LE PROCESSUS DE CIVILISATION ET LA PEINE CAPITALE AUX

TATS-UNIS
David Garland et Bruno Poncharal
Presses de Sciences Po | Vingtime Sicle. Revue d'histoire
2010/2 - n 106
pages 193 208

ISSN 0294-1759

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Pour citer cet article :

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Garland David et Poncharal Bruno, Le processus de civilisation et la peine capitale aux tats-Unis ,
Vingtime Sicle. Revue d'histoire, 2010/2 n 106, p. 193-208. DOI : 10.3917/vin.106.0193

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Le processus de civilisation
et la peine capitale aux tats-Unis

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Le maintien de la peine de mort aux tatsUnis semble apporter un cruel dmenti

aux prdictions de Norbert Elias qui affirmait que la civilisation des murs tendait
refouler les pratiques barbares. Faut-il ds
lors adapter le schma du sociologue allemand la ralit tats-unienne ou admettre, tout bien considr, que sa thorie,
valable pour lEurope de lOuest, ne saurait sappliquer une dmocratie amricaine qui a emprunt un chemin diffrent
des grandes nations occidentales? Ce rejet
ne doit pas pour autant aboutir msestimer les apports thoriques et mthodologiques que livre luvre dElias.
Les chercheurs ont montr ces dernires
annes que la thorie du processus de civilisation de Norbert Elias fournissait un cadre adquat ltude de la peine et du contrle pnal.
commencer par Pieter Spierenburg et son travail sur lhistoire pnale, plusieurs auteurs, dont
moi-mme, ont utilis cette thorie pour mettre
en lumire les caractristiques des institutions
pnales modernes et la manire dont elles voluent au cours du temps1. Quand elle est bien
(1) Voir Pieter Spierenburg, The Spectacle of Suffering. Executions and the Evolution of Repression: From a Preindustrial Metropolis to the European Experience, Cambridge, Cambridge University Press, 1984 ; David Garland, Punishment and Modern
Society : A Study in Social Theory, Oxford, Oxford University
Press, 1990 ; John Pratt, Toward the Decivilization of
Punishment, Social and Legal Studies, 7(4), p.487-515; id.,
Punishment and Civilization: Penal Tolerance and Intolerance in
Modern Society, Londres, Sage, 2002; id., Elias, Punishment
and Decivilization, in John Pratt et al., The New Punitiveness:

VINGTIME SICLE. REVUE DHISTOIRE, 106, AVRIL-JUIN 2010, p.193-208

utilise, et en combinaison avec dautres cadres

thoriques, cette approche liassienne souligne le rle que jouent la culture et la sensibilit dans la dfinition de la peine, nous aidant
comprendre lvolution historique des institutions sociales par lesquelles les dlinquants
(offenders) sont punis et contrls.
Dans son uvre en deux volumes ber den
Prozess der Zivilisation2, Norbert Elias dtaille la
faon dont la sensibilit des lites occidentales
a chang depuis la priode mdivale, dvoilant
un processus de civilisation luvre derrire
la multitude de minuscules et graduels changements dattitudes et de comportements rvls
par les sources historiques. Dans cet ouvrage en
particulier et dans son uvre en gnral, Elias
nvoque gure la manire dont les formes que
prend la peine (punishment) sintgrent dans ces
volutions. Il prsente quelques remarques sur
la place de la potence dans le monde mdival du chevalier: elle fait partie du dcor de
sa vie, il ny attache peut-tre pas une grande
Trends, Theories, Perspectives, Devon, Willan Publishing, 2005;
James Whitman, Harsh Justice : Criminal Punishment and the
Widening Gap between America and Europe, New York, Oxford
University Press, 2003; Barry Vaughan, The Civilizing Process and the Janus-Face of Modern Punishment, Theoretical
Criminology, 4(1), 2000, p.71-92.
(2) Norbert Elias, ber den Prozess der Zivilisation : soziogenetische und psychogenetische Untersuchungen, t. I : Wandlungen des Verhaltens in den weltlichen Oberschichten des Abendlandes,
t.II: Wandlungen der Gesellschaft: Entwurf zu einer Theorie der
Zivilisation, Ble, Haus zum Falken, 1939. Ce livre a t partiellement traduit en franais par Pierre Kamnitzer et publi
aux ditions Calmann-Lvy, dans la collection Archives des
sciences sociales, sous deux titres distincts: La Civilisation des
murs (1973) et La Dynamique de lOccident (1975).

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David Garland

DAVID GARLAND

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Quentendre par civilisation?

La conception que Norbert Elias propose de
la civilisation renvoie une transformation
spcifique du comportement humain qui
sest inscrite au cours de lhistoire occidentale dans le sillage des socits guerrires du
Moyen ge, puis des formes sociales organises autour des cours monarchiques dabord,
des marchs commerciaux ensuite. Provoque
par des changements sous-jacents dans lorganisation sociale du pouvoir, de la violence et
des relations entre les groupes, cette transformation comporte plusieurs facettes lies entre
elles: tout dabord un renforcement du contrle
social et de la matrise de soi, une intensification des motions sociales comme la honte et
la gne (en lien particulirement avec les fonctions corporelles et les aspects les plus crus de
la vie humaine), ainsi que ladoption de manires de plus en plus raffines.
Norbert Elias explique bien que lvolution
des sensibilits, des inhibitions et des rituels
culturels associs la civilisation moderne
stend sur une longue priode temporelle,
avec toutes les irrgularits et les vicissitudes que cela implique. Mais il identifie un
(1) Norbert Elias, La Civilisation des murs, op. cit., p.456.

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moment ce quil baptise courbe de civilisation typique, qui rsume en une sorte didaltype les phases caractristiques de ce processus
de dveloppement. Dans cette histoire en style
tlgraphique, il rsume comment les manires
de table des lites europennes et leurs mthodes pour dcouper la viande se sont civilises
au cours du temps:
La tendance gnrale soustraire la vue de la
socit ce qui pourrait offenser sa sensibilit sapplique si lon fait abstraction de quelques exceptions aussi au dpeage de lanimal entier. Ce
dpeage faisait jadis partie [] de la vie sociale
de la couche suprieure. Mais peu peu, la vue
du dpeage fut ressentie comme pnible. Le
dpeage comme tel ne pouvait tre supprim
puisquil faut bien dcouper lanimal que lon
veut manger. Mais ce qui offense la sensibilit est
relgu maintenant dans la coulisse, loin de la vie
sociale. Des spcialistes sen chargent au magasin ou la cuisine. Nous verrons nouveau quel
point ce geste disolement, ce dplacement dans
la coulisse de ce quon ressent comme pnible,
est caractristique de tout processus que nous
dsignons par le mot de civilisation. La courbe
qui aboutit, du dpeage des grands animaux ou
de grands morceaux de viande sur la table en passant par la progression du seuil de sensibilit
face la vue de lanimal mort, au dplacement
de lopration dans des enceintes spcialises, est
une courbe typique de civilisation2.

Outre quil rsume quelques lments cls de

la thorie dElias le recul grandissant devant
la violence physique, le raffinement des manires, lentre dans la sphre prive de conduites
autrefois publiques, lapparition denclaves institutionnelles o des spcialistes accomplissent
les tches dsormais considres comme rpugnantes, ce paragraphe montre galement
quel point lhistoire de la peine se conforme au
schma dvolution du sociologue.
(2) Ibid., p. 258-259 (traduction corrige). Passages souligns par lauteur.

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importance, mais sa vue ne suscite en lui aucun

sentiment de malaise. Les condamnations, les
excutions, la mort, tout cela est prsent dans
la vie de ces hommes; il note, la premire
page de son ouvrage que les mthodes de
rpression judiciaire constituent lun des faits
sociaux auquel le terme civilisation se rapporte
typiquement1. Mais on ne trouve rien de plus
prcis. Lanalyse de lvolution et des caractristiques de la sensibilit moderne nen conserve
pas moins une relle importance pour ltude
de la peine une sphre de la vie sociale profondment affecte par les dfinitions de ce qui
est ou non civilis.

