Los vientos fuertes de duracin intermedia (aproximadamente un minuto) se llaman turbonadas. Los
vientos de larga duracin tienen diversos nombres segn su fuerza media como, por
ejemplo, brisa, ttemporal, tormenta, huracn o tifn. El viento se puede producir en diversas escalas:
desde flujos tormentosos que duran decenas de minutos hasta brisas locales generadas por el distinto
calentamiento de la superficie terrestre y que duran varias horas, e incluso globales, que son el fruto de
la diferencia de absorcin de energa solar entre las distintas zonas geo astronmicas de la Tierra. Las
dos causas principales de la circulacin atmosfrica a gran escala son el calentamiento diferencial de la
superficie terrestre segn la latitud, y la inercia y fuerza centrfuga producidas por la rotacin del planeta.
En los trpicos, la circulacin de depresiones trmicas por encima del terreno y de las mesetas elevadas
puede impulsar la circulacin de monzones. En las reas costeras, el ciclo brisa marina/brisa terrestre
puede definir los vientos locales, mientras que en las zonas con relieve variado las brisas
de valle y montaa pueden dominar los vientos locales.
En la civilizacin humana, el viento ha inspirado la mitologa, ha afectado a los acontecimientos
histricos, ha extendido el alcance del transporte y la guerra, y ha proporcionado una fuente de energa
para el trabajo mecnico, la electricidad y el ocio. El viento ha impulsado los viajes de los veleros a
travs de los ocanos de la Tierra. Los globos aerostticos utilizan el viento para viajes cortos, y el vuelo
con motor lo utilizan para generar sustentacin y reducir el consumo de combustible. Las zonas
con cizalladura del viento provocado por varios fenmenos meteorolgicos pueden provocar situaciones
peligrosas para las aeronaves. Cuando los vientos son fuertes, los rboles y las estructuras creadas por
los seres humanos pueden llegar a resultar daados o destruidos.

Los vientos pueden dar forma al relieve a travs de una serie de procesos elicos como la formacin de
suelos frtiles (por ejemplo, el loess) o la erosin. El polvo de desiertos grandes puede ser movido a
grandes distancias desde su lugar de origen por los vientos dominantes, y los vientos que son
acelerados por una topografa agreste y que estn asociados con tormentas de polvo han recibido
nombres regionales en diferentes partes del mundo debido a su efecto significativo sobre estas regiones.
El viento afecta la extensin de los incendios forestales. Tambin dispersa las semillas de determinadas
plantas, y hace posible la supervivencia y dispersin de estas especies vegetales, as como las
poblaciones de insectos voladores. En combinacin con las temperaturas fras, el viento tiene un efecto
negativo sobre el ganado. El viento afecta las reservas de alimento de los animales y sus estrategias
de caza y defensa.

1. Causas generales

La gran capa atmosfrica es atravesada por las radiaciones solares que calientan el suelo, el cual, a su
vez, calienta el aire que lo rodea. As resulta que ste no es calentado directamente por los rayos solares
que lo atraviesan sino, en forma indirecta, por el calentamiento del suelo y de las superficies acuticas.
Cuando el aire se calienta, tambin se dilata, como cualquier gas, es decir, aumenta de volumen, por lo
cual asciende hasta que su temperatura se iguala con la del aire circundante. A grandes rasgos, las
masas de aire van de los trpicos al ecuador (vientos alisios, que son constantes, es decir, que soplan
durante todo el ao), donde logran ascender tanto por su calentamiento al disminuir la latitud (en la zona
intertropical) como por la fuerza centrfuga del propio movimiento de rotacin terrestre, que da origen a
su vez a que el espesor de la atmsfera en la zona ecuatorial sea el mayor en toda la superficie terrestre.
Al ascender, se enfran, y por las altas capas vuelven hacia los trpicos, donde descienden por su mayor
peso (aire fro y seco) lo cual explica la presencia de los desiertos subtropicales y la amplitud trmica
diaria tan elevada de los desiertos (en el Shara es frecuente que temperaturas de casi 50 durante el
da, por la insolacin y la falta de nubes, se vea contrastada con temperaturas muy bajas durante la
noche. As, en estas zonas desrticas, las temperaturas varan muchsimo del da a la noche por la
escasa cantidad de agua y vapor de agua, que contribuiran a una mayor regularidad trmica).

