ASPECTOS HISTRICOS: LA NEURONA

Luigi Galvani
Bilogo de Bolonia, Luigi Galvani descubri, en 1791, la existencia de actividad
elctrica en los animales. Haba colgado una pata de una rana en un gancho de
cobre suspendido de un balcn de hierro. La interaccin entre los dos metales haca
que la pata se contrajera.
Hermann von Helmholtz
Hermann von Helmholtz descubri que la generacin de electricidad por parte de
los axones de las clulas nerviosas no es un producto secundario de su actividad,
sino un medio para transmitir mensajes de un extremo a otro. Logr medir, en
1859, la velocidad de propagacin de tales mensajes, y lleg a la conclusin de que
se propagan a 27 metros por segundo.
Camillo Golgi
Camillo Golgi desarroll un mtodo de tincin con cromato de plata, que permite
colorear una neurona entre muchas otras.3 Comparti el Premio Nobel de Medicina
de 1906 con Santiago Ramn y Cajal.
Santiago Ramn y Cajal
Santiago Ramn y Cajal dio a la clula nerviosa el nombre de neurona, unidad
elemental del sistema de sealizacin del sistema nervioso. Descubre que el axn
de una neurona slo se comunica con las dendritas de otra en regiones
especializadas: las sinapsis. Adems, una neurona determinada slo se comunica
con ciertas clulas, y no con otras. En el interior de la neurona, las seales fluyen
en una direccin nica. Este principio permite determinar el flujo de la informacin
en los circuitos neurales. Encontr que existen tres tipos principales de neuronas:
sensorial, motora e interneurona.
Charles Sherrington
Charles Sherrington estudi los fundamentos neurales del comportamiento reflejo.
Descubri que es posible inhibir las neuronas adems de excitarlas, y que la
integracin de esas seales determina la accin del sistema nervioso.
Edgar Adrian
Edgar Adrian ide mtodos para registrar los potenciales de accin, que son las
seales elctricas utilizadas por las neuronas para la comunicacin. Descubre que
son seales de tipo todo o nada, es decir, que o bien se presentan completas o bien
no se presentan en absoluto. Comparti el Premio Nobel de Medicina con Charles
Sherrington.
Julius Bernstein
Julius Bernstein, discpulo de Wilhelm Helmholtz, propuso en 1902 la hiptesis de la
membrana porosa para describir el proceso de conduccin elctrica en las
neuronas. Dedujo que hay una diferencia de potencial entre el interior y el exterior
de la clula nerviosa, incluso cuando la clula est en reposo.
Alan Hodgkin y Andrew Huxley
Alan Hodgkin y Andrew Huxley desarrollaron investigaciones sobre el axn gigante
de las clulas nerviosas de los calamares. Confirman la hiptesis de Julius Bernstein
de que el potencial de membrana en reposo se genera por el desplazamiento de
iones de potasio hacia el exterior de la clula y de iones de sodio hacia su interior.
Compartieron elPremio Nobel de Medicina de 1963 con John Eccles, por la
investigacin sobre las bases inicas de la transmisin nerviosa.

