Empowerment : Généalogie D'un Concept Clé Du Discours Contemporain Sur Le Développement

EMPOWERMENT : GNALOGIE D'UN CONCEPT CL DU
DISCOURS CONTEMPORAIN SUR LE DVELOPPEMENT

Anne-Emmanule Calvs
Armand Colin / Dunod | Revue Tiers Monde
2009/4 - n 200
pages 735 749
ISSN 1293-8882
ISBN 9782200926038
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-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Calvs Anne-Emmanule, Empowerment : gnalogie d'un concept cl du discours contemporain sur le

dveloppement ,
Revue Tiers Monde, 2009/4 n 200, p. 735-749. DOI : 10.3917/rtm.200.0735
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EMPOWERMENT : GNALOGIE
DUN CONCEPT CL DU DISCOURS
CONTEMPORAIN SUR LE DVELOPPEMENT
La notion d empowerment occupe aujourdhui une

place de choix dans le discours en vogue des institutions
internationales sur la participation des pauvres au dveloppement. Larticle retrace lhistoire du mot dans le champ
du dveloppement international : ses origines et ses sources
dinfluence, son mergence dans les thories des fministes
du Sud et des activistes radicaux dans les annes 1980, puis
son institutionnalisation progressive dans le vocable politique des organismes internationaux de dveloppement.
Larticle montre comment avec sa cooptation, lempowerment passe dun processus de conscientisation et de mobilisation politique venant de la base et visant la transformation radicale des structures de pouvoir ingalitaires, un
concept vague et faussement consensuel, qui assimile le pouvoir aux choix individuels et conomiques, dpolitise le pouvoir collectif, et est instrumentalis pour lgitimer les politiques et les programmes de dveloppement top-down
existants.
Mots cls : Empowerment, lutte contre la pauvret, genre,
politiques de dveloppement, discours.
Dans les milieux de recherche et dintervention anglophones, le terme
empowerment , qui signifie littralement renforcer ou acqurir du pouvoir ,
est utilis abondamment depuis la fin des annes 1970 dans des champs divers
comme le service social, la psychologie sociale, la sant publique, lalphabtisation des adultes ou le dveloppement communautaire (Simon, 1994).
Aujourdhui, le mot est trs en vogue et a mme gagn le monde de la politique et
celui des affaires. De la psycho-pop, aux manuels de self-help , lengouement
pour lempowerment dans le monde anglo-saxon na plus de limite comme
lillustre la publication dun livre sur le self-empowerment des chiens aux tatsUnis en 1997 (Wise, 2005).
* Universit de Montral.
rticle on line
N 200 - OCTOBRE-DCEMBRE 2009 - p. 735-749 - REVUE TIERS MONDE
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Anne-Emmanule Calvs *
Si ladoption du concept par les institutions internationales est accueillie

initialement avec enthousiasme par plusieurs intellectuels, activistes et professionnels de terrain (Wong, 2003), elle est aujourdhui violemment critique. Pour
comprendre les controverses et les dbats que suscite aujourdhui lintgration
de la notion dans le discours dominant sur le dveloppement, il convient de
retourner aux origines du concept. Lobjectif de cet article est de retracer lhistoire du mot empowerment dans le champ du dveloppement : ses origines et
ses sources dinfluence, son mergence dans le discours fministe et radical des
annes 1980, puis son institutionnalisation progressive dans le vocable politique
des organisations internationales de dveloppement, notamment celui de la
Banque mondiale. Il sagira de souligner lvolution au fil du temps de la signification du mot et des prescriptions politiques quelle induit, mais aussi de faire le
point sur les virulentes critiques que la cooptation du terme suscite aujourdhui.
I ORIGINES ET MERGENCE
1 Les travaux prcurseurs des annes 1960 et 1970
Les origines et sources dinspirations de la notion dempowerment sont multiples et peuvent tre retraces dans des domaines aussi varis que le fminisme,
le freudisme, la thologie, le mouvement black power ou le gandhisme (Simon,
1994 ; Cornwall, Brock, 2005). Lempowerment renvoie des principes, telles que
la capacit des individus et des collectivits agir pour assurer leur bien-tre ou
leur droit de participer aux dcisions les concernant, qui guident la recherche et
lintervention sociale auprs des populations marginalises et pauvres depuis
plusieurs dcennies aux tats-Unis (Simon, 1994). Il faudra pourtant attendre les
annes 1970, et notamment la parution en 1976 de louvrage Black Empowerment: social work in oppressed community de Barbara Solomon, pour que le
terme soit formellement utilis par les chercheurs et les intervenants en service
social. la faveur des mouvements sociaux contestataires, le mot se popularise
rapidement et sutilise alors de faon croissante dans les travaux et interventions
portant sur les communauts marginalises comme les Noirs amricains, les
femmes, les gays et les lesbiennes ou les personnes handicapes.
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Le champ du dveloppement international na pas chapp cet engouement