2. Caractersticas fsicas de los vientos

El estudio sistemtico de las caractersticas del viento es muy importante para:

dimensionar estructuras de edificios como silos, grandes galpones, edificaciones elevadas,

etc.

disear campos de generacin elica de energa elctrica.

disear proteccin de mrgenes en embalses y los taludes de montante en las presas.

La medicin de la velocidad y direccin del viento se efecta con instrumentos registradores

llamados anemmetros, que disponen de dossensores: uno para medir la velocidad y otro para
medir la direccin del viento. Las mediciones se registran en anemgrafos.
Para que las mediciones sean comparables con las mediciones efectuadas en otros lugares del
planeta, las torres con los sensores de velocidad y direccin deben obedecer a normativas estrictas
dictadas por la OMM - Organizacin Meteorolgica Mundial.

2.1.

Velocidad de los vientos

El instrumento ms antiguo para conocer la direccin de los vientos es la veleta que, con la ayuda
de la rosa de los vientos, define la procedencia de los vientos, es decir, la direccin desde donde
soplan. La manga de viento utilizada en los aeropuertos suele ser bastante grande y visible para
poder ser observada desde los aviones tanto en el despegue como, en especial, en el aterrizaje.
La velocidad, esto es la rapidez y direccin de los vientos se mide con el anemmetro, que suele
registrar dicha direccin y rapidez a lo largo del tiempo. La intensidad del viento se ordena segn su
rapidez utilizando la escala de Beaufort. Esta escala se divide en varios tramos segn sus efectos o
daos causados, desde el aire en calma hasta los huracanes de categora 5 y los tornados.
El rcord de mayor velocidad del viento en la superficie terrestre lo tiene el Monte
Washington en New Hampshire (Estados Unidos), con 231 millas por hora, es decir, 372 km/h,
registrado en la tarde del 12 de abril de 1934. La causa de esta rapidez tan grande del viento est
en la configuracin local del relieve, que forma una especie de ensilladura de norte a sur que fuerza
al viento del oeste a concentrarse en el paso como si fuera un embudo. Es importante sealar que
esta enorme rapidez solo se alcanza en una especie de tobera poco extendida, siendo mucho
menor a una corta distancia de este punto. Todas las cordilleras del planeta tienen puntos similares,
donde los vientos soplan con fuerza por la existencia de abras, pasos, collados o ensilladuras
donde se concentra y acelera el paso del viento. En Venezuela, la carretera trasandina pasa por
una ensilladura de este tipo entre la cuenca del ro Mocotes y la depresin del Tchira y que tiene
el nombre muy apropiado de Pramo Zumbador por la fuerza del viento.

Anemmetro, sensor de velocidad y direccin del viento.

3. Medida del viento

La direccin del viento es el punto cardinal desde el que se origina ste y se mide con la veleta. Por
ejemplo, el viento del norte viene, obviamente, desde el norte y se dirige hacia el sur. En los
aeropuertos se usan las mangas de viento para indicar la direccin del viento y estimar la velocidad
a partir del ngulo que forma la manga con el suelo. Las veletas tienen indicadas en la parte inferior
las direcciones de los vientos con los puntos cardinales y los puntos intermedios, conformando as
lo que se conoce como rosa de los vientos, que se emplean con una brjula en los mecanismos de
navegacin de las embarcaciones desde hace muchos siglos. La velocidad del viento se mide
con anemmetros, de forma directa mediante unas palas rotativas o indirectamente mediante
diferencias de presin o de velocidad de transmisin de ultrasonidos. Otro tipo de anemmetro es
el tubo pitot que determina la velocidad del viento a partir de la diferencia de presin de un tubo
sometido a presin dinmica y otro a la presin atmosfrica.

4. Circulacin general de los vientos

El movimiento del aire en la troposfera, que es el que mayor importancia tiene para los seres
humanos, siempre tiene dos componentes: la horizontal, que es la ms importante (cientos y hasta
miles de km) y la vertical (10 km o ms) que siempre compensa, con el ascenso o el descenso del
aire, el movimiento horizontal del mismo. El ejemplo de los tornados sirve para identificar el proceso
de compensacin entre el avance horizontal del aire en movimiento y el ascenso del mismo: el
remolino inicial de un tornado gira a gran velocidad levantando y destruyendo casas y otros objetos,
pero en la medida en que asciende el viento, el cono giratorio del tornado se hace ms ancho, por lo
cual disminuye su velocidad de giro. Dicho ejemplo de los tornados es muy til porque se ha logrado
obtener una informacin estupenda, de primera mano y estudiar bien todos los procesos generales
que ocurren en cualquier tipo de viento. Pero en especial, la transformacin del movimiento lineal del
viento superficial en un movimiento giratorio de ascenso vertical del mismo puede verse en cualquier
remolino o tornado fcilmente y hasta en cualquier nube de desarrollo vertical como un cumulonimbo
o un huracn: vara el tamao o extensin pero el proceso es el mismo.

