Il y a cent ans, la loi sur les monuments historiques

Mathilde ROELLINGER
La France vient de commmorer le centenaire de la loi de 1913 sur les
monuments historiques. Cette loi, qui donne la notion de monument historique les
contours quon lui connat aujourdhui, nallait pas de soi dans un pays attach la
proprit prive. Une tude collective revient sur la gense dun texte fondateur du droit
du patrimoine culturel.
Recens : Jean-Pierre Bady, Marie Cornu, Jrme Fromageau, Jean-Michel Leniaud, Vincent
Ngri (dir.), 1913 : Gense dune loi sur les monuments historiques, La Documentation
franaise, 2013.
La loi du 31 dcembre 1913 sur les monuments historiques figure parmi les textes
fondateurs du corpus du droit du patrimoine culturel1. Alors quune nouvelle loi sur le
patrimoine se profile lhorizon de 2014, qui aura pour objet le renforcement de la protection
du patrimoine mobilier et le bti du XXe sicle, il est tout fait propos de se plonger dans
lhistoire de ce monument lgislatif dont le centenaire vient dtre commmor2.
Louvrage collectif 1913 : Gense dune loi sur les monuments historiques entreprend
de mettre en contexte la naissance du texte de 1913 ; travail rendu possible par les regards
croiss de juristes, dhistoriens, darchivistes et de conservateurs du patrimoine (il est la
premire pierre dun plus vaste chantier scientifique intitul Mmoloi qui associe le
CECOJI et lcole des Chartes en partenariat avec le Comit dhistoire du Ministre de la
Culture et de la Communication). Louvrage tient le pari de restituer fidlement, et dans
toutes ses nuances, lhistoire de llaboration du texte en puisant dans des sources aussi
diverses que les travaux parlementaires, les archives administratives, la doctrine et la
jurisprudence, tout en sadossant sur le contexte politique et idologique. En fin douvrage,
notices biographiques et reproductions de documents lgislatifs et administratifs viennent
appuyer lensemble du propos.
Tout en offrant des clefs de lecture pour la loi de 1913 sur les monuments historiques
et pour lhistoire de son laboration, cette tude collective permet de revenir sur un moment
dcisif dans la construction de larchitecture du droit du patrimoine.
Tensions entre proprit et patrimoine
Au dbut du XIXe sicle, potes et crivains dnoncent les destructions, le vandalisme
et les restaurations dsastreuses que subissent les difices. Dans son texte Guerre aux
dmolisseurs de 1832, Victor Hugo sinsurge : il faut le dire et le dire haut, cette
dmolition de la vieille France, que nous avons dnonce plusieurs fois sous la restauration,
1

Loi codifie sous les articles L. 621-1 et suivants du code du patrimoine.

http://www.culturecommunication.gouv.fr/Disciplines-et-secteurs/Monuments-historiques/Centenaire-de-laloi-de-1913

se continue avec plus dacharnement et de barbarie que jamais 3. Contre la doctrine de

Viollet-le-Duc qui prne une restauration intrusive pour un retour du btiment dans son tat
originel, Thophile Gautier et dautres romantiques protestent et appellent un respect des
vestiges du pass et du passage du temps sur les monuments (p. 22). Par la suite, ces
dnonciations sont relayes par les hommes politiques parmi lesquels Aristide Briand, (18621932) Maurice Barrs (1862-1923) et Thodore Reinach (1860-1928). En raction ces
scandales et lmoi caus dans lopinion publique, la ncessit de protger le patrimoine par
lintervention de lEtat simpose progressivement : le patrimoine et lesthtique deviennent
des affaires qui intressent la nation au mme titre que lhygine et la salubrit. Limpratif de
protection trouve une justification dans la Philosophie de lart dHippolyte Taine, o ce
dernier exprime limportance capitale de la protection du patrimoine pour le dveloppement
dune civilisation : Les monuments, [...], sont les accumulateurs qui emmagasinent ce que
lme des peuples a conu de plus beau, de meilleur, de plus profond au cours des temps et de
ces nergies concentres jaillit ltincelle qui donne un lan nouveau aux aspirations de la
nation4.
Le texte de 1913 se caractrise avant tout par une limitation forte faite au droit de
proprit. En effet, la grande innovation du texte est le classement doffice du bien immobilier
(immeuble), quil appartienne une personne publique ou prive, et dont la conservation
prsente un intrt public du point de vue de lart ou de lhistoire. Or, sous la Troisime
Rpublique, le droit de proprit est encore apprhend avec une aura sacre quon ne saurait
limiter : au dbut du XXe sicle, la France reste un pays dominante rurale, farouchement
attach la proprit garantie par la Dclaration des droits de lhomme et du citoyen de 1789
(p. 49). Le tour de force de louvrage est de rsoudre lapparent paradoxe qui marque
ladoption dune loi porteuse dune conception radicalement nouvelle du droit de proprit,
dans un contexte qui ne semblait pas en apparence favorable un tel changement. Labsence
dopposition marquant ladoption de la loi de 1913 est raconte par Paul Lon (1874-1962) :
Cest ainsi que la loi de 1913 sur les monuments historiques qui et soulev dinsolubles
controverses propos de la restriction du droit de proprit fut vote dans la nuit du 31
dcembre 1913 au 1er janvier, peu dinstants avant la clture de la session et devant des
banquettes vides5 .
La loi de 1913 est le rsultat dune lente volution lgislative qui sest faite par tapes,
et le propos de louvrage est de rassembler les lments qui ont contribu laboutissement
du texte dans sa forme dfinitive. Entre la fin du XIXe et le dbut du XXe sicle, en effet,
lesprit du temps a chang, comme en tmoigne la doctrine qui faonne une nouvelle
conception du droit de la proprit. Celle-ci facilite lacceptation du texte.
Une lente volution lgislative
La loi de 1913 est prcde par la loi de 1887 sur les monuments historiques, premire
loi instaurer un classement doffice des immeubles et meubles dans une finalit de
conservation du patrimoine, condition quils prsentent un intrt national du point de vue
de lhistoire ou de lart. Seuls les biens publics des communes et dpartements sont
concerns. La loi de 1887 nentame pas le droit de proprit des personnes prives, moins
que ltat nait recours la loi du 3 mai 1841 sur lexpropriation pour cause dutilit
publique. Le classement des immeubles appartenant des propritaires privs nest possible
3

