CAPCAI

' S IP E

II ii i
i

'

i9i

fv I > f

I ii fi

CUTRI
DISPERATE

Mexic, 1993
ilia adormise n timp ce alpta. David Boone se
aplec deasupra soiei i copilului su, i-i privi,
contient de zmbetul involuntar de pe buze, de senzaia de
fericire care l copleea. Soia lui. Copilul lui.
Doamne, ntreaga lui lume.
Vechea fascinaie, obsesia lui pentru medicin rmsese,
ns acum era contrabalansat de ceva la fel de fascinant.
Nu bnuise niciodat c sarcina i naterea, dezvoltarea
rapid a nou-nscutului l vor captiva att. Alesese domeniul
chirurgiei datorit provocrilor pe care le presupunea; prin
comparaie, obstetrica pruse ceva facil, monoton. E adevrat,
uneori apreau complicaii, iar obstetricianul trebuia s in
totul sub control, ns n general, ftul cretea, se ntea i
cam asta era tot.
Asta crezuse pn cnd aflase c va avea un copil. Din
punct de vedere clinic, cunotea flecare detaliu al dezvoltrii
ftului, ns nu fusese pregtit pentru puternica emoie pe
care o resimise vznd-o pe Milla cum ia proporii, detectnd
micrile copilului n pntecele ei. i, dac pe el l copleiser
toate aceste senzaii i emoii, oare ce simise Milla? Uneori,
chiar i n timpul ultimei luni de sarcin, cu toate chinuitoarele
inconveniente fizice, i surprinsese expresia concentrat,

fascinat, pe care o avea cnd i mngia incontient burta,

lsnd impresia c este pierdut ntr-o lume numai a ei i a
copilului.
Apoi sosise Justin, sntos i glgios, iar David se
simise am eit de fericire. n cele ase sptm ni care
trecuser de atunci, fiecare zi pruse s mai aduc o mic
schimbare, pe msur ce copilul cretea; puful ntunecat de
pe capul su devenise blond, iar ochii i erau mai albatri i
mai vii. Deja observa lucrurile din jur, recunotea voci, i
mica braele i picioarele ntr-un ritm vioi, necoordonat, pe
msur ce muchii se dezvoltau. i plcea foarte mult cnd i
se fcea baie. Plngea n mod difereniat, cnd era suprat
de ceva, cnd l chinuia foamea, cnd l deranja ceva, cnd
se simea obosit. Iar Milla reuise s disting toate diferenele
acestea n cteva zile.
Schimbrile prin care trecea soia sa erau, de asemenea,
fascinante. Milla avusese ntotdeauna felul su propriu de a
pstra distana fa de restul lumii, ca i cum ar fi fost mai
mult un observator dect un participant la evenimente. Fusese
pentru el o provocare, din clipa n care o vzuse, ns i fcuse
curte cu ncpnare, pn cnd ajunsese s l vad ca pe o
persoan, nu doar ca pe un element mobil al peisajului
nconjurtor. i amintea perfect momentul n care obinuse
prima victorie: fuseser la o petrecere de revelion i, n
mijlocul rsetelor, al paharelor ciocnite i al zpcelii
generale, Milla l privise i clipise, cu o expresie uor uimit,
de parc abia atunci l-ar fi vzut pentru prima dat. Asta
fusese tot; nu un srut ptima, nu o declaraie de dragoste,
ci doar acea claritate a privirii, cnd n sfrit l vzuse cu
adevrat. Apoi i zmbise, l luase de mn i acea atingere
simpl i unise.
Uimitor.
Bine, tot uimitor era i faptul c l determinase s i
iibal atenia de la studiu i s o observe la una dintre
6

petrecerile groaznic de plictisitoare pe care le organizau

adesea prinii lui, ns dup aceea nu mai putuse s-i ia
gndul de la ea. Nu era frumoas; poate nici mcar drgu.
Dar avea ceva, n trsturile bine conturate ale feei, n modul
n care mergea, parc plutind, care l fcea s cread c poate
nici nu atinge pmntul cu picioarele, ceva care l captivase,
determinndu-l s se gndeasc tot timpul la ea.
Fusese fascinant s o cunoasc. tia c verdele este
culoarea ei preferat, c nu-i place pizza cu pepperoni, c i
plac filmele de aciune i, c, slav Domnului, emisiunile cu
sfaturi pentru femei o plictiseau, ceea ce prea surprinztor,
pentru c era extrem de feminin. Dup cum i explicase,
deja tia ce nseamn s fii femeie, aa c n-avea sens s le
urmreasc. n general erau numai banaliti. Fusese vrjit
de calmul ei; iar dac avea izbucniri temperamentale, el nu
avusese niciodat prilejul s le observe. Era cea mai
echilibrat persoan pe care o ntlnise vreodat i, chiar i
dup doi ani de csnicie, nc nu-i venea s cread c fusese
att de norocos.
Milla csc i se ntinse, iar mamelonul iei din gura
copilului, care se ncrunt i fcu cteva micri, ca i cum
ar fi supt, apoi se liniti. Fascinat, David se ntinse i i
m ngie u o r snul cu vrfu l d egetului. T rebuia s
recunoasc: era ncntat de noua dimensiune a snilor ei.
nainte s rmn nsrcinat, Milla fusese slab, ca o atlet.
Acum ns se rotunjise, iar faptul c dup natere trebuise s
se abin de la relaii sexuale l nnebunea. Abia atepta ziua
de mine, cnd Susanna Kosper, ginecologul echipei, urma
s i fac examenul medical de ase sptmni. De fapt, din
cauza unor urgene care i dduser Susannei programul peste
cap, trecuser deja aproape apte sptmni, iar David simea
c mai are puin i url la lun. Masturbarea l ajutase s se
elibereze de tensiune, ns nu se compara cu plcerea de a
face dragoste cu soia sa.

Milla deschise ochii i i zmbi somnoroas.

- Hei, Doogie, murmur ea. Te gndeti la noaptea de
mine?
David rse, att de porecl, ct i pentru c i citise
gndurile - nu c asta ar fi fost prea greu. De dou luni de
zile aproape c nu se gndea la altceva.
- Numai la asta.
- Poate c Doogie junior va dormi toat noaptea. Milla
l mngie cu tandree pe cpor, iar copilul reacion micnd
gura, ca i cum ar f supt. Ambii prini comentar n acelai
timp: Nu prea cred!, iar David rse din nou. Justin avea un
apetit fantastic; voia s mnnce o dat la dou ore, cel puin.
Milla se temuse c laptele ei nu este destul de hrnitor sau c
nu-i va ajunge, ns Justin cretea vznd cu ochii, iar
Susanna o asigurase c nu are de ce s-i fac griji, copilul
era pur i simplu lacom.
Milla csc din nou, iar David o mngie uor pe obraz,
cu un aer preocupat.
- Chiar dac Susanna spune c totul e n regul mine,
asta nu nseamn c trebuie s facem dragoste. Dac eti
prea obosit, putem amna. Susanna fcuse tot posibilul
pentru a se asigura c David nelege ct de obosit este o
femeie care abia a nscut, mai ales dac mai i alpteaz.
ntrerupt n mijlocul cscatului, Milla l privi cu atenie:
- Ba sigur c trebuie! spuse ea ferm. S crezi tu c am
de gnd s atept fie i un minut - Justin o s fie un norocos
c nu-1 las n grija Susannei ca s te vnez prin toat clinica!
- i ce vrei s faci, s m amenini cu un scalpel ca s
m dezbrac? ntreb el cu un zmbet.
- Ar fi o idee. l prinse de mn i i-o apropie de sn: Au
trecut mai mult de ase sptmni. Nu trebuie s ateptm
aprobarea oficial a Susannei.
i surdea ideea. De fapt, se gndise i el la asta, dar nu
voia ca Milla s cread c e obsedat de sex. Se bucura c
8

deschisese ea discuia, iar tentaia era irezistibil. Se uit la

ceas i oft.
- Trebuie s fiu la clinic n zece minute. Cu siguran
erau deja pacieni la coad, pregtii s atepte cu rbdare
ore ntregi doar pentru a fi consultai de un medic. David era
chirurgul echipei i avea o operaie programat ntr-o jum
tate de or. Abia avea timp s ajung la clinic, s se schimbe
i s se spele. n ceea ce-1 privete, i erau suficiente zece
secunde ca s ejaculeze, ns tia c Milla avea nevoie de
mai mult.
- Atunci rmne pe disear, spuse Milla, ntorcndu-se
pe o parte i zmbindu-i. O s-l in pe Justin treaz ct mai
mult posibil, ca s doarm la noapte.
- Bun planul! Se ridic i se ntinse dup chei. Ce vrei
s faci azi?
- N u mare lucru. M duc la pia acum, dimineaa, pn
nu se face prea cald.
- S cumperi i portocale. n ultimul timp organismul
lui simise nevoia unui aport de vitamina C. Petrecuse multe
ore lungi n sala de operaii, aa c era explicabil. Se aplec
i o srut pe Milla, apoi atinse uor cu buzele obrazul
catifelat al lui Justin. S ai grij de mami, i ndemn el fiul
adormit, apoi plec n grab.
Milla mai rmase n pat cteva minute, bucurndu-se de
linite. n momentul sta, nimeni nu voia nimic de la ea.
Crezuse c este pregtit s creasc un copil, ns nu i
dduse seama de faptul c asta presupime munc nencetat,
("nd Justin nu trebuia hrnit sau schimbat, alerga n sus i-n
jos s termine celelalte treburi casnice, i se simea att de
obosit nct fiecare pas era un chin. Parc nu mai dormise o
noapte ntreag de luni de zile; de fapt, trecuser luni de
zile; cam patru, dup ce copilul crescuse destul de mare nct
s i apese pe vezic, astfel nct, practic, trebuia s se duc
la baie o dat la fiecare jumtate de or. Susanna spusese c

poziia copilului o ajutase s respire mai uor, dar reversul

medaliei era c trebuia s urineze foarte des. Nu era o plcere
s fii mam; e drept, se simea recompensat pentru flecare
inconvenient, dar nu era o plcere.
tia c strlucete de ncntare pe cnd i examina fiul
adormit. Era absolut superb; toat lumea spunea asta, toi se
minunau de prul lui blond, de ochii albatri, de gura lui
frumoas. Arta ca un copil din reclamele la produsele
Gerber, acel bebelu ideal, cu ochii mari, a crui imagine
mpodobise milioane de articole pentru nou-nscui. Milla
era captivat de el, ncepnd cu degetele lui m icue i
terminnd cu gropiele care se formaser pe msur ce
crescuse n greutate. Ar fi putut sta s l priveasc fr ncetare
o zi ntreag... dac n-ar fi avut att de multe de fcut.
Reveni cu picioarele pe pmnt, concentrndu-se asupra
nenumratelor lucruri pe care urma s le fac n acea zi haine de splat, curenie, gtit i, dac avea vreo clip liber,
documentaia clinicii. i tot astzi, la un moment dat, trebuia
s se ocupe puin i de ea, s-i spele prul, s se epileze,
pentru c n seara asta o atepta o ntlnire fierbinte cu soul
ei. N-ar fi obosit niciodat s fie mam, dar era, cu siguran,
pregtit s fie mai mult de-att, inclusiv o femeie atrgtoare,
i lipsea asta; David fcea dragoste cu aceeai druire cu
care se implica n orice i capta interesul, i era att de bine
s se simt n centrul ateniei lui. De fapt, era de-a dreptul
minunat.
Totui, n primul rnd trebuia s se duc la cumprturi,
nainte ca ziua s devin canicular.
nc dou luni aici, i spuse ea. Avea s-i fie dor de
Mexic: de oameni, de soare, de senzaia c timpul st pe
loc. Anul pe care David i colegii si hotrser s l dedice
clinicii ce oferea servicii medicale gratuite, aproape c tre
cuse; urmau s se ntoarc n Statele Unite. Nu c nu se
bucura s fie din nou acas, mpreun cu familia i prietenii,
10

beneficiind de avantaje care aici i lipseau, de exemplu un

supermarket cu aer condiionat. i dorea s l plimbe pe
.Iustin n parc sau s i viziteze mama. i fusese foarte dor
de ea pe parcursul lungilor luni de sarcin, iar convorbirile
telefonice sporadice, la care se adugase o scurt vizit
acas, nu umpleau acest gol.
Aproape c hotrse s nu vin cu David n Mexic; aflase
c este nsrcinat chiar nainte s plece. ns nu voise s fie
departe de el atta timp, mai ales c urmau s aib primul lor
copil. Dup ce o cunoscuse pe Susanna, ginecologul echipei
de medici, decisese s urmeze planul iniial. Mama ei fusese
oripilat - cum adic, nepotul ei s se nasc n alt ar?! dar sarcina progresase foarte bine i nu intervenise nicio
complicaie. Justin se nscuse aproape la timp, cu doar dou
/ilc dup data anticipat i, de atunci, Milla se simise de
parc ar fi trit ntr-o cea format, n mod egal, din iubire
i oboseal.
Totul era att de diferit de ce i imaginase ea c va fi,
inct nu se putea abine s nu zmbeasc. narm at cu
diploma ei de absolvent de arte, plnuise s schimbe lumea,
om cu om. Urma s fie genul de profesoar de care elevii
s-i aminteasc i cnd vor fi bunici, care s schimbe cu
adevrat viaa elevilor si. Mediul academic i se potrivea,
cliiar i partea politic; plnuise s-i continue studiile pn
cnd va obine doctoratul, apoi s predea la universitate.
(Cstoria, desigur, abia dup aceea. Poate cnd va avea
Ircizeci-treizeci i cinci de ani. Copii - poate.
n schimb, l ntlnise pe David - copilul-minune al
domeniului medical. Era fiul profesorului ei de istorie i,
cnd devenise asistenta acestuia, aflase totul despre el.
(Coeficientul de inteligen al lui David era peste nivelul
geniului; absolvise liceul la paisprezece ani, colegiul la
aptesprezece, apoi facultatea de medicin i, la douzeci i
cinci de ani, cnd l cunoscuse, era deja chirurg practicant.
11