langagier et la notion dempowerment occupe une place de choix dans la rhtorique contemporaine des organisations internationales de dveloppement. Le
concept a, en effet, gagn progressivement lagenda international en matire de
genre et dveloppement partir des annes 1990. la fin de la dcennie, il
intgre dfinitivement le discours politique sur la lutte contre la pauvret, nouveau crdo des organisations internationales de dveloppement. Gnralement
utilise en combinaison avec dautres mots la mode, comme communaut ,
socit civile ou agency , la notion dempowerment, trs approximativement traduite par les termes franais d insertion ou autonomisation , est
aujourdhui au cur de la rhtorique sur la participation des pauvres au
dveloppement.
Le concept de prise de conscience critique dvelopp par Freire, qui

permet de passer de la comprhension laction dans un contexte doppression,
sduit rapidement les chercheurs et les intervenants amricains mais aussi les
activistes et les organisations non gouvernementales impliques dans le dveloppement international. partir de la fin des annes 1960, le modle dominant qui
rduit le dveloppement la croissance conomique est, en effet, de plus en plus
critiqu. Lchec des politiques et programmes de dveloppement conduit un
nombre croissant de chercheurs et dorganisations non gouvernementales
(ONG) militer pour une prise en compte des dimensions sociales du dveloppement. Sur la base des premires valuations des projets de dveloppement
menes sur le terrain, notamment par des anthropologues, ils proposent des
modles alternatifs de dveloppement fonds sur le dveloppement endogne et auto centr (Tommasoli, 2004). On dnonce le principe asymtrique
du transfert des technologies, la planification top down o le flux dinformation et
les dcisions suivent un mouvement du haut vers le bas, laquelle on oppose les
initiatives par le bas (approches bottom-up) o les destinataires des projets
daide au dveloppement doivent tre considrs comme des acteurs plutt que
des rcipiendaires passifs. La cration en 1976 de la Fondation internationale
pour un autre dveloppement (IFAD en anglais) tmoigne de la dnonciation
grandissante au Nord comme au Sud des mfaits du modle de dveloppement
vertical o le pouvoir politique, conomique chappe la base (FIPAD,
1980, p. 19). Aboutissement des revendications exprimes notamment lors de la
confrence sur lenvironnement Stockholm en 1972 et dans le rapport Dag
Hammarskjld de 1975 intitul Que faire. Un autre dveloppement (Friedman,
1992), le projet Tiers systme que lance lIFAD en 1976 revendique un modle
alternatif de dveloppement ancr dans lespace local , la communaut de
base , quelle soit gographique ou organisationnelle (FIPAD, 1980, p. 12). Il
vise amliorer les mthodes par lesquelles sont prises les dcisions politiques
de manire faciliter localement et nationalement lexercice et le contrle du
pouvoir par la base (p. 19) afin que les hommes reprennent aux intrts
conomiques le pouvoir autonome qui leur appartient (p. 20).
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Les premires thories de lempowerment labores aux tats-Unis sont donc

ancres dans une vision philosophique qui donne la priorit au point de vue des
opprims, afin que ces derniers puissent sexprimer mais aussi acqurir le pouvoir de surmonter la domination dont ils font lobjet (Wise, 2005). Parmi les
nombreuses sources dinspiration des travaux sur lempowerment, la mthode de
la conscientisation dveloppe par le Brsilien Paulo Freire dans son ouvrage
Pdagogie des opprimes publi 1968 occupe une place de choix (Freire, 1974).
La grande majorit des ouvrages sur lempowerment y font dailleurs rfrences.
Partant de la conscience domine des milieux ruraux brsiliens, expression de
la domination quun petit nombre de gens exerce dans chaque socit sur la
grande masse du peuple , Paulo Freire veut atteindre la conscience libre . Il
prne une mthode dducation active qui aide lhomme prendre conscience
de sa problmatique, de sa condition de personne, donc de sujet et lui permet
dacqurir les instruments qui lui permettront de faire des choix et feront
quil se politisera lui-mme (Freire, 1974). Le but de lducateur , soulignet-il, nest pas seulement dapprendre quelque chose son interlocuteur, mais de
rechercher avec lui, les moyens de transformer le monde dans lequel il vit (p. 9).
La rflexion sur le renforcement du pouvoir des individus et des communauts comme lment central dun modle de dveloppement alternatif est donc
largement entame la fin des annes 1970, mme si elle se cantonne encore,
comme le souligne Friedman (1992), un nombre restreint duniversitaires et de
professionnels du dveloppement. Il faudra, en effet, attendre le milieu des
annes 1980 pour que le terme empowerment soit formellement employ dans le
champ du dveloppement.
2 Les annes 1980 et le discours fministe et radical