Henry Dale y Otto Loewi

Henry Dale y Otto Loewi propusieron la teora qumica de la transmisin sinptica.
Descubrieron, en forma independiente, que cuando el potencial de accin de una
neurona del sistema nervioso autnomo llega a los terminales del axn, causa la
liberacin de una sustancia qumica en la hendidura sinptica. Recibieron el Premio
Nobel de Medicina de 1936.
Edwin Furshpan y David Potter
Edwin Furshpan y David Potter descubrieron, en una langosta de ro, que tambin
es posible la transmisin elctrica entre dos clulas nerviosas, si bien la mayora de
lassinapsis son de origen qumico.
Bernard Katz
Bernard Katz descubri que cuando un potencial de accin ingresa en la terminal
presinptica causa la apertura de los canales de calcio, lo que permite la afluencia
de este elemento qumico al interior de la clula. La abundancia de calcio, a su vez,
determina la liberacin de los neurotransmisores en la hendidura sinptica. El
neurotransmisor se une a los receptores superficiales de la neurona postsinptica, y
las seales qumicas se retraducen a seales elctricas. Comparti el Premio Nobel
de Medicina de 1970 conUlf von Euler y Julius Axelrod por los estudios realizados
sobre neurotransmisores.
Rodolfo Llins
Rodolfo Llins cambi el dogma establecido desde que Ramn y Cajal enunci su
ley de la polarizacin sobre el aspecto funcional de las neuronas. Rodolfo Llins
present el nuevo punto de vista funcional sobre la neurona en su artculo "The
Intrinsic Electrophysiological Properties of Mammalian Neurons: Insights into
Central Nervous System Function".5 Rodolfo Llins con sus colaboradores investig
durante los aos 80 el funcionamiento electrofisiolgico de las neuronas en los
vertebrados, descubriendo las propiedades electrofisiolgicas. Anteriormente se
haban observado propiedades intrnsecas en los invertebrados pero se pensaba que
stas eran nicamente una cuestin relativa a esa lnea, pero Llins y sus
colaboradores demostraron que las neuronas de los vertebrados tienen propiedades
electrofisiolgicas intrnsecas. El nuevo punto de vista funcional sobre la neurona
qued resumido en lo que hoy es conocido por la Ley de Llins.
Carlsson, Greengard y Eric Kandel
El descubrimiento de cada sustancia qumica considerada mediadora de la
intercomunicacin neuronal aportaba nuevos elementos de conocimiento de la
compleja red de conexiones entre clulas nerviosas y de sus correspondientes
caractersticas funcionales.
Eric Kandel esclareci el papel de los transmisores en el complejo proceso de la
memoria y el aprendizaje, estableciendo que la memoria es evocada por cambios
directos en los millones y millones de sinapsis que forman los puntos de contacto
entre las neuronas.6
Antonio Alcal Malav
Antonio Alcal Malav consigui en 2002 descubrir que las reas cerebrales 17,18 y
19 de Brodman servan adems de para inducir el fenmeno fsico y qumico de la
visin, para informar del riesgo cardiovascular y algunas demencias. Ese "informe
biolgico" se traduca como fallo visual en la calidad,c antidad,c olor y contraste de
las imgenes que llegaban al cerebro o que eran procesadas por el mismo aunque
ya aberradas. Sus trabajos son verificables por campimetra computarizada y
anlisis computaizado cromtico.

Roderick MacKinnon
Roderick MacKinnon obtuvo en 2004 la primera imagen tridimensional de los
tomos que forman la protena de los dos canales inicos: un canal pasivo de
potasio y un canal de potasio activado por voltaje. Recibi el Premio Nobel de
Qumica.
Aspectos histricos: localizacin
Adems de la secuencia histrica asociada a la neurona y a los conjuntos
neuronales, es posible seguir la evolucin de las neurociencias considerando la
secuencia histrica de las teoras destinadas a establecer la funcin de cada sector
del cerebro, o bien la consideracin de que no existira una locacin concreta de las
funciones cerebrales.
Franz J. Gall
El neurlogo alemn Franz Joseph Gall (1758-1828) desarroll el sistema
frenolgico, mediante el cual cada facultad psquica tendra su asiento en
determinado grupo de clulas cerebrales. As, toda la corteza cerebral estara
constituida por "rganos" distintos.
Pierre Flourens
El fisilogo francs Pierre Flourens efectuaba la ablacin de partes del cerebro de
animales y estudiaba su conducta. De manera que, segn lo que los animales
dejaban de hacer, poda inferir las funciones de la parte extrada. Observ que con
el tiempo se restableca la funcin original, con independencia de la parte daada.
Paul Broca
Luego del fallecimiento de un paciente con trastornos en el lenguaje, el neurlogo y
antroplogo francs Paul Broca estudi su cerebro y encontr una lesin en el tercio
posterior de la circunvolucin frontal inferior del hemisferio izquierdo.3 Estudi a
otros pacientes con problemas similares y encontr las mismas lesiones en la ahora
denominada rea de Broca. Este especialista lleg a afirmar: "Nosotros hablamos
con el hemisferio izquierdo".
Carl Wernicke
Carl Wernicke descubri la que ahora se denomina rea de Wernicke, zona del
cerebro cuyas lesiones producen perturbaciones en la comprensin del habla. Sus
descubrimientos, junto a los de Paul Broca, estimularon los estudios
localizacionistas durante el siglo XIX.
Walter R. Hess
Walter R. Hess descubri la organizacin funcional del cerebro medio como
coordinador de las actividades de los rganos internos. Empleando estimulacin
elctrica en ciertas zonas del mesencfalo, Hess pudo reproducir funciones
autnomas espontneas, modificaciones en la respiracin o la circulacin, entre
otras respuestas.
Roger W. Sperry
Los estudios de Roger W. Sperry permitieron determinar que, aunque cada uno de
los dos hemisferios del cerebro (izquierdo y derecho) intercambia informacin con
el otro a travs del cuerpo calloso y otras comisuras ms pequeas, existen
notables diferencias en la forma de procesamiento de la informacin entre uno y
otro.
Hubel y Wiesel
David H. Hubel y Torsten Wiesel descubrieron las caractersticas del procesamiento
de la informacin visual. Estudiando su desarrollo en gatos pequeos, detectaron la
capacidad de las neuronas corticales para reorganizarse ante situaciones de

