Albert Einstein consideraba que el concepto de agujero

negro una estrella colapsada tan densa que ni siquiera

la luz puede escapar de su atraccin era demasiado
absurdo para ser real.
Por Michael Finkel, marzo de 2014
El Sol es de dimensiones medianas para ser una estrella, y cuando dentro de unos 5.000
millones de aos haya consumido todo el hidrgeno que le sirve de combustible, se
desprender de las capas exteriores y su ncleo se volver cada vez ms compacto hasta
convertirse en una enana blanca: un ascua del cosmos del tamao de la Tierra.
Para una estrella diez veces mayor que el Sol, la muerte es bastante ms espectacular.
Sus capas externas salen despedidas al espacio en una explosin de supernova, que
durante un par de semanas es uno de los objetos ms brillantes del universo, mientras que
el ncleo se comprime por efecto de la gravedad hasta formar una estrella de neutrones:
una esfera giratoria de unos 20 kilmetros de dimetro. El fragmento de una estrella de
neutrones del tamao de un terrn de azcar pesara 1.000 millones de toneladas en la
Tierra. La atraccin gravitatoria de una de esas estrellas es tan intensa que si dejramos
caer sobre ella una bola de algodn, el impacto generara tanta energa como una bomba
atmica.
Pero eso no es nada en comparacin con la agona final de una estrella 20 veces ms
masiva que nuestro Sol. Si detonramos una bomba como la de Hiroshima cada
milisegundo de todo el tiempo de vida del universo, no llegaramos a igualar la energa
liberada en los momentos finales del colapso de una estrella gigante. El ncleo de la
estrella implosiona. Las temperaturas alcanzan los 55.000 millones de grados. Nada puede
contrarrestar la aplastante fuerza de la gravedad. Trozos de hierro ms grandes que el
Everest quedan compactados casi al instante en simples granos de arena. Los tomos se
disgregan en electrones, protones y neutrones, partculas diminutas que tambin son
trituradas en quarks, leptones y gluones. Y as sucesivamente, adquiriendo un volumen
cada vez ms pequeo y ms denso, hasta
Hasta no se sabe qu. En los intentos de explicar tan crucial fenmeno, las dos grandes
teoras que describen el funcionamiento del universo la relatividad general y la mecnica
cuntica parecen volverse locas.
La estrella se ha convertido en agujero negro.
Lo que hace de un agujero negro el abismo ms oscuro del universo es la velocidad que
se necesita para escapar de su campo gravitatorio. Para huir de la gravedad de la Tierra
hay que acelerar hasta lograr una velocidad de unos 11 kilmetros por segundo. Es mucho
(unas seis veces ms rpido que una bala), pero desde 1959 existen cohetes capaces de
hacerlo. El lmite universal de la velocidad es 299.792 kilmetros por segundo: la velocidad

de la luz. Pero ni siquiera esa velocidad es suficiente para escapar de la atraccin de un