sur lempowerment
Partant de lchec du modle de dveloppement orthodoxe top down,

louvrage invite remettre en question plus radicalement les mcanismes sousjacents du dveloppement et traite des perspectives et des mthodes ncessaires aux femmes et aux pauvres pour se librer de structures sociales et conomiques qui les maintiennent dans la misre (p. 19). Trs critiques lgard des
programmes femmes et dveloppement , mis en place tout au long de la
dcennie des Nations unies pour les femmes (1976-1985), les auteures dnoncent le postulat selon lequel le principal problme des femmes du Sud est leur
insuffisante intgration au processus de dveloppement. Pour les fministes de
DAWN, le renforcement du pouvoir des femmes ne passe pas uniquement par
lautonomie conomique et la satisfaction des besoins fondamentaux des femmes
ceux qui touchent la survie mais par une transformation radicale des
structures conomiques, politiques, lgales et sociales qui perptuent la domination selon le sexe mais aussi lorigine ethnique et la classe, et empchent la
satisfaction de leurs besoins stratgiques ceux qui ont trait ltablissement de
relations galitaires dans la socit. Critiquant les approches prcdentes qui ont
privilgi des changements en faveur des femmes initis par le haut , les
partisanes de lapproche empowerment voient les organisations fminines de
base comme les catalyseurs des visions et des perspectives des femmes et le
fer de lance des transformations structurelles ncessaires la satisfaction de leurs
besoins stratgiques (Sen, Grown, 1987, p. 114). Outre les changements lgislatifs, la mobilisation politique, la conscientisation et lducation populaire sont
donc au cur des stratgies envisages pour promouvoir un dveloppement
dbarrass de toutes formes doppression bases sur le sexe, la classe, la race et la
nationalit (p. 1).
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Cest au mouvement fminisme des pays du Sud que lon doit lapparition
formelle du terme empowerment dans le champ du dveloppement international. La publication en 1987 du livre Development, crises and alternatives visions:
Third World womens perspectives marque en effet un tournant dans la gnalogie du concept (Sen, Grown, 1987). Cet ouvrage, fruit de la rflexion dun rseau
de chercheuses, de militantes et de responsables politiques fministes du Sud,
connu sous son sigle anglais DAWN (Development Alternatives with Women for a
New Era) qui voit le jour en 1984 Bangalore, en Inde, prsente les grands
principes dune approche de la question de la femme dans la problmatique du
dveloppement qui sera rapidement libelle approche empowerment (Moser,
1989).
En Amrique latine, selon Len (2003), les discussions au sein du Movimiento

de Mujeres de Latinoamrica lors des quatrimes rencontres fministes latinoamricaines en 1987 Taxco, au Mexique, permettent de sortir du discours de
victimisation des femmes et denvisager dautres formes de pouvoir que celui
bas sur la domination masculine ( power over ) pour reconnatre que le pouvoir peut tre productif et source de changement. Ainsi, la notion dempoderamiento mise en avant cette priode par plusieurs ONG et activistes fministes
des secteurs populaires propose, dans la ligne du travail de Paulo Freire,
dtendre la formation fministe aux femmes pauvres du milieu rural et des
bidonvilles par le biais dactions ducatives et dateliers de prise de conscience
visant augmenter le renforcement de la confiance en soi, mais aussi la capacit
individuelle et collective des femmes transformer les structures sociales oppressives (Fischer, 2005 ; Sardenberg, 2008). Les initiatives dempowerment des femmes se multiplient galement sur les terrains asiatiques et africains au sein
dorganisations fministes de base comme Self-employed womens association
(SEWA) et Working women forum en Inde, Grabriela aux Philippines, Proshika
au Bangladesh ou le Green Belt movement au Kenya.
Bien que la littrature fministe se focalise sur le processus dempowerment
des femmes, la plupart de ces travaux reconnaissent aussi que lempowerment est
une question qui sapplique aux femmes comme aux hommes. Les ingalits
croissantes entre les pays du Nord et du Sud, mais aussi laugmentation de la
pauvret dans de nombreux pays en dveloppement durant la premire dcennie
des politiques dajustement structurel poussent en fait un nombre croissant
dintellectuels et dactivistes rflchir des modles alternatifs de dveloppement. Rejetant le modle occidental de dveloppement, plusieurs auteurs
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Suite la parution de louvrage de Sen et Grown, les travaux fministes sur

lempowerment, le genre et le dveloppement se multiplient tout au long des
annes 1990, particulirement en Asie du Sud-Est et en Amrique latine. Dans son
ouvrage Womens empowerment in South Asia: concepts and practices paru en
1993, la chercheure et activiste indienne Srilatha Batliwala, par exemple, dfinit
lempowerment comme un processus de transformation des relations de pouvoir
entre individus et groupes sociaux. Les relations de pouvoir ne peuvent tre
modifies, argumente-t-elle, quen agissant sur trois fronts : en remettant en
cause lidologie qui justifie les ingalits (comme les rapports sociaux de sexe ou
la caste), en changeant les modalits daccs et de contrle des ressources
conomiques, naturelles et intellectuelles et en transformant les institutions et les
structures qui renforcent et maintiennent les rapports de pouvoir existants (telles
que la famille, ltat, le march, lducation ou les mdias). Batliwala mais aussi
dautres fministes telles que Naila Kabeer (1994), Magdalena Len (1997) et Jo
Rowlands (1995) mettent laccent sur la nature multidimensionnelle du processus dempowerment des femmes dans les pays du Sud et thorisent les relations
entre empowerment et pouvoir. Pour les fministes, lempowerment se distingue
du pouvoir de domination qui sexerce sur quelquun ( power over ) et se
dfinit plutt comme un pouvoir crateur qui rend apte accomplir des choses
( power to ), un pouvoir collectif et politique mobilis notamment au sein des
organisations de base ( power with ) et un pouvoir intrieur ( power from
within ) qui renvoie la confiance en soi et la capacit de se dfaire des effets
de loppression intriorise.
II COOPTATION PROGRESSIVE DU TERME DANS LE VOCABLE