Se ateptase s fe ori genul de brbat arogant atottiutor, ori

un savant care tria numai pentru tiin.
ns lucrurile nu stteau deloc aa. Dimpotriv, era un
tnr frumos, cu figura adesea umbrit de epuizare dup
lungile ore petrecute n sala de operaie, la care contribuia
setea lui inepuizabil de cunoatere, care l mpingea s se
aplece asupra tratatelor medicale, dei ar fi trebuit s fie
demult adormit. Avea un zmbet dulce i sexy, ochii lui
albatri erau plini de umor, iar prul blond i dezordonat.
Era nalt, ceea ce reprezenta un avantaj, deoarece ea avea
aproximativ 1,75 m i i plcea s poarte pantofi cu toc. De
fapt, totul la el o atrgea i, cnd o invitase s ias mpreun,
nu ezitase nicio clip.
Totui, fusese uimit, la acea petrecere de revelion, s-i
surprind privirea ntunecat, ncrcat de dorin. i dduse
brusc seama de ce se ntmpla, iar acest lucru fusese ca o
lovitur neateptat, simise c parc i cade tavanul n cap.
David o iubea, iar ea l iubea, ia rndul ei. Era foarte simplu.
La douzeci i unu de ani devenise soia lui, apoi, ia
scurt timp, i obinuse diploma de licen, iar acum avea
douzeci i trei de ani i era deja mam. Dar nu regreta nicio
clip. nc plnuia s devin profesoar; cnd se vor ntoarce
n Statele Unite, inteniona s-i continue studiile, ns, dac
ar fi fost s o ia de la capt, nu ar fi ezitat asupra niciuneia
dintre deciziile care conduseser la apariia micului miracol
care era fiul su. Din momentul n care i dduse seama c
este nsrcinat, fusese total absorbit de procesul prin care
trecea i att de ndrgostit de copil nct se simea transfi
gurat de fericire. Sentimentul era chiar mai puternic acum,
de o intensitate care o facea s simt legtura indestructibil
dintre ea i Justin, chiar dac acesta dormea n camera al
turat. Orict de obosit ar fi fost, era fericit.
Se ddu jos din pat i aranj cu grij pernele n jurul
copilului, chiar dac nu era nc destul de mare pentru a se
12

rostogoli n pat. Micuul dormi n continuare linitit, fr s

SC mite, n timp ce ea se spl rapid, i pieptn prul scurt
i crlionat, apoi mbrc una dintre rochiele largi de var
|-)c care le adusese special pentru a le purta dup natere.
Avea nc aproxim ativ apte kilograme n plus fa de
greutatea pe care o avusese nainte s rmn nsrcinat,
ns asta nu o deranja... prea mult. i plcea aceast moliciune
nou a corpului su, iar David era cu siguran ncntat de
modul n care snii ei se mriser.
Se gndi la noaptea ce avea s urmeze i se nfor,
anticipnd plcerea. Cu o sptmn n urm, David adusese
(Ic la clinic o cutie de prezervative, iar simpla ei prezen i
jnisese pe amndoi pe jar. La nceputul relaiei lor, folosiser
|)cntru scurt tim p prezervative; apoi ea luase anticon
cepionale pn cnd hotrser c vor un copil. Faptul c
Ircbuia s foloseasc din nou prezervative o facea s se simt
ca n prim a lor noapte de dragoste, cnd erau att de
nnebunii unul dup cellalt, i totul i se prea att de nou,
intens i nspimnttor.
Justin ncepu s se agite puin, micnd gura ca i cnd
l-ar fi cutat snul. Deschise ochii, agitndu-i pumnii micui,
apoi scoase acel mormit care preceda plnsul Sunt ud,
schimb-m!. ntrerupt din visatul cu ochii deschii despre
felul cum va face dragoste cu tatl lui, Milla lu un scutec
curat i se aplec deasupra lui, alintndu-1 n timp ce l
schimba. Justin o fixa cu privirea, de parc nimic altceva nu
exista n tot universul lui, cu guria deschis de plcere, dnd
din mini i din picioare.
- Bieelul lui mmica, murmur ea, ridicndu-l. Imediat
CC se simi confortabil la ea n brae, ncepu s i caute snul.
I)c fapt, purcelul lui mmica, se corect ea, aezndu-se i
(Icscheindu-i nasturii rochiei. Simi un fior n sni i oft de
plcere cnd copilul ncepu s sug. Se legn uor,
inngindu-i degeelele, n timp ce l alpta. nchise ochii.
13

vistoare, murmurnd un cntec de leagn, bucurndu-se de

aceste momente. A r fi renunat bucuroas la scutecele
murdare i la orele de nesomn, dar era ncntat de aceast
parte a ndatoririlor materne. Cnd l inea aa la piept, nimic
altceva nu mai conta.
Termin cu alptatul, apoi l ls n ptu n timp ce lu
repede micul-dejun. Dup ce se spl pe dini, i trase un
marsupiu albastru i puse copilul n el. Micuul se aez
comod, cu cporul pe pieptul ei, cu ochii deja nchizndu-se
de somn. Milla mai lu o plrie i un co, bani, apoi plec
spre pia.
Avea mai puin de un kilometru de mers pe jos. Soarele
strlucitor de diminea promitea s se transforme ntr-o ari
insuportabil pn la prnz, dar deocamdat aerul era rcoros
i uscat, iar piaa m icu a satului se umpluse deja de
cumprtori. Se gseau acolo portocale i ardei n culori vii,
banane i pepeni galbeni, ceap. Milla se plimb, alegnd
din ochi, oprindu-se uneori s schimbe cteva cuvinte cu
cte o femeie care admira copilul, fr a se grbi s cumpere
pn cnd nu gsea exact ce voia.
Justin era ghemuit n poziia specific nou-nscuilor,
aa c Milla i inea plria deasupra lui, pentru a-1 proteja
de soare. Un vnticel plcut se juca n buclele ei scurte i n
puful blond al copilului. Acesta i schimb poziia, guria
lui mic micndu-se ca i cum ar fi vrut s sug. Milla ls
coul de cumprturi jos i l mngie uor pe spate, iar el
adormi din nou.
Se opri la un stand cu fructe i ncepu o discuie animat,
ntrerupt din cnd n cnd de lipsa cuvintelor, cu btrna
care sttea n spatele irurilor de portocale i pepeni. nelegea
destul de bine limba, dar i era mai greu s vorbeasc, ns
reui s se fac neleas. Cu mna liber indic portocalele
pe care le voia.
14

Brusc, doi brbai o nconjurar, i nu simi dect cldura

tnipurilor i mirosul lor de transpiraie asaltnd-o. Nu-i vzu
venind. Instinctiv, fcu un pas napoi, dar se trezi blocat de
ci, ncolit. Cel din dreapta scoase un cuit de la bru i tie
bretelele marsupiului, nainte ca Milla s apuce s fac vreun
gest. Timpul pru s se opreasc n loc, ca i cum secundele
s-ar fi dilatat n cadre derulate cu ncetinitorul. Btrna se
ddu n spate, speriat. Milla simi c marsupiul n care l
inea pe Justin ncepe s alunece i, panicat, i strnse
copilul n brae. Brbatul din stnga ei nfac copilul cu o
mn, mbrncind-o cu cealalt.
Reui s-i pstreze echilibrul, cuprins de teroare, pe
cnd srea la necunoscut, ipnd, luptndu-se s-i ia copilul
napoi. U nghiile ei i zgriar adnc faa, lsnd dre
nsngerate, iar brbatul ddu napoi.
Copilul, trezit din somn, izbucni n plns. Mulimea
ncepu s se mprtie, alarmat de atacul violent.
- Ajutor! striga Milla iar i iar, ncercnd s-l apuce pe
.Iustin, dar toat lumea prea s fug de ea, nu spre ea.
Brbatul ncerc s o mping din nou, acoperindu-i faa cu
mna. M illa l muc, nfigndu-i dinii n mna lui i
apsnd pn cnd simi gustul sngelui i l auzi urlnd de
ilnrcre. ntinse mna, ncercnd s-i atace ochii, simind cum
unghiile i se nfig n orbita moale. Urletele lui se transformar
n zbierete ocate, i ncepu s-i dea drumul lui Justin.
I)isperat, se ag de copilul ei, reuind s-l prind de mnu
.i, pentru o clip, crezu c l-a luat napoi. Apoi simi cum
cellalt brbat o ncolete din spate provocndu-i o durere
slietoare, paralizant.
Corpul ei se contorsion i czu ca un bolovan la pmnt,
degetele ei scurmnd neajutorat pietriul. Cu copilul ghemuit
ca o minge sub braul unuia dintre agresori, acetia fugir
rejiede, unul protejndu-i faa nsngerat i blestemnd.
Milla rmase intuit la pmnt, ncercnd s lupte mpotriva
15

senzaiei de sfreal care o cuprinsese, strduindu-se s

respire. Un vl negru i ntunec privirea, i nu mai reui
dect s opteasc, printre lacrimi:
- Copilul meu! Copilul meu! Cineva s-mi aduc copilul
napoi!
Dar nu o asculta nimeni.
David operase deja un pacient cu hernie i se spla n
dimp ce Rip Kosper, soul Susannei i anestezistul echipei,
verifica nc o dat tensiunea i pulsul pacientului, pentru a
se asigura c totul este n regul nainte de a-1 ncredina
asistentei Anneli Lansky, pentru monitorizare. Formau o
echip bun; tia c o s-i fie dor de ceilali cnd se va termina
anul i se vor ntoarce cu toii n Statele Unite, fiecare la
locul lui de m unc. Sigur, nu o s-i lipseasc clinica
aglomerat, ocupnd doar un etaj ntr-un bloc din beton, cu
gresia crpat i echipamentele insuficiente i vechi, dar cu
siguran o s-i fie dor de colegi i de pacieni - i chiar de
Mexic.
Se gndea la urmtorul caz, probleme cu vezica biliar,
cnd auzi zgomot i agitaie pe hol, chiar lng u. Cineva
urla i njura, apoi urmar sunete nfundate i un vaiet ascuit,
i terse minile i se ndrept spre u, dar n clipa aceea o
alt asistent, Juana Mendoza, ncepu s ipe dup el.
Iei n goan pe u i se opri brusc n hol, gata-gata s
se ciocneasc de un grup format din Juana, Susanna Kosper
i doi brbai i o femeie care ncercau cu stngcie s
transporte o alt femeie. Din cauza celorlali, David nu putea
vedea faa femeii, ns observ c rochia i era plin de snge
i tiu c este o urgen.
- Ce s-a ntmplat? ntreb el, nlturnd o cutie din drum
i srind peste o targ.
-D avid! Vocea Susannei era ascuit, gtuit de emoie.
E Milla.
'
16

Pentru o clip, cuvintele ei prur fr sens, apoi privi

m jur, ateptndu-se s-i vad soia n spatele su. Apoi
mjelese brusc mesajul Susannei i observ faa alb ca varul
ii l'emeii rnite, n stare de incontien, vzu buclele atene
re i ncadrau chipul, iar totul pru s se nvrteasc cu el.
Milla? Nu putea fi Milla. Ea era acas cu Justin, teafr i
nevtmat. Femeia asta doar semna cu soia lui. Dar, de
lii|)l, nu era Milla.
- David! De data aceasta, tonul Susannei era mai dur.
Kcvino-i! Ajut-ne s o aezm pe targ.
Acion automat, n virtutea obinuinei, i ajut s o
I idice pe femeia care semna cu Milla i s o ntind pe targ.
Kocliia ei era plin de snge, la fel braele, palmele, picioarele,
rinar i nclmintea. Nu, de fapt doar una dintre sandale,
l ai c arta exact ca acelea pe care le purta Milla adesea. Vzu
o|a roz de pe degetele ei de la picioare, lniorul subire de
.MII din jurul gleznei i simi cum totul se prbuete.
Ce s-a ntmplat? ntreb el cu o voce rguit i
dclaat, care parc nu era a lui, pe cnd o transportau rapid
|H* Milla n sala de operaie din care abia ieise.
Ran de cuit n spate, rspunse Juana, ascultnd
imnnurul de voci din jurul lor nainte s nchid ua, lsnd
/f'.omotul n urm. A fost atacat n pia de doi brbai. Ezit,
irs|urnd adnc, apoi continu: L-au luat pe Justin. Milla
:i opus, iar unul dintre ei a njunghiat-o.
Rip, alertat de glgie, nvli n sal.
Doamne! exclam el vznd-o pe Milla; apoi tcu i
ncepu s se pregteasc.
Justin! David ncremeni o clip, ocat, i se ntoarse spre
n.i Doi nemernici i-au rpit fiul! Se ndeprt un pas de
i.iig, spre u, pentru a fugi n cutarea copilului. Apoi ezit
l i privi soia.
Nu avuseser timp c curee sala de operaii sau s refac
stocul de instrumente. Anneli fugi s aduc ce le trebuia.
Iiiiina i lu tensiunea, pe cnd Susanna i tia hainele.
17

- Grupa sanguin Opozitiv, spuse Susanna. De unde tia?

A, da, i nregistrase grupa sanguin nainte de naterea Jui
Justin.
- ase cu patruzeci, anun Juana. Acionnd rapid, puse
un ac de perfuzie n braul lui Milla i mont o pung de
plasm sanguin n suport.
O pierd, i spuse David. Dac nu ieea din oc, dac nu
aciona rapid, Milla avea s moar sub ochii lui. Dup poziia
rnii, probabil c i atinsese rinichiul stng, i Dumnezeu
tie ce alte plgi mai avea. Sngera periculos de mult; era o
chestiune de cteva minute pn cnd organele interne vor
ncepe s cedeze...
i goli mintea de orice gnd i i strecur minile n
mnuile pregtite de Anneli. Nu mai avea timp s se spele;
nu avea timp s-l caute pe Justin; avea timp doar s ia scal
pelul ntins cu promptitudine i s i mobilizeze toate efortu
rile pentru a o salva. Se rug, blestem i lupt mpotriva
timpului pe cnd tia n trupul soiei sale. Dup cum bnuise,
lama cuitului i strpunsese rinichiul stng. Pe naiba l
strpunsese; doar c nu i-l retezase n dou. Nu avea cum s
i-l salveze i, dac nu reuea s-l scoat i s sutureze vasele
de snge n timp record, i punea n pericol viaa.
Era o curs nemiloas, slbatic. O singur greeal, o
ezitare ct de mic, un instrument scpat sau un gest n plus
i o pierdea pe Milla. Nu era chirurgia pe care o practica de
obicei; era chirurgie de rzboi, aa c trebuia s acioneze
rapid i brutal, cci viaa ei atrna de o decizie luat ntr-o
fraciune de secund. n timp ce i transfuzau tot sngele
disponibil, el facea tot posibilul pentru a o mpiedica s-l
piard. Secund dup secund, se strdui s stopeze
sngerarea, cut fiecare vas secionat, apoi, ncetul cu
ncetul, tiu c nvinge. Habar n-avea ct durase; nici nu a
ntrebat vreodat. Nu conta ct de mult. Nu conta dect s
ctige, pentru c alternativa era de nesuportat.
18

Zece ani m ai trziu

Chihuahua, M exic

*;Efoaige Sisk se sprijini de logodnicul ei, Colton Rawls,

cl* nchiznd ochii n timp ce trgea un fim lung din
lif'imi cu marijuana, pentru ca apoi s i-o paseze lui Colton,
t )li, Trate, gndete-te c toi fraierii care bteau cmpii despre
t I s-ar putea ntmpla n Mexic, numai prostii vorbeau.
Mexicul era nemaipomenit. Ea n-ar fi riscat s fumeze
m.injuana n faa unui poliist mexican, dei auzise c e
Ir a|iins s le treci pe sub nas civa dolari ca s te lase n
pm c. Ca i cum avea de gnd s iroseasc banii pe mit.
Erau aici de patru zile deja. Colton zicea c cel mai bine
V III Chihuahua. Tot vorbea despre Pancho Villa; pn s
a)img acolo, Paige crezuse c e un loc unde se fac ponehouri.
Singurul Pancho de care auzise vreodat, era un personaj
iliiilr-iin western foarte vechi, unde tipul sta ridicol tot
I('pcla: Oh, Pancho, unui tip i mai caraghios, care purta o
liilric uria, dar Colton zicea c nu, tipul sta, Pancho, era
uilfvrat, de parc existau i Pancho fali. Oricum. Colton
i* descurcase. Se duseser de dou ori s vad un Dodge
vechi, n care cic adevratul Pancho fusese fcut vaier,
rxiict ca n Bonnie i Clyde.
19

