JHON DALTON

Primeros aos
John Dalton naci el 6 de septiembre de 1766 en una familia cuquera de la
poblacin de Eaglesfield, en Cumberland, Inglaterra. Hijo de un tejedor,
sabemos que tuvo cinco hermanos, de los cuales sobrevivieron dos: Jonathan,
mayor que Dalton, y Mary, cuya fecha de nacimiento se desconoce. Dalton fue
enviado a una escuela cuquera donde aprendi matemtica y destac lo
suficiente para que, a la edad de 12 aos, pudo contribuir con la economa
familiar dando clases a otros nios, primero en su casa y despus en el templo
cuquero. Los ingresos eran modestos por lo que se dedic a trabajos agrcolas
hasta que en 1781 se asoci con su hermano Jonathan, que ayudaba a uno de
sus primos a llevar una escuela cuquera en la cercana Kendal.1

Alrededor de 1790 Dalton consider la posibilidad de estudiar derecho o

medicina, pero no encontr apoyo de su familia para sus proyectos a los
disidentes religiosos de la poca se les impeda asistir o ensear en
universidades inglesas por lo que permaneci en Kendal hasta que en la
primavera de 1793 se traslad a Mnchester. Gracias a la influencia de John
Gough, un filsofo ciego y erudito a cuya instruccin informal Dalton deba en
gran parte sus conocimientos cientficos, fue nombrado profesor de
Matemticas y Filosofa Natural en la Nueva Escuela de Mnchester, una
academia de disidentes religiosos. Conserv el puesto hasta 1800, cuando la
cada vez peor situacin financiera de la academia lo oblig a renunciar a su
cargo y comenzar una nueva carrera en Mnchester como profesor particular.

En su juventud Dalton estuvo muy influenciado por un prominente cuquero de

Eaglesfield llamado Elihu Robinson, competente meteorlogo adems de
fabricante de instrumental, que fue quien despert su inters por las
Matemticas y la Meteorologa.2 Durante sus aos en Kendal, Dalton colabor
en el almanaque Gentlemen's and Ladies' Diaries remitiendo soluciones a
problemas y preguntas y en 1787, comenz a redactar un diario meteorolgico
en el que, durante los siguientes 57 aos, anot ms de 200 000
observaciones. En esta poca tambin redescubri la teora de circulacin
atmosfrica ahora conocida como la clula de Hadley.3 La primera publicacin
de Dalton fue Observaciones y ensayos meteorolgicos (1793), que contena
los grmenes de varios de sus descubrimientos posteriores, aunque a pesar de
ello y de la originalidad de su tratamiento recibi escasa atencin por parte de
otros estudiosos. Una segunda obra de Dalton, Elementos de la gramtica
inglesa, se public en 1802.

El daltonismo
Artculo principal: Daltonismo
En 1794, poco despus de su llegada a Mnchester, Dalton fue elegido
miembro de la Sociedad Filosfica y Literaria de Manchester, informalmente
conocida como Lit & Phil, ante la que unas semanas ms tarde present su
primer trabajo, Hechos extraordinarios relacionados con la visin de los colores,
en el que postulaba que las deficiencias en la percepcin del color se deben a
anomalas del humor vtreo. Era la primera vez en la que no solo se describa el
hecho de la falta de percepcin del color en algunas personas, sino que
tambin se daba una explicacin causal al fenmeno. Aunque su teora fue
desacreditada estando l mismo en vida, la investigacin profunda y metdica
que realiz sobre su propio problema visual caus una impresin tal que su
nombre se convirti en el trmino comn para designar la ceguera al color, el
daltonismo.