DES ORGANISMES INTERNATIONAUX
1 De lempowerment des femmes....
Juge trop radicale, lapproche empowerment dveloppe par les fministes
des pays du Sud la fin des annes 1980 na reu initialement aucun appui de la
part des gouvernements et des agences multi et bilatrales de dveloppement
(Parpart, 2002). Grce aux activits de plaidoyer des ONG fministes de plus en
plus nombreuses et organises, le terme a pourtant commenc gagner le
discours institutionnalis sur les femmes et le dveloppement au milieu des
annes 1990.
La confrence internationale sur la population et le dveloppement du Caire
en 1994 est une des premires confrences onusiennes o le concept gagne une
visibilit internationale. Bien que la confrence ne porte pas spcifiquement sur
les femmes, le programme daction qui y est adopt, place les droits sexuels et
gnsiques et lempowerment des femmes au cur des problmatiques de population. Les rseaux dactivistes fministes, tels que la Coalition internationale pour
la sant des femmes (WHC) et DAWN, trs prsents lors de la confrence mais
aussi lors des dbats et runions prparatoires, ont fortement contribu orienter lagenda dans cette direction. Deux chapitres du programme daction abordent spcifiquement les questions de lgalit entre hommes et femmes et du
manque de pouvoir des femmes travers le monde. En matire de renforcement
des pouvoirs, un nombre important de sujets tels que la reprsentation politique
et la participation, lducation, lemploi, la sant reproductive et sexuelle, la
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renouent avec la rhtorique participative et les modles bottom-up des annes

1970 pour prner un dveloppement dont le moteur est lempowerment des
pauvres et des communauts plutt que ltat et le march. Dans son ouvrage
Empowerment: the politics of alternative development paru en 1992, John Friedman, par exemple, dcrit la pauvret dans les pays du Sud non pas comme
labsence de ressources financires et matrielles des individus et des mnages
mais essentiellement comme un processus historique dexclusion des pouvoirs
conomiques et sociaux ( disempowerment ). Pour combattre la pauvret,
lauteur propose de sloigner du modle conomique classique dominant et
dadopter un modle alternatif centr sur les personnes et lenvironnement
plutt que la production et les profits (Friedman, 1992, p. 31). Il prne un modle
bas sur lempowerment social et politique mais aussi psychologique des individus et des mnages. Selon Friedman, il faut rquilibrer les structures de pouvoir
ingalitaires dans la socit de manire ce que ltat devienne davantage responsable de ses actions, que le pouvoir de la socit civile soit accru et que les
grandes corporations soient plus responsables socialement (Friedman, 1992,
p. 31). Tout comme les fministes, lauteur situe le point de dpart du processus
dempowerment dans la mobilisation de la socit civile sur des enjeux locaux
avant que le processus gagne le terrain de la lutte politique afin de combattre
loppression au niveau national et international.
La quatrime confrence des Nations unies sur les femmes qui se tient lanne
suivante Beijing marque une autre tape dcisive dans lentre du terme
empowerment dans le discours onusien sur les femmes et le dveloppement.
Ainsi, daprs les documents officiels, la plateforme daction adopte lors de la
confrence constitue un agenda pour lempowerment des femmes (Nations
unies, 1995). Il y est clairement dclar que : le renforcement du pouvoir
[lempowerment] des femmes et leur pleine participation dans des conditions
dgalit dans toutes les sphres de la socit, incluant la participation aux
processus de dcision et laccs au pouvoir, sont fondamentaux pour lobtention
de lgalit, du dveloppement et de la paix (Nations unies, 1995, 13). Suite
la confrence de Beijing, le terme gagne rapidement les agences bilatrales daide
au dveloppement comme lAgence canadienne pour le dveloppement international (ACDI) qui, en 1999, fait de lempowerment des femmes un des huit
principes de base de sa politique en matire dgalit des sexes (Parpart, 2002).
la fin des annes 1990, lempowerment des femmes est devenu, comme le
souligne Bissiliat (2000, p. 26), une des notions politiquement correctes dont
tous les organismes internationaux, du moins sur le plan des noncs discursifs,
ne peuvent se passer . Promouvoir lgalit des sexes et lempowerment des
femmes est dailleurs le troisime des huit objectifs du Millnaire pour le
dveloppement (OMD) adopts en 2000 au sige des Nations unies lors du
sommet du Millnaire.
2 ... lempowerment des pauvres