Victor Hugo, Guerre aux dmolisseurs , Revue des Deux Mondes, t. V, 1 mars 1832, p. 606-607.
Hyppolyte Taine, Philosophie de lart. Cit par Robert Brichet, Le Rgime des monuments historiques en
France, 1952, p. 10.
5
Paul Lon, Du Palais-Royal au Palais Bourbon. Souvenirs, Paris, Albin Michel, 1947, p. 223 (cit p. 84).
4

quavec leur consentement, et le classement des objets mobiliers est limit ceux appartenant
des personnes publiques. Aprs 1887, la question de la protection des monuments
historiques resurgit avec vigueur au cours des dbats parlementaires sur la loi du 9 dcembre
1905 concernant la sparation des glises et de ltat, laquelle en mettant fin au budget des
cultes oblige rflchir sur le sort du patrimoine religieux.
En raction aux dangers croissants de fuites des objets de collection ltranger, du
dpeage de lintrieur des glises et de la dfiguration des perspectives monumentales, des
lois ponctuelles votes dans la prcipitation prparent lavnement dun texte refondateur
faisant la synthse de ces lois antrieures (p. 105). Si la loi du 30 mars 1887 et la loi du 9
dcembre 1905 sont considres comme des tapes prparatoires dans le processus
dlaboration de la loi de 1913, dautres lois en dehors du champ du droit du patrimoine ont
contribu crer un terrain favorable son acceptation, en particulier, les lois imposant des
servitudes dutilit publique en matire durbanisme (servitudes dalignement, dcoulements
des eaux des routes, dappui des consoles supportant les cbles tlgraphiques, etc.) (p. 100).
Une nouvelle conception du droit de proprit
travers ltude des chantiers lgislatifs et de la doctrine, le cur de louvrage
semploie dmontrer lvidence avec laquelle simpose le choix de loutil juridique du
classement doffice de la proprit publique comme prive, pour la protection des monuments
historiques et ce, par prfrence lexpropriation qui engendre de dpenses importantes pour
lEtat. (p. 217).
Lavant-projet de loi de 1913 labor par linspecteur gnral des monuments
historiques, Charles Grandjean (1857-1933), tait fidle une conception traditionnelle de la
proprit dans lesprit de la loi du 30 mars 1887. Le projet de loi prend un tout autre visage
lorsquil est revu par Charles Bernier (1857-1936), avocat au Conseil dtat et la Cour de
Cassation, lequel est rceptif aux doctrines sociales de la proprit et aux volutions du droit
public.
En tendant le classement doffice au domaine priv, le texte du 1913 est porteur
dune conception nouvelle du droit de proprit, labore par la doctrine franaise des annes
1887-1913. Raymond Saleilles (1855-1912) jette les fondements dune conception relativiste
de la proprit selon laquelle les ncessits de lintrt public et de la collectivit justifient
une atteinte au droit de proprit, qui nest plus absolu. Saleilles applique cette thorie aux
objets dart et conoit ainsi la notion de proprit artistique (p. 234). Cette thorie de la
proprit comme fonction sociale rejoint la coproprit idale du beau rve par Victor
Hugo en 1832 : Il y a deux choses dans un difice, son usage et sa beaut. Son usage
appartient son propritaire, sa beaut tout le monde6 (cit p. 17).
Classer contre laccord des propritaires
La loi du 31 dcembre 1913 permet la sauvegarde des monuments historiques et pose
les concepts fondateurs du droit du patrimoine. Elle dcide que les immeubles par nature et
les objets mobiliers, ainsi que les immeubles par destination, dont la conservation prsente
au point de vue de lhistoire ou de lart, un intrt public , peuvent faire lobjet dun
classement. Ainsi, le classement des immeubles privs peut avoir lieu contre laccord des
propritaires. Le bien class est prserv dans son intgrit physique et ne peut faire lobjet de
destruction, de restauration et de modification sans le consentement de ltat. La loi de 1913
6