Din punctul ei de vedere, Pancho Villa era doar un clovn

btrn i mort. Nu ddea doi bani pe rabla aia de main.
Mcar dac ar fi fost un Hummer, asta ar fi fost ceva.
- Dac ar fi avut un Hummer, spuse ea, ar fi putut s-i
calce pe nemernicii ia care trgeau n el.
Colton i reveni puin din starea sa de ameeal, clipind
nedumerit.
- Cine are un Hummer?
- Pancho Villa.
- Nu, avea un Dodge.
- Asta zic i eu. Nerbdtoare, i ddu un cot. Dac ar fi
avut un Hummer, i-ar fi fcut afi.
- Pe-atunci nu exista aa ceva.
- Doamne! exclam ea exasperat. Iei totul n serios!
Am zis dac! i smulse igara i mai trase un fum, apoi se
ddu jos din pat. M duc la baie.
- Bine. Fericit c igara i rmne numai lui, Colton se
ls pe pern i i fcu cu mna, pe cnd ieea din camer.
Ea nu-i ntoarse gestul. Nu-i fcea deloc plcere s se duc
la baie; era una singur pe etaj, n loc de hrtie igienic aveau
foi de revist, i mirosea nfiortor. Dar Colton insistase s
se cazeze aici n loc s se duc la un hotel mai bun, deoarece
camerele erau foarte ieftine. Pi normal c erau ieftine; cine-ar
fi nebun s plteasc un pre piperat ca s stea aici? i era i
foarte aproape de pia, ceea ce i convenea de minune.
Se simea moleit din cauza igrii, dar nu att de ameit
n ct s n-o m ai deranjeze b aia m izerab il. Pn i
ncuietoarea era stricat. Legaser un iret n jurul clanei i
btuser un cui n tocul uii, chiar lng clan, aa c, dac
nfaurai iretul n jurul lui, ua sttea nchis, dar nu prea
un sistem prea sigur. De cte ori era nevoit s foloseasc
baia, se grbea ct putea, ca s termine mai repede.
La naiba! Uitase lanterna. nc nu i se ntmplase s
rmn fr lumin cnd era la baie, dar toat lumea spunea
20

( It posibil, iar ei i era fric de ntuneric, aa c inuse seama

l acest avertisment. ncerc s se grbeasc, dar, zu aa,
iimic lucruri nu pot fl zorite, i ateptase pn cnd simise
it IUI mai rezist, pentru c nu putea suferi baia asta. Ghemmla deasupra scaunului - n niciun caz n-avea de gnd s
H ac/c pe mizeria aia - parc nu mai termina. Simi la un
moment dat c ncep s o doar picioarele att de ru nct
ifI .|)use c pn la urm poate chiar va fi nevoit s se aeze,
lai apoi ce putea s fac, s-i fiarb fundul s-l dezinfecteze?
Dup ce termin, se terse cu o pagin de revist i gemu
uluial, ridicndu-se din poziia incomod. Dac reuea
Vn odal s-l mite pe Colton din Chihuahua, departe de
Vn Inul Dodge ciuruit de gloane al lui Pancho Villa, astfel
iiu al s-i continue circuitul de vacan, o s insiste s aleag
IUI liolcl mai bun.
i trase pantalonii, se spl pe mini i se terse tot pe
pili li a Ioni, fiindc uitase s ia un prosop, apoi desfcu iretul.
I I.i SC tleschise, iar ea stinse lumina difuz, pind n holul
iiiiimccos. Ezit, oprindu-se. Ar fl trebuit s fie lumin pe
hol Probabil c se arsese becul.
Simi cum o trec flori reci. Nu suporta ntunericul. Cum
puica s ajung n camer cnd nu vedea nimic?
Iu stnga ei scri parchetul. Tresri speriat i ncerc
.a ppc, dar i era prea fric; nu reui dect s scnceasc
UI apilorat.
() mn aspr i acoperi gura; simi un miros ptrunztor,
ipoi o izbitur puternic n cap i czu, leinat.
E l Paso, Texas
Mil la auzi telefonul mobil sunnd. Pre de o clip se
ffiiiuli s nu rspund; era frnt de oboseal, moleit i avea
0 liniere de cap cumplit. Afar erau 42 i, chiar i cu aerul
1oiidiionat din main, soarele i ardea braele prin parbriz,
liii.ijpiica Iui Tiera Alverson, desfigurat, ochii albatri, fr

21

expresie, ai acelui copil de paisprezece ani, privind n gol,

nu-i ieeau din minte. La noapte, n vis, va auzi suspinele
Reginei Alverson n clipa n care i se spusese c fetia ei nu
se va mai ntoarce acas. Uneori cei din echipa Finders
reueau, dar alteori ajungeau prea trziu. Astzi ajunseser
prea trziu.
Ultimul lucru de care avea nevoie Milla acum era s se
ncarce cu durerea altcuiva; avea i ea destule necazuri. ns
nu tia niciodat cine ar putea suna sau de ce i, pn la
urm, transformase gsirea celor disprui ntr-o cruciad
proprie. Aa c deschise puin ochii, doar ct s vad tasta
de apel pentru a rspunde, apoi i nchise repede la loc, s se
protejeze de soarele nemilos al dup-amiezii.
-A lo ?
- S eno m Boone? Vocea cu accent puternic se auzea n
toat maina, dup ce pusese telefonul pe opiunea speaker.
Milla nu o recunoscu, dar vorbea zilnic cu atia oameni nct
nu avea cum s-i rein pe toi. Totui, era sigur c este n
interes profesional. Dup divor, i reluase numele de fat.
Edge, ns publicul asocia numele de Boone cu cauza copiilor
disprui, astfel nct se vzuse obligat s l foloseasc n
continuare, n scopuri publicitare.
- Da, eu sunt.
- Disear va fi o ntlnire. Guadalupe, la zece i jumtate,
n spatele bisericii.
- Ce fel de ntlnire... ncepu ea, dar interlocutorul o
ntrerupse.
- Diaz va fi acolo.
Apoi convorbirea se ntrerupse. Milla se ridic, uitnd
de durerea de cap, simind efectul reconfortant al valului de
adrenalin. nchise telefonul i rmase nemicat, gndindu-se.
- Care Guadalupe? ntreb Brian Cusack de pe locul
oferului, pentru c auzise toat discuia.
22

- Dac nu este cea mai apropiat, nici nu mai conteaz.

I'.rau mai multe localiti Guadalupe n Mexic, de diferite
mrimi, avnd de la 15 000 locuitori pn ia cteva sute de
suflete. Cea mai apropiat de grani era un sat.
- La naiba, exclam Brian Cusack. La naiba.
- Nu glumesc. Trecuse de ase; nu mai era nimeni la
l)irou, ca s le asigure acoperire. Putea ncerca s dea de
oameni acas, dar nu avea timp de pierdut. Dac ntlnirea
era la zece i jumtate, trebuia s ajung acolo cu cel puin o
or nainte. Guadalupe se afla la o distan de aproximativ
75 de kilometri de El Paso i Juarez. innd seama de trafic.
Ic va lua ntre patruzeci i cinci de minute i o or s ajung
la grani. Ar fi mai uor s parcheze maina, s traverseze
|)c jos podul pentru a intra n Mexic i s preia acolo alt
main, dect s se confrunte cu formalitile birocratice
pentru a trece grania cu maina; dar tot vor avea btaie de
cap. Iar cnd timpul pe care-1 aveau la dispoziie era foarte
scurt, orice minut conta.
Aveau amndoi paapoartele cu ei i crduri turistice de
acces n Mexic; asta era procedura standard, pentru c nu se
tia niciodat cnd sunt nevoii s treac grania. ns asta
era tot ce aveau cu ei, n afara binoclurilor cu infraroii pe
care le folosiser cnd l cntaser pe micuul Dylan Peterson
slav Domnului, o aciune ncununat de succes - i pe
care le lsaser n main, pentru c porniser apoi imediat
pe urmele lui Tiera Alverson. n cazul Alverson nu fuseser
necesare prea multe lucruri; se duseser la Carlsbad, New
Mexico, i avuseser nevoie de timp i de rbdare, nu de
echipament de supraveghere.
Era necesar s se descurce cu ce aveau, n niciun caz nu
avea de gnd s rateze ocazia de a-1 prinde pe Diaz.
Diaz. Omul acesta era neltor ca fumul ntr-o zi cu
vnt puternic, dar poate c de data aceasta vor avea noroc.
23

- N-o s avem timp s lum arme, spuse Brian i,

observnd un spaiu liber, se strecur pe lng o Toyota mic,
cu pete uriae de rugin pe portier.
- Va trebui s ne facem timp. Nu riscau niciodat s
treac arme ilegal peste grani; n schimb, fcuser diverse
aranjamente pentru a cumpra arme dup ce traversau grania.
De cele mai multe ori nu aveau nevoie de aa ceva - era
de-ajuns s discute cu oamenii - ns, uneori, tiau c este
necesar s se poat proteja.
ncerc numrul lui Joann Westfall, spernd c o va gsi
acas pe adjuncta sa, dar rspunse robotul telefonic. Milla i
ls rapid un mesaj, informnd-o n cteva cuvinte cu privire
la locul spre care se ndreptau i la motivele deplasrii.
Conform regulii impuse de ea, niciunul dintre cei de la
Finders nu aciona niciodat pe cont propriu i ntotdeauna
i informa pe ceilali unde se afl.
Dup doi ani, era prima dat cnd avea ansa s dea de
Diaz!
Inima i btea s-i sparg pieptul. Poate c asta era ocazia
dup care alerga de zece ani.
Rpirea lui Justin era nvluit n mister. Nu se ceruse
niciodat rscumprare, iar brbaii care i luaser copilul
din brae n piaa satului dispruser. ns, n cele din urm,
ncepuse s aud frnturi de informaii despre un brbat cu
un singur ochi, dar niciodat nu reuise s i dea de urm.
Apoi, cu doi ani n urm, o femeie i optise c un brbat pe
nume Diaz ar putea s aib informaii despre caz. n ultimele
douzeci i patru de luni Milla l urmrise cu tenacitatea unui
cine de vntoare, dar nu aflase dect zvonuri fr acoperire.
S-l gseti pe Diaz, o avertizase un btrn, nseamn
s-i gseti moartea. E preferabil s nu te apropii de el. Diaz
pusese la cale dispariia multor persoane. Auzise c brbatul
fr un ochi este Diaz. Nu, nu-i aa; lucra pentru Diaz. Sau
24

I a I )iii/, 1 ucisese pentru c rpise din greeal un copil

inri ic;m i provocase un scandal de proporii.
Milla auzise toate aceste variante i nu numai. Se pare
. a iiiliiror le era team i s vorbeasc despre el, ns ea avea
Ialtlaic i atepta, convins c, pn la urm, ntrebrile ei
M.i putui rspuns. Chiar i dup atta timp, nc nu tia clar
. mr este sau cu ce se ocup, tia doar c, ntr-un fel sau
.liIul. liisese implicat n dispariia lui Justin.
( iicva i-a ntins o capcan lui Diaz, spuse brusc Brian,
^tiu. Nu exista nicio alt explicaie pentru telefonul
piimil, iar asta o ngrijora. Nu voia s se implice ntr-un
.....iplot de trdare i rzbunare. In primul rnd, voia s-l
f.i .l iisc pe Justin. Asta era munca celor de la Finders, se
. uiurnirau asupra gsirii celor disprui, rpii; apoi, dac
U l i i i ma eforturilor lor, vinovaii i primeau pedeapsa, foarte
IMUC. dar asta era treaba poliiei. Nu obstrucionase niciodat
II mu licl, de fapt, adesea ajuta, dar principalul ei obiectiv
. 1.1 Ml redea copiii familiilor acestora.
I)ac lucrurile iau o ntorstur neplcut, vom avea
iu i|.i sl rmnem neobservai, adug ea.
i dac se dovedete c el este cel pe care l caui de
.iiii|i.i ani?
Mil la nchise ochii, incapabil s rspund. Una era s
..|iiiua acum c se vor ine la distan de orice problem care
.11 puica interveni, dar dac Diaz era ntr-adevr brbatul cu
IUI mugur ochi care l rpise pe Justin? Nu tia dac va putea
f>.i l nfrneze furia care fierbea n ea ca un vulcan ascuns.
Nu puica s l ucid, pur i simplu; nti trebuia s stea de
MUl)A cu el, chiar dac el era ntr-adevr vinovatul, s afle ce
.1 l.iciil cu copilul ei. ns, da, i dorea s-l omoare. i dorea
Ml li slie, aa cum i sfaiase el inima.
lcntru c nu putea rspunde, se concentr asupra
lunmcntului. Era obinuit cu asta; supravieuise n ultimii
(( ( .mi doar concentrndu-se asupra lucrurilor pe care le
25

putea face imediat. i ea i Brian erau obosii, nfometai i

aveau o noapte lung n fa. Nu putea schimba cu nimic a
treia parte, dar lu dou batoane de ciocolat PayDay i le
desfcu. Alunele pe care le conineau i vor energiza.
tiind c, n loc de friptura la care visase mai devreme,
pe drum spre cas, se va alege doar cu ciocolat drept cin,
Brian lu una i o termin din trei nghiituri. Milla i mai
ntinse una, care dispru aproape la fel de repede.
ntotdeauna avea i fructe cu ea cnd plecau n misiune,
dar rezerva se redusese, i nu o completase, creznd c se
duc direct acas. Acum mai aveau doar o banan. O desfcu
i o mpri n dou. Brian deja se ntinsese dup jumtatea
lui, nainte s apuce s o cojeasc de tot.
- Altceva? ntreb el, dup ce o ls totui s-i mnnce
poria.
- S vedem. Dou PayDay. Nite bomboane. i dou
sticle cu ap. Att.
Brian se ncrunt. tia c vor avea nevoie de ceva de
mncare i la ntoarcere.
- Pi, nseam n c asta a fost cina. Era evident
nemulumit, pentru c, fiind un tip masiv, mnca mult.
Nici Milla nu prea prea ncntat de idee. Deschise
sticlele cu ap, ns luar doar cteva nghiituri fiecare. O
vezic plin era ultimul lucru de care aveau nevoie.
Mai fuseser la Guadalupe, dar Milla cut n comparti
mentul pentru hri pn o gsi pe cea care includea i acest
ora i studie amplasarea locului n care urmau s ajung.
- M ntreb cte biserici sunt n Guadalupe. Nu-mi
amintesc.
- Sper c una singur, pentru c tipul nu ne-a dat niciun
nume. A vrea o bomboan.
i ntinse punga, iar Brian lu trei sau patru i le mestec,
fr a atepta s se topeasc.
26

Mil la l sun de pe telefonul mobil pe Benito, persoana

It II de contact din Juarez. Nu-i tia dect prenumele, niciodat
im I spusese cum l cheam, dar era un adevrat scamator
III111 sc punea problema s le gseasc o main, i nu de la
iipriipi dc nchiriere. Benito se specializase n camionete
ii/.iic, cu un aspect srccios, care nu atrgeau atenia
Mimiitiui, astfel nct era puin probabil s ncerce cineva s
I. \ .iiidalizeze chiar dac le lsau mai mult timp nesupra>. i'IkmIc. Iar asta pentru c mainile lui Benito nu atrgeau
|f iiimcui. Nu meritau efortul de a fi furate. Dar funcionau,
I II I ca pc care le-o punea la dispoziie, odat ajuni n Mexic,
IV. ti Ic/crvorul plin. i actele erau n regul, aa c nu aveau
ill I c s-i fac probleme, dac ar f fost oprii de poliiti.
( 'u armele era mai dificil. Nu aveau prea des nevoie de
i>MI cva, i nu-i plcea niciodat s le foloseasc. n Mexic,
I. i'c lapa era foarte strict n privina armelor; asta nu nsemna
. I II .11 li putut s le achiziioneze oricnd; dar, dac erau
I I iir.,1 1 11 arme asupra lor, ddeau de bucluc. Millei nu-i plcea
I mi .ilcc legea, dar, cnd ai de-a face cu erpi, trebuie s te
i-iitii'ic/i. i sun persoana de contact care le procura ilegal
...... l comand ce avea nevoie: nimic extraordinar, doar
IM. 11111leccsar pentru protecie. Nu tia niciodat ce va primi,
.1.11 'ir atepta la revolvere ieftine, calibrul 22, de care aveau
< \ I Irscotoroseasc nainte de a se ntoarce n Statele Unite.
l)ii|) cum anticipase, era deja apte i jum tate i
Im I puse s se ntunece cnd parcar maina i traversar
i.filiil Benito i atepta, rbdtor, lng o main jalnic, o
mill hiiMie de Ford, acoperit mai mult de rugin dect de
..pM-ii Bara de protecie din spate nu mai exista, ua
p i'itipei ului era prins cu srm, ca s nu cad probabil, iar
|..iil.ii/iil fu.scse lipit cu band adeziv. n ciuda grabei, i
Millii l Brian rmaser locului, cu gura cscat.
I )r dala asta, te-ai ntrecut pe tine, Benito, spuse Brian
ulmi