Y en tipos de vientos que recorren grandes distancias ocurre el mismo proceso. As tenemos que los
vientos alisios, que circulan entre los trpicos y el ecuador, recorren grandes distancias en sentido
noreste-suroeste en el hemisferio norte y en sentido sureste-noroeste en el hemisferio sur. Pero
estos vientos cuando llegan cerca del ecuador ascienden forzosamente, no tanto por la convergencia
intertropical, sino por el abultamiento ecuatorial, que es mucho ms notorio por razones de densidad
en los ocanos que en los continentes, y an ms notorio en la atmsfera que en los ocanos y al
ascender por la fuerza centrfuga del movimiento de rotacin terrestre, producen nubes de desarrollo
vertical y lluvias intensas, con lo que su velocidad de traslacin disminuye rpidamente. Al enfriarse
el aire ascendente y perder la humedad que traan con la condensacin y posterior precipitacin
tenemos un aire fro y seco. Como el aire muy fro es ms pesado, tender a bajar hacia la superficie
formando una especie de plano inclinado que va desde el ecuador hasta los trpicos, siendo su
direccin la opuesta a la de los alisios. Esta corriente de aire o viento en la zona superior y media de
la troposfera va bajando y desvindose hacia la derecha hasta completar el ciclo de los alisios.
Vemos as que el principio de conservacin de la materia (y por ende, de la energa) que formulara
Lavoisier en el siglo XVIII se cumple perfectamente aqu y los alisios se ven compensados casi
perfectamente por los vientos en altura que fueron denominados contralisios, aunque este nombre
no haya tenido mucho xito. Numerosos trabajos que se refieren al tema de los contralisios niegan
su existencia, tal vez porque ese retorno de aire seco y fro se hace sin nubes, con lo que no se
puede ver la trayectoria de los mismos. Pero la comprobacin experimental de los mismos puede
verse en la carencia de nubes en el mar de las Antillas: la alta presin originada por los vientos de
retorno denominados contralisios da origen al descenso de un aire fro y seco y los climas de las
islas donde este proceso ocurre (Antillas holandesas y venezolanas, por ejemplo, con una
precipitacin anual en Aruba o en la Orchila de algo ms de 100 mm) da origen a un clima
inusualmente seco, muy bien explicado por Glenn T. Trewartha sobre los climas secos del litoral del
Caribe de Colombia y Venezuela.13 El mismo proceso puede verse en los grandes desiertos, donde
las noches son sumamente fras y los das sumamente clidos, en los que pueden darse enormes
amplitudes trmicas diarias de 30 y hasta 40 C.

Circulacin planetaria. Obsrvese el abultamiento ecuatorial de la atmsfera en la zona ecuatorial

(seccin dibujada a la derecha).