Dalton dej instrucciones de que sus ojos fueran conservados, lo que ha

permitido que anlisis de ADN publicados en 1995 demostraran que Dalton en
realidad tena un tipo menos comn de ceguera al color, la deuteranopia, en la
que los conos sensibles a longitudes de onda medianas faltan, en lugar de
funcionar con una forma mutada de su pigmento, como en el tipo ms comn
de ceguera al color.4 Adems de los azul y prpura del espectro, Dalton fue
capaz de reconocer un solo color, amarillo, o como l dice en su publicacin:

Que parte de la imagen que otros llaman rojo me parece poco ms que una
sombra o defecto de luz. Despus de eso, el naranja, amarillo y verde parecen
un color que desciende bastante uniformemente de un intenso color amarillo
hasta uno poco frecuente, creando lo que podra llamar diferentes tonos de
amarillo.5
Este trabajo fue seguido por muchos otros sobre temas diversos sobre la lluvia
y roco y el origen de manantiales, sobre el calor, el color del cielo, el vapor, los
verbos auxiliares y participios del idioma Ingls y sobre la reflexin y refraccin
de la luz.

Esta ceguera a ciertos colores le jug ms de alguna mala pasada a este

cientfico. Al momento de experimentar sus teoras en el laboratorio, pocas
veces pudo comprobarlas porque confunda los frascos de reactivos. Sin
embargo, continuaba firme defendiendo sus ideas en el papel.

Otra muestra de esta ceguera que le acompa toda su vida ocurri en 1832,
cuando fue a conocer al rey Guillermo IV y luci una vestimenta acadmica
escarlata (rojo), un color nada habitual para un hombre de su discrecin. La
razn: l la vea de color gris oscuro por lo que poco le import la sorpresa que
ese da caus entre sus conocidos. As, el daltonismo fue descrito por primera
vez por John Dalton en 1808. l, al igual que su hermano, sufra de esta
alteracin gentica que en trminos simples le impeda separar colores como el
rojo y el verde.

Leyes de los gases

En 1800, Dalton se convirti en secretario de la Sociedad Filosfica y Literaria
de Manchester, y al ao siguiente dio una serie de conferencias, bajo el ttulo
Ensayos experimentales, sobre la constitucin de las mezclas gases; sobre la
presin de vapor de agua y otros vapores a diferentes temperaturas, tanto en
el vaco como en aire; en evaporacin, y acerca de la expansin trmica de los
gases. Estos cuatro artculos fueron publicados en las Memorias de la Lit & Phil
correspondientes a 1802.

El segundo de estos ensayos comienza con una observacin sorprendente:

Apenas pueden caber dudas acerca de la reductibilidad de fluidos elsticos de

cualquier tipo en lquidos, y no debemos perder la esperanza de conseguirlo
aplicando bajas temperaturas y adicionalmente fuertes presiones sobre los
gases sin mezclar.
Despus de describir estos experimentos para determinar la presin de vapor
de agua en varios puntos entre 0 y 100 C (32 y 212 F), Dalton lleg a la
conclusin a partir de las observaciones de la presin de vapor de seis lquidos
diferentes, que la variacin de la presin de vapor para todos los lquidos es
equivalente, para la misma variacin de la temperatura, determinados a partir
de vapor de cualquier presin.6

En el cuarto ensayo, Dalton anota:

No veo ninguna razn por la que no podamos concluir que todos los fluidos
compresibles bajo la misma presin se expanden igualmente por el calor y que
para cualquier expansin de mercurio, la correspondiente expansin del aire es
proporcionalmente algo menos, a mayor temperatura. Parece, por tanto, es
ms probable que las leyes generales con respecto de la cantidad absoluta y la
naturaleza del calor sean derivadas de los fluidos elsticos ms que de otras
sustancias.
La teora atmica
La ms importante de todas las investigaciones de Dalton fue la teora atmica,
que est indisolublemente asociada a su nombre. Se ha propuesto que esta
teora se la sugirieron, o bien sus investigaciones sobre el etileno (gas
oleificante) y metano (hidrgeno carburado) o los anlisis que realiz del
xido nitroso (protxido de nitrgeno) y del dixido de nitrgeno (dixido de
zoe), son puntos de vista que descansan en la autoridad de Thomas Thomson.
Sin embargo, un estudio de los cuadernos de laboratorio propio de Dalton,
descubierto en las habitaciones de la Lit & Phil,7 8 lleg a la conclusin de que
lejos de haber sido llevado por su bsqueda de una explicacin de la ley de las
proporciones mltiples a la idea de que la combinacin qumica consiste en la
interaccin de los tomos de peso definido y caracterstico, la idea de los
tomos surgi en su mente como un concepto puramente fsico, inducido por el
estudio de las propiedades fsicas de la atmsfera y otros gases. Los primeros
indicios de esta idea se encuentran al final de su nota ya mencionada sobre la
absorcin de gases, que fue leda el 21 de octubre de 1803, aunque no se
public hasta 1805. Aqu dice:

Por qu un determinado volumen de agua no admite el mismo volumen de

cualquier tipo de gas? He reflexionado profundamente sobre esta cuestin y,
aunque no me satisface completamente la respuesta, estoy casi convencido de
que tal circunstancia depende del peso y de la cantidad de las ltimas
partculas constituyentes de los diferentes gases
Pesos atmicos
Dalton fue el primero en publicar una tabla de pesos atmicos relativos. Seis
elementos aparecen en esta tabla: hidrgeno, oxgeno, nitrgeno, carbono,
azufre y fsforo, atribuyendo convencionalmente al tomo de hidrgeno el
peso de una unidad. Dalton no proporciona ninguna indicacin en este primer
artculo de cmo haba realizado sus clculos, sin embargo en una entrada de

su cuaderno de laboratorio fechada el 6 de septiembre 1803, aparece una lista

en la que se establecen los pesos relativos de los tomos de una serie de
elementos, que se derivan del anlisis del agua, amoniaco, dixido de carbono
y otros compuestos ya realizados por los qumicos de la poca.

Parece, entonces, que al enfrentarse con el problema de calcular el dimetro

relativo de los tomos, que tena la conviccin de que eran los componentes
bsicos de todos los gases, utiliz los resultados de anlisis qumicos. A partir
de la suposicin de que la combinacin se realiza siempre en la forma ms
sencilla posible, lleg a la idea de que la combinacin qumica se lleva a cabo
entre partculas de diferentes pesos, y es este enfoque experimental lo que
diferencia su teora de las especulaciones de los filsofos atomistas de la
antigedad, como Demcrito y Lucrecio.[cita requerida]

La extensin de esta idea a las sustancias en general necesariamente lo llev a

formular la ley de las proporciones mltiples, que fue brillantemente
confirmada de forma experimental. Cabe sealar que en un documento sobre
la proporcin de los gases o fluidos elsticos que constituyen la atmsfera,
ledo por l en noviembre de 1802, la ley de las proporciones mltiples parece
ser anticipada en las palabras: Los elementos de oxgeno pueden combinarse
con un cierta proporcin de gas nitroso o con el doble de esa parte, pero no por
cantidad intermedia, pero hay razones para sospechar que esta frase fue
aadida algn tiempo despus de la lectura del documento, que no fue
publicado hasta 1805.

En su obra Un nuevo sistema de filosofa qumica (1808) los compuestos fueron

enumerados como binarios, ternarios, cuaternarios, etc, en funcin del nmero
de tomos que el compuesto tena en su forma ms simple, la forma emprica.

Plante la hiptesis de que la estructura de los compuestos siempre responde a

proporciones que se pueden expresar con nmeros enteros. Por lo tanto, un
tomo del elemento X con la combinacin de un tomo del elemento Y es un
compuesto binario. Por otra parte, un tomo del elemento X con la
combinacin de dos elementos de Y o viceversa, es un compuesto ternario.
Aunque no siempre, muchas de los primeras formulaciones de compuestos
realizadas por Dalton en Un nuevo sistema de filosofa qumica resultaron
exactas y son las que se usan en la actualidad.

Dalton utiliza sus propios smbolos para representar visualmente la estructura

atmica de los compuestos. As lo hizo en Un nuevo sistema de filosofa
qumica donde Dalton utiliz esa simbologa para listar los elementos y
compuestos ms comunes.