La dnonciation de plus en plus virulente et gnralise des consquences
sociales de lajustement structurel, la progression de la pauvret dans de nombreux pays en dveloppement, les crises financires des annes 1997-1998 en
Asie et en Amrique latine notamment, laggravation du fardeau de la dette, et la
crise de lgitimit des institutions de Bretton Woods qui en rsultent amnent
graduellement ces dernires recentrer leur discours sur la question de la
pauvret. Lradication de la pauvret devient le credo de lensemble des organisations internationales ds la fin des annes 1990, comme en tmoignent les
sommets internationaux comme le sommet du Millnaire New York en 2000, le
sommet sur le dveloppement durable Johannesburg en 2002 ou la confrence
de Monterrey sur le financement du dveloppement en 2002. La publication du
Rapport sur le dveloppement dans le Monde de 2000-2001 intitul Combattre la
pauvret consacre linstitutionnalisation par la Banque mondiale du mot
empowerment dans ce nouveau discours.
Lempowerment, traduit trs approximativement par le terme insertion
dans la version franaise du rapport y est, en effet, prsent, avec les opportunits et la scurit , comme un des trois piliers de la lutte contre la pauvret.
Comme le note Wong (2003), cette inclusion sans prcdent du terme empowerment a suscit de la surprise mais aussi un certain enthousiasme parmi plusieurs
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violence et le viol, lgalit face la justice, les droits de proprit, liniquit des
revenus, et la charge de travail y sont discuts (Halfon, 2007, p. 71). Selon Gita
Sen, le chapitre 4 sur lempowerment des femmes abandonne lancien langage
neutre de statut des femmes pour une reconnaissance plus proactive des relations de pouvoir (Sen, 1995 in Halfon, 2007, p. 35).
Dans la foule du rapport sur le dveloppement humain, la Banque mondiale

publie en 2002, sous la direction de Deepa Narayan, Empowerment and poverty
reduction: a source book 1 o elle affine et oprationnalise son approche de
lempowerment, traduit cette fois par le terme autonomisation dans la version
franaise (Narayan, 2004). Faisant rfrence aux travaux dArmatya Sen sur les
liberts individuelles et les capacits lmentaires , lempowerment y est dfini
comme laccroissement des avoirs et des capacits des personnes pauvres, dans
le but de leur permettre de mieux participer, ngocier, influencer, matriser et
responsabiliser les institutions qui ont une incidence sur leur vie (Narayan,
2004, p. 18). Suite la publication du source book, la rflexion sur le concept se
poursuit la Banque mondiale, notamment au sein du poverty reduction group
(PREG) et de lquipe empowerment dirige par Ruth Alsop. Deux ouvrages
consacrs la mesure (Narayan, 2005) et loprationnalisation du concept (Alsop,
Bertelsen, Holland, 2006) sont publis. Ces deux ouvrages tmoignent dune
volution sensible de la perception du concept dempowerment qui est maintenant dfini comme le processus de renforcement de la capacit des individus ou
des groupes faire des choix volontaires et transformer ces choix en actions et
rsultats (Aslop et alii, 2006, p. 1). Lempowerment nest donc plus uniquement
laccroissement des avoirs et capacits individuels et collectifs des pauvres qui
permet de faire des choix (ce que lon labelle maintenant agency of the poor ).
Il dpend aussi de la manire dont les relations sociales au sens large (institutionnelle ou non) conditionnent la capacit des individus ou des groupes transformer ces choix en action.
La place centrale accorde lempowerment dans la rhtorique de lre
post-Consensus de Washington sur la lutte contre la pauvret va rapidement se
reflter dans les politiques et programmes mis en place dans les pays du Sud. En
2005, plus de 1 800 projets financs par la Banque mondiale mentionnaient
lempowerment dans leurs documents de projets (Aslop et alii, 2006).
Lempowerment des pauvres fait galement partie intgrante des documents
stratgiques de lutte contre la pauvret (DSRP), autres outils cls des politiques
de dveloppement actuelles.
1 - Traduit en franais en 2004, les citations sont tires de cette traduction.
742
professionnels de dveloppement. Longtemps accuse dvacuer de son discours

sur la pauvret toute notion de pouvoir ou de la cantonner au manque de pouvoir
conomique des pauvres, la Banque mondiale reconnat explicitement avec la
notion dempowerment, la dimension politique du pouvoir (Wong, 2003).
Daprs le rapport, lempowerment signifie que les pauvres disposent de
moyens dinfluer sur les institutions dtats qui jouent un rle dans leur existence
en participant la vie politique et aux processus de dcision locaux (Banque
mondiale, 2001, p. 46). Les pauvres tant dabord et avant tout des gens qui
nont ni droit la parole ni pouvoir (p. 133), la lutte contre la pauvret est donc
indissociable de lempowerment des pauvres. En ligne avec le discours sur la
bonne gouvernance dj en vogue au sein des institutions de Bretton Woods,
la promotion de lempowerment ncessite, poursuit le Rapport, de rendre les
institutions dtat plus attentives aux pauvres (par la dmocratisation, la dcentralisation, le dveloppement des associations de pauvres, la collaboration entre
les communauts et les autorits locales, notamment).
III UNE COOPTATION CONTESTE