agujero negro. Por lo tanto, nada que est dentro de un agujero negro puede salir, ni
siquiera un rayo de luz. Y a causa de ciertos efectos de la gravedad extrema, ni siquiera es
posible asomarse y mirar. Un agujero negro es un lugar aislado del resto del universo. La
lnea divisoria entre el interior y el exterior se denomina horizonte de sucesos. Cualquier
cosa que atraviese ese horizonte una estrella, un planeta, una persona se pierde para
siempre.
Albert Einstein, uno de los pensadores ms imaginativos de la historia de la fsica, nunca
crey que los agujeros negros fuesen reales. Sus frmulas permitan su existencia, pero su
intuicin le deca que la naturaleza no poda albergar semejantes objetos. Desde su punto
de vista, lo ms contra natura era que la gravedad fuese capaz de derrotar a las otras
fuerzas supuestamente ms poderosas la electromagntica y la nuclear, hasta el punto
de borrar del universo el ncleo de una estrella enorme.
Einstein no era el nico escptico. En la primera mitad del siglo XX la mayora de los
fsicos rechazaba la idea de que un objeto pudiera alcanzar una densidad tal que no dejara
escapar la luz.
Aun as, ya en el siglo XVIII algunos cientficos se planteaban esa posibilidad. El filsofo
ingls John Michell mencion la idea en un informe a la Royal Society de Londres en 1783,
y el matemtico francs Pierre-Simon Laplace predijo su existencia en un libro publicado
en 1796. Nadie llamaba agujeros negros a esas curiosidades superdensas, sino estrellas
congeladas, estrellas oscuras, estrellas colapsadas o singularidades de Schwarzschild. El
nombre de agujero negro se us por primera vez en 1967, durante una conferencia
impartida por el fsico estadounidense John Wheeler en la Universidad de Columbia.
Hacia la misma poca se produjo un cambio radical en las ideas sobre los agujeros
negros, bsicamente debido a la invencin de nuevas formas de ver el firmamento. Desde
los albores de la humanidad, nuestras observaciones se haban visto limitadas al espectro
visible de la luz. Pero en la dcada de 1960 empezaron a usarse telescopios de rayos X y
radiotelescopios, los cuales, al captar la luz en longitudes de onda que atraviesan el polvo
interestelar, nos permiten ver el interior de las galaxias del mismo modo que vemos los
huesos en una radiografa.
Se descubri entonces que la mayora de las galaxias (y hay ms de 100.000 millones en
el universo!) tienen en el centro un abigarrado bulbo de estrellas, gas y polvo. Y en el
corazn de ese catico bulbo, prcticamente todas las galaxias, incluida nuestra Va
Lctea, albergan un objeto tan masivo y compacto, caracterizado por un campo
gravitatorio tan feroz, que se mida como se mida, solo puede ser un agujero negro.
Esos agujeros son enormes. El del centro de la Va Lctea tiene la masa de 4,3 millones
de soles. En Andrmeda, una de nuestras galaxias vecinas, hay uno 100 millones de
veces ms masivo que el Sol. Se cree que otras galaxias contienen agujeros negros de
masa equivalente a 1.000 millones de soles, y que incluso hay monstruos 10.000 millones
de veces ms masivos que nuestro Sol. Pero ninguno comenz su existencia con esas
dimensiones desmesuradas, sino que fueron ganando masa con cada comida.
En el transcurso de una sola generacin de astrofsicos, los agujeros negros pasaron de
ser prcticamente una broma la reduccin al absurdo de unas cuantas frmulas
matemticas a convertirse en hechos ampliamente aceptados. Incluso han resultado ser
bastante comunes. Probablemente hay billones en todo el universo.

Nadie ha visto nunca un agujero negro, y nadie lo ver jams, porque no hay nada que ver.
No es ms que una laguna en el espacio, una enorme cantidad de nada, dicen los
fsicos. Su presencia se deduce por los efectos que causan en el espacio circundante. Es
como asomarse a una ventana y ver todos los rboles inclinados en la misma direccin.
Ser forzoso suponer que est soplando un viento fuerte, aunque invisible.
Cuando preguntamos a los expertos qu probabilidad hay de que los agujeros negros
realmente existan, la respuesta generalizada es un 99,9 %. Si no hay agujeros negros en
el centro de la mayora de las galaxias, entonces tiene que haber algo mucho ms raro e
increble. Pero todas las dudas pueden quedar disipadas en cuestin de meses, cuando
los astrnomos consigan espiar a uno de esos monstruos mientras come.
El agujero negro del centro de la Va Lctea, situado a 26.000 aos luz de la Tierra, se
conoce como Sagitario A* (abreviado Sgr A*). Actualmente es una bestia tranquila y nada
voraz, pero hay otras galaxias que contienen autnticos Godzillas destructores de estrellas
y devoradores de planetas, llamados qusares.
Sin embargo, Sgr A* se est preparando para la cena. Est atrayendo una nube de gas
llamada G2 a una velocidad de unos 3.000 kilmetros por segundo. Dentro de apenas un
ao G2 se acercar al horizonte de sucesos, y en ese momento los radiotelescopios de
todo el mundo estarn apuntando a Sgr A*. Mediante la sincronizacin de todos esos
instrumentos para formar un observatorio que tendr el tamao del planeta y se llamar
Telescopio del Horizonte de Sucesos, es de esperar que se pueda captar la imagen de un
agujero negro en accin. En realidad no veremos el agujero en s, sino probablemente lo
que se conoce como disco de acrecin, un anillo de residuos que traza el contorno del
agujero, algo as como las migas que quedan en el mantel despus de una comida
suculenta. Esta prueba debera ser suficiente para disipar prcticamente todas las dudas
respecto a la existencia de los agujeros negros.
Adems de confirmar su existencia, quiz nos ayuden a determinar la composicin del
universo. La materia que se precipita hacia un agujero negro produce gran cantidad de
calor a causa de la friccin. Por otro lado, los agujeros negros giran sobre s mismos de
hecho, son profundos remolinos en el espacio, y la combinacin de friccin y rotacin
hace que una parte importante de la materia dirigida hacia el agujero negro, a veces ms
del 90 %, no llegue a atravesar el horizonte de sucesos sino que salga despedida en otra
direccin, como las chispas que saltan de la rueda de un afilador.
Esa materia caliente es canalizada en chorros que se alejan del agujero negro a
velocidades extraordinarias, normalmente apenas algo inferiores a la velocidad de la luz.
Los chorros pueden extenderse a travs de millones de aos luz y cruzar de parte a parte
una galaxia. Dicho de otro modo, los agujeros negros revuelven y agitan las estrellas viejas
del centro galctico y proyectan hacia la periferia los gases calientes generados en el
proceso. Con el tiempo, los gases expulsados se enfran, se amalgaman y forman nuevas
estrellas, lo que constituye para la galaxia una especie de fuente de la juventud.
Es importante aclarar un par de cuestiones respecto a los agujeros negros. En primer lugar
est la idea, popularizada por la ciencia ficcin, de que estos objetos engullen todo
cuanto est a su alrededor. En realidad, un agujero negro no tiene ms poder de
succin que una estrella corriente, lo que ocurre es que posee una atraccin gravitatoria
extraordinariamente intensa para el tamao que tiene. Si de pronto nuestro Sol se
convirtiera en un agujero negro (no va a pasar, pero imaginmoslo), seguira teniendo la
misma masa, pero su dimetro se reducira de 1.392.000 kilmetros a menos de 6,5. La