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Si on lit ce passage en conservant une vue

densemble de lhistoire pnale, plusieurs parallles apparaissent clairement. Sur la mme
priode de temps, les murs pnales ont connu
une srie de changements trs similaires. Au
dbut de la priode moderne, la peine capitale
et les chtiments corporels taient excuts en
public. Le rituel de lexcution capitale et lexhibition des souffrances du dlinquant appartenaient la vie sociale. Plus tard, aux 17e et
18e sicles, les lites culturelles commencrent
trouver rpugnante la vue de ces spectacles.
Elles persuadrent les autorits de ltat dinterrompre les excutions publiques et de placer
lchafaud dans les cours de prison, les relguant
ainsi dans les coulisses de la vie sociale. On
trouva ensuite dtestable lide mme de soumettre les dlinquants la violence physique.
Peine capitale et chtiments corporels furent
largement abolis, pour tre remplacs par des
peines de prison, de la surveillance et des amendes, sans violence ou atteinte corporelle ostensibles. Ds le milieu du 20e sicle, les institutions pnales de nombreux pays occidentaux
avaient banni les peines rtributives, considres comme des actes barbares et honteux. Ils
les remplacrent par le correctionalisme et la
rhabilitation des idologies professionnelles qui prsentent le traitement pnal non pas
comme une punition mais comme une forme
dducation et de thrapie1.
Au lieu de sintgrer la vie quotidienne
et de sinsrer dans lespace public, les peines
infliges aux dlinquants se droulrent alors
dans des enclaves spcialises (cellules de la
police, prisons, centres de probation) labri
des regards. La dviance criminelle fut progressivement traite en coulisse , ce qui
rduisit fortement la visibilit sociale des peines. Comme labattage et le dcoupage des
animaux, les peines subies par les dlinquants
(1) Ce passage, et en partie ce qui suit, est inspir de travaux
antrieurs. Voir David Garland, op. cit.

disparurent derrire le rideau, la violence rsiduelle devint dguise et cache. Ce que lon
avait jadis considr comme un spectacle difiant et distrayant devint quelque peu honteux
et gnant.
Avec la peine civilise du milieu du 20e sicle, la souffrance ne sexerait plus sous des formes physiques brutales. Les chtiments corporels
disparurent pratiquement, pour tre remplacs
par des sanctions plus abstraites, moins corporelles, telles que privation de libert ou de ressources financires. Du mme coup, la violence
ouverte de la peine rtributive se trouva cache
et nie par les routines administratives de froids
professionnels. Dans les annes 1960, lapproche rhabilitative du traitement des dlinquants
atteignit son apoge, ce qui entrana une suspension des pulsions de vengeance et la mise en
action de hauts niveaux de retenue motionnelle
et de dtachement, de la part des fonctionnaires
du systme pnal mais aussi de la part du public,
qui approuvait ces mthodes pnales rationnelles leur permettant de dplacer leurs pulsions vengeresses les plus primitives.
Le maintien de la peine de mort:
civilisation ou dcivilisation
des murs?
La concidence entre la thorie du processus
de civilisation et lvolution de lhistoire pnale
occidentale apparat rtrospectivement tre la
plus forte au dbut des annes 1970, une priode
qui correspond lapoge de ltat providence
aux tats-Unis comme dans la plupart des pays
dEurope occidentale. Depuis, les politiques et
la culture sont redevenues plus conservatrices,
donnant lieu en retour des mthodes pnales
plus punitives qui, trs souvent, tranchent avec
le rcit civilisateur2.
(2) David Garland, The Culture of Control : Crime and Social
Order in Contemporary Society, Oxford, Clarendon Press, 2001;
John Pratt, Toward the Decivilization of Punishment, op.
cit.; id., The Return of the Wheelbarrow Men: or, the Arrival

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LE PROCESSUS DE CIVILISATION ET LA PEINE CAPITALE AUX TATS-UNIS

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Si les travaux sur la peine et lhistoire pnale

ont dans un premier temps montr la fertilit
et la puissance heuristique des thses de Norbert Elias, des tudes plus rcentes, conduites
dans le contexte dune culture du contrle plus
rpressive, ont montr certaines de leurs limites et ambiguts. Si lvolution des mthodes
pnales sur la longue dure avant les annes
1960 ont paru parfaitement illustrer le processus de civilisation en action, les dernires volutions paraissent atypiques et interpellent la
thorie. Le retour des mthodes punitives,
des peines svres, la peine de mort, voire
des chtiments corporels ne correspond pas
ce quavait prvu Elias et semble mme inverser la tendance civilisatrice.
Ces rcentes rgressions pnales (selon une
expression employe par les criminologues
progressistes) ont t thorises par certains
disciples de Norbert Elias comme un processus
de dcivilisation, un renversement de la tendance observe sur la longue dure dans lOccident moderne1. mon sens, on devrait viter de recourir ce concept trop facilement,
car, ce faisant, tout le cadre conceptuel liassien est remis en cause. Pour Elias, lmergence des sensibilits civilises et des manires
raffines taient un effet culturel et psychologique des changements survenus dans la structure de lorganisation sociale ; il sensuit que
tout retournement dans les sensibilits devrait
correspondre un changement structural de
lorganisation sociale sous-jacente. En ralit,
les socits qui manifestent le plus clairement
un tournant rpressif ne montrent par ailleurs
aucun signe dune diminution de lexercice du
monopole de la violence par ltat ou dune
of Postmodern Penality, British Journal of Criminology, 40(1),
2000, p.127-145; James Whitman, Harsh Justice: Criminal Punishment and the Widening Gap between America and Europe, New
York, Oxford University Press, 2003; Leon Radzinowicz, Penal
Regressions, Cambridge Law Jounal, 50, 1991, p.422-444.
(1) John Pratt, Toward the Decivilization of Punishment, op. cit.; Barry Vaughan, The Influence of Norbert
Elias upon Criminology, Figurations, 15, 2001.

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rduction des chanes dinterdpendance, les

corrlats structuraux quElias identifie comme
les fondements matriels dune socit civilise2.
Le recours aux ides de Norbert Elias pour
expliquer lhistoire pnale du 20e sicle a donc
produit des rsultats mitigs: certaines analyses semblant confirmer et tendre la thorie,
dautres la remettant en question. Dans mes
propres travaux sur la peine capitale aux tatsUnis, je me suis servi de ses ides, dune manire
qui me parat affiner notre comprhension des
changements survenus dans le meurtre dtat
(state killing). Mais tout en dveloppant mes
interprtations, je me suis aussi rendu compte
des limites de certaines des thories dElias, du
moins quand elles sont appliques ce domaine
particulier. Au total, bien que le processus de
civilisation fournisse un cadre thorique utile
pour penser la transformation de la peine capitale sur la longue dure, il ne peut, sans dimportantes modifications, servir de base une
tude comparative plus dtaille du cas amricain, certes atypique, mais hautement rvlateur. Je montrerai que plusieurs raisons peuvent expliquer cette relative inadquation du
cadre thorique liassien la situation amricaine. Mais montrons tout dabord de quelles
manires il pourrait nanmoins clairer notre
enqute.
De la peine capitale aux tats-Unis
Deux raisons surprennent les observateurs qui
se penchent sur la peine capitale aux tats-Unis
au 21e sicle. La premire concerne les procdures lgales et administratives au travers desquelles elle est mise en uvre; de nombreux
commentateurs sont frapps par leur inadaptation aux objectifs traditionnels de la justice
(2) Pour une discussion plus approfondie du concept de
dcivilisation, voir John Fletcher, Violence and Civilization,
Cambridge, Polity Press, 1997; John Pratt, Elias, Punishment and Decivilization, op. cit.