27

Benito rnji larg, artndu-i dantura din care lipsea un

dinte. Era scund i slab, de vrst incert; ar fi putut avea
orict, ntre patruzeci i aptezeci de ani, i avea ntotdeauna
o inim vesel.
- ncerc i eu, spuse el, cu accent newyorkez. Benito se
nscuse n Mexic, dar prinii lui trecuser grania pe cnd
era foarte mic, astfel nct avea foarte puine amintiri despre
pmntul natal. Mai trziu se stabilise din nou n Mexic,
unde era foarte fericit, ns de accent nu reuise s scape.
Claxonul nu merge i, dac nu se aprind farurile cnd tragi
de manet, trebuie s o mpingi la loc cu for i apoi s-i dai
drumul. Este necesar s ajung ntr-o anumit poziie.
- Mcar motor are, sau trebuie s pedalm? ntreb Milla,
aruncnd o privire nuntru. Glumise numai pe jumtate,
pentru c o parte din podea era extrem de uzat i ruginit,
astfel nct se putea vedea caldarmul prin ea.
- Motorul este o adevrat oper de art. Toarce ca o
pisicu i este mai puternic dect v-ai atepta. S-ar putea s
v foloseasc. Nu-i ntreba niciodat unde se duc sau ce au
de gnd s fac, dar tia cu ce se ocup.
Milla deschise portiera i urc, trecnd cu grij peste
scaunul oferului i evitnd gaura din podea. Brian i ntinse
cutia ce coninea cele dou binocluri cu inffaroii, ptura de
un verde-nchis pe care o avuseser n maina lor i cele
dou sticle cu ap; Milla puse lucrurile n ordine, n timp ce
Brian se urca la volan.
Camioneta era att de veche nct nu avea nici mcar
centuri de siguran; dac i oprea poliia, cu siguran erau
amendai. Totui, dup cum promisese Benito, motorul pomi
de ndat ce ntoarse cheia n contact. Brian se strecur pe
strzile aglomerate din Juarez, apoi opri n faa unei farmacii.
Milla l atept n main n timp ce Brian intra pentru a se
ntlni cu persoana lor de contact, o femeie despre care tia
numai c o cheam Cheia. Avea un aspect distins, era
28

imiIh,u ;iiii elegant i prea cam de patruzeci de ani. Ii nmn

Imi I t i i ; i i i o jmng Sanborn; acesta i ddu banii rapid, astfel
Im II nimeni s nu observe schimbul; apoi se ntoarse imediat
11 iiMviiia i pornir spre Guadalupe.
I )e|a SC ntunecase, aa c avu nevoie de ceva timp ca s
iMiii.i lai urile n funciune. Nu era deloc recomandabil s
. ..mil UI noaptea n Mexic, pentru nimeni. Nu numai c atunci
. I! 11 eecau cele mai multe jafuri pe autostrad, ns cldura
miiMf a/inat n asfalt atrgea vitele. i nu era deloc bine s
I. ivv<' 'II
sau o vac, nici pentru animal, nici pentru vehiiil De asemenea, existau o grmad de gropi n asfalt i tot
I . Ini (le alte pericole mult mai greu de observat noaptea. i,
|.> niiii ca totul s fie chiar mai aventuros, uneori mexicanii
.. !Knecau noaptea fr s-i aprind luminile de semnalizare,
|u nil n a vedea mai bine mainile care veneau din sens opus
|M (Ic.ilnri i cnd ieeau din curbe, i pentru a le evita mai
nun. ceea ce nu era ru, doar dac nu se ntmpla ca dou
n u >1111 circulnd n sensuri opuse s adopte aceeai metod,
r* niin c, n aceast situaie, totul devenea un fel de babaI)iii ba.
Lni Brian i plcea la nebunie s conduc n Mexic. Era
im .1 destul de tnr (nu avea dect douzeci i cinci de ani)
I I . 1111 u a accepta provocarea de a-i verifica acuitatea vizual
nn.ipiea i reflexele n orice situaie neateptat cu care s-ar
I i puiu confrunta pe osea. Avea un calm imperturbabil i
nu cunotea sensul cuvntului panic, astfel nct Milla fii
bill IIroas s-l lase pe el s conduc, n timp ce ea nu putea
tlc( ;il s se roage i s ncerce s-i menin echilibrul precar
|iuiiiulu-se de orice.
n sfrit, ajunser la Guadalupe n jurul orei zece, ceea
( ( era periculos, pentru c ntlnirea urma s aib loc foarte
UI And. Era doar un stuc, avea poate patru sute de locuitori
VI o singur strad principal, pe care se nirau magazine,
inevitabila cantina i diverse alte cldiri. Din loc n loc nc

29

se vedeau stlpi pentru priponit caii. Drumul era foarte

deteriorat, fiind acoperit aproape n totalitate de noroi i
pietri, i numai din cnd n cnd se mai ivea i cte o poriune
de asfalt.
Conduser de-a lungul strzii principale, verificnd dac
exista ntr-adevr o biseric acolo; n spatele ei era un cimitir,
plin de cruci i pietre de mormnt. Milla nu reui s observe
prea multe n timp ce treceau pe lng el; nu-i ddea seama
dac exista vreo alee ntre biseric i cimitir, dei presupunea
c trebuie s fie un drum destul de lat pentru a putea trece cu
maina.
- N-am unde s parchez, mormi Brian, iar Milla i
concentr din nou atenia asupra strzii. Avea dreptate; nu
exista niciun loc unde s poat parca fr a atrage atenia. Iar
cei pe care i cutau, cu siguran nu doreau s fie spionai.
- Va trebui s ne ntoarcem la cantina, spuse ea. Acolo
erau parcate mai multe maini i camionete, astfel nct a lor
ar fi trecut neobservat. Brian ddu aprobator din cap i trecu
pe lng biseric, conducnd cu vitez redus. Apoi coti la
dreapta, pe o strdu ngust. La intersecie, fcu din nou
dreapta, apoi o lu spre cantina.
Parc ntre un Chevrolet Monte Carlo din 1978 i un
Volkswagen Beetle model original. Ateptar, privind cu
atenie n jur. Din cantina rzbteau voci zgomotoase, ns
singura micare pe care o surprinser era aceea a unui cine,
amuinnd curios. Luar fiecare cte un pistol i un binoclu,
nainte ca Brian s deschid portiera, Milla ntinse din reflex
mna pentru a stinge lumina, i i ddu seama c i aceasta
fusese eliminat.
Ieir ncet din main i se strecurar n linite printre
umbre. Cinele privi spre ei i ltr suspicios, atept o clip
s vad dac reacioneaz, apoi reveni la preocuparea iniial,
de a gsi ceva de mncare.
30

Nu exista trotuar, nu era dect strada, plin de gropi, ca

un traseu de curse cu obstacole, presrat pe alocuri cu
poriuni de asfalt. ntmpltor, erau mbrcai adecvat pentru
o activitate de supraveghere n timpul nopii, Brian purtnd
pantaloni verzi i un tricou negru, iar Milla blugi i o bluz
viinie fr mneci. Amndoi aveau ghete cu talp de cauciuc
i epci de un verde-nchis, pe care se putea citi FA, de la
lunders Association, litere cusute cu albastru-deschis. Brian
era bronzat, ns braele albe ale Millei puteau fi observate
de la distan, astfel nct i trase o ptur peste umeri. Acum,
c se nnoptase de-a binelea, temperatura sczuse simitor,
aa c ptura era bine-venit.
Nu alergar, nici nu se furiar, ascunzndu-se de la o
u la alta; n-ar fi fcut dect s atrag atenia, n caz c era
cineva la pnd. Merser cu pai mari, dar fr a lsa impresia
c s-ar grbi. Partea proast era c mai aveau mai puin de
cincisprezece minute pn la ora ntlnirii. Partea bun era
c, n Mexic, numai turitii veneau la timp, punctualitatea
fiind considerat un semn de proast cretere. Asta nu
nsemna c nimeni nu ine biserica sub observaie, ns aveau
mai multe anse s ajung acolo fr a atrage atenia.
Cnd ajunser la vreo douzeci de metri de biseric, ieir
de pe strada principal i se strecurar pe o alee ngust,
ajungnd lng cimitir.
- Care este planul? opti Brian, punndu-i pistolul n
buzunar i lund un binoclu. i atacm prin surprindere, aflm
care este Diaz i l lum cu noi pentru a-1 chestiona?
- M ndoiesc c o s fie att de uor, rspunse ea. Pentru
c Brian era tnr i puternic, pn acum reuise s se
descurce, indiferent de situaie. Dar cuvintele-cheie erau
pn acum. Milla tia foarte bine c lucrurile puteau lua
oricnd o ntorstur nedorit. Exact asta vom face, dac
sunt numai doi, ns dac sunt mai muli, nu ne asumm
niciun risc.
31

- Nici dac sunt numai trei?

- Nici mcar. Dac ar fi fost doar doi, ea i Brian i-ar fi
luat prin surprindere i i-ar fi putut dovedi. Milla i putea
ine la respect, ameninndu-i cu arma, n timp ce Diaz i
rspundea la ntrebri. Dac erau mai muli... nu era nici
proast, nici sinuciga i n niciun caz nu i-ar fi periclitat
viaa lui Brian. Prefera s atepte nc doi ani pn la
urmtoarea ans de a vorbi cu Diaz, dect s l aib pe Brian
pe contiin. Poi ajunge n partea cealalt a cimitirului?
- Floare la ureche! Brian fusese cadru militar, se nrolase
imediat dup ce absolvise liceul i, n plus, crescuse la o
ferm n Texas, i adesea vnase cprioare n pdurile din
zon.
- Atunci alege un loc de unde poi ine sub observaie
partea din spate a bisericii, iar eu voi face acelai lucru, pe
partea asta. ine minte, dac sunt mai mult de doi, ne vom
limita doar s observm.
- Am neles. Dar, dac sunt numai doi, care este
semnalul pentru a aciona?
Milla ezit. n mod normal, utilizau comunicarea prin
radio, dar fuseser luai prin surprindere i nu aveau
echipamentul necesar cu ei.
- Acionm la exact trei minute dup ce apar amndoi i
ncep s discute. Dac ntlnirea este mai scurt de trei
minute, intrm n aciune cnd se pregtesc s plece. Dac
cei ce urmau s se ntlneasc aici erau n gard, cele trei
minute constituiau timpul necesar pentru a se relaxa, spera
ea. Nu reprezenta cea mai bun metod de sincronizare, dar
era singura la care se putuse gndi, innd seam a de
circumstane. Numai Dumnezeu tia ct vor avea de ateptat.
Brian dispru n ntuneric, iar Milla o lu n direcia
opus, ndeprtndu-se de cimitir nti, apoi ocolindu-1 prin
spate. Ascunzndu-se dup o piatr funerar nalt, folosi
binoclul pentru a privi n jur, ncercnd s identifice dac
32

mill exist n zon vreo alt persoan, n afar de Brian. Nu

pe n im en i fu ri n d u -se pe ln g b is e ric sau
ifu iin/ndu-se n spatele vreunui monument funerar.
I'r s se mite, atept cteva minute, apoi scan din
IIIHI zona. Tot nimic. Avans cu grij pn la alt piatr de
mormnt. R egiunea aceasta din Chihuahua era o zon
lecrtic, singura vegetaie fiind reprezentat de cactui i
Inie. Lipsea iarba care ar fi atenuat zgomotul micrilor. Se
i^e un genunchi i simi o piatr tindu-i piciorul. Icni,
il.n SC control i nu fcu nicio micare brusc, i schimb
iloar poziia, ncet.
Simi cum i se trte ceva pe mn. Era o vietate micu,
UI o furnic sau o musc. Din nou, i control reacia,
ncercnd s nu tresar, ns simi c pielea i se face ca de
^am i trebui s lupte mpotriva impulsului de a ipa i a
opli pentru a alunga gndcelul. Ura insectele. Detesta s
lic murdar. Nu suporta s stea ntins pe pmnt, n praf,
pi mire insecte. Dar trecea peste asta. Se obinuise s ignore
pi aiul i insectele. tia foarte bine c aciunile de genul sta
CI au periculoase. Inima i btea deja s-i sparg pieptul, ns
ic deprinsese s ignore i asta. Chiar dac simea c mai are
pnjin i lein, se obinuise s nu manifeste nicio urm de
Icam.
Ridic piatra care i rnise genunchiul, degetele ei
alunecnd pe suprafaa neted, triunghiular, ca o mic
piramid. Hmmm, interesant. O strecur n buzunarul din
la al blugilor, cu un gest reflex. Dup o clip i ddu seama
CC fcuse i ncepu s o scoat din buzunar, pentru a o arunca,
<lci i venea greu.
De ani de zile aduna pietre, fiind ntotdeauna n cutarea
celor netede sau cu forme neobinuite. Avea acas o colecie
impresionant. Dar bieeilor le plac pietrele, nu-i aa?
Dup ce mai cercet o dat zona cimitirului i pe cea
nconjurtoare, se ridic pe vine, apoi se furi pn la
33

urmtoarea piatr funerar, deplasndu-se cu atenie. innd

mna n jurul ceasului, pentru a-1 acoperi, aps butonul
pentru iluminat: zece treizeci i nou. Ori sursa ei misterioas
avea informaii eronate, ori oamenii nu se grbeau deloc.
Spera c a doua variant este valabil, c nu veniser aici
degeaba.
Nu. Nu veniser degeaba. Mai devreme sau mai trziu,
i va gsi fiul. Tot ce trebuia s fac era s urmreasc
neabtut fiecare pist, fiecare informaie. Fcea asta de zece
ani i, dac era necesar, o va face nc zece. Sau douzeci.
Nu concepea s renune la bieelul ei.
De-a lungul anilor ncercase s-i imagineze ce i-ar
plcea lui Justin, ce l-ar interesa, pe msur ce cretea, i i
cumprase jucriile care i imagina c l-ar ncnta. Oare va
fi pasionat de mingi i cam ioane de jucrie? Va imita
zgomotele de motor, n timp ce se ra pe jos, jucndu-se?
Cnd Justin avea trei ani, i-l imaginase plimbndu-se cu
tricicleta. Pe la patru ani, se gndise, deja a nceput s adune
prin buzunare tot felul de pietre, gze i vieti. Nu reuise
s se ating de gngnii, dar pietrele nu reprezentau o
problem. Atunci ncepuse s le adune.
Cnd Justin avea ase ani, ncepuse s se ntrebe dac
nva s joace fotbal sau baseball pentru copii. Probabil c
nc i plceau pietrele i la vrsta asta. Ins, pentru orice
eventualitate, i cumpr i o bt de baseball.
Cnd avea opt ani, i-l imagin cum i czuser dinii de
lapte i deja i creteau cei pennancni, deocamdat prea mari
pentru faa lui, dei obrajii cu siguran ncepeau s-i piard
rotunjimile celor de copil. I.a cc vrst ncep copiii s joace
n Liga Juniorilor? Sigur pn acum avea deja mnu i
bt de baseball. i poale ca cineva ii nvase cum s arunce
pietre ca s ricoc/c din val m val. Ineepn s caute pietre
netede, plate, ca .s le aiba penii n el, penii n orice eventualitate.
Acum Irebnia s 11 im|)lmil zece .mi, poale era deja prea
mare penirn a se mai pica i ii pielie Acum avea o biciclet