Lenthousiasme initialement suscit par ladoption du concept dempowerment par les agences internationales de dveloppement chez plusieurs intellectuels, activistes et professionnels, de terrain na pas dur. La cooptation du mot
dans le vocable dominant fait lobjet, en effet, de critiques virulentes, tant au
niveau de la dfinition et loprationnalisation du concept, de la vision du pouvoir
quil vhicule, que de sa finalit.
Bien que le concept dempowerment, soit aujourdhui largement utilis dans

le vocable du dveloppement international, il est en fait rarement dfini (Oxaal,
Baden, 1997). Le manque de dfinition est particulirement frappant dans le
domaine de lempowerment des femmes , formule qui est venue remplacer
dans de nombreux documents de politique et de programme lancienne terminologie d galit des sexes ou statut des femmes (Batliwala, 2007). Lorsque le
terme est dfini, les dfinitions varient considrablement dune agence lautre
et diffrentes visions coexistent parfois au sein dune mme organisation.
Comme la montr la section prcdente, la Banque mondiale a donn entre 2001
et 2005 trois dfinitions diffrentes du terme dans trois des documents-cls
prsentant lempowerment (Banque mondiale, 2001 ; Narayan, 2004 ; Alsop et
alii, 2006). La dfinition du terme par les organismes internationaux de dveloppement demeure donc vasive et lempowerment est successivement associ,
voir assimil dautres approches comme la dmocratisation et la dcentralisation, la participation politique ou linsertion conomique (Wong, 2003).
Sans dfinition claire du terme, lempowerment devient vite un objectif vague,
un mot la mode impossible mettre en uvre sur le terrain (Oxaal, Baden,
1997 ; Bebbington et alii, 2007). Lextraordinaire succs du mot aussi bien chez
les activistes, les associations de femmes, les ONG, les gouvernements et les
agences bilatrales et multilatrales de dveloppement tient dailleurs au fait que
chaque milieu lui donne un sens trs diffrent. Comme le soulignent Cornwall et
Brock (2005), lempowerment fait, en effet, partie de ces termes vagues, rsolument optimistes et justes qui, limage de lobjectif dradication de la pauvret, ne peuvent que susciter le consensus. En puisant dans la terminologie
radicale et en sappropriant et refaonnant un concept qui reflte les proccupations, les espoirs et les valeurs des personnes travaillant sur le terrain, sans pour
autant paratre menaant aux gouvernements en place dans les pays pauvres
(Moore, 2001), les institutions internationales crent un concept accrocheur aux
contours flous qui devient hgmonique et incontestable (Cornwal, Brock,
2005).
2 La domestication du concept : une vision individualiste

et harmonieuse du pouvoir
Pour de nombreux auteurs, particulirement les fministes, le mot empowerment a t littralement pris en otage par des agences de dveloppement,
743
1 Un terme vague et faussement consensuel
Lorsque la dimension collective du pouvoir est mise en avant, les outils

privilgis par les institutions internationales pour promouvoir lempowerment
des pauvres, tels que les projets communautaires et, plus rcemment, la participation de la socit civile et notamment des associations de pauvres llaboration des DSRP, refltent une vision romantique du pouvoir local et des
communauts o les relations de pouvoir, les conflits, et les ingalits sociales
internes sont minimises ou ignores (Wong, 2003 ; Cling, Razafindrakoto, Roubaud, 2002). Les fministes postcoloniales dnoncent galement lessentialisme
qui caractrise les approches institutionnalises dempowerment des femmes qui
continuent de percevoir la femme du Tiers Monde comme une catgorie homogne et monolithique sans tenir compte de la diversit des rapports de pouvoir
qui traversent le groupe des femmes (Mohanty, 1988 ; Ferguson, 2009). En
ignorant la nature intersectionnelle du pouvoir et notamment la manire dont
le racisme, la classe sociale et le patriarcat sarticulent, se renforcent et crent des
ingalits au sein des groupes de femmes, les programmes dempowerment
institutionnaliss ne bnficient souvent quaux femmes les moins marginalises,
argumentent les fministes. En Amrique latine, des organisations de femmes
indiennes comme lAsociacion Nacional de Mujeres Rurales et Indigenas (ANAMURI) au Chili ou la Coordination nationale des femmes indiennes (CONAMI) au
Mexique et de femmes noires au Brsil dnoncent dailleurs le fait que la voix des
femmes indiennes, des paysannes, et des afro-descendantes soit totalement ignore des programmes dempowerment institutionnaliss (Bodur, Franceschet,
2002 ; Snchez Nstor, 2005).
Quant la participation des pauvres au processus dlaboration des politiques, notamment dans le cadre des DSRP, elle est la plupart du temps rduite
sa plus simple expression (tre inform, consult) et ne concerne que quelques
ONG urbaines considres comme des agents de mise en uvre des projets
2 - Labsence de rfrence au pouvoir sillustre dailleurs bien dans la traduction faite du terme dans
les documents officiels qui optent souvent pour les termes neutres dinsertion ou
dautonomisation .
744
multilatrales, bilatrales ou prives et vid de son accent initial sur la notion de