Los cinco puntos principales de la teora atmica de Dalton

Los elementos estn hechos de partculas diminutas llamadas tomos que son
indestructibles e indivisibles.
Todos los tomos de un determinado elemento son idnticos.
Los tomos de un elemento son diferentes de los de cualquier otro elemento,
los tomos de elementos diferentes se pueden distinguir unos de otros por sus
respectivos pesos atmicos relativos.
Los tomos de un elemento se combinan con los tomos de otros elementos
para formar compuestos qumicos, un compuesto dado siempre tiene el mismo
nmero relativo de tipos de tomos.
Los tomos no se pueden crear ni dividir en partculas ms pequeas, ni se
destruyen en el proceso qumico. Una reaccin qumica simplemente cambia la
forma en que los tomos se agrupan.
Dalton propuso adicionalmente un principio de mxima simplicidad que
encontr resistencia para ser aceptado, ya que no poda ser confirmado de
forma independiente:

Cuando los tomos se combinan siempre en la misma proporcin, ... se debe

presumir que forman una unin binaria, a menos que haya una razn de peso
para suponer lo contrario.
Esto no era ms que una suposicin derivada de la fe en la simplicidad de la
naturaleza. No haba pruebas a disposicin de los cientficos para deducir
cuntos tomos de cada elemento se combinan para formar molculas de
compuestos. Pero esta o alguna regla de cualquier otro tipo era absolutamente
necesaria para el desarrollo cualquier teora incipiente, ya que era necesario
presuponer una frmula molecular para calcular los pesos atmicos relativos.
En cualquier caso, a Dalton este principio de mxima simplicidad le hizo
suponer equivocadamente que la frmula del agua era OH y la del amoniaco
NH.

A pesar de la incertidumbre en el corazn de la teora atmica de Dalton, los

principios de la teora sobrevivieron. Sin duda, la conviccin de que los tomos
no se pueden subdividir, crear, o dividirse en partculas ms pequeas cuando
se combinan, separan o reorganizan en las reacciones qumicas es
incompatible con la existencia de fusin nuclear y fisin nuclear, pero estos
procesos son reacciones nucleares y no reacciones qumicas. Adems, la idea
de que todos los tomos de un elemento son idnticos en sus propiedades
fsicas y qumicas no es exacta: como ahora sabemos los diferentes istopos de
un elemento tienen diferentes pesos. A pesar de todo, Dalton haba creado una
teora enormemente potente y fructfera. De hecho, la innovacin de Dalton fue
tan importante para el futuro de la ciencia como lo sera la misma experiencia
de la qumica moderna realizada por Lavoisier.

Teora de Dalton
Artculo principal: Modelo atmico de Dalton
Dalton tomo como punto de partida una serie de evidencias experimentales
conocidas en su poca:

Las sustancias elementales no pueden descomponerse.

Las sustancias, simples o compuestas, tienen siempre las mismas propiedades
caractersticas.
Los elementos no desaparecen al formarse un compuesto, pues se pueden
recuperar por descomposicin de ste.
La masa se conserva en las reacciones qumicas, que provena de la Ley de
conservacin de la masa del qumico francs Lavoisier.
La proporcin de los elementos que forman un compuesto es constante, que
provena de la Ley de las proporciones definidas del tambin qumico francs
Proust.
Para explicar estos hechos propuso las siguientes hiptesis:9

La materia es discontinua; est formada por tomos que son partculas

indivisibles.
Todos los tomos de un mismo elemento son iguales, tienen la misma masa y
tomos de diferentes elementos difieren en su masa.

Los tomos de diferentes elementos se combinan para formar "molculas".

Los cambios qumicos son cambios en las combinaciones de los tomos entre
s, los tomos no se crean ni se destruyen.
Los tomos que se combinan para formar un compuesto lo hacen siempre en la
misma proporcin, que ser la Ley de las proporciones mltiples.
La contribucin de Dalton no fue proponer una idea asombrosamente original,
sino formular claramente una serie de hiptesis sobre la naturaleza de los
tomos que sealaban la masa como una de sus propiedades fundamentales, y
preocuparse por probar tales ideas mediante experimentos cuantitativos.