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criminelle1. La seconde concerne la persistance de la peine capitale dans ce pays, alors

que dautres tats lont rsolument abandonne. Comment expliquer les spcificits institutionnelles du systme amricain, dune part,
et la place particulire des tats-Unis parmi les
autres nations, dautre part? Je tenterai desquisser une rponse liassienne ces questions,
avant den pointer certaines lacunes.
Quest-ce quun processus de civilisation ?
Comme je lai prcis, il sagit de lanalyse thorique des changements sociaux et culturels sur
le long terme, laccent tant plac sur lhistoire
et la dynamique sociale des tats-nations occidentaux. Lexpression de processus de civilisation est malheureuse. Norbert Elias la voulait
neutre, mais elle nest videmment pas totalement dnue de jugement de valeur. Nous
pourrions, au contraire, la considrer comme
un processus de rforme contre-majoritaire, du
haut vers le bas, accompli par des lites politiques et culturelles que la qute dun statut distinctif conduit cultiver une sensibilit raffine
et un point de vue scientifique dtach. Je
voudrais insister, comme Elias lui-mme, sur
le fait quil ne sagit pas dun processus tlologique, dune loi inluctable dvolution historique, mais plutt dun projet activement port
par des acteurs sociaux identifiables au sein
dun processus continu de lutte.
Norbert Elias dcrit le processus de civilisation comme une dynamique culturelle qui
(1) Les dispositifs amricains contemporains font 1) que la
peine capitale est rarement prononce, en dpit du taux lev
dhomicides; 2) que mme l o la peine de mort est prononce, les condamns sont rarement excutes, 66% des jugements tant casss aprs coup; 3) que l o les excutions ont
lieu, elles se droulent en moyenne douze ans aprs la condamnation; 4) que linjection ltale, technique dexcution prsent en vigueur dans tous les tats, est cense tre une procdure mdicale indolore ; et 5) que le processus menant
la peine capitale est extrmement coteux, bien plus que les
formes de peines alternatives. Les opposants comme les partisans de la peine de mort saccordent dire que ces dispositifs minent les objectifs de dissuasion et de rtribution du systme.

sempare des aspects drangeants, du ct animal de lexistence humaine (fonctions corporelles, folie, maladie, violence, mort), pour les
transporter dans les coulisses de la vie sociale.
Cette dynamique les place dans des lieux clos
spcialiss et les entoure de sentiments de gne
et de dgot, voire les interdit, en les cantonnant la sphre de la dviance et du fantasme.
Les exemples que choisit Elias concernent les
manires de table, le crachat, les faons de se
moucher, le comportement dans la chambre
coucher et la matrise de lagressivit, mais
sa thorie sapplique aussi fort bien aux chtiments des dlinquants.
Plutt que dappliquer un modle liassien
tout fait, force est de le retravailler pour le rendre plus appropri lobjet de notre analyse.
cette fin, je prends son explication des racines
sociales des sensibilits raffines, en la combinant une approche plus foucaldienne de
lexercice du pouvoir2. Jmets lhypothse que
les sentiments civiliss fonctionnent comme
une force culturelle structurante dans lhistoire
de la peine capitale, mais quils sont dautant
plus puissants quils sajoutent des intrts
plus matriels3. Le dplacement du lieu dexcution de la place publique la cour de prison
offre une bonne illustration. Ce dplacement
transforme un vnement ouvert, interactif,
public, en un vnement tombant sous le strict
contrle de ltat. Ce passage dans la coulisse dun rituel public marque une volution
typique du processus de civilisation et cest ainsi
quil a t prsent par ses partisans4. Mais on
peut aussi le voir comme un changement stra(2) Voir David Garland, Punishment and Modern Society,
op. cit.; Pieter Spierenburg, The Spectacle of Suffering, op. cit.
(3) V.A.C. Gatrell, The Hanging Tree : Executions and the
English People, 1770-1868, Oxford, Oxford University Press,
1994.
(4) Louis Masur, Rites of Execution: Capital Punishment and
the Transformation of American Culture, 1776-1865, New York,
Oxford University Press, 1984; V.A.C. Gatrell, op. cit.; Stuart
Banner, The Death Penalty: An American History, Cambridge,
Harvard University Press, 2002.

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LE PROCESSUS DE CIVILISATION ET LA PEINE CAPITALE AUX TATS-UNIS

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qui pousse les gens cultivs se dtourner du

spectacle de la souffrance, des fonctions corporelles et de la violence physique. Les motions qui le caractrisent sont la rpugnance et
le dgot combins au ddain pour ceux dont
la sensibilit nest pas aussi raffine1.
Une civilisation de la peine capitale?
Quelles preuves dmontrent-elles quun tel
processus de civilisation a jou pour la peine
capitale aux tats-Unis? La meilleure preuve
nous est fournie par un fait : durant toute la
priode moderne, au moins jusquaux annes
1970, lhistoire amricaine de la peine capitale
a manifest tous les critres classiques propres
la trajectoire civilisatrice, suivant une direction de changement correspondant largement
celle prdite par la thorie gnrale de Norbert Elias, et, ajouterai-je, similaire celle que
les autres pays occidentaux suivirent.
Rappelons demble que la peine capitale,
lexcution dun criminel sous lautorit du
groupe, nest pas une institution rare ou exotique
lorsquon lenvisage dans la perspective long
terme que Norbert Elias adopte. Au contraire,
cette pratique sociale est quasiment consubstantielle la socit humaine, mme si lmergence de ltat-nation au dbut de la priode
moderne semble avoir favoris son dveloppement et renforc sa signification2. Labolition de
la peine de mort constitue donc une forte rup(1) Norbert Elias dbat de ces valeurs civilises sur un
ton la neutralit tudie, mais nous pourrions remarquer avec
quelle prcision il dcrit une sensibilit typique de la classe
moyenne occidentale avec son besoin nvrotique de privaut,
ses gnes propos de tout ce qui touche au corps et son dsir de
se dtourner des aspects les plus crus de la vie humaine.
(2) La peine par opposition la vengeance, implique
une autorit publique quelle quelle soit. Il faut donc oprer
une distinction entre peine capitale et meurtre par vengeance
ou entre factions. Les tudes portant sur les socits anciennes,
quil sagisse de la Grce, de la Rome classique, etc., montrent
trs clairement que les excutions taient un outil courant du
pouvoir tatique ou seigneurial. Lexcution publique comme
spectacle tait connu du monde antique. Elle est rapparue
la fin du Moyen ge avec lmergence des tats. Voir Pieter
Spierenburg, The Spectacle of Suffering, op. cit.

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tgique opr par la puissance tatique. Le fait

que la procdure se droule dsormais dans un
lieu clos permettait un renforcement drastique du contrle par les autorits et rduisait les
possibilits pour les condamns et leurs dfenseurs de mettre en scne leur rbellion.
La tendance des fonctionnaires gouvernementaux donner lexercice de la violence
dtat un caractre plus civilis est due en
partie lesthtique de la sensibilit et en partie la volont de rendre cette violence plus
discrte, la minimisation de la violence participant la lgitimation de la domination dans
un contexte pacifi o le gouvernement prtend appuyer son pouvoir sur le consentement des gouverns. Les rformes civilisatrices
sduisaient les acteurs gouvernementaux, parce
quelles renforaient leur contrle sur un vnement dlicat et sur sa signification sociale. Le
pouvoir du raffinement, cest l sa force, permettait le raffinement du pouvoir.
Suivant la thorie de Norbert Elias, les
mcanismes sociaux prsidant au processus de
civilisation sont les suivants : 1) lmergence
dtats centraliss forts jouissant du monopole de la violence lgitime et de limpt; 2)
des chanes dinterdpendance (commerciale
et sociale) toujours plus tendues permettant
le dveloppement des possibilits didentification entre individus et la propagation du sentiment humanitaire; et 3) la qute de la distinction culturelle qui pousse les lites de ltat
raffiner leur sensibilit, simposer une matrise de soi croissante et renforcer les exigences normatives pesant sur les classes infrieures. Le processus de civilisation est un
mcanisme de transformation sociale qui, sur
le long terme, produit des changements psychologiques, culturels et comportementaux
spcifiques. Il est lorigine des espaces privs caractristiques de la socit moderne (les
toilettes, la chambre matrimoniale, la cellule
de prison, la chambre dhpital et labattoir) et
dune tendance psychologique caractristique