III /iH c viteze - cte una pentru fiecare an, i imagina ea.
I ' . m I c c era pasionat de calculatoare. Categoric, se fcuse
.1. .Ini de mare pentru a juca n Liga Juniorilor. Poate c avea
ii im acvariu. Poate i-ar fi plcut s pun cteva pietre mai
.1. osebite n acvariu. ncetase s mai cumpere jucrii pentru
1 1. avea calculator, dar nu-i cumprase nici biciclet, nici
ii< \ ai in. Petii, oricum ar fi murit, pentru c nu sttea acas
iilicicnt ca s-i hrneasc.
Maxilarele i se ncletar n timp ce privea n gol peste
I imitirul ntunecos. Excludea posibilitatea c nu mai e n
\ lajA, aa c, n schimb, i imagina c existena lui e normal.
In icit, c a fost gsit sau cumprat ori adoptat de oameni
I MC l iubesc i care au grij de el.
Oricum, teoria asta era, c fusese rpit i vndut unei
if jd e ce se ocupa cu adopiile ilegale, furniznd copii
persoanelor din Statele Unite i Canada care doreau s adopte.
Aceti oameni habar n-aveau c micuii pe care i adoptau
luseser rpii, c familiile lor erau distruse, iar prinii lor
i jeleau copiii pierdui. ncerca s cread asta. ncerca s se
aline, imaginndu-i-1 pe Justin cum se joac, rde, crete.
( 'ci mai ru era c nu tia cu certitudine ce s-a ntmplat cu
cl, dar respingea ideea c ar fi murit.
Att de muli copii rpii mureau n cele din urm! Erau
nghesuii n portbagaje, pentru a fi trecui grania ilegal, i
n cazul n care canicula omora opt din zece, ei bine, cei
zece nu costaser nimic, doar efortul, iar cei doi rmai n
via puteau fi vndui cu cte zece-douzeci de mii de dolari,
poate chiar i mai mult, n fiincie de cei care doreau s i
adopte i de posibilitile lor financiare. Federales ncercaser
s o liniteasc, asigurnd-o c Justin va primi tratament
preferenial, doar pentru c este blond cu ochi albatri, ceea
ce nsemna c valoreaz mai mult. Ciudat, dar gndul sta
chiar o mai alinase, dei o durea sufletul pentru bebeluii
hispanici care nu se bucurau de aceeai atenie.
1

35

Dar dac era i el unul dintre cei mai puin norocoi?

Oare nemernicii care fceau trafic cu copii rpii i distrugeau
attea viei se deranjau mcar s-i nmormnteze victimele?
Sau le aruncau pur i simplu ntr-un an, undeva, lsndu-i
s fie mncai de...
Nu. Asta nu era posibil. Nu putea accepta ca gndul sta
nfiortor s i se nfiripe n minte. Dac permitea asta, avea
s-i piard controlul, ceea ce era inadm isibil. Dac
informaia se dovedea corect i aprea totui cineva la
ntlnirea asta secret, trebuia s fie pregtit.
Mai cercet o dat cimitirul, alegndu-i urmtorul
monument funerar dup care s se ascund, unul mai mare
i mai bogat decorat dect celelalte, cu o fundaie neagr,
masiv, care ar fi ascuns-o total dac se ntindea la pmnt.
Se ls n jos i se tr pn acolo, ascunzndu-se astfel nct
s nu fie observat i s i poat mica ncet capul, doar
puintel spre dreapta, spre a vedea biserica, pe toat limea
ei, dar i latura din dreapta. Acum tot ce avea de fcut era s
atepte.
M inutarul ceasului avansa greu. D eja trecuse de
unsprezece. n sfrit, la unsprezece i treizeci i cinci, auzi
zgomot de motor. Intr imediat n alert, dei tia c s-ar
putea s fie doar un fermier, care se ndrepta spre cas dup
o oprire la cantina. Privi cu atenie, dar nu se vedea nici
urm de faruri, se auzea doar motorul mainii, din ce n ce
mai aproape.
Silueta greoaie a unei maini apru n colul ndeprtat
al bisericii, apoi se opri cam la o treime din distan.
Milla respir adnc i ncerc s i domoleasc emoia
care o cuprinsese brusc. De cele mai multe ori, aceste
informaii nu duceau la nimic, erau doar timp pierdut, ns
asta se pare c reprezenta excepia. Cu puin noroc, avea s
pun mna pe Diaz.

36

iu ajutorul binoclului, constat dezamgit c n

main sunt doi brbai. Evident, ceilali urmau s
vin, asta dac nu cumva ntlnirea se limita la doi oameni
care stteau de vorb ntr-o main, ceea ce era puin probabil,
i studie n lumina verde, ciudat, a binoclului, ns acetia
rmaser n main, aa c nu le putea vedea bine trsturile.
Spera c Brian fcuse acelai raionament ca i ea i
rmsese ascuns. Nu-1 vzuse, dei l cutase. Oriunde s-ar
fi ascuns, fcuse treab bun.
Minutele treceau, dar Brian tot nu aprea. Foarte bine.
nsemna c gndise ca i ea, c mai urma s vin cineva.
Dup aproape zece minute, auzi alt motor. Vehiculul trecu
ncet pe lng biseric, apoi opri pe banda ngust, chiar n
dreptul celeilalte maini.
Apoi din a doua main coborr doi brbai, la fel i
din prima.
Milla i concentr atenia asupra lor, pe msur ce se
apropiau, cu faa spre ei. oferul era un metis nalt i slab,
cu prul lung, negru, prins la spate ntr-o coad. Pasagerul
era mai scund, mai ndesat. n clipa n care focaliz binoclul
s-i vad faa, simi c-i nghea sngele n vine.
De zece ani l urmrea pe nemernic. Ziua n care fusese
rpit Justin i-o amintea cu groaz, ca prin cea; zilele
urmtoare, n care luptase s supravieuiasc, n micua
clinic rural, i se terseser din minte. ns, n mod ciudat.
37

timpul ncremenise pre de o clip i i amintea perfect, cadru

cu cadru, toat scena atacului, n special figura brbatului
care i-1 smulsese pe Justin din brae.
Acum n-ar mai putea s-i recunoasc bieelul, ns pe
cel care -1 rpise... l-ar recunoate oricnd. i amintea clar
senzaia pe care o avusese cnd globul ocular i ieise din
orbit, sngele care i iroia pe obrazul stng. l mutilase, l
marcase, i se bucura nespus de asta. Indiferent ct timp ar fi
trecut, l va recunoate mereu dup ravagiile pe care i le lsase
pe fa.
Dup zece ani, l vedea ndreptndu-se spre ea. Orbita
stng era goal, i avea pleoapa acoperit de cicatrice. Faa
i era brzdat de dou linii lungi, urmele unghiilor ei.
El era!
Abia mai respira. O dureau plmnii, gtul; simi cum i
se ntunec privirea de furie.
Nu te miti, dac sunt mai mult de doi, i spusese lui
Brian. Da, oricum, era biat detept; n niciun caz nu-i
imagina c ei doi ar putea s fac fa la patru, probabil
narmai cu toii.
Dar nemernicul era acolo, chiar n faa ei. Se ateptase
la asta, dar reacia ei era att de violent, nct aproape o
coplei. Simi c i se ntunec privirea, c i vuiesc urechile.
Tremura din tot corpul. Nu voia dect s-l sfie cu
minile ei. O prticic din creier i spunea c asta e nebunie
curat, dar, ca i cum mna ei ar fi avut o voin proprie,
simi cum se ntinde dup pistolul din buzunar, apoi ncepu
s se ridice.
Dar nu reui s ajung n genunchi mcar. Ceva dur i
greu o lovi n spate i o intui la pmnt, blocndu-i orice
micare. Apoi, simultan, se succedar mai multe aciuni, att
de rapid nct nu avu timp s reacioneze. i simi picioarele
blocate de alte picioare, o mn acoperindu-i gura, trgndu-i
capul pe spate, i un bra de fier n jurul gtului. ntr-o
fraciune de secund era imobilizat.
38

- Dac faci o micare sau scoi vreun sunet, i rup gtul.

Vocea era rece i amenintoare, iar cuvintele fuseser
It)stite att de ncet, nct abia le auzise, ns nelesese perfect
mesajul. Fusese intuit la pmnt, nu putea nici mcar s-i
ndice minile pentru a se apra.
Ameit, ncerc s gndeasc. Poate c era o iscoad,
CC fusese trimis dinainte, pentru a se asigura c locul de
ntlnire nu era inut sub observaie. Dar, dac aa stteau
lucrurile, nsem na c l-a vzut i pe Brian, iar logica
elementar i-ar fi dictat s-l elimine pe el nti. Poate c o i
fcuse. Poate c Brian zcea mort, n cealalt parte a
cimitirului, cu gtul tiat sau rupt. Dar, dac era ntr-adevr
o iscoad, de ce i spusese s nu scoat un sunet?
Nu putea fi complicele celor patru. Indiferent de motivele
pentru care se afla aici, acestea erau personale. Aa c poate
Brian era nc n via i, poate, dac reuea s nu se mite,
va supravieui i ea, cu ira spinrii intact.
Nu putea respira. Privirea i se nceo i abia reui s
inspire puin aer. Braul din Jurul gtului ei slbi puin
strnsoarea, destul pentru a putea s respire.
Avea capul arcuit spre spate ntr-un astfel de unghi nct
i putea vedea doar cu coada ochiului pe cei patru, iar fr
binoclu nu putea distinge detalii. Deschiseser portbagajul
ambelor maini, iar acum doi dintre ei trau ceva greu din
portbagajul celei de-a doua pentru a-l transfera n prima.
Piatra din buzunar i apsa dureros oldul. Snii i erau
presai la pmnt, iar spatele o durea din cauza poziiei
nefireti a gtului. Greutatea brbatului o intuia nemilos,
ntr-o strnsoare de fier. n poziia asta, obrazul lui i apsa
capul, dar, dei simea cum pieptul lui se mic, respirnd
calm - nemernicul, nu era ctui de puin tensionat sau nervos
- nu sim ea m icarea aerului atunci cnd expira. Era
nspimnttor, parc n-ar fi fost fiin uman.
39

Brbatul nu se uita la ea. Acum, c o imobilizase, era

concentrat exclusiv asupra celor patru indivizi din spatele
bisericii.
Oricare ar fi fost tranzacia pe care o ncheiaser, acum
se ntorceau fiecare la maina lui. Cel care l rpise pe Justin
pleca. Dup zece ani, l gsise n sfrit, iar acum scpa. Se
zbtu, ncercnd s scape, dar el i strnse mai puternic braul
n jurul gtului Millei. I se ntunec din nou privirea, i ced,
disperat, cutremurat de suspine. n poziia asta, era complet
neajutorat, ca o broasc estoas pe spate.
A doua main demar, apoi coti i dispru. Prima ncepu
s mearg ncet n mararier pe banda ngust. Brbatul care
o inea imobilizat se ridic brusc i o btu uor pe spate:
- Acum faci nani, mormi el, apsndu-i puternic cu
degetele un punct de la baza gtului.
M illa ncerc s se opun, dar deja resim ea lipsa
oxigenului, fiind aproape leinat. Brbatul se aplec
deasupra ei, o umbr neagr, fr trsturi, amenintoare, i
totul se ntunec.
Cnd i reveni, avea capul sprijinit pe genunchiul lui
Brian, care o scutura speriat, btnd-o uor cu palma pe fa,
pe umr, pe bra.
-M illa ? Milla! Trezete-te!
- Sunt treaz, mormi ea, blbindu-se. Somn.
- Somn? Ai aipit? exclam Brian, ridicnd tonul,
nevenindu-i s cread.
Milla se strdui s se concentreze, ns se simea de parc
ar fi plutit, micndu-se fr niciun efort.
- Nu. Un brbat - m-a imobilizat.
- Ce? La naiba! Brian ridic capul, privind atent n jur.
Probabil c au pus pe cineva s supravegheze zona, iar noi
nu l-am vzut.
M illa se ridic anevoie, nti n genunchi, apoi n
picioare. O durea tot corpul, ca i cum ar fi fost izbit de
pmnt. De fapt, chiar asta se ntmplase.
40

Nu, nu era cu ei.

I)c unde tii?
M-a ameninat c-mi rupe gtul dac scot vreun sunet.
.l, oricum, aproape c o fcuse, judecnd dup durerea pe
( .iic o resimea.
- De ce ar fi fcut asta... doar dac n u ...
Dac nu-i urmrea, la rndul lui, complet Milla, cnd
lirian se ntrerupse n mijlocul propoziiei, ca i cum ar fi
rautat logica.
- Dar de ce s te atace pe tine? Nu fceam dect s-i
ui inrim. Ar fi putut sta ascuns, n-am fi aflat niciodat de
prezena lui.
Simi din nou cum o copleete durerea, amintindu-i
ct de aproape fusese de brbatul care l rpise pe Justin,
nchise ochii.
- Eram pe cale s fac o prostie.
- Cum adic? Tu nu faci niciodat ceva necugetat.
- Unul dintre brbaii din a doua main - pasagerul este cel care l-a rpit pe Justin.
Brian respir adnc, mut de uimire.
- La naiba! O clip nu mai spuse nimic, apoi ntreb:
Bnuiesc c aveai de gnd s-i ataci, nu? Chiar dac erau
patru?
Tcerea ei era cel mai concludent rspuns. Milla i
scoase apca i i trecu degetele prin buclele nclcite.
- Am visat s-l ntlnesc din nou. De zece ani m gndesc
la asta, la clipa n care voi pune mna pe el. Aveam de gnd
s scot de la el tot ce tie, chiar dac muream!
- Pi exact asta s-ar fi ntmplat; toi patru erau narmai,
n caz c n-ai observat.
Nu, nu observase; dup ce vzuse figura aceea, care i
bntuise comarurile timp de un deceniu, nu mai avusese
ochi pentru nimic altceva. Evident, brbatul care o atacase i
salvase viata.
41

