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Principios fsicos en ecografa

INTRODUCCIN
Lenta pero inexorablemente se estn dando los primeros pasos hacia el uso
rutinario de la ecografa en Atencin Primaria. Debemos capacitar por tanto a
nuestros profesionales de la Atencin Primaria para el dominio y uso de esta
tcnica. Para lograr nuestro objetivo creamos este curso bsico sobre ecografa
abdomino pelviana, que forma al mdico de atencin Primaria en esta tcnica. .
El inicio de la utilizacin mdica de la tcnica ecogrfica, como en la radiologa
convencional, naci asociada a la prctica mdica especializada y dominada
exclusivamente por los especialistas en radiologa. La evolucin y generalizacin
de esta tcnica ha hecho que diferentes especialidades hayan comenzado a
usarla de forma independiente. Un ejemplo seran los cardilogos, gineclogos,
los especialistas en aparato digestivo, en ciruga vascular, neurlogos, urlogos,
cirujanos y otros especialistas que poco a poco la han ido introduciendo en su
actividad diaria.

HISTORIA
Despus de la guerra el Dr. Douglas Howry aplic tecnologa del sonar a la
medicina, pero hasta el descubrimiento y aplicacin del modo B no se difundi su
uso en el diagnstico mdico. Luego en 1974 con la llegada de la imagen en
escala de grises se produjo el siguiente gran avance en esta tcnica. La aplicacin
de los ordenadores contribuy a la aplicacin de la escala de grises y la ecografa
en tiempo real. Posteriormente se desarrollaron nuevas aplicaciones como el
Doppler Color o el Power Doppler, que configuraran definitivamente la tcnica
como la conocemos hoy en da.

ULTRASONIDOS
El ultrasonido es aquel sonido que tiene una frecuencia mayor de la que puede ser
oda por los seres humanos. Nuestro odo detecta un rango de frecuencias
comprendido ente los 15.000 y los 20.000 Hz. Se denomina ultrasonido a
cualquier sonido que tiene una frecuencia mayor de 20.000 Hz. Las imgenes
mdicas utilizan rangos de frecuencia situados entre los 3 y los 15 MHz2.

FRECUENCIA DEL SONIDO

La frecuencia del sonido se mide en nmero de ciclos por unidad de tiempo.


Normalmente como unidad de tiempo se utiliza el segundo.
La unidad de frecuencia (ciclos/seg) se denomina Hertzio (Hz), 1 ciclo/seg = 1 Hz.
KiloHertzio: 1.000 ciclos/seg = 1.000 Hz = 1 KHz
MegaHertzio: 1.000.000 ciclos /seg. = 1.000.000 Hz = 1 MHz.
Importante:
A mayor frecuencia mayor calidad de imagen y menor penetracin en el
cuerpo

Figura 1:

4 sonidos con distinta frecuencia

LONGITUD DE ONDA
La distancia desde una cresta a la siguiente, desde un valle al siguiente, o desde
cualquier punto de la onda sinusoidal al mismo punto de la onda siguiente.
Cuando se modifica la frecuencia tambin se modifica la longitud de onda.
La longitud de onda y la frecuencia son inversamente proporcionales para
una misma velocidad.
Figura 2: Longitud de onda

AMPLITUD
Es la mxima separacin de la onda o vibracin de su punto de equilibrio.
Una onda snica se acompaa de fluctuaciones de presin cuando viaja a travs
de un medio. A la magnitud de la presin que ejerce la onda snica denominamos
amplitud.
Podemos decir entonces que la amplitud representa la intensidad de la onda
sonora correspondiente a la deflexin mxima de las partculas del medio de
transmisin.
Figura 3: Amplitud de onda

SONIDO
El sonido, en fsica, es cualquier fenmeno que involucre la propagacin en forma
de ondas elsticas audibles o no, generalmente a travs de un fluido u otro medio
elstico que est generando el movimiento vibratorio de un cuerpo.
Tambin lo podemos definir como el resultado del recorrido de la energa a travs
de la materia en forma de una onda que produce alternativamente los fenmenos
de compresin y rarefaccin.
El ultrasonido es una onda longitudinal. Cuando se genera un sonido las
molculas de aire son comprimidas y descomprimidas alternativamente por la
accin mecnica del sonido generador (por ejemplo un parlante o altavoz). El
sonido es transmitido desde su generador (altavoz) hasta el oyente por las
molculas de aire. Las molculas estn y quedan en su lugar. No recorren
distancia alguna. La compresin y descompresin alternantes producen un
movimiento de avance y retroceso que se transmite de molcula a molcula. Ese
movimiento de avance y retroceso de las molculas de aire se hace en la direccin
de la onda sonora, por lo que esas ondas se denominan ondas longitudinales.
La transmisin del sonido exige de materia para transmitirse. No lo pueden
hacer en el vaco como las ondas electromagnticas. Los rayos X pueden viajar en
el vaco. La transmisin del sonido exige la presencia de materia.
En ecografa la fuente productora del sonido es un cristal piezoelctrico (que
como detallaremos ms adelante es capaz de emitir y recibir ondas sonoras).