pouvoir 2. Si dans sa conception initiale lempowerment est un processus complexe et multidimensionnel mettant laccent sur les dimensions individuelle et
collective du pouvoir, la cooptation du terme dans le discours dominant sur le
dveloppement sest accompagne dune individualisation de la notion de pouvoir. Lempowerment est devenu synonyme de capacit individuelle, ralisation
et statut. Avec la cooptation du concept, argumente Sardenberg (2008), on passe
de lempowerment librateur lempowerment libral ax, celui-ci, sur la
maximisation de lintrt individuel. Dans son analyse des politiques et programmes de population mis en place lissu de la confrence du Caire, Halfon
(2007) montre, par exemple, comment la vision de lempowerment des femmes,
notamment dans la discussion sur la contraception, sest focalise sur les enjeux
de choix, daccs et dopportunit individuels en ludant toute discussion sur le
combat politique collectif des femmes pour lobtention du pouvoir. Les indicateurs dempowerment utiliss, argumente-t-elle, se focalisent dailleurs sur des
indicateurs dautonomie comme laccs au service, lemploi et lducation des
femmes, et sintressent peu la mobilisation politique ou la participation.
Individuel et dpolitis, lempowerment est galement souvent rduit, dans la

pratique, sa dimension conomique ignorant les dimensions psychologiques et
sociales du pouvoir (Wong, 2003). La multiplication exponentielle des initiatives
de microcrdits et des self-help groups (SHG), prsentes par les organisations
internationales de dveloppement comme loutil par excellence dempowerment
des femmes et des pauvres, lillustre bien. Dans une valuation rcente de plusieurs SHG soutenues par le gouvernement et la Banque mondiale dans les
provinces dAndhra Pradesh et du Gujarat, lorganisation fministe indienne
Nirantar (2007) montre comment ces initiatives reposent sur lhypothse largement rpandue que laccs aux ressources financires suffit lempowerment
conomique des femmes et mne automatiquement lempowerment social. Or,
la ralit sur le terrain est toute autre, dmontre ltude. Lpargne et le remboursement des crdits dominent lagenda des SHG, ce qui laisse peu de place aux
activits dducation et de conscientisation des femmes. Malgr un accs au
crdit plus important, le contrle des ressources demeure dans les mains des
hommes alors que la charge de travail et la pression exerce sur les femmes pour
rembourser les crdits augmentent.
3 Un concept instrumentalis au service du statu quo

Si lorigine, lempowerment est conu comme une stratgie oppose au
modle dominant de dveloppement top down, il est aujourdhui prsent par
les organismes internationaux comme un moyen daugmenter lefficacit et la
productivit tout en maintenant le statu quo plutt que comme un mcanisme
de transformation sociale (Parpart, 2002). Moins soucieuse de la transformation
des relations de pouvoir en faveur des pauvres que de la cration dun environnement propice la pntration du march, la Banque mondiale, par exemple,
impose une vision instrumentale de lempowerment qui sintresse plus la
contribution des pauvres au dveloppement qu la contribution du dveloppement au pouvoir des pauvres (Wong, 2003 ; Mohan, Stokke, 2000). Ainsi, le
rapport de 2000-2001 stipule clairement que lobjectif de lempowerment est de
renforcer les actifs des pauvres pour quils puissent devenir des acteurs efficaces
sur le march (Banque mondiale, 2001, p. 46). Sur le terrain, ltude des SHG
mene par lorganisation fministe indienne Nirantar, montre par exemple comment, malgr un objectif officiel dempowerment des femmes, la cration des
745
plutt que de rels acteurs politiques. (Cling, Razafindrakoto, Roubaud, 2002).

Comme le note Bendaa (2007, p. 115) propos des DSRP : Les processus de
dveloppement de politique peuvent varier, mais la politique a t largement
prdtermine Washington et dans les ministres des finances locaux. Il nest
donc pas tonnant que dimportants mouvements sociaux et de syndicats aient
refus de participer ou dtre dans la liste des consults . Plusieurs fministes
dAmrique latine et des Carabes du courant autonome dnoncent galement le
phnomne dONGisation des mouvements sociaux et du fminisme, caus
notamment par les rformes nolibrales et linflation des financements internationaux pour les questions de genre, qui concentre les mcanismes de participation sur un nombre restreint de grandes ONG professionnalises et marginalise
les organisations populaires les plus radicales (Falquet, 2007 ; Fischer, 2005).
De mme, malgr la volont affiche de faire participer les pauvres et