Victor Hugo, Guerre aux dmolisseurs , Revue des Deux Mondes, t. V, 1 mars 1832, p. 606-607. (Cit p.
17).

prvoit galement linscription sur linventaire supplmentaire des immeubles, sorte

dantichambre du classement, qui fait natre des obligations moins lourdes que le classement
pour le propritaire.
La notion de monument historique est le pivot de la loi : elle fdre la fois les
immeubles et les objets mobiliers, et dpasse les catgories de proprit prive et de proprit
publique. Le critre dintrt public au point de vue de lhistoire ou de lart se dfinit au fil de
la pratique. En plus dtre un texte fondateur, la loi de 1913 est aussi une loi matrice dont les
concepts ont permis dautres branches du droit du patrimoine de spanouir selon leurs
spcificits. titre dexemple, le droit de larchologie et la loi muse du 4 janvier 2002 ont
pris appui et modle sur les notions fondamentales de critres dintrt public dhistoire et
dart, et de monument historique7. Grace llargissement de la notion de patrimoine, plus
souple que la notion restrictive de monument historique, et grce llasticit des critres de
protection, la loi de 1913 a su sadapter aux changements de politique patrimoniale sur un
sicle 8 . Lajout du critre dintrt scientifique et technique introduit par la loi du 23
dcembre 1970 a contribu llargissement du champ du patrimoine protg. La
complexification du droit de lurbanisme et le phnomne de dcentralisation de
ladministration ont rvl la robustesse du texte de 1913.
Une rflexion sur la protection du patrimoine
Louvrage suit pas pas la gense du texte pilier de 1913 tout en envisageant sa mise
en pratique par les institutions qui gravitent autour, telle que la commission des monuments
historiques (1837) et la caisse des monuments historiques (1914). Par ailleurs, la loi de 1913
est remise en perspective travers ltude du droit du patrimoine des autres pays europens
ainsi que celui des anciennes colonies et protectorats. La prparation du texte de 1913 sest en
effet nourrie des autres lgislations et en particulier de la loi italienne de 1909 trs protectrice
lgard du patrimoine.
Lintrt dun tel travail de mmoire sur la gense dune loi est de comprendre les
choix lgislatifs oprs. titre dexemple, le parti pris en 1913 (remis en cause aujourdhui)
de ranger les immeubles par destination dans la catgorie des objets mobiliers, se justifiait
lpoque comme tant une concession faite aux propritaires privs mais surtout comme tant
la solution conforme avec les pratiques de la commission des monuments historiques (p. 167).
En conclusion, si louvrage met en lumire les aspects visionnaires de la loi, il laisse
apparatre ses zones dombres. La notion de conservation qui est la raison mme du
classement ne reoit pas de dfinition tandis que celle de lusage du btiment nest pas
envisage (p. 155). La loi de 1913 nempche pas la dispersion des collections et nassure pas
le maintien des ensembles mobiliers in situ. Ce travail de mmoire de la loi permet de faire
remonter la surface la myriade des projets et propositions de lois dposs avant 1913
lesquels contiennent pour certains des mcanismes tout fait novateurs. Plus que la gense
dune loi sur les monuments historiques, cest lhistoire dune rflexion sur la protection du
7

Marie Cornu, Droit franais : Contexte de naissance du droit du patrimoine , in Marie Cornu, Jrme
Fromageau et Catherine Wallaert (dir.), Dictionnaire compar du droit du patrimoine culturel, CNRS ditions,
2012, p. 73.
8
Sur la notion de patrimoine voir Franoise Berce, Des monuments historiques au patrimoine , in Michel
Prieur et Dominique Audrerie (dir.), Les monuments historiques, un nouvel enjeu ? : [Actes du colloque
international de Limoges des 29 et 30 octobre 2003 / organis par le CRIDEAU-CNRS (UMR 6062)-INRAUniversit de Limoges et le Centre international de droit compar de l'environnement (CIDCE), Universit
Montesquieu-Bordeaux IV], LHarmattan, 2004, Vol. I, p. 19-29.

patrimoine dont il est question et dont la lecture permettra de mieux apprhender une nouvelle
criture de la loi.
Publi par La Vie des Ides, 7 mars 2014
laviedesidees.fr