ECOS
Son sonidos, ondas sonoras, que se reflejan, rebotan, tras chocar contra una
superficie o barrera capaz de reflejarlos. La interfase reflectante es la superficie o
barrera capaz de reflejar los sonidos y por tanto tambin los ultrasonidos. Esta
barrera o interfase existe entre dos medios contiguos o adyacentes con diferente
impedancia acstica. La impedancia acstica es la resistencia que un medio
opone al paso de los ultrasonidos. La impedancia acstica (Z) es el producto de la
densidad (D) del medio por la velocidad (V) a la que el ultrasonido lo atraviesa.
Z=DXV
Cuanto mayor sea la diferencia entre las impedancias de ambos medios, mayor
ser la intensidad del eco. De menos a ms la impedancia acstica del cuerpo es:
aire, agua, msculo y hueso.

REFLEXION
Cuando un haz de ultrasonidos llega a una interfase reflectante experimenta un
fenmeno de reflexin: una parte del haz se refleja en forma de ecos (ultrasonidos
reflejados) y la otra parte contina hacia la siguiente interfase. Cuanto mayor sea
la diferencia de impedancia acstica entre los dos medios que separa la interfase,
mayor ser el eco. El principal parmetro de este fenmeno es la amplitud de la
onda acstica reflejada y su relacin con la amplitud de la onda incidente.
Figura 4. Reflexin de sonidos

Reflexin y superficies reflectantes


El tipo de superficie sobre el que incide el haz de ultrasonidos condiciona la forma
en que estos se reflejan. Las superficies lisas reflejan muy bien los ultrasonidos.
Actan como un espejo, de ah el trmino reflexin especular. En este tipo de
superficies tiene una enorme importancia el ngulo de incidencia de los
ultrasonidos: mejor cuanto ms perpendicular sea la incidencia. Las superficies
irregulares o rugosas dan lugar a gran cantidad de ecos de baja amplitud que se
dispersan en mltiples direcciones, de ah el trmino difusin. En estas
superficies tiene escasa relevancia el ngulo de incidencia, pero adquiere gran
importancia la frecuencia de los ultrasonidos.

Nota: La difusin es mayor con frecuencias altas.

REFRACCION
La refraccin es el cambio de direccin que experimenta una onda al pasar de un
medio a otro. Slo se produce si la onda incide oblicuamente sobre la superficie de
separacin de los dos medios y si stos tienen ndices de refraccin distintos.
La refraccin se origina en el cambio de velocidad que experimenta la onda. El
ndice de refraccin es precisamente la relacin entre la velocidad de la onda en
un medio de referencia (el vaco para las ondas electromagnticas) y su velocidad
en el medio de que se trate.
Un ejemplo de este fenmeno se ve cuando se sumerge un lpiz en un vaso con
agua: el lpiz parece quebrado. Tambin se produce cuando la luz atraviesa
capas de aire a distinta temperatura, de la que depende el ndice de refraccin.
Los espejismos son producidos un caso extremo de refraccin, denominado
reflexin total. Es un fenmeno que afecta a la propagacin del sonido. Es la
desviacin que sufren las ondas en la direccin de su propagacin, cuando el
sonido pasa de un medio a otro diferente. A diferencia de lo que ocurre en el
fenmeno de la reflexin, en la refraccin, el ngulo de refraccin ya no es igual al
de incidencia.
La refraccin se debe a que al cambiar de medio, cambia la velocidad de
propagacin del sonido. La refraccin tambin puede producirse dentro de un
mismo medio, cuando las caractersticas de este no son homogneas, por
ejemplo, cuando de un punto a otro de un medio aumenta o disminuye la
temperatura.
El grado de refraccin est en relacin con el ngulo de incidencia y el gradiente
de velocidades. Tiene relevancia por ejemplo: msculo-hueso (gradiente de
velocidad muy diferente). Superficie curvilnea (diafragma, quiste, etc.).
Figura 5: Refraccin

C1 sonido incidente; C2 sonido refractado


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ABSORCION
Es la prdida de energa que se produce cuando un haz de ultrasonidos atraviesa
un medio, haciendo que las partculas que lo componen comiencen a vibrar;
debido al roce entre dichas partculas una parte de la energa se transforma en
calor.
La absorcin es uno de los principales mecanismos que producen la atenuacin
de la onda snica en un medio. Ello es debido que en el proceso de absorcin una
parte de la energa es retenida y convertida en calor, producto del rozamiento
asociado a las vibraciones a que estn sometidas las partculas o molculas que
forman el tejido. A medida que la onda continua avanzando en el medio llegara un
tiempo en el cual la energa cintica de los tomos ser regresada al medio, pero
esto sucede de forma demorada, entonces se produce un desfase con la onda
original produciendo una interaccin destructiva, la cual es mayor a mayor
frecuencia de onda. La cantidad de energa absorbida durante la propagacin de
la onda depende de los siguientes factores:

1.- Distancia recorrida


2.- Viscosidad del tejido
3.- El cuadrado de la frecuencia de onda

Figura 6: Absorcin

En la siguiente tabla mencionamos la absorcin relativa de algunos tejidos:

MATERIAL

ABSORCIN (dB/cm)

Agua
Sangre
Grasa
Cerebro
Hgado
Rin
Tejido Muscular
Aire
Tejido seo

0,002
0,20
0,63
0,85
0,94
1,00
2,50
12,0
20,0

Cuanto mayor es la absorcin menor es la penetracin de los ultrasonidos en el


medio.
Se puede apreciar que los tejidos ms rgidos y ms viscosos son los que ms
atenan las ondas, por lo cual debemos utilizar sondas o transductores de
frecuencias ms bajas para obtener suficiente penetracin.
Para los tejidos ms livianos, podemos utilizar transductores de mayor frecuencia,
ya que estos tejidos producen una menor atenuacin y as obtener una mejor
resolucin.

ATENUACION
Cuando un haz ultrasnico se propaga a travs de los tejidos, su Intensidad
disminuye al aumentar la distancia.
Esta disminucin de la intensidad con la longitud recorrida se denomina
atenuacin.
La propagacin del sonido a travs del medio causa prdidas sucesivas de la
intensidad bajo una forma de absorcin (transformacin en calor), reflexin,
dispersin y prdidas geomtricas.
La atenuacin del haz acstico esta directamente relacionada con la frecuencia de
la onda.
Atenuacin (dB) = frecuencia (MHZ) x distancia (cm.)
La atenuacin es medida en decibeles.
El fenmeno de atenuacin limita el alcance en profundidad de los
transductores de alta frecuencia.
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Al escoger un transductor hay que obtener un equilibrio entre la intensidad de la


seal y la resolucin espacial.
Transductores de alta frecuencia para superficies prximas y transductores de
baja frecuencia para estructuras profundas.
Las estructuras fuertemente atenuantes producen sombra acstica posterior
(ejemplo Tumores de mama)
El coeficiente de atenuacin (se expresa en decibelios por centmetro) depende
tanto de los tejidos atravesados como de la frecuencia ultrasnica.
Por tanto las ondas snicas de frecuencias ms altas estn ms atenuadas que
las de frecuencias ms bajas. Los tejidos como msculo y piel atenan mas que
los tejidos del hgado y la atenuacin es muy baja en estructuras llenas de liquido.
Como vemos los trminos atenuacin y absorcin estn referidos a un mismo
hecho.
En el caso de los ultrasonidos es ms apropiado hablar de ATENUACION
refirindonos a la reduccin de la intensidad del haz al penetrar el tejido, producida
por absorcin, dispersin y divergencia del haz.

INTENSIDAD
Es la cantidad de energa recibida por unidad de superficie. Como unidad de
energa se utiliza el Watio (W) y como unidad de superficie el cm2: (W/cm2). Al
aumentar la intensidad de una onda sonora aumentan los desplazamientos de las
partculas del medio que atraviesa, aumentando por lo tanto el nmero y tamao
de los ecos que devuelven. Los ultrasonidos que se emplean en ecografa son de
muy baja intensidad (10-50 mW/cm2) para evitar cambios en el medio que
atraviesan. En la prctica la intensidad se expresa en decibelios (dB) y mide la
diferencia de intensidades entre dos puntos: a) I1 en el punto de origen, b) I2 en un
punto concreto del medio que atraviesa. Esta diferencia de intensidad se expresa
en decibelios:
I1-2 = 10 X Log10 (I1/I2)
Si decimos que la intensidad en un determinado punto es de 40 dB estamos
diciendo que en ese punto la intensidad es 40 dB menor que en el punto de
partida.

POTENCIA
Cantidad total de energa producida por unidad de tiempo (seg.).

RESOLUCION
Es la capacidad que tiene un equipo de ecografa para que dos puntos o interfases
muy prximas entre s se representen como ecos diferentes. A continuacin
comentamos los tipos de resolucin.

RESOLUCION AXIAL
Es un factor condicionante de la imagen de estructuras anatmicas, no es otra
cosa que la capacidad de detectar la menor distancia entre dos interfases que se
encuentran en la trayectoria del haz de ultrasonido, en otras palabras, la mnima
distancia entre dos puntos.
La resolucin axial est inversamente relacionada con la longitud de onda, por lo
que depende de la duracin del pulso ultrasnico, por lo tanto ser mayor cuando
menor es la duracin de dicho pulso.

RESOLUCION LATERAL
Es otro factor que condiciona la imagen. La resolucin lateral es aquella capaz de
diferenciar dos puntos o interfases muy prximas situados en un eje perpendicular
a la direccin del haz ultrasnico. A menor longitud de onda mayor resolucin
axial. A mayor longitud de onda menor resolucin axial.

RESOLUCION DINAMICA
Capacidad de un ecgrafo para la reproduccin del movimiento de algunas
estructuras y del movimiento de barrido del transductor. Est en relacin con el
nmero de imgenes por segundo (en general mas de 40 por segundo permiten
captar la sensacin de movimiento.

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