laccent mis sur le financement de projets de dveloppement communautaires,
de nombreuses recherches montrent quil ny a pas de relle remise en cause de
lapproche top down o les besoins et les intrts des femmes et des pauvres,
sont imposs et prdfinis den haut . Comme le souligne Halfon (2007), pour
les agences internationales de dveloppement, les femmes ne prennent pas le
pouvoir, on le leur donne , ce qui est plus compatible avec les approches top
down de la dcennie des femmes quavec le processus bottom-up prn par les
fministes de DAWN. Lanalyse de Pereira (2008) de la National Economic
Empowerment Development Strategy (NEED) mise en place entre 1999 et 2007
par le gouvernement nigrian lillustre bien. Malgr une rhtorique nouvelle sur
lempowerment des femmes, la stratgie nationale a consist dans les faits
grer le statu quo en recyclant les anciennes approches dintgration des
femmes au dveloppement (discrimination positive, changements lgislatifs,
alphabtisation), sans jamais agir sur les facteurs structurels qui perptuent leur
domination, ni prendre en compte lhtrognit des situations de domination
vcues par les femmes. Pour les institutions internationales de dveloppement,
lempowerment nest pas un processus de transformation bottom-up long et
difficile mesurer mais un tat ou un rsultat prdfini atteindre. Les indicateurs utiliss pour mesurer lempowerment des femmes, tels que lIndicateur de
la participation des femmes (le Gender Empowerment Measure) du PNUD par
exemple, ou les indicateurs de richesse utiliss par la Banque mondiale, tels
que laccs leau ou le niveau de nourriture dans un mnage, ne disent rien sur
les moyens mis en uvre pour atteindre ces rsultats, or ce sont prcisment les
moyens qui constituent lempowerment (Agot, 2008). Le processus dempowerment ne peut se rduire des objectifs et des mesures standards dcid du
haut et applicables tous, comme cest le cas des objectifs du Millnaire, car
lessence mme de lempowerment est de laisser aux principaux intresss sur le
terrain le rle de dfinir les objectifs et modalits daction (Batliwala, 2007).
La gnalogie du mot empowerment dans le champ du dveloppement a

montr comment ce concept, qui puise ses racines dans une vision philosophique donnant la priorit au point de vue des opprims et dans la critique
radicale du modle de dveloppement vertical des annes 1970, sintgre dsormais parfaitement dans la rhtorique des institutions les plus influentes du dveloppement international. Les fministes des pays du Sud et les activistes radicaux
qui popularisent le terme dans les annes 1980 dfinissent lempowerment
comme un processus de transformation multidimensionnel, bottom-up, qui permet aux femmes ou aux pauvres de prendre conscience, individuellement et
collectivement, des rapports de domination qui les marginalisent, et construit
leurs capacits transformer radicalement les structures conomiques, politiques
746
SHG dans les provinces dAndra Pradesh et Gujarat a surtout permis la pntration moindre cot du march du crdit rural par des banques internationales
(Nirantar, 2007).
Face lampleur du dtournement de la signification du mot, des moyens

pour le mettre en uvre et de sa finalit, plusieurs sinterrogent aujourdhui sur
sa valeur (Batliwala, 2007 ; Cornwall, Brock, 2005). Doit-on tout simplement le
renier et labandonner, inventer un nouveau terme pour le remplacer ? Ou doiton le rinvestir et lui redonner son sens premier ? Cest la deuxime option
quont choisi de nombreux chercheurs et activistes sur le terrain, notamment les
fministes. Pour ces dernires, il faut contester et rsister la manire dont le
terme empowerment a t neutralis et grossirement dtourn (Pereira, 2008 ;
Staudt, Rai, Parpart, 2003). La rsistance, argumentent plusieurs, doit tre locale
comme globale et doit sinscrire dans une contestation plus large du modle de
dveloppement nolibral, patriarcal et nocolonial dominant qui perptue et
renforce les rapports de pouvoir ingalitaires. Sur le terrain, le processus de
rsistance est dj entam et, travers le monde, les femmes et les fministes du
Sud sorganisent au sein dassociations, de coopratives, ou dalliances politiques
nationales et internationales pour lutter contre la pauvret, linjustice sociale, la
dgradation de lenvironnement (Verschuur, 2003 ; Blasco, 2008), mais aussi
contre les effets doppression entrecroiss du capitalisme, du racisme, du patriarcat et de lhtronormativit (Fischer, 2005 ; Falquet, 2007 ; Sardenberg,
2008 ; Ferguson, 2009 ; Bodur, Franceschet, 2002). Si ces initiatives dempowerment sont varies et se dploient, avec plus ou moins de succs, dans des
contextes culturels spcifiques, elles sont toutes inities collectivement depuis la
base, participent la prise de conscience critique par les individus de leur
condition et visent la transformation des rapports de pouvoir ingaux. Elles
renouent ainsi avec la conception dorigine de lempowerment et en rejettent la
version individualiste, dpolitise, verticale et instrumentale, impose
aujourdhui par les organisations internationales de dveloppement.
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contre la pauvret des annes 2000, lempowerment devient peu peu un concept
vague et faussement consensuel, qui assimile le pouvoir aux choix individuels et
conomiques, dpolitise le pouvoir collectif peru comme harmonieux, et est
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Empowerment : Généalogie D'un Concept Clé Du Discours Contemporain Sur Le Développement

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EMPOWERMENT : GNALOGIE D'UN CONCEPT CL DU

DISCOURS CONTEMPORAIN SUR LE DVELOPPEMENT

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-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Calvs Anne-Emmanule, Empowerment : gnalogie d'un concept cl du discours contemporain sur le

Distribution lectronique Cairn.info pour Armand Colin / Dunod.

La notion d empowerment occupe aujourdhui une

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