5. Tipos de vientos
De acuerdo con la escala o dimensin del recorrido de los vientos tenemos tres tipos de vientos: los
vientos planetarios, los vientos regionales y los locales, aunque hay algunos tipos, como los
monzones, que son ms difciles de determinar y que ocupan variantes dentro de esta simple
clasificacin.
Parque elico del Macizo del Tauern, en Alemania. Slo una nfima parte de la energa del viento se
aprovecha en los parques elicos a travs de los molinos de viento y sin embargo, constituye una
fuente de energa creciente y muy importante.
Los vientos globales, constantes o planetarios, se generan principalmente como consecuencia del
movimiento de rotacin terrestre, que origina un desigual calentamiento de la atmsfera por la
insolacin y proceden de centros de accin dispuestos en franjas latitudinales de altas y bajas
presiones, es decir, de anticiclones y depresiones. Estos cinturones se disponen aproximadamente
en las latitudes ecuatoriales, subtropicales y polares (crculos polares) y se encargan de transportar
una cantidad de energa realmente enorme, ante la cual, la posibilidad de un calentamiento global de
carcter antropognico parecera no tener ningn valor. Estos vientos son conocidos como alisios en
las latitudes intertropicales y vientos del oeste en las zonas templadas.
Esquema de los vientos monznicos en la India, mostrando el monzn de verano, entre junio y
agosto (lluvioso) procedente del sureste, indicado con flechas rojas y la trayectoria del monzn de
invierno, seco, del noreste, en color verde.
Escala de velocidad y direccin de los vientos en los mapas meteorolgicos. Trminos: knot: milla
nutica (1' de grado, es decir, 1852 m) por hora.
Otro tipo de viento planetario es el monzn que afecta a Asia y el ocano ndico y se genera por las
diferencias estacionales de temperatura entre los continentes y el mar. Existen algunos autores que
incluyen a los monzones como vientos estacionales ya que se producen, en sentido inverso, en el
verano y el invierno. Durante el verano, el continente (en este caso, Asia) se calienta ms que el
Ocano ndico, por lo que se produce una zona de baja presin continental, que atrae los vientos
clidos y hmedos del ocano ndico, que dan origen a precipitaciones muy intensas porque la
cordillera del Himalaya y otras constituye una barrera a dichos vientos y obliga al aire a ascender,
producindose lluvias orogrficas. Durante el invierno, por el contrario, el ocano se encuentra ms
caliente que el continente, por lo tanto, los monzones se desplazan del continente hacia el Ocano
ndico adonde llevan cielos sin nubes y aire seco, por la escasa cantidad de humedad de las tierras
continentales.

5.1.

Zona de convergencia intertropical

La zona de convergencia intertropical es un cinturn de bajas presiones (Strahler seala que este
cinturn tiene una presin ligeramente por debajo de lo normal, por lo comn entre 1009 y 1013 mb
milibares)14 y est determinada por el movimiento de rotacin terrestre el cual genera lo que se
conoce como abultamiento ecuatorial terrestre, mucho ms notorio, por la diferente densidad, en los
ocanos que en los continentes y an ms notorio en la atmsfera que en los ocanos. En el
diagrama de la circulacin planetaria de los vientos puede verse ese mayor abultamiento de la
atmsfera en la zona ecuatorial (a la derecha de la imagen). Es por ello que el espesor de la
atmsfera es mucho mayor en la zona intertropical (la troposfera alcanza casi los 20 km de altura),
mientras que en las zonas polares es mucho ms delgada.

Es muy importante tener en cuenta que cuando hablamos de convergencia intertropical nos
estamos refiriendo a los vientos en superficie ya que a bastante altura (casi en los lmites de la
troposfera en la zona ecuatorial) lo que existe es una divergencia de los vientos. Esta idea se podra
considerar como una proposicin general: a cada zona de baja presin en la superficie terrestre
corresponde una zona anticiclnica en altura. La zona de baja presin a nivel del suelo es de
escasas dimensiones, donde los vientos giran y se elevan de manera antihoraria (de derecha a
izquierda), mientras que a cierta altura se forma una zona de alta presin mucho ms extendida, lo
que nos da una forma de embudo con la copa casi plana, con o sin ojo de tormenta y de manera
asimtrica, cuyo movimiento giratorio cesa cuando la presin atmosfrica en la superficie se hace
ms homognea y la columna de aire clido cesa en su ascenso. Se habla entonces de un proceso
de oclusin o de un frente ocluido.

5.2. Zonas de convergencia polar

Son zonas de baja presin que atraen a los vientos provenientes de las latitudes subtropicales.
Estos vientos traen masas de aire ms clidas y hmedas, humedad que van perdiendo por
condensacin (lluvias, roco y escarcha) a medida que van encontrando aire ms fro con el
aumento de la latitud. Esta humedad relativa es la que abastece de hielo por escarcha los
casquetes polares de Groenlandia y la Antrtida.

5.3. Zonas de divergencia subtropical

Son zonas de subsidencia de aire fro procedente de grandes alturas en la zona de
convergencia intertropical, es decir, de la franja ecuatorial, y que dan origen, a su vez, a los
vientos alisios, que se regresan hacia el ecuador a baja altura, y a los vientos del oeste, que
van incrementando su velocidad a medida que aumentan tambin de latitud.