Gemnd, ncerc s peasc. Ptura n care se nfaurase

zcea la pmnt, aa c o ridic. Binoclul se rostogolise pn
lng fundaia unui monument funerar din apropiere. Iar
pistolul pe care l avusese n buzunar dispruse. Probabil c
i-l luase necunoscutul care o atacase.
Durerea de cap de mai devreme o coplei cu o intensitate
insuportabil; simea c i zvcnesc tmplele, senzaie nsoit
de o stare de grea.
- Hai s mergem acas, spuse ea obosit. Fusese att de
aproape, dar irosise ansa. Gustul de cenu al amrciunii
i umplea gura.
Se ntoarser la camionet fr s mai schimbe o vorb.
Cnd trecur pe lng cantina^ o npdi din nou furia i,
urmndu-i impulsul de moment, se ntoarse, trntind ua
att de tare, nct o izbi de perete. Vzu feele aspre, uimite,
ntorcndu-se spre ea, greu de distins n lumina difuz a
camerei mici, pline de fum.
Nu intr. Rmase n prag i spuse n spaniol, limb pe
care o exersa de ani de zile:
- M numesc Milla Edge. Lucrez pentru Finders, n El
Paso. Voi plti zece mii de dolari oricui mi spune unde l
gsesc pe Diaz.
Cu siguran erau cel puin un milion de Diaz n Mexic,
dar, dup linitea brusc ce se ls n ncpere, i ddu seama
c tiu cu toii la cine se refer. Desigur, nu era prima dat
cnd promitea recompense; cu zece ani n urm, oferise una
pentru orice informaie despre rpirea lui Justin Boone. De
asemenea, pltise adesea mit, mordidas, i o mic armat
de informatori. Probabil c un astfel de anun, ntr-o cantina
mic i sordid, dintr-un stuc oarecare, nu va duce la nici
un rezultat, dar mcar simea c a fcut ceva. Brbatul care
i distrusese viaa acum zece ani tocmai fusese n stucul
sta, n spatele bisericii, iar Diaz era singurul nume pe
care l avea. Uneori i o lovitur oarb, n gol, rnea.
42

I'cmeile nu erau bine-venite ntr-o cantina mexican,

II excepia prostituatelor. Unul dintre brbai se ridic, iar
Iu ian se apropie repede de ea, facndu-i remarcat prezena
impuntoare.
- S mergem, spuse el, lund-o de bra, iar fora cu care
o strngea o fcu s-i dea ascultare.
Urc din nou n main, unnat de Brian. Motorul pomi
de ndat ce ntoarse cheia n contact, i deja demarau, cnd
doi dintre clieni ieir n u, urmrindu-i cum se nde
prteaz.
- Ce-a mai fost i asta? ntreb Brian furios. ntotdeauna
insiti s nu ne asumm niciun fel de riscuri, dup care intri
de una singur ntr-o cantina? O caui cu lumnarea.
-N -a m intrat. M illai mas fruntea, oftnd. Ai dreptate,
mi pare ru, nu m-am gndit. Cnd l-am vzut - dup atia
ani... Vocea i se frnse. mi pare ru, repet ea, privind fix
prin parbrizul lipit cu band adeziv.
Brian nu mai insist. Se concentr asupra dmmului, atent
la gurile din asfalt, la vaci i la oferii care conduceau fr
lumini de semnalizare.
Milla strnse pumnii. Trecuser zece ani de cnd i
vzuse faa. Spera c i pentm el fuseser lungi i plini de
nefericire. Spera c sufer de o boal incurabil, ce i provoca
dureri insuportabile, dar nu era fatal. i dorea ca i el s
aib o existen oribil, ns nu voia s-l tie mort. Nu nc.
Nu nainte s afle de la el informaiile de care avea nevoie,
nu nainte s-l gseasc pe Justin. Apoi l-ar omor cu mna
ei, bucuroas. O distmsese, de ce nu l-ar fi distms i ea?
Amintirea anilor care trecuser o npdi.
Acum zece ani, Justin fusese rpit.
Acum nou ani, David divorase de ea. Nu-1 putea blama.
Pierderea unui copil este o lovitur grea pentm prini i,
adesea, duce la destrmarea csniciei. n cazul lor, David
nu-i pierduse numai fiul, ci i soia. Din momentul n care
43

i-a recptat cunotina, dup ce fusese njunghiat, fiecare

gnd, ntreaga ei via se concentraser asupra eforturilor de
a-1 gsi pe Justin. Pur i simplu nu mai rmsese nimic pentru
David.
Acum opt ani, n timp ce urmrea o alt pist, care nu
adusese nicio informaie despre Justin, salvase un bebelu
rpit. Cnd l gsise, era mai mult mort dect viu, dar
supravieuise, iar M illa se simise alinat cnd vzuse
fericirea isteric a mamei care i regsise copilul. Chiar dac
povestea ei nu avea un final fericit, i putea face pe alii
fericii.
Acum apte ani, nfiinase Finders. Era un grup de
persoane, dintre care cteva aveau statut de angajai, ns
cei mai muli lucrau voluntar, mobilizndu-se pentru a cuta
copii dai disprui, indiferent c se pierduser sau fuseser
rpii. Seciile de poliie din ntreaga ar dispuneau de prea
puine fonduri i de personal insuficient, aa c pur i simplu
nu aveau timpul sau resursele umane necesare pentru a
rezolva toate aceste cazuri. Uneori, de numrul persoanelor
implicate n cutare depindea viaa copilului disprut. Milla
se pricepea s mobilizeze oamenii. Mulumit publicitii
fcute cu ocazia rpirii lui Justin, era, de asemenea, foarte
eficient i cnd se punea problema strngerii fondurilor.
Acum ase ani, David se recstorise. O duruse mai mult
dect i-ar fi imaginat vreodat. O parte din ea nu accepta ca
el s-i refac viaa fr ea, fr Justin, ns nu era doar asta.
II iubise att de mult pe David. nc l iubea, dei dragostea
lor murise n ziua n care fusese rpit Justin. David era, pur
i simplu, cel mai bun om pe care l cunoscuse. Fiecare face
fa durerii n felul su, iar David se dedicase muncii, salvnd
viei care, fr intervenia lui, ar fi fost pierdute. Chirurgia l
ajutase s depeasc propria suferin. Iar M illa i
continuase cutrile neobosite, pentru a-i gsi fiul.
44

Ai iun cinci ani. Finders acceptase prim ul caz de

Ii i|iuiic. Acum nu mai cutau doar copii dai disprui, ci
t. persoan aflat n aceast situaie. Durerea celor rmai
IMMlm:i, ntrebndu-se ce s-a ntmplat, era prea mare pentru
Mp'.Mora.
Acum patru ani, David i noua iui soie avuseser un
upil. Milla fusese distrus cnd auzise c soia lui este
IM -..M cinat. Dac era bieel, nc un fiu? Era meschin din
ptiiica ci, recunotea, dar n-ar fi suportat ca David s aib
im .1 un biat. Spre marea ei uurare, fusese feti. Iar Milla
1 niilumase cutrile.
Acum trei ani, la petrecerea de Crciun, n casa prinilor
I (lin Ohio, Ross, fratele ei, i spusese fr menajamente c
n a momentul s-i continue viaa i s nu mai admit ca un
eveniment petrecut cu apte ani n urm s domine ntreaga
lor via de familie. Spre surprinderea ei, Julia, sora sa, nu i
luase aprarea i i evitase privirea. De atunci, Milla i vizita
prinii numai cnd fraii ei nu erau acolo. Srbtorile i le
petrecea singur, dar nu credea c va putea vreodat s-l ierte
|)c Ross pentru cruzimea de care dcluse dovad.
Acum doi ani auzise prima dat numele lui Diaz. Dup
opt ani de eforturi zadarnice, n sfrit auzise o frntur de
informaie care putea avea legtur cu Justin.
Acum un an, se nscuse al doilea copil al lui David i al
soiei lui, un biat. n seara aceea, M illa plnsese pn
adormise.
n seara asta... n seara asta l vzuse pe monstrul care o
distrusese. Fusese att de aproape, dar, din nou, totul se
dovedise zadarnic.
ns nc tria. Aceasta fusese o temere ascuns, c va
muri nainte s aib posibilitatea s vorbeasc cu el. Nu-i
psa ce se ntmpla cu el, atta timp ct putea afla ce fcuse
cu copilul ei. Iar acum, c tia sigur c este nc n via, i
tia i n ce zon este, i va intensifica eforturile. l va vna
ca pe un cine turbat, chiar de-ar fi s moar.
45

4
IJ ^ jU in dup patru i jumtate, Milla ajunse acas.
JI Era frnt de oboseal i att de amrt nct nu-i
dorea dect s se bage n pat, s se ascund sub pturi.
Att de aproape.
Nu-i putea scoate asta din minte. Ani de zile i pstrase
sperana i hotrrea fr s se bazeze pe nimic concret, iar
acum, cnd totui l vzuse, cnd tia c este nc n via,
tia n ce zon se afl, nu simea dect disperare, pentru c
nu reuise s-l captureze.
- N -o s m las b tu t , spuse ea cu voce tare,
ndreptndu-se spre baie i ncepnd s-i scoat hainele
murdare. Sub nicio form. Aa reuise s supravieuiasc
iadului din ultimii zece ani, refuznd s cedeze. Uneori se
simea ca unul dintre soldaii japonezi dup cel de-al Doilea
Rzboi Mondial, care continuaser lupta i dup ce rzboiul
se terminase, pentru c nu puteau accepta realitatea.
Nu-1 vei gsi niciodat, i spuneau ceilali. Continu-i
viaa, o ndemnase propriul ei frate. Justin era att de mic
cnd fusese rpit, nct nu putea ti cum arat acum, nu avea
nicio modalitate de a-1 identifica, cu excepia testelor ADN,
i era imposibil s umble prin toat ara solicitnd testarea
tuturor bieilor de zece ani. Asta presupunnd c se afla n
Statele Unite. Ar fi putut fi ns oriunde. In Canada, sau chiar
n Mexic. O femeie de treab, dar nebun de legat, i sugerase
chiar s organizeze o nmormntare pentru el, s-l lase se
odihneasc n pace.
46

c:\ respectiva femeie era nc n via vdea

iMiniinInl de care ddea dovad Milla.
JiiHtm nu murise. Dac ar fi ncetat s cread asta, n-ar
fl lost capabil s lupte.
{ mda din baie reflecta o fa tras, palid i extenuat,
'rmcanc ntunecate sub ochii cprui i un surs plin de
iHlftiAmuc. n seara asta arta mai n vrst dect era n
fViihiiiic }>uvia alb din prul ei nclcit ieea n eviden n
hiMima Iluorescent. La cteva zile dup rpire, una dintre
MiMcuicle de la clinic observase c o uvi de pr i se
illu'u Acea uvi atrgea ntotdeauna atenia n fotografiile
niuiic la evenimentele organizate pentru strngere de fonduri,
fciimmiind tuturor c tia foarte bine ce nseamn durerea
pim care treceau prinii atunci cnd copilul lor disprea.
UcsiiiI prului rmsese la fel, aten deschis, crlionat, dar
uvia aceea atrgea toate privirile.
Mine sear va fi un alt eveniment, i spuse ea; apoi
m mtca ei obosit intr n alert. Nu, n seara asta. Doar pentru
t ii nu reuise s doarm nc, nu nsemna c nu venise o
nou zi.
Dup ce se spl i mbrc o cma de noapte, se urc
m pat, ns nu reui s adoarm. n seara asta nu numai c
fusese la un pas de brbatul care l rpise pe Justin, dar se
atlase i la un pas de moarte. Dac i-ar fi atacat pe cei patru,
chiar dac era narmat, tot ar fi mpucat-o i, inevitabil,
Brian i-ar fi srit n ajutor. Privind retrospectiv, lipsa de
control de care dduse dovad o nspimnt. Brian avusese
dreptate cnd se suprase pe ea. Cei de la Finders nu erau
nite aventurieri; nu aveau pregtirea necesar pentru a se
implica n lupte armate. Membrii permaneni ai grupului
fuseser cu toii instruii pentru a utiliza arme de foc, aa
nct s tie cum s se protejeze dac se impunea, dar asta
era tot. Brian, care avea pregtire militar, era cel mai calificat
dintre toti n materie de arme.

47

Dar, pentru c fusese att de aproape de a afla ceva despre

Justin, i pierduse capul, uitase cu totul de pruden. Va trebui
s fie mai precaut, altfel nu -1 va gsi niciodat pentru c va
muri nainte de asta.
n sfrit, reui s aipeasc i l vis pe Justin. Era un
vis care se repeta, l avusese adesea n primii civa ani dup
rpire, ns acum subcontientul ei l proiecta foarte rar. Aa
cum se ntmpl n vise, era doar un instantaneu, ns dureros
de realist. l legna pe Justin, n timp ce-1 alpta, iar n vis
simea greutatea iui, cum l inea n brae, cldura trupuorului
mic sprijinit de corpul ei. Simea mirosul copilului, i mngia
prul blond i simea ct este de mtsos, i plimba uor
degetul pe obrazul lui i se minuna de pielea lui catifelat.
Simea strnsoarea guriei care sugea... i era mpcat.
Se trezi plngnd, ca ntotdeauna. Aa cum se ntmpla
cnd era extrem de obosit, nu mai reui s adoarm. Dup
ce se strdui pre de o jumtate de or s i scoat visul din
minte, renun, se ridic din pat i puse de cafea; apoi i
scoase cmaa de noapte i fcu cteva exerciii de elasticitate
i yoga, metoda ei preferat de a se menine n form.
Pentru c nu cunotea dinainte solicitrile impuse de
diverse cazuri - s alerge pe o strad sau s escaladeze un
munte - , se strduia s-i menin o condiie fizic optim,
ns nu-i venea uor. Detesta s transpire, aproape la fel de
m ult cum ura gngniile sau m urdria. Totui, exersa
contiincios, pentru c trebuia, aa cum nvase s mnuiasc
o arm de foc, dei nu suporta zgomotul, fumul, mirosul unei
arme. In cel mai bun caz era mediocr ca inta, ns exersase
pn cnd reuise s ating mcar nivelul acesta. Pentru a da
de urma celui care-1 rpise pe Justin, nvase multe lucruri
pe care le detesta, se transformase ntr-o cu totul alt persoan,
nainte nu ar fi putut face toate astea, aa c i impusese s
se schimbe.