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ture avec lhistoire longue des socits humaines. Si nous pouvons nous tonner que certains
pays (les tats-Unis avant tout) conservent
aujourdhui encore cette pratique, nous devons
aussi nous souvenir que les sentiments et les
actions en faveur de labolition constituent des
phnomnes qui ncessitent une explication et
nous interroger: quels types de penses, quels
genres dacteurs sociaux ont permis dabord de
restreindre puis dinterdire cette pratique largement rpandue? Cette enqute peut dbuter
par la description du mouvement qui a marqu
sur le long terme lhistoire de la peine capitale
la priode moderne, tout au moins en Occident.
Cette trajectoire se prsente ainsi: au dbut
de la priode moderne, la peine de mort tait
partout largement rpandue, elle jouissait
dune lgitimit inconteste, visait toutes sortes de crimes et de dlinquants et soffrait au
regard de tous sous une forme plus ou moins
brutale. partir du 17e sicle, linstitution, lentement modifie, se rarfia avant dtre abolie1. Onze phases cls scandent ce dclin : 1)
labolition des peines aggraves; 2) une gamme
rduite de crimes et de criminels passibles de la
peine capitale; 3) lmergence de discours normatifs dont la raison des Lumires, le libralisme et lhumanitarisme qui contestaient
linstitution ; 4) un passage de la peine capitale aux peines de prison et leurs disciplines correctives et soustraites aux regards;
5) le retrait progressif des excutions de lespace public pour les faire entrer dabord dans
les cours de prison, puis dans les chambres
dexcution lintrieur de la prison de chaque tat; 6) ladoption de techniques conues
pour acclrer la mort et rduire la souffrance;
7)un dclin sculaire du nombre dexcutions;

8) le remplacement des peines capitales obligatoires par des peines discrtionnaires; 9) la

rduction encore plus forte du champ des crimes passibles de la peine capitale, excluant tout
crime autre que le meurtre aggrav; enfin, 10)
le mouvement en faveur de labolition totale,
dabord de facto, puis 11) de jure, mouvement
qui a culmin avec les accords lgaux transnationaux interdisant la condamnation mort
au nom des droits humains fondamentaux.
Comme toutes les transformations sur le long
terme, des interruptions et des rgressions
marqurent un processus caractris par des
variations et une volution irrgulire. Nanmoins dot des caractristiques dun changement au long cours, il se lit aussi dans dautres
domaines connexes, tels que le dclin des chtiments corporels, linterdiction du duel et des
sports sanguinaires ainsi que lamlioration du
traitement des animaux.
Ces dveloppements historiques intervinrent aux tats-Unis comme dans le reste du
monde occidental. Les tats-Unis furent mme
certains gards lavant-garde de cette tendance. La Pennsylvanie du 18e sicle rserva
la peine capitale aux meurtres et le Michigan
labolit en 1846, bien avant nombre de pays
europens. Les excutions se droulrent dans
des espaces ferms ds les annes 1830 et des
techniques soi-disant plus humaines (la chaise
lectrique par exemple) furent inventes dans
les annes 1880.
La thorie liassienne du processus de civilisation prdit correctement ce mouvement,
tout en montrant la dynamique et le caractre
des processus spcifiques de rforme dcrits
par les historiens qui ont tudi ces moments
de transformation dans le dtail2. Et la sociologie de Norbert Elias, dans sa globalit (son

(1) Les dveloppements ici mentionns sont surtout de

nature lgale et institutionnelle et ne rendent pas compte des
changements de signification de linstitution au plan culturel.

(2) Louis Masur, op. cit. ; Michael Madow, Forbidden

Spectacle: Executions, the Public and the Press in Nineteenth
Century New York , Buffalo Law Review, 43, 1990 ; Stuart
Banner, op. cit.

199

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LE PROCESSUS DE CIVILISATION ET LA PEINE CAPITALE AUX TATS-UNIS

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analyse de la dynamique des groupes, des individus tablis et des marginaux, de lidentit et
de ses limites, de lengagement et du dtachement), rend bien compte des forces sociales
luvre lors de ces pisodes (le rle dominant
des lites; les contrles sociaux visant lautocontrle; linvestissement de lespace priv; le
refoulement du plaisir pris la souffrance des
autres, mme quand il sagit de dlinquants; la
transformation de rituels publics en pratiques
administratives accomplies par des spcialistes, mais aussi des motivations exprimes des
acteurs impliqus et, surtout, du discours explicitement civilisateur par lequel ces questions taient typiquement prsentes.
Le rle des lites rformatrices, limportance
de lidentification mutuelle entre les individus
et les groupes sociaux, etc.: autant de thmes
liassiens qui semblent sappliquer aux tats
amricains qui ont effectivement aboli la peine
de mort. Compars avec des tats du Sud ou
de lOuest, les tats abolitionnistes (Minnesota, Iowa, Maine, Dakota du Nord, Vermont,
Rhode Island et Wisconsin, auxquels sajoute
mme le Michigan au milieu du 19e sicle)
avaient des populations relativement homognes et des institutions politiques qui permettaient leurs dirigeants dabolir la peine
capitale, bien quune majorit de citoyens sy
oppost1.
La description que propose Norbert Elias
de lvolution des interdits et des normes sociales nous aide aussi comprendre ltrange statut culturel de la vengeance dans les tats-Unis
contemporains. Dans le contexte de la peine
capitale, la vengeance est devenue un dsir officiellement ignor et effac des discours, mais
elle constitue indniablement un fait social op-

(1) John Galliher, Larry Koch, David Keys et Teresa Guess

(dir.), America Without the Death Penalty : States Leading the
Way, Boston Northeastern University Press, 2002.

200

ratoire et un soutien institutionnel2. Cense ne

tenir aucun rle dans le fonctionnement de la
loi ou les motivations des acteurs judiciaires,
elle constitue cependant lune des forces psychiques et culturelles qui confre la peine
capitale son nergie et son attrait.
Lorsquune raction humaine jadis standard est repousse par les normes de la
socit police dans les marges subliminales de
la culture officielle, lorsquelle est recouverte
par les euphmismes (rtribution au lieu de
vengeance) cachs dans le sous-texte des
dclarations publiques, et ne sexprime ouvertement que dans les comportements dtestables de foules vulgaires (qui organisent des soires dans les parkings des prisons pour fter les
excutions qui se droulent lintrieur), alors
nous savons quun processus de civilisation est
luvre. Loin dtre un principe archaque ou
inconnu, le meurtre par vengeance forme un
thme classique de notre culture qui inspire
les westerns, les romans de gare, les films de
gangsters, tout autant que le thtre classique
et shakespearien. Cest une ralit de la vie dans
de nombreux quartiers livrs eux-mmes et
dans lconomie de la drogue. Le plus trange
est que lon puisse encore le nier, en particulier dans le cas du chtiment inflig au responsable dun crime odieux (heinous muderer). Les
autorits lgales et les reprsentants de ltat y
consacrent pourtant beaucoup dnergie.
La thorie de Norbert Elias nous aide aussi
comprendre la dynamique luvre dans les
tribunaux, o lavocat de la dfense cherche
encourager un processus didentification compassionnelle entre les jurs et laccus, tandis que le procureur le dcrit comme un dangereux marginal qui menace le groupe plutt
quil ny appartient.
(2) William Miller, Clint Eastwood and Equity: Popular
Cultures Theory of Revenge, in Austin Sarat et Thomas R.
Kearns (dir.), Law in the Domains of Culture, Ann Arbor, University of Michigan Press, 1998.

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DAVID GARLAND

LE PROCESSUS DE CIVILISATION ET LA PEINE CAPITALE AUX TATS-UNIS

(1) Atkins v. Virginia (2002); Roer v. Simmons (2005).

pourrait voir dans le systme politique amricain et ses contraintes institutionnelles ce qui
limite limpact du processus de civilisation, du
moins dans les domaines du droit pnal et de la
peine capitale. Ceci amne examiner la notion
de ce que nous pourrions appeler un processus
de civilisation contraint.
Un processus de civilisation
sous contraintes?
Quentendre par processus de civilisation
contraint ? Je me rfre certaines caractristiques du cadre institutionnel ou de lorganisation sociale qui limitent la capacit ou
la volont des lites faire passer des rformes contre-majoritaires quelles seraient par
ailleurs prtes mettre en uvre. Certes les
processus de civilisation et les lans rformateurs subissent ce genre de contraintes en tout
lieu et toute poque, mais je voudrais montrer qu cet gard lorganisation politique et
sociale des tats-Unis oppose des rsistances
particulirement puissantes2.
Ces contraintes trouvent leur origine dans le
systme politique dcentralis des tats-Unis
o cohabitent un gouvernement national limit
et une multitude dtats locaux souverains,
dont certains sont beaucoup moins avancs et
moins dmocratiques que le gouvernement central. Ces contraintes sont inhrentes aux structures de reprsentation populistes du pays qui
rendent les politiciens, les fonctionnaires, et
mme les juges au pnal directement comptables de leurs actions devant les lecteurs3. Ces
(2) Je suis reconnaissant Stephen Mennell de ses remarques sur ce point.
(3) Trente-huit tats lisent leurs juges. Parmi les douze
tats qui nlisent pas la plupart de leurs juges (le Connecticut, le Delaware, Hawaii, le Maine, le Massachusetts, le New
Hampshire, le New Jersey, Rhode Island, la Caroline du Nord,
le Vermont et la Virgine), seuls trois ont eu recours la peine
capitale depuis 1976 et la plupart sont abolitionnistes. Voir Jed
Shugerman, The Peoples Courts; Elected Judges and Judicial Independence in America, non publi, communiqu par
lauteur.

201

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Enfin, la description par Norbert Elias des

institutions civilises de la socit moderne
(avec leurs enclaves lcart des regards, peuples de spcialistes, o rgnent des sentiments
de gne et de dgot, leuphmisme et le dni)
sapplique parfaitement aux tranges protocoles dexcution crs dans lAmrique contemporaine. Le dgot inspir par la vision dun
corps souffrant, mme celui dun abominable
meurtrier, ainsi que la volont des agents de
ltat de ne pas tre vus exerant leur pouvoir
dans toute sa cruaut, a transform un rituel
public violent en une procdure invisible dont
la souffrance physique a t pratiquement efface, une procdure inspire non par un discours de violence dtat mais par des gestes de
sollicitude lgale et mdicale.
Nombre de raisons incitent penser quun
processus de civilisation (ou, plus prcisment,
un projet de rforme culturelle et politique men
par une lite) a pu tre facteur dvolution du
systme pnal amricain. En outre, le processus
de civilisation ne sest pas totalement arrt aux
tats-Unis. De nombreuses volutions rcentes
semblent tre en phase avec cette dynamique
long terme: ainsi, la disparition progressive danciennes mthodes dexcution telle que la chaise
lectrique, dsormais considre comme barbare, ou dautres cas rcents o la Cour suprme
a dclar anticonstitutionnelle lexcution de
certains types de dlinquants, comme les jeunes
adolescents ou les dficients mentaux1.
Mais, si lhistoire pnale amricaine semble
correspondre au rcit liassien, quen est-il de
lpoque actuelle? Le fait pnologique le plus
flagrant concernant les tats-Unis aujourdhui
est quils conservent la peine de mort, alors
que la plupart des autres pays occidentaux lont
rsolument abandonne. Comment une thorie du processus de civilisation explique-t-elle
ce phnomne ? Dans un premier temps, on

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structures influencent les choix des dirigeants

politiques, ainsi que la formation des lites
conomiques et culturelles, qui tendent tre
galement plus populistes dans leurs gots et
leurs faons de se mettre en scne que dans
dautres pays. Cette tendance, combine la
grande diversit rgionale, religieuse et ethnique de la population amricaine, milite contre
lmergence dlites dotes de la mme cohsion que celles qui constituent lestablishment
politique et culturel des pays europens1.
En outre, les formes propres aux tats-Unis
dorganisation sociale et de stratification raciale
limitent la naissance de relations identificatoires ou empathiques entre les diffrents groupes de la population, tout comme par le pass,
lesclavagisme et les lois de sgrgation avaient
pratiquement empch toute forme de sociabilit interraciale. Une population diverse, aux
ethnies multiples et aux diffrences religieuses
marques, rend plus difficile lidentification et
la reconnaissance mutuelle. Cela apparat non
seulement dans la longue histoire amricaine
du racisme et de la division ethnique mais aussi
dans la tolrance lgard des trs fortes disparits conomiques et dans le faible dveloppement des institutions gouvernementales visant
assurer la solidarit2.
Enfin, la persistance au cours du temps de
taux de violence criminelle relativement levs, et, en particulier, de taux levs dhomicides, joue en dfaveur du processus de civilisa(1) Robert Lerner, Athea Nagai et Stanley Rothman, American Elites, New Haven, Yale University Press, 1996; Joachim
Savelsberg, Knowledge, Domination, and Criminal Punishment, American Journal of Sociology, 99, 1994, p.911-943.
(2) Les conflits de race et de classe constituent videmment une variable et non une constante. Les relations entre
les races et les classes varient dans lespace et dans le temps.
Elles sont influences par les formes quemprunte la comptition conomique et politique et par dautres problmes spcifiques comme les niveaux de criminalit et de dsordre, les
luttes pour les droits civiques, etc. (Voir William Wilson, The
Declining Significance of Race : Blacks and Changing American
Institutions, Chicago, Chicago University Press, 1980)

202

tion dans le domaine de la peine capitale3. De

forts niveaux de violence prviennent linstauration dun sentiment de scurit et interdisent
la vision distancie et dpassionne, caractristique des lites cultives, de prvaloir sur la
peur et le ressentiment populaires dans la mise
en uvre dune politique. Des taux levs de
crimes violents (qui tout en variant au fil du
temps furent particulirement prononcs entre
le milieu des annes 1960 et le dbut des annes
1990 et marquent depuis longtemps nombre
de rgions amricaines, surtout dans le Sud)
confrent un tour passionnel au dbat, qui va
lencontre dune analyse dtache et de rformes dites civilisatrices, surtout quand cellesci sont prsentes par leurs opposants comme
susceptibles de nuire la scurit publique ou
comme marquant un signe de faiblesse dans la
guerre contre la criminalit4.
Une preuve par le Sud
Quelles preuves avons-nous que ces contraintes ont eu des rpercussions sur la peine capitale aux tats-Unis ? Ces preuves nous sont
fournies avant tout par le Sud, o le racisme
a t le plus fort, les mcanismes dmocratiques les moins pousss et les mthodes de
gouvernement des tats les moins profession(3) Pour trouver des preuves du fort taux dhomicides amricain, voir Leonard Beeghley, Homicide: A Sociological Explanation, New York, Rowman & Littlefield, 2003, p.49; Eric Monk
konen, Homicide Explaining Americas Exceptionalism ,
American Historical Review, fvrier 2006, p.82; Douglas Eckberg, Estimates of Early Twentieth Century U.S. Homicide
Rates, Demography, 32(1), 1995, p.1-16, p.14. Norbert Elias
affirme que les structures de contrle de la violence au niveau
individuel et au niveau de ltat se conditionnent mutuellement
et quelles doivent tre considres de concert. Il faudrait donc
voir un lien entre la violence criminelle et la peine capitale aux
tats-Unis : entre les niveaux relativement non contraints de
violence rvls par le taux dhomicides et lusage relativement
peu restreint de la violence pnale par les tats amricains.
(4) Norbert Elias note que les murs peuvent se dliter
en temps de guerre, dans des situations durgence et quand la
scurit disparat. La guerre contre la criminalit va lencontre de llan civilisateur dans le cadre de la justice criminelle. Le recours la mtaphore guerrire soppose aux mtaphores civilisatrices.

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nelles1. Des tats comme le Kentucky ont pratiqu les excutions publiques pour les dlinquants noirs jusque dans les annes 1930. De
nombreux tats sudistes ont conserv la peine
de mort pour des dlits autres que le meurtre
(i.e. le viol ou le hold-up) jusque dans les annes
1960, la peine capitale tant le plus souvent
retenue lencontre des prvenus noirs accuss
davoir viol une femme blanche2. Des annes
1890 aux annes 1930, les autorits de ces tats
sudistes sont restes sans intervenir des centaines de reprises, alors que des foules blanches
lynchaient des suspects noirs au cours dactes
de torture publics ressemblant aux chtiments
mdivaux par leur cruaut et leur exhibitionnisme3. Dans tous ces cas, la haine raciale et la
dshumanisation des hommes africains-amricains, des tats faibles et des mcanismes politiques populistes ont contribu inverser ou
retarder la tendance aux rformes dites civilisatrices. La persistance de conditions similaires aujourdhui encore pourrait expliquer pourquoi lensemble des anciens tats esclavagistes
et sgrgationnistes ont conserv la peine capitale et pourquoi, comme le montre Franklin
Zimring, on constate le plus fort taux dexcutions dans les tats o le lynchage tait le
plus prsent il y a cent ans4. Au Sud comme au
Nord, ce sont les tats o les divisions sociales et raciales sont les plus marques, la politique la plus populiste et le gouvernement le
moins professionnel, qui sont le plus susceptibles de conserver la peine de mort et dy recourir le plus souvent5.
(1) Voir V.O. Keys, Southern Politics in State and Nation, New
York, Knopf, 1949.
(2) Stuart Banner, op. cit. ; William Bowers, Legal Homicide: Death as a Punishment in America, 1864-1982, Boston,
Northeastern University Press, 1984.
(3) David Garland, Penal Excess and Surplus Meaning :
Public Torture Lynching in 20th Century America, Law &
Society Review, 39, 2005, p. 795-834.
(4) Franklin Zimring, The Contradictions of American Capital
Punishment, New York, Oxford University Press, 2003.
(5) Voir David Jacob et Jason Carmichael, The Political
Sociology of the Death Penalty : A Pooled Time-Series Analy-

Une contrainte forte pesant sur la rforme

conduite par les lites ne sest rvle qu un
stade avanc du dveloppement historique aux
tats-Unis. Dans dautres socits occidentales, les dirigeants politiques avaient la volont
et la capacit de promulguer labolition de la
peine capitale par la voie parlementaire, malgr
la forte opposition de leur opinion publique.
Quand le gouvernement socialiste de Franois
Mitterrand a aboli la peine capitale en 1981,
73% de la population franaise se prononait
en faveur de son maintien dans le cas de crimes
graves. En Allemagne, elle fut abolie dans les
annes 1940, contre lopinion des deux tiers de
la population. En 1995, trente ans aprs labolition vote par le Parlement britannique pour
les crimes ordinaires, 76 % de la population,
selon les sondages, souhaitaient sa rintroduction. 65% des citoyens canadiens exprimaient,
la mme anne, une opinion identique. Les
lites politiques de ces pays ont pu procder
cette rforme grce des accords bipartisans et
la discipline des partis qui ont permis de soustraire le sujet la comptition lectorale. De
plus, ils en avaient le pouvoir lgal parce quil
entrait dans les prrogatives de leur parlement
national de promulguer des peines criminelles
sappliquant lensemble de la nation6.
Spcificits de la dmocratie
aux tats-Unis
La structure gouvernementale des tats-Unis
rend une rforme nationale de ce genre pratisis, American Sociological Review, 67 (1), p. 109-131 ; id., Ideology, Social Threat and the Death Sentence : Capital Sentences
across Time and Space , Social Forces, 83 (1), p.249-278.
(6) Voir Franklin Zimring, op. cit. Dans certains de ces pays
(comme le Royaume-Uni, la France ou la Canada) les contraintes institutionnelles pesant sur la rforme par les lites taient
moins fortes quaux tats-Unis. Dans dautres (comme lItalie,
lEspagne ou la RFA), le poids des vnements historiques (en
loccurrence, le renversement de rgimes autoritaires) a desserr les contraintes existantes et permis labolition. Zimring
suggre que cest seulement dans des contextes rvolutionnaires, quand le vieux rgime est rejet, quune majorit du peuple
se prononce en faveur de la suppression de la peine capitale.

203

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quement impossible. Puisque la Constitution

amricaine donne la prrogative en matire de
juridiction criminelle aux tats plutt quau
gouvernement fdral, le Congrs ne peut abolir la peine de mort que par le biais dun amendement constitutionnel1. Le gouvernement
amricain ne dispose pas du mcanisme abolitionniste utilis par la plupart des autres tats
occidentaux, une spcificit qui ne se rvle
que dans la dernire phase de labolition. La
divergence entre les tats-Unis et le reste du
monde occidental, une divergence qui ne date
que de quelques dcennies, est en partie due
cette spcificit institutionnelle.
Cet argument est recevable. Mais la thorie du processus de civilisation prsente mes
yeux dimportantes faiblesses qui ne sont pas
surmontes, mme si lon corrige et lon adapte
la thorie dans le sens que je viens dvoquer.
Avant tout, la thorie de Norbert Elias semble adopter un modle de formation de ltat
qui est enracin dans lhistoire europenne
et qui ne correspond pas, moins de lui faire
subir dimportantes modifications, la ralit
de lvolution politique (et pnologique) amricaine. Ltat-nation amricain a vu, ds lorigine, sa porte et ses capacits strictement limites. Son chec initial dsarmer la population
et accaparer le monopole de la violence a permis la violence interpersonnelle et au pouvoir
priv de se dvelopper durablement; sa structure radicalement dcentralise le place en relative situation de faiblesse vis--vis des affaires
intrieures. De plus, le fait que la dmocratie
(masculine et blanche) ait prcd lmergence
dune bureaucratie dtat centralise signifie
que la gouvernance a toujours t radicalement
politise et localise, limitant du mme coup le
(1) Le Congrs pourrait bien videmment abolir la peine
capitale au niveau fdral. Il pourrait aussi utiliser plusieurs
mcanismes pour faire pression sur le parlement des tats.
Mais seul un amendement constitutionnel ratifi par des
super-majorits au Congrs et par trois quarts des tats pourrait conduire une abolition au plan national.

204

pouvoir des lites nationales et des fonctionnaires dtat2. Par consquent, nombre des processus de civilisation quElias associe aux lites
librales europennes ne se sont tout simplement jamais produits aux tats-Unis.
Toute tentative dappliquer le cadre liassien
la nation amricaine se heurte dimportantes difficults en raison de ces diffrences de
fond. Lvolution et lorganisation spcifiques
de ltat amricain, les lites culturelles relativement fragmentes et moins puissantes quen
Europe, les relations fondamentalement ingales et entraves par les diffrences raciales
entre les groupes, la forte incidence de la violence entre personnes, etc., tous ces phnomnes cadrent mal avec la thorie liassienne, qui
les associent avec des formes dorganisations
sociales moins complexes et moins interdpendantes3. En outre, lhistoire de la violence
entre individus, entre groupes, entre races aux
tats-Unis dment le postulat liassien tacite
qui suggre que linterdpendance sociale tend
produire de lidentification entre les individus, accrotre la compassion et rduire la
brutalit au sein de la socit. La socit amricaine connat depuis longtemps un march
dvelopp caractris par de longues chanes
dactions interdpendantes. Elle nen reste pas
moins violente et divise.
Rviser la thorie?
Il est sans doute possible de rviser la thorie
liassienne la lumire de la ralit amricaine,
tout comme elle la t pour se conformer aux
nouvelles caractristiques de la culture populaire informalise4. Mais une telle rvision ris(2) Voir Pieter Spierenburg, Democracy Came Too
Early : A Tentative Explanation for the Problem of American Homicide , American Historical Review, 111 (1), fvrier
2006, p.104-114.
(3) Pour une tentative intressante dapplication de la thorie de Norbert Elias aux tats-Unis, voir Stephen Mennell, The
American Civilizing Process, Cambridge, Polity Press, 2007.
(4) Voir Cas Wouters, Informalization : Manners and Emotions since 1890, Londres, Sage, 2007.

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que de diluer la puissance explicative et prdictive de la thorie originale. Il sagit de sauver

la thorie plutt que de rsoudre le problme;
et ma proposition de processus de civilisation contraint me semble franchir cette borne.
Nous avons besoin, pour comprendre la peine
capitale aux tats-Unis, dun modle heuristique plus amricain, o la puissance tatique,
les lites librales et le raffinement des manires comptent moins et o le processus de civilisation est sans cesse contest par des forces
populistes et rgionales.
En outre, la description quopre Norbert
Elias de la socit et de la sensibilit civilises
modernes a t, dans une large mesure, rendue
obsolte par les rcents changements intervenus dans la culture populaire. La culture (populaire) dominante dans nos socits de mdias de
masse valorise lexhibitionnisme plutt que la
pudeur, se repat dimages crues et prfre mettre sur le devant de la scne les dtails les plus
intimes, plutt que de les rserver la coulisse. Les tabous concernant la mort et la violence subsistent peut-tre, mais pas ceux lis au
corps et la sexualit. Les coulisses refoules de la vie sociale peuvent de plus en plus
tre examines au grand jour, parfois au service
de la transparence politique, plus souvent pour
tenir lieu de divertissement populaire.
Par consquent, la description liassienne
des manires et des sensibilits civilises apparat moins dfinir les caractristiques culturelles ncessaires une socit interdpendante
moderne que dcrire les murs privilgies
dune classe bourgeoise un moment donn
de lhistoire. Les formes culturelles que Norbert Elias qualifie de civilises (la rpulsion
face aux corps et la violence, la tendance
cacher certaines conduites embarrassantes
dans les coulisses de la vie sociale, lintensification des sentiments de honte, de dgot et
de gne socialement induits) sont plus contingentes et plus phmres quil ne le suppose.

En tant que formes culturelles, il vaut mieux

les envisager comme reflet des sensibilits propres certaines lites sociales, avant tout les
classes moyennes bourgeoises un moment
donn de lhistoire de lOccident, plutt que
comme les caractristiques culturelles structurellement requises des socits modernes diffrencies. Mais cette volution culturelle nest
pas un problme de dcivilisation, et nimplique ni des chanes dinterdpendance plus
courtes, ni une diminution de la diffrenciation, ou laffaiblissement de ltat. Il sagit plutt dune mutation culturelle qui tend remettre en question les hypothses liassiennes. Les
relations dtroite dtermination mutuelle que
suggre sa thorie entre style culturel et structure sociale semblent beaucoup trop dterministes et accordent trop peu de place lautonomie des formes culturelles.
Enfin, ltude de la peine capitale a rvl
une tension au sein mme du concept de civilisation (entre son aspect esthtique et son
aspect moral), ambigut qui limite la valeur du
concept en question quand il sagit de rendre
compte du recours la peine de mort (judicial
killing). Il ne fait aucun doute que dans lhistoire de la peine capitale, le discours dit civilisateur a jou un rle dterminant dans le processus de rforme. Cependant, il semblerait que
ce soit davantage le versant esthtique du processus de civilisation qui ait jou dans le cas qui
nous intresse. Il est certain quune sensibilit
civilise a laiss son empreinte sur les formes
et la dramaturgie actuelles des excutions, qui,
comme nous lavons vu, sont souvent mdicalises, aseptises, et se droulent dans des
lieux clos. Mais il reste savoir si la civilisation
a entran un accroissement de lidentification interhumaine et une sensibilit accrue aux
souffrances dautrui. Et, de fait, le pays occidental qui a le plus uvr pour civiliser lesthtique de la peine de mort est aussi celui qui la
maintenue.
205

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LE PROCESSUS DE CIVILISATION ET LA PEINE CAPITALE AUX TATS-UNIS

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Historiquement, en Europe et en Amrique, le processus de civilisation de la peine

capitale a plus t une histoire de dissimulation que dabolition, cette rduction de la visibilit cheminant avec la volont redouble de
maintenir cette violence ltale. Lhistoire de
la peine capitale en Occident (depuis lintroduction de la guillotine par les rvolutionnaires franais) est celle des efforts faits pour trouver une mthode dexcution acceptable .
Depuis cette poque, les autorits ont cherch trouver des moyens de pratiquer cet acte
dinhumanit absolue en dissimulant sa brutalit. Et mme sil parat pervers de tergiverser propos de problmes de dcorum et de
mise en scne quand il sagit dune question
de vie ou de mort, cest un fait de la vie politique que ces questions cosmtiques jouent
un rle crucial pour faire accepter la peine de
mort lopinion publique moderne. Au cours
du temps, les pays occidentaux ont transform
une question morale en une question esthtique sur les apparences: la peine de mort pouvait-elle tre pratique de manire camoufler
ses aspects violents? Pouvait-elle, en bref, tre
civilise? Linjection ltale pratique aux tatsUnis, une technique dexcution aseptise soidisant indolore dguise en procdure mdicale, est ce qui sapproche le plus de lobjectif
ce jour. Dans notre examen de la peine capitale,
il nous faut distinguer les pratiques civilisatrices, conues pour viter le mauvais got et le
dsagrment, des pratiques humaines proprement parler, conues pour viter la souffrance,
respecter la personne humaine et minimiser la
cruaut1.
Cela soulve, de manire aigu, une profonde
ambigut normative dans la position de Norbert Elias. Bien quil sefforce dutiliser de faon

(1) V.A.C. Gatrell tablit une distinction nette entre ce qui

mane de la compassion et ce qui est li laversion face la
violence. (V.A.C. Gatrell, op. cit.)

206

neutre les termes civilisation et civilis ,

il en a finalement une conception positive. Quoi
quil fasse pour lviter, il finit par lemployer en
superposant description positive et valuation
normative dune faon problmatique2.
Si le concept de civilisation dissimule cette
ambigut normative, il recle galement un
aspect multidimensionnel qui brouille ses
implications analytiques. Dun ct, lattrait du
concept trs large de processus de civilisation
est li au fait quil tente dapprhender linterdpendance des changements se produisant
dans des domaines et des niveaux trs diffrents de la socit3. On voit bien dans luvre dElias comment les processus de rationalisation discuts par Weber correspondent aux
changements dans la structure de lorganisation sociale dcrits par Durkheim et la structure de la personnalit humaine telle que la prsente par Freud. Vue au travers de son concept
multidimensionnel, la socit, ses pratiques,
ses institutions, et ses membres sont toujours
des aboutissements historiques et configurationnels4, jamais le produit dun dterminant
unique ou dune loi ncessaire. Cela constitue,
(2) Voir les passages la fin de ber den Prozess der Zivilisation, o cet aspect normatif, voire tlologique, apparat trs
clairement. (Norbert Elias, La Dynamique de lOccident, op. cit.)
(3) David Garland, Punishment and Modern Society, op. cit.
(4) La traduction, franaise et anglaise du terme figuration employ par Norbert Elias soulve un problme depuis
longtemps. Configuration sest impos comme un quivalent pertinent, dailleurs utilis par Elias lui-mme dans certains de ses textes anglais. Il est cependant revenu dessus au
dbut des annes 1960: le prfixe con- (du latin com, cum,
avec) donnait selon lui la notion un caractre systmique quil voulait viter et suggrait que la figuration seffectuait avec quelque chose dautres (alors quau contraire, il
voulait voquer par l les figurations en elles-mmes, pour dfinir la forme des relations sociales dun groupe, un lieu, ou
une poque donne). Les termes figuration , figurational ont t adopts en anglais, et sont devenus plus courants aujourdhui (sur ces prcisions, voir Stephen Mennell,
Figurational Sociology, in George Ritzer (dir.), Encyclopaedia of Social Theory, Londres, Sage, 2004, vol.1, p.279-280).
Nous avons dcid de respecter les choix des auteurs, traduisant figuration, figurational, par figuration, figurationnel lorsquil tait employ, et laissant configuration
lorsque le terme tait utilis dans le texte initial.

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DAVID GARLAND

selon moi, le bnfice majeur dune vision synthtique qui souligne la complexit, linterdpendance, la rciprocit, et vite latomisme des
explications factorielles. Mais, le vice de cette
vertu est dassembler des processus en ralit
fort distincts. Ce quElias appelle le processus
de civilisation na rien dun processus unique,
mais correspond plutt une srie de processus
qui tantt convergent tantt divergent totalement, chacun dentre eux exerant des effets
diffrents sur la pratique de la peine capitale.

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Des processus multiples

Le concept de processus de civilisation
condense en ralit de multiples processus (formation de ltat, rationalisation, libralisation,
dmocratisation, identification interhumaine
accrue et raffinement des manires), qui diffrent sur le plan conceptuel, et varient empiriquement, mme sils sentremlent souvent au
cours du processus historique. Lhistoire compare dmontre que chacun de ces processus
distincts a bel et bien un impact sur la peine
capitale, et influe sur son volution au cours du
temps. Mais cette mme histoire montre aussi
que la nature de ces effets varie et que les diffrents processus, prsentant des caractristiques variables, peuvent produire des consquences trs diverses sur lvolution de la peine
capitale. Pour fournir un seul exemple dimportance, le processus de dmocratisation sest
produit sans exception dans tout lOccident,
exactement comme laffirme Norbert Elias.
Mais il a donn naissance des formes institutionnelles trs diffrentes, en particulier aux
tats-Unis, o la dmocratie est fondamentalement de type local et populiste, et o les
considrations raciales ont exclu les AfricainsAmricains du droit de vote jusque dans les
annes 1960. Dans un tel contexte, le processus
de dmocratisation sest sold par le maintien
de la peine capitale, alors quailleurs, ayant pris
une autre forme, il a favoris son abolition.

Pour toutes ces raisons, jen suis venu

considrer que le processus de civilisation
liassien ne pouvait pas servir de cadre thorique universellement applicable, mais quil tait
plutt lui-mme une brillante application de
la sociologie gnrale de Norbert Elias une
priode particulire de lhistoire culturelle de
lOccident, une application qui claire et explique cet ensemble spcifique de faits historiques
mais ne stend gure au-del de ce domaine
initial. En revanche, la sociologie plus gnrale de Norbert Elias (un ensemble plus lche
de mthodes, de concepts et de formes de raisonnements quil expose dans des uvres telles que La Socit de cour1, Engagement et distanciation2, Logiques de lexclusion3, Quest-ce que
la sociologie?4, et do est tir ber den Prozess
der Zivilisation) constitue la fois une synthse
remarquablement pertinente et puissante de
Weber, Durkheim, Marx et Freud et un guide
indispensable la recherche sociologique et
comparative au 21e sicle.
Quels que soient nos doutes au sujet des
mrites spcifiques du processus de civilisation, il nen reste pas moins vrai que, lorsquon
se penche sur lvolution long terme de la
peine capitale, les mthodes socio-historiques
et les concepts figurationnels avancs par Norbert Elias dans le cadre plus gnral de sa sociologie processuelle offrent de prcieux angles
dapproche5. Son insistance envisager le prsent la lumire de la longue dure ; lintrt port la dynamique et linterrelation des
(1) Norbert Elias, La Socit de cour, trad. de lall. par Pierre
Kamnitzer, Paris, Calmann-Lvy, 1974.
(2) Norbert Elias, Engagement et distanciation: contributions
la sociologie de la connaissance, avant-propos de Roger Chartier,
trad. de lall. par Michle Hulin, Paris, Fayard, 1993.
(3) Norbert Elias et John L. Scotson, Logiques de lexclusion:
enqute sociologique au cur des problmes dune communaut,
avant-propos de Michel Wieviorka, trad. de langl. par PierreEmmanuel Dauzat, Paris, Fayard, 1997.
(4) Norbert Elias, Quest-ce que la sociologie?, trad. de lall.
par Yasmin Hoffman, Aix-en-Provence, Pandora, 1981.
(5) Voir Norbert Elias, Quest-ce que la sociologie?, op. cit.

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LE PROCESSUS DE CIVILISATION ET LA PEINE CAPITALE AUX TATS-UNIS

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processus sociaux (plutt quaux facteurs statiques et atomiss); son attention la formation et la nature de ltat: tout ces lments
jouent un rle crucial dans lanalyse de la peine
capitale ici prsente. Il en va de mme pour le
lien quil tablit entre changement culturel et
changements dans la structure de ltat et du
contrle social ; sa description dtaille de la
culture civilise moderne; ainsi que son analyse de la dynamique entre tablis et marginaux, qui faonne les relations entre les groupes et la course au statut.
Les concepts liassiens que je trouve les plus
utiles dans le cadre spcifique de mes recherches ne sont pas ceux qui apparaissent dans
son chef-duvre reconnu ber den Prozess der
Zivilisation, mais ceux qui sont mis en jeu dans
son ouvrage plus ancien, La Socit de cour, qui
fournit de prcieux outils pour penser la dynamique de la peine capitale et les forces qui la
sous-tendent. Dans cet ouvrage, Norbert Elias
prsente une analyse sociologique des rapports de force entre le roi, la noblesse de cour
et les autres lites aristocratiques sous le rgne
de Louis XIV. Davantage que dans ses autres
livres, il insiste sur la dynamique des rseaux de
relations; sur les rapports de forces, et la faon
dont ils sont dtermins par la distance sociale
et la dpendance; sur la sublimation de la violence dans un contexte o une classe de guerriers a t rcemment pacifie. Il met tout particulirement en lumire les normes culturelles
et les habitudes psychologiques cres par des
groupes concurrents au moment o ils luttaient
pour le pouvoir dans le monde extrmement
stratifi des cours monarchiques europennes
au dbut de lpoque moderne, normes et habi-

tudes qui accordaient une grande importance

aux manires, aux civilits et la culture du
raffinement. La faon dont Elias raconte comment ces groupes sociaux utilisaient les symboles du raffinement pour marquer la supriorit
de leur statut et pour servir leurs intrts politiques nous fournissent de prcieux indices sur
les origines sociales des rformes civilisatrices qui se rvlent fort utiles pour tudier la
politique mene par les fonctionnaires dtat
et les lites librales, ainsi que leur influence
sur linstitution de la peine capitale.
Ces considrations mont conduit, dans mes
recherches prsentes, abandonner le cadre
thorique du processus de civilisation pour
adopter une vision plus large de lvolution historique, vision qui continue nanmoins souligner les notions de longue dure, de processus,
de configuration et dtat, sur lesquelles Norbert Elias insiste juste titre dans sa sociologie
processuelle1.
(traduit de langlais par Bruno Poncharal)
David Garland, School of law, New York University, NY 10012, New York, tats-Unis.

Professeur de droit et de sociologie lUniversit de New

York, David Garland sintresse aux politiques de contrle
du crime, la justice pnale, lhistoire et la sociologie de
la peine, lhistoire des ides en criminologie et aux questions de solidarit et de protection sociale. Il est lauteur de
Punishment and Modern Society (University of Chicago Press,
1990) et de The Culture of Control: Crime and Social Order in
Contemporary Society (Clarendon Press, 2001), et travaille
actuellement un livre intitul Peculiar Institution: Americas
Death Penalty in an Age of Abolition (Harvard University Press,
2010). (David.Garland@nyu.edu)

(1) Voir David Garland, Peculiar Institution: Americas Death

Penalty in an Age of Abolition, Cambridge, Harvard University
Press, 2010.

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