5.4. Vientos regionales

Son determinados por la distribucin de tierras y mares, as como por los grandes relieves
continentales. Los monzones tambin podran considerarse como vientos regionales, aunque
su duracin en el tiempo y su alternabilidad estacional los convierten ms bien en vientos
planetarios.

5.5. Vientos locales

Como los dems tipos de vientos, los vientos locales presentan un desplazamiento del aire
desde zonas de alta presin a zonas de baja presin, determinando los vientos dominantes y
los vientos reinantes15 de un rea ms o menos amplia. Aun as hay que tener en cuenta
numerosos factores locales que influyen o determinan los caracteres de intensidad y
periodicidad de los movimientos del aire. Estos factores, difciles de simplificar por su

multiplicidad, son los que permiten hablar de vientos locales, los cuales son en muchos lugares
ms importantes que los de carcter general. Estos tipos de vientos son los siguientes:

Brisas marina y terrestre

Brisa de valle

Brisa de montaa

Viento catabtico. Vientos que descienden desde las alturas hasta el fondo de los valles
producido por el deslizamiento al ras de suelo del aire fro y denso desde los elementos del
relieve ms altos. Aparecen de forma continuada en los grandes glaciares, adquiriendo
enormes proporciones en la capa de hielo de Groenlandia y de laAntrtida, donde soplan a
velocidades continuas que superan los 200 km/h motivado por la ausencia de obstculos
que frenen su aceleracin.

Viento anabtico. Vientos que ascienden desde las zonas ms bajas hacia las ms altas a
medida que el sol calienta el relieve.

6. Efectos de los vientos

El viento acta como agente de transporte, en efecto, interviene en la polinizacin anemfila, en el
desplazamiento de las semillas.
Es tambin un poderoso agente erosivo, en especial en las zonas de clima seco o desrtico, donde los
granos de arena arrastrados por el viento pueden llegar a la transformacin y hasta la denudacin (es
decir, la completa remocin) de las formas del relieve.
Tambin acta como agente de sedimentacin, ya que cuando el viento pierde velocidad, deposita los
materiales que transporta. La arena forma acumulaciones llamadas dunas, que se desplazan en la
direccin del viento a medida que los granos van siendo arrastrados desde la cara enfrentada al viento
(barlovento) hacia la cara opuesta al viento (sotavento). Aunque este proceso est presente en los climas
ridos es tambin frecuente en otros climas, por ejemplo en el clima de sabana, como ocurre en la
cuenca del Orinoco, en los Llanos Bajos de los estados Apure y Gurico, donde han formado dunas
alargadas de unos 20 m de altura que pueden llegar a tener ms de 100 km de longitud. Este paisaje de
dunas en un clima de sabana, que tiene una estacin seca pero una lluviosidad de unos 1.500 mm
anuales constituye un ecosistema prcticamente nico en el mundo que fue declarado parque nacional
en Venezuela, con el nombre de Parque Nacional Santos Luzardo. En este parque coexisten mdanos
arenosos gigantescos, ros caudalosos que adaptan su cauce poco a poco al trazado de las dunas,
sabanas herbceas y bosques de galera.

6.1. Efectos destructivos mayores

El viento es tambin un agente destructivo importantsimo, en especial en el caso de los tornados y
grandes huracanes. Esta destruccin puede ser directa, como sucedi en 1940 con la destruccin del
puente colgante de Tacoma (Washington) o indirecta, como sucedi con los huracanes Huracn Katrina
en Nueva Orleans (2005) y otras ciudades prximas y en Nueva York durante el Huracn Sandy. En
estos dos ltimos casos, la fuerza del viento ocasion enormes inundaciones, al azotar las olas tierra

adentro, lo cual repres las enormes crecidas de los grandes ros Misisipi en Nueva Orleans y Hudson en
Nueva York, as como las crecidas simultneas de otros de menor caudal.

7. Importancia
Es imposible subestimar la importancia que los vientos tienen para la vida de animales y plantas, para el
restablecimiento del equilibrio en la atmsfera y, lgicamente, para la produccin del ciclo hidrolgico. Es
por ello que, lo mismo que puede decirse con relacin al ciclo hidrolgico, el viento constituye uno de los
factores esenciales que explican la vida sobre la superficie terrestre. Sin la existencia de los vientos, la
vida para animales y plantas sera imposible por el papel fundamental del viento