Tierra sera un mundo fro y oscuro, pero su rbita alrededor del Sol no sufrira ningn
cambio. El Sol convertido en agujero negro ejercera la misma atraccin gravitatoria sobre
nuestro planeta que si mantuviera su tamao actual. Del mismo modo, si la Tierra se
convirtiera en un agujero negro, conservara su masa actual de 6.000 trillones (un 6
seguido de 21 ceros) de toneladas, pero concentrada en el volumen de una canica. Sin
embargo, la Luna seguira orbitando como siempre a su alrededor.
As pues, los agujeros negros no succionan lo que tienen a su alrededor. Hasta aqu,
fcil. El siguiente tema el tiempo es un poco ms complicado. La relacin entre el tiempo
y los agujeros negros es bastante extraa. De hecho, el concepto de tiempo (olvidemos
por un momento los agujeros negros) ya es de por s un poco raro. Todos hemos odo la
frase: El tiempo es relativo. Eso significa que el tiempo no avanza al mismo ritmo para
todos. El tiempo, como descubri Einstein, se ve afectado por la gravedad. Si colocamos
relojes extremadamente precisos en las distintas plantas de un rascacielos, todos
funcionarn a diferente velocidad. Los de los pisos ms bajos (ms cercanos al centro de
la Tierra, donde la gravedad es ms fuerte) sern algo ms lentos que los de las plantas
superiores. Nosotros no notamos el efecto porque la diferencia es infinitesimal, de apenas
billonsimas de segundo. Los relojes de los satlites de posicionamiento global se regulan
para que su funcionamiento sea ligeramente ms lento que el de los que estn en la
superficie de la Tierra; de lo contrario, los GPS seran menos precisos.
Los agujeros negros, con su increble campo gravitatorio, son bsicamente mquinas del
tiempo. Imaginemos que nos subimos a un cohete rumbo a Sgr A* y nos acercamos todo
lo posible al horizonte de sucesos, pero sin atravesarlo. Por cada minuto que pasemos all,
transcurrirn mil aos en la Tierra. Es difcil creerlo, pero es lo que pasara. La gravedad
vence al tiempo.
Y si cruzamos el horizonte de sucesos, entonces qu? Una persona que nos observara
desde fuera no nos vera caer en el agujero. Le parecera que estamos congelados justo al
borde del mismo, por un perodo infinito de tiempo.
Pero tcnicamente no sera un tiempo infinito. Nada dura eternamente, ni siquiera los
agujeros negros. El fsico britnico Stephen Hawking demostr que los agujeros negros
tienen fugas escapes que reciben el nombre de radiacin de Hawking, y que
transcurrido el tiempo suficiente, se evaporaran por completo. Claro que estamos
hablando de trillones y trillones de aos. Tanto tiempo que probablemente en un futuro
lejano los agujeros negros sern los nicos objetos que an queden en el universo.
Un observador externo, como ya hemos visto, no nos vera escurrirnos en el agujero
negro, pero qu nos pasara a nosotros? Sgr A* es tan grande que su horizonte de
sucesos tiene un radio de unos 13 millones de kilmetros. Los fsicos no se ponen de
acuerdo respecto a lo que sucedera en el momento de atravesarlo. Es posible que diramos con una especie de cortafuegos y quedramos reducidos a cenizas nada ms
tocarlo.
Sin embargo, la teora de la relatividad general predice que ocurrira otra cosa al traspasar
el horizonte de sucesos: absolutamente nada. Lo atravesaramos sin notar nada, sin
darnos cuenta de que hemos desaparecido para el resto del universo. Al principio
estaramos bien, y nuestro reloj de pulsera seguira funcionando como siempre. Suele
decirse que los agujeros negros son infinitamente profundos, pero no es cierto. Tienen
fondo, pero no viviramos para verlo. Al caer, la gravedad se hara ms intensa. Si
cayramos con los pies por delante, el tirn gravitatorio sera muchsimo ms fuerte en los