48

Nu, de fapt nemernicul acela o schimbase. Se schimbase

n clipa n care Justin i fusese smuls din brae. Din momentul
n care i recptase cunotina n clinica aceea micua, prea
slbit pentru a se mica, s ^ i a t de durere, devenise o alt
femeie, dominat de o singur preocupare: s-i gseasc
copilul.
Acesta era motivul pentru care David divorase de e a
Divorase, da, ns nu i ntorsese spatele. Insistase s i
cumpere acest apartament n El Paso i i pltea pensie
alimentar, patruzeci de mii de dolari pe an. Acest lucru i
permisese s i dedice eforturile activitii de la hmdaie, n
loc s fie nevoit s i gseasc o slujb oarecare pentru
a-i ctiga existena, caz n care i-ar fi fost imposibil s
urmreasc toate pistele care apreau.
Dac i-ar fi permis, David i-ar fi dat i ultimul ban pentru
a-i cumpra o reedin luxoas i a-i plti anual o sum
ridicol de mare. Casa aceasta era simpl i nepretenioas,
avnd dou dormitoare i o baie la etaj i nc o baie de
serviciu jos. Fusese construit n urm cu douzeci de ani i
era confortabil, fr a fi luxoas. Din cei patruzeci de mii
de dolari pe care-i pltea D avid anual, cincisprezece i
prisoseau chiar, ns nelesese c era modul lui de a o ajuta,
de a contribui la cutarea lui Justin. El nu putea face ce fk^ea
ea, i cnd te gndeti c acum avea o alt familie, era mai
mult dect generos.
Terminndu-i exerciiile, i turn o ceac de cafea i
urc s se mbrace. Slav Domnului, azi nu trebuia s poarte
blugi i bocanci; putea s mbrace o rochie i s-i pun o
pereche de sandale, o inut mult mai potrivit pe canicul.
Pentru c micile rsfuri o ajutau s treac peste dificulti,
profita ntotdeauna de zilele n care nu cltorea, rezervndu-i timpul necesar pentru a-i ngriji pielea cu creme
hidratante, a acorda mai mult atenie coafiuii i machiajului,
a folosi parftim; erau lucruri mrunte, pe care le fcea pentru
49

ea, dar avea nevoie de asta. Dei uneori arta ca un hibrid

ntre GI Jane i Thelma i Louise, n scena n care ajung la
marginea canionului, n adncul sufletului ei rmsese o
femeie care se bucura de micile plceri strict feminine.
Pentru c i permisese luxul de a-i acorda puin timp
i pentru nfhimuseare, ntrzie la birou. Sediul Finders se
afla la ultimul etaj al unui depozit, un spaiu donat de True
Gallagher, un om de afaceri din El Paso care, n ultimii ani,
se implicase n activitatea lor, ajutndu-i cu fonduri. Parterul
cldirii era nc folosit ca depozit, astfel nct se obinuise
cu zgomotul mainilor de ncrcat, cu strigtele muncitorilor
i huruitul utilajelor pentru ncrcarea sau descrcarea
echipamentelor.
La etaj, birourile erau dotate cu strictul necesar. Tuburi
fluorescente, linoleum desprins pe podea i pereii vopsii n
verde, decor specific unui spaiu rezervat activitilor
industriale. Birourile la mna a doua, din metal, erau uzate,
majoritatea scaunelor lipite cu band adeziv i existau numai
dou birouri separate - de fapt, semiseparate, pentru c n
partea superioar aveau numai geam.
Centrala telefonic, totui, era modern. Cei de la Finders
investeau n ce considerau ei util.
Milla era ncntat de personalul pe care-1 avea. Fr
ndoial c nu pentru bani lucreaz aici, deoarece salariile
erau foarte mici. Munceau pn trziu, inclusiv smbta, de
multe ori, uneori chiar i duminica. Pentru ea, nu alocase
niciun fel de remuneraie, nici mcar simbolic. Majoritatea
celor din reeaua Finders erau voluntari din toat ara, care
i ofereau serviciile atunci cnd era necesar pentru a cuta
persoane disprute n zona lor. ns echipa de baz de la
Finders, grupul celor de-aici, din El Paso, lucra cu norm
ntreag, i primeau salariu.
j
Cei mai muli voluntari laccau asta din pur generozitate.
Unii dintre angajaii ci permaneni erau mnai de acelai
50

impuls, ns civa dintre ei se dedicaser acestei activiti

Im motive personale. Cea mai bun prieten din copilrie a
Im Joann Westfall se rtcise ntr-o excursie cu cortul i
mm isc nainte de a fi gsit. Fostul so al lui Debra Schmale
lispruse, cu cele dou fiice ale lor, i trecuser doi ani pn
I(Miisc s-i gseasc i s-i recupereze copiii. Olivia Meyer,
l aic absolvise Universitatea Harvard, o newyorkez con
vins, alesese s triasc n El Paso - iadul pe pmnt pentru
IM, ceea ce constituia o jignire profund la adresa celorlali l>cnlru c bunicul ei, btrn i senil, dispruse de-acas ntr-o
/,! de noiembrie i rtcise ore ntregi prin ora, n haine de
cas, prea subiri pentru fngul de-afar, pn cnd un poliist
il oprise i-l dusese la secie.
Pentru a gsi o persoan disprut trebuia s ai ct mai
muli oameni n zon, implicai n cutarea ei. Toi membrii
echipei nelegeau asta i se dedicau trup i suflet acestei
activiti.
Brian era lng cafetier cnd intr Milla.
- Vrei i tu? ntreb el, iar ea ncuviin dnd din cap.
- Cel care l-a rpit pe Justin era acolo, spuse Milla brusc,
trezind un cor de interjecii uimite. Toi srir de pe scaune,
grbindu-se s ajung lng ea.
- Ce s-a ntmplat? ntreb Debra, cu ochii mrii de
uimire. Ai vorbit cu el?
Brian se apropie i i ntinse Millei un pahar de plastic
cu cafea.
- Nu. Ei erau patru, noi numai doi. Brian i arunc o
privire prin care o asigura c n-are de gnd s povesteasc
nimnui ce se ntmplase de fapt.
ns Milla nu avea de gnd s mint, aa c le spuse ea:
- sta era planul; oricum, stabilisem c nu vom ncerca
s vorbim cu ei dac sunt mai mult de doi. ns, cnd l-am
vzut, m-am pierdut cu firea. Nu voiam dect s-l strng de
gt.
51

 D oam ne D um nezeule! izb u cn i O liv ia. Ce s-a

ntmplat? Au tras n voi?
N-au apucat s afle c suntem acolo. Am fost luat
prin surprindere i imobilizat de un brbat.
Doamne Dumnezeule! repet Olivia. Te-a rnit? Ai
fost la doctor?
Nu, rspunse ea la ambele ntrebri.
Nu pricep, interveni Joann. Brbatul acela, evident,
tia c suntei acolo. De ce nu le-a spus i celorlali?
Nu era cu ei. i el i urmrea.
Asta da surpriz, mormi cineva.
Ai idee cine ar putea fi? ntreb Debra.
Habar n-am. N-am apucat s-l vd. Totui, indiferent
de motivul pentru care se afla acolo, ne-a salvat vieile,
oprindu-m pe mine s fac vreo prostie. i, fiindc tot sunt
la ora confesiunilor, trebuie s v spun c dup aceea am
mers la cantina i am oferit zece mii de dolari oricui poate
s-mi spun unde l gsesc pe Diaz. Aa c, dac primii
telefoane cu ntrebri despre recompens, tii despre ce e
vorba.
Aha, asta explic totul, spuse Olivia, ridicnd din
sprncene. Diminea, la prima or, am primit un telefon de
ameninare; o voce de femeie m-a avertizat s l las n pace
pe Diaz, dac nu vreau s mor. Cred c asta a spus. Nu
apucasem s beau cafea, aa c aveam unele dificulti de
nelegere a limbii spaniole. Am asigurat-o c pe prietenul
meu nu-1 cheam Diaz.
O femeie? ntreb Milla, uimit.
Categoric. De aceea m-am gndit c este vreo femeie
nelat i hirioas. Oricum, se pare c ai reuit s faci valuri.
Asta cam aa era. Situaia devenea interesant.
Ai numrul de telefon?
Sigur. Silvia se duse la biroul ei i verific identitatea
apelantului. Zice El Paso*\ dar nu mi d nume.
52

Brian se apropie de ea i se uit la numr.

Cartel telefonic. Imposibil de identificat.
Ceva din atitudinea lui Brian o clca pe Olivia pe nervi.
Nu, zu? Tonul ei era rece ca gheaa. Presupun c poi
p reciza vrsta, sexul i greutatea unei persoane d o ar
uitndu-te la numrul ei de telefon, nu-i aa, o. Mare Vntor
Alb? Ultima remarc reprezenta o aluzie subtil la pregtirea
lui militar. Olivia era genul de femeie stilat, i cu mare
greutate reuiser s-o conving s se apropie mcar de o arm.
Sexul nu, replic el, rnjind. Pentru asta am alte metode.
i, ca s pun capac, i ciufuli prul n joac, nainte de a se
deprta de ea cu pruden. Cumpr i eu cartele telefonice
pentru convorbiri interurbane, aa c tiu cum apare numrul
cnd ncerci s l identifici. Bazndu-m pe vasta m ea
experien, a spune c este o cartel AT&T, care se poate
achiziiona cu uurin de la orice Wal-Mart i dintr-un
catralion de alte locuri.
Milla cumprase adesea cartele telefonice pentru a le
folosi cnd era n deplasare, iar furnizorul serviciilor de
telefonie mobil avea acoperire slab, ns se ndoia c Olivia,
care ntotdeauna trise n bogie, observase mcar c exist
astfel de cartele, de vnzare pretutindeni. Dac avea nevoie
s dea im telefon i nu putea folosi mobilul, pur i simplu ar
fi trecut costul convorbirii n contul crii de credit sau al
abonamentului telefonic de acas, vorbind astfel la tarife
astronomice.
Revenind la subiect, Milla i ndemn:
Hai s vedem care sunt faptele. Ieri dup-amiaz am
primit un apel pe telefonul mobil, i astfel am aflat pontul
despre D iaz. Inform atorul era brbat. N u am observat
numrul, dar voi verifica, s vd dac este acelai cu apelul
de azi. i eu i Brian am crezut c este o capcan, nu pentru
noi, ci pentru Diaz. Am presupus c cineva dorea s l nlture.
53

Am ajuns la locul de ntlnire, iar brbatul care l-a rpit

pe Justin este unul dintre cei care i-au fcut apariia acolo
asear. Este singurul pe care l-am recunoscut. Exist anse
s fie el Diaz, deoarece coincidena este destul de mare.
Milla observ c, n timp ce ea povestea, Joann nota cu
atenie fiecare detaliu.
- Cei patru brbai au sosit n dou maini, au transferat
ceva dintr-un portbagaj n altul. N-am vzut c e ... Pentru c
deja fusesem imobilizat, cu capul tras spre spate, ntr-o
poziie incomod.
- Un corp, preciz Brian calm. nvelit ntr-o prelat sau
ptur.
Milla simi un fior rece pe ira spinrii. Ar fi trebuit s-i
dea seama, ns era prea concentrat asupra brbatului fr
un ochi. Aceasta reprezenta nc o dovad c i pierduse
total controlul, lsndu-se copleit de emoii; i scpaser
amnunte absolut evidente.
- Am fost dobort de un brbat pe care nu l-am vzut;
la rndul lui prea foarte interesat de cei patru i de ce fceau
ei acolo. Cnd au plecat, mi-a presat artera carotid i am
leinat...
- Asta nu mi-ai spus! o ntrerupse Brian, pe un ton aspru.
- Pi, tot leinat eram, indiferent cum am ajuns n starea
respectiv. Mcar nu m-am ales cu o contuzie.
- Nu, dar dac nu tii foarte bine ce faci, poi provoca
leziuni cerebrale, n cazul n care apei prea mult. Dei cred
c, n majonialca ca/ui iloi, nu mai conteaz pentru victim;
pui l smi|)lu SC miiciii|)c oxigenarea creierului.
Al I i picici.u Sil nu alic acest amnunt, pentru c abia
.u iun ii diulc.i sciiina in cc jiei icol fusese. Nu c ar fi putut
lii VII |iruiin a SC pioicja Nu reuiser s ajung primii
ih n l n l nit I nn se punea piohlcma s se retrag.
Kt VI in la s n li ic t I

54

- Presupun c apoi a urmrit una dintre maini, dar s-ar

putea s nu fi fcut asta. E posibil s ne fi urmrit pe noi. Nu
pot s-mi dau seama ce motiv ar fi avut, n afar de simpla
curiozitate, dar rmne o posibilitate. Am oferit o recompens
de zece mii de dolari ntr-o cantina plin de brbai, pentru
orice informaie care m-ar duce la Diaz, iar n dimineaa asta
a sunat o femeie, care ne-a avertizat c, dac nu -1 lsm n
pace pe Diaz, vom muri. Fcu o pauz. Mai are cineva ceva
de adugat la ghiveciul sta?
Nu rspunse nimeni. Joann analiz evenimentele.
- A spune c singura anomalie este tipul sta care te-a
atacat. Restul pare logic. Cred c brbatul fr un ochi este
Diaz i c cineva a ncercat s-i ntind o capcan. Cnd ai
intrat n cantina i ai fcut acel anun, i-a ajuns i lui la urechi
i, evident, i-a dat seama c ai fost acolo n seara respectiv,
din moment ce v-ai aflat n sat n acelai timp, i a pus pe
cineva s te sune i s te avertizeze s-l lai n pace.
Milla deja se gndise la asta, dar nu reuise s formuleze
ideea att de concis. Joann avea talentul de a prezenta
lucrurile foarte clar, ceea ce o fcuse pe Milla s o preuiasc
n mod deosebit.
- Este evident c cineva - cel care m-a sunat s m
informeze - dorete ca noi s-l gsim pe Diaz, el tie de ce.
Probabil este o rivalitate la mijloc, dar nu m intereseaz
acum motivele lui. Tot ce putem face n momentul sta este
s ateptm s m contacteze din nou.
Asta nu-i convenea deloc. Ar fi preferat s cutreiere zona
Guadalupe, spernd s gseasc i alte indicii, chiar dac
logica i spunea c ar fi o pierdere de timp. Simea nevoia s
fac ceva concret, orice, n loc s stea i s atepte zile sau
chiar sptmni un apel telefonic, n cazul n care individul
mai avea de gnd s sune vreodat.
Chiar n clipa aceea sun telefonul, i unul dintre biei
se repezi s rspund. Dup ce ascult timp de un minut,
ridic privirea i spuse:
55

- Alert n California, zona. San Clemente.

n cteva secunde, vorbeau cu toii la telefon, convocndu-i armata de voluntari din San Clemente i mpre
jurim i, repartiznd oamenii pe autostrzi pentru a cuta
vehiculul dat n urmrire, o Honda Accord albastr. Conform
declaraiilor m artorilor, un brbat nfacase o feti de
doisprezece ani n parcarea unui fast-food i o obligase s se
urce n maina lui. O femeie reuise s rein parial numrul
de nmatriculare, pe cnd maina prsea parcarea.
Avnd aceste informaii, cei de la Finders urmau s
stabileasc puncte de observaie, n care s posteze oameni
care s supravegheze cu binoclul oseaua, pentru a ncerca
s identifice maina. Dac reueau, urm au s comunice
celorlali, care aveau s verifice numrul de nmatriculare.
Cei de la Finders nu reineau ei nii suspecii; dac reueau
s localizeze vehiculul, anunau forele de ordine n jurisdicia
crora se aflau, iar acestea preluau controlul.
Milla se uit la ceas: opt patruzeci i trei n California.
Traficul era cu siguran aglomerat la ora asta, ceea ce putea
constitui un avantaj, dar i un impediment pentru ei. Dac
cei aflai n trafic ascultau un post de radio, ar fi auzit mesajul
de alert, dar dac ascultau un CD sau un MP5, nicio ans;
aveau s le stea n cale.
i scoase din minte evenimentele din seara anterioar,
concentindu-se asupra misiunii de a gsi fetia din Cali
fornia, ct timp era nc n via.
Nu reuise s fac asta pentru propriul copil, dar putea
s salveze copilul altcuiva.