privacin sensorial y determinaron que la reorganizacin de las neuronas corticales

ocurre slo en periodos determinados.
Antes de que la doctrina de la neurona fuera aceptada, se daba por hecho que el
sistema nervioso era una retcula, o un tejido conectado, ms que un sistema
compuesto por clulas discretas. Esta teora, la teora reticular, sostena que la
funcin del soma de las neuronas era principalmente proporcionar alimento al
sistema. Incluso despus de que la teora celular viera la luz alrededor de 1830, la
mayora de cientficos no crean que fuera posible aplicar dicha teora al cerebro o
los nervios.

Dibujo de Ramn y Cajal, extrado de

"La retina de los Mamferos". Madrid, 1900.

La primera dificultad para aceptar la doctrina se debi en parte a la dificultad para

visualizar las clulas usando microscopios, los cuales no haban sido
suficientemente desarrollados como para permitir imgenes claras de los nervios.
Mediante las tcnicas de tincin de clulas de la poca, una seccin de tejido
neuronal se mostraba bajo el microscopio como una red compleja, y las clulas
individuales eran indistinguibles. Dado que las neuronas poseen un gran nmero de
protuberancias neurales, una clula individual puede llegar a ser muy larga y
compleja, y puede resultar complicado distinguir una clula individual si sta se
encuentra estrechamente asociada con muchas otras clulas. La doctrina de la
neurona experiment un fuerte impulso cuando a finales del Siglo XIX Ramn y
Cajal aplic una tcnica para visualizar neuronas desarrollada por Camillo Golgi. La
tcnica de tintado se basaba en una solucin de plata y slo tintaba una clula de
cada cien; logrando aislar la clula para su visualizacin y mostrando que las
clulas estn separadas y no forman una red continua. Y an ms: las clulas
afectadas por el tinte no eran marcadas parcialmente, sino que todas sus

protuberancias reciban tambin el tinte. Ramn y Cajal alter la tcnica de tintado

y la utiliz en muestras de cerebros jvenes, menos mielinizados, pues la tcnica
no funcionaba en clulas mielinizadas.1 De ese modo logr distinguir claramente
neuronas y realiz dibujos como el mostrado al inicio de este artculo.
Por su tcnica y el descubrimiento, respectivamente, Golgi y Ramn y Cajal
compartieron el Premio Nobel de Fisiologa y Medicina de 1906. Golgi no vea claro
que las neuronas no estuviesen conectadas, y en su discurso de entrega defendi la
teora reticular. Ramn y Cajal, ensu discurso, contradijo el discurso de Golgi y
defendi la doctrina de la neurona actualmente en vigor.
Heinrich Wilhelm Gottfried Waldeyer, defensor de Ramn y Cajal, resumi la
Doctrina de la Neurona en un escrito de 1891, refutando la teora reticular.