pies que en la cabeza, hasta el punto de que nos estirara y acabara desgarrndonos. Los
fsicos dicen que la fuerza gravitatoria nos espaguetizara.
Pero nuestros pedazos alcanzaran el fondo. En el centro de un agujero negro existe una
cosa misteriosa llamada singularidad. Entender una singularidad sera uno de los mayores
avances cientficos de la historia. Primero habra que inventar una nueva teora, una que
fuese ms all de la relatividad general de Einstein, que explica el movimiento de las
estrellas y las galaxias, y ms all de la mecnica cuntica, que describe el
comportamiento de las partculas subatmicas. Ambas teoras son buenas aproximaciones
de la realidad, pero en un lugar tan extremo como el interior de un agujero negro, ninguna
de las dos es aplicable.
Imaginamos las singularidades como algo extremadamente pequeo, ms que diminuto. Si
ampliramos una singularidad un trilln de veces, ni siquiera el microscopio ms potente
estara cerca de distinguirla. Pero dentro del agujero negro hay algo, al menos en un
sentido matemtico. Y ese algo no solo es pequesimo, sino tambin increblemente
masivo. Sin embargo, no tratemos de entenderlo. Aunque la inmensa mayora de los
fsicos cree que los agujeros negros existen, los consideran el enigma definitivo. Son
impenetrables. Nunca sabremos qu hay en el interior de una singularidad.
Pero un par de pensadores poco ortodoxos disienten. En los ltimos aos cada vez son
ms los fsicos tericos que aceptan la idea de que nuestro universo no es lo nico que
existe. Segn ellos, vivimos en lo que se conoce como un multiverso: una vasta coleccin
de universos, cada uno comparable a una burbuja o un agujero en el queso Emmental de
la realidad. Este debate es sumamente especulativo, pero es posible que para crear un
universo nuevo haya que coger una cantidad de materia de otro ya existente, compactarla
y separarla definitivamente del resto.
Os suena? Despus de todo, sabemos lo que sucedi por lo menos con una singularidad.
Nuestro universo comenz hace 13.800 millones de aos con una tremenda explosin, el
Big Bang. Un instante antes, todo estaba concentrado en una mota increblemente
pequea y masiva: una singularidad. Tal vez el multiverso se pueda comparar con un
roble, que de vez en cuando deja caer una bellota. Si la bellota cae en suelo idneo,
germina de golpe. Quiz suceda lo mismo con una singularidad, la semilla de un nuevo
universo. Y lo mismo que un roble joven, nunca enviaremos una nota de agradecimiento al
universo que nos produjo. De hecho, para que el mensaje saliera de nuestro universo,
tendra que viajar a mayor velocidad que la luz. Os suena tambin?
Las pruebas de lo que podra haber en el interior de un agujero negro son convincentes.
Mirad a la izquierda y a la derecha. Pellizcaos. Quiz se haya originado un agujero negro
en otro universo. Y es posible que nosotros estemos viviendo en su interior.