56

^ venimentul caritabil din seara aceea era oiganizat

^ / n sala de sport a liceului din localitate. n general,
cei de la Finders nu se ddeau n vnt dup evenimentele
care impuneau inut la patru ace, ceea ce i convenea Millei,
dei uneori trebuia s participe i la manifestri cu pretenii.
Investise ntr-o inut adecvat, extrem de costisitoare, ns
nu inteniona s exagereze n aceast privin. Avea deja
cteva rochii de sear frumoase, iar astzi hotrse s se
mbrace cu rochia ei preferat, pentm c avea nevoie de un
mic artificiu ca s reziste. Albastrul sidefiu i punea tenul n
valoare, ia r p an to fii asortai la rochie erau destul de
confortabili, astfel nct putea s reziste ntreaga sear.
Plecase de la birou cu vreo dou ore mai devreme i i
permisese cteva mici rsfuri: tratament facial, manichiur,
pedichiur. Reuise chiar i s doarm puin, aa c acum
era destul de odihnit pentru a rezista restul serii. Se strduise
s-i aranjeze puin prul i, dei nu reuea niciodat s-l
domoleasc, m car arta coafat. Tratamentul facial i nvio
rase tenul i o j^cea s arate mai puin obosit, iar machiajul
discret i ndulcea trsturile. Parfum, haine, bijuteriiiubea
acest ritual, senzaia pe care i-o ddea. Avea att de rar
posibilitatea de a-i pune n valoare feminitatea, nct savura
din plin aceste evenimente destinate strngerii de fonduri.
Erau cruciale pentru stabilitatea financiar a fundaiei, ns,
ntr-un mod mai subtil, erau la fel de importante i pentru
stabilitatea ei psihic.
1

57

Merse cu maina, o Toyota SUV alb, pn la liceu, unde

se aflau deja n parcare cele mai variate tipuri de automobile.
Oameni n inut de ocazie se ndreptau direct ctre sal,
pentru c numai un nebun ar fi stat afar n canicula din
august n El Paso. Chiar daca soarele apunea, i se apropia
amurgul, Milla simi deja c transpir, dei avea de mers
doar civa pai pn la sal.
Venea ntotdeauna singur la astfel de evenimente, dei
ar fi putut s l roage pe Brian sau pe orice alt brbat care
lucra la Finders s o nsoeasc. n primul rnd, cei care
participau la aceste ntruniri erau teribil de plictisitori i nu
dorea s oblige pe nimeni s suporte un astfel de chin. n al
doilea rnd, era contient de imaginea pe care o aveau
oamenii acetia despre ea.
Toat lumea cunotea detaliile cazului ei. Se tia c fiul
ei fusese rpit i c, dup un an, csnicia ei se destrmase ca
urmare a acestui oc, iar de atunci i dedicase viaa eforturilor
de a-i gsi fiul pierdut, dar i alte persoane disprute.
Dintr-un motiv sau altul, faptul c alesese singurtatea prea
s i fac mai generoi. Dac ar fi nceput s se afieze la
aceste evenimente nsoit de fiecare dat de alt brbat,
oamenii ar fi putut crede c acorda mai mult timp vieii
personale dect muncii. Iar cnd depinzi de bunvoina
acestor oameni, prerile lor despre tine sunt foarte importante.
Deschise ua grea a slii i pi n spaiul rcoros.
Podeaua fiisese acoperit cu mochet verde, pentru a nu se
deteriora, iar organizatorii amplasaser n sal mese rotunde,
de opt pn la zece persoane, frumos aranjate, nviorate de
cte o vaz cu flori proaspete. n partea din fa a slii se
aflau o mas lung, pe o estrad improvizat, i un podium.
Ea urm a s se aeze acolo, m preun cu organizatorii
evenimentului, primarul i elita social din El Paso.
ntotdeauna lua cuvntul la astfel de evenimente i, dup
atia ani, nu mai avea nevoie de note. Discursul ei era
58

ntotdeauna acelai, n esen, dei uneori schimba anumite

detalii; ntotdeauna vorbea despre investigaiile derulate de
echipa Finders, menionndu-le att pe cele cu un final fericit,
ct i eecurile. Primele demonstrau c Finders asigurau
servicii benefice societii; iar eecurile evideniau c, dac
obin fonduri mai n ^ri, i pot mbunti rezultatele. n seara
asta, o preocupa Tiera Alverson. O fat de paisprezece ani
nu ar trebui s i gseasc sfritul ntr-o m a ^ e m i colcind
de gndaci, n urma unei supradoze de droguri.
Zm bind, schim bnd am abiliti cu cei pe care i
cunotea, se ndrept spre estrad. Parcursese jumtate din
distan cnd simi atingerea unei mini calde, care o prinsese
uor de cot, pentru a o opri. Se ntoarse i zmbi, vzndu-1
pe True Gallagher.
- Bun, True, ce mai faci?
- Ari obosit, i-o trnti el direct, ignornd politeurile
formale.
- Mersi, replic ea pe un ton nepat. E clar c mi-am
pierdut timpul ncercnd s maschez acest lucru.
- N-am spus c nu ari bine. Doar c pari obosit.
- Da, dar am fcut eforturi s par mai puin obosit.
- Poate c ai reuit. O privi atent: Ct de obosit eti, de
fapt?
- Epuizat, rspunse ea, zmbind.
- Atunci sigur ai reuit.
True era un om de afaceri prosper, care se ridicase prin
eforturi proprii, i croise drum cu greu, pentru a scpa de
srcie, iar lupta l transformase ntr-un om puternic. Aceast
for nc se reflecta mai mult n personalitatea lui domi
natoare dect n resursele financiare, dar Milla nu se ndoia
nicio clip c True Gallagher va niuri multimilionar. Era
hotrt i nemilos i nu ngduia s-i stea ceva n cale. Totui,
nc de cnd ncepuse s aib succes, manifestase un viu
interes fa de Finders i era unul dintre cei mai constani
donatori.
59

N u tia ci ani are; probabil ntre treizeci i cinci i

patruzeci i cinci. Avea faa bronzat i asprit de lungile
ore petrecute n btaia soarelui texan, ns trupul i era nc
zvelt i puternic. Era nalt i exercita o for de atracie pe
care femeile o simeau imediat. Uneori venea nsoit la astfel
de ocazii, dar de obicei sosea singur. Din moment ce nu
observa vreo Miss August atrnat de braul su, Milla se
gndi c i propusese s treac drept celibatar.
A fost o noapte lung? ntreb el, naintnd alturi
de ea.
Da, noaptea trecut. Sper ca aceasta s fie mai linitit.
Ce s-a ntmplat?
Nu avea de gnd s-i nire toat aventura. n schimb,
spuse:
A fost o zi apstoare. Am gsit-o pe fata pe care o
cutam, dar era deja moart.
Mda, e greu. Ci ani avea?
Paisprezece.
E o vrst dificil. Totul pare iremediabil, i nu poi
discuta cu o persoan care nu vede mai departe de acum i
aici.
N u i l-ar fi im aginat niciodat pe True G allagher
confiuntndu-se cu crizele adolescenei sau dependent de
droguri ori supus vreunei slbiciuni. Era surprins c mcar
cunoate aceste probleme. Prea dur ca oelul, impenetrabil.
Fora lui o atrgea. i plcea s-l tachineze, chiar s
flirteze cu el nevinovat, ns avea ntotdeauna grij s nu
depeasc msura. True Gallagher era unul dintre sponsorii
principali i ar fi fost absolut stupid din partea ei s permit
ca relaia lor s devin personal. Indiferent de circumstane,
afacerile erau afaceri; iar n condiiile n care depindea, n
parte, i de generozitatea lui pentru a finana activitatea
fimdaiei, o relaie cu el ar fi fost garania eecului.
60

fii plus, n momentul de fa nu avea timp de legturi

^ihiiicntale, fie ele de scurt durat sau serioase. Nu numai
t Ariii incapabil s ntrein o relaie, dar munca ei i impunea
A <iilAtorcasc foarte mult. ncercase, dup divor, s se
de cineva; ns, dac brbatul respectiv manifesta
m ines fa de ea, nu prea dispus s accepte faptul c era
pin ai att de m u lt Din pcate, ^ l l a nu inteniona s fac
\ im n compromis n acest sens. ncercase s menin vreo
loiiA relaii, dar am ndou euaser. n cele din urm,
ii|iinscsc 1a concluzia c nu este corect, nici fa de brbatul
Ii Hpcctiv, nici fa de ea, s piard timpul spernd c va veni
91 ziua n care n viaa ei va exista o alt prioritate n afar de
P.Asirca lui Justin.
n adncul sufletului ei, tia c nc nu a ntlnit brbatul
t ;irc s se compare cu David. Nu mai era ndrgostit de el viaa i timpul terseser sentimentele - , dar i ddea seama
ilc faptul c, ntr-un fel, l va iubi mereu. N u tnjea dup el;
nu sttea noaptea treaz, ducndu-i dorul. In v iaa ei
iiilervenise o linie de denw caie foarte clar, iar David era
<lc cealalt parte a liniei. Ins tia ce nseamn s iubeti i
nimeni n afar de el nu-i mai trezise aceste sentimente.
True Gallagher voia s ncerce. Simea asta, aa cum
simt ntotdeauna femeile astfel de lucruri. Era evident, dup
modul n care o atingea ntotdeauna decent dar, totui, o
atingea. nc nu ncercase s mearg mai departe, ns tia
c i dorete asta. Era convins c, pn 1a urm, o s fac i
acest pas.
Iar ea va trebui s gseasc o modalitate elegant de a-1
refuza, astfel nct s nu piard un sponsor.
Sala se umplea cu repeziciune, iar M arcia Gonzalez,
organizatoarea principal a evenimentului, ie fcea semn s
ia loc. Milla se aez pe scaunul pe care True i-1 trsese
politicos, lng podium, i nu bi deloc surprins cnd l vzu
c ia loc lng ea. i trase automat picioarele ntr-o parte,
astfel nct s nu se ating de el, ntmpltor.
61

Personalul ncepu s aduc la mese farfuriile cu came

de pui aoas i garnitur de fasole verde, meniul standard
pentm evenimente de acest gen. Puiul era pregtit la rotisor,
fasolea fusese asezonat cu bucele de migdale, iar chiflele
erau uscate. Milla ar fi preferat taco sau un hamburger, orice
n afar de pui uscat i fasole verde. Dar cel puin era o
mncare sntoas, i nu o tenta n niciun caz s fac excese.
Tme nfipse cuitul n came ca i cum i-ar fi imaginat
c o traneaz.
- De ce nu ni se servete niciodat friptur de porc? Sau
mcar de vit?
- Pentm c muli oameni nu obinuiesc s mnnce came
roie.
- Suntem n El Paso. Toat lumea de aici mnnc astfel
de came roie.
Probabil c avea dreptate, dar, dac exista o singur
persoan n ora care fcea excepie, sigur ar fi fost prezent.
Organizatorii aleseser bine meniul. Din pcate, asta nsemna
pui i fasole.
Tme scoase din buzunar un recipient micu i ncepu s
presare ceva rou peste mncare.
- Ce-i aia? ntreb Milla.
- Condimente. Vrei?
Ochii i se luminar:
- Da, te rog.
Nu fii la fel de generoas cu cantitatea de condimente
precum Tme, ns papilele ei gustative salivau recunosctor.
- Deja port sta dup mine de vreo doi ani, i mrturisi
el. Mi-a salvat viaa de multe ori.
Femeia de lng ei se aplec pofticioas:
- Pot s iau i eu puin? ntreb ea i, n scurt timp, cutiua
fcea nconjuml mesei. Toat lumea zmbea, iar nivelul
entuziasmului crescuse simitor.
Milla i privi figura cu trsturi bine conturate n timp
ce mncau. Chipul lui o fcea s se ntrebe dac este cu
62

adevrat parial hispanic. tia c are contacte strnse cu

comunitatea hispanic, de ambele pri ale graniei.
True crescuse ntr-un mediu ru famat. Cunoscuii lui
nu erau cu toii u de biseric, dimpotriv, printre ei se
numrau i cei certai cu legea. Se ntreba dac nu cumva ar
putea afla el ceva despre Diaz, vreo informaie la care ea nu
putea ajunge.
- Ai auzit vreodat de un brbat pe nume Diaz? l
ntreb ea.
Poate c totul era numai n imaginaia ei, ns i se pru
c, pentru o frntur de secund, ncremenise.
- Diaz? Este un nume foarte comun. Cunosc probabil
cincizeci sau aizeci de oameni cu numele sta.
- Cel despre care vorbesc eu lucreaz de cealalt parte a
graniei. E implicat n traficul cu fiine umane peste grani.
- Un coiot.
- Nu cred. De fapt, nu cred c el face asta. Ezit,
gndindu-se la sigurana cu care Brian afirmase c cei patru
brbai din seara anterioar transportau im corp. Probabil c
este i uciga.
True lu o gur de ap.
- De ce te intereseaz o astfel de persoan?
Pentru c era sigur c este nem ernicul care i rpise
co p ilu l Se abinu de la comentarii i bu i ea puin ap,
- Voi urmri orice persoan care m-ar putea duce la
Justin, spuse ea n cele din urm.
- Deci crezi c Diaz este implicat?
- tiu c brbatul care l-a rpit pe Justin are un singur
ochi, pentru c eu i l-am scos pe cellalt. Respir adnc,
tremurnd. i cred c numele lui este Diaz. S-ar putea s m
nel, dar numele sta tot apare. Dac ai putea afla ceva despre
un b rb at cu un sin g ur ochi, pe num e D iaz, i-a fi
recunosctoare.
- A, asta reduce considerabil lista. Voi vedea ce pot s
aflu.
63

Mulumesc. i ddea seama de faptul c s-ar putea

folosi de rugmintea ei ca pretext pentru a duce relaia lor
mai departe, ns era pregtit s fac fa acestei situaii.
Fr ndoial c True auzise de numele sta. Cu siguran
cunotea m uli D iaz, ns era evident c num ele are o
semnificaie aparte pentru el, n contextul pe care i-1 indicase.
Dintr-un motiv sau altul. True era prudent, i ascundea ceva.
Poate c, n trecut, fuseser implicai n activiti pe care
dorea s le treac sub tcere.
Acum se servea desertul, prjitur cu glazur de cio
colat. Milla o refuz, prefernd s ia doar o cafea. Se apropia
momentul n care urma s i in discursul i voia s i
adune gndurile. Aceti oameni pltiser cte patruzeci de
dolari pentru o cin neapetisant, iar unii dintre ei urmau s
mai semneze ulterior un cec pentru Finders; meritau mcar
un discurs coerent
La zece i jumtate, dup ce rostise discursul, mulumise
i i luase la revedere de la toat lumea, ^>oi se urc obosit
n main. Tocmai cnd era gata s nchid portiera. True o
strig, ndreptndu-se spre ea.
Vrei s lum cina mpreun mine-sear? o ntreb el,
fr nicio fiaz introductiv sau tentativ de a flirta, spre
mulumirea ei, pentru c era att de obosit nct nu credea
c ar fi putut face fa unei astfel de discuii.
Mulumesc pentru invitaie, dar mine-sear particip
la alt eveniment caritabil n Dallas. Aceast perspectiv o
ncnta la fel de mult ca i ideea de a-i scoate un dinte.
Atunci poimine?
Milla zmbi obosit.
Habar n-am unde voi fi poimine. N u pot promite
nimic.
Pentru o clip. True rmase tcut.
Duci o via grea, Milla. N-ai niciodat timp pentru
tine.
64

- Crede-m c tiu asta. Oft. Oricum, nu a putea lua

cina cu tine, n situaia dat.
- Adic?
- Eti unul dintre sponsorii Finders. Nu pot risca s
periclitez interesele organizaiei pentru viaa mea personal.
Urm un alt moment de tcere.
- Eti sincer, spuse el n cele din urm. i direct. Te
admir pentru asta, dei cred c te voi determ ina s te
rzgndeti.
- Cred c vei ncerca, l corect ea pe un ton blnd.
True rse, un sunet profund, masculin, delicios.
- M provoci?
-N u , i spun adevrul. Nimic pe lumea asta nu este mai
important pentru mine dect s-mi gsesc fiul i n-am de
gnd s renun la asta. Punct.
- Au trecut zece ani.
- Puteau s treac i douzeci. Din cauza oboselii, vocea
ei era mai dur dect intenionase. ns afirmaia lui fusese
prea asemntoare cu ce i spusese Ross, fratele ei, c era
ca 2uil s uite totul i s-i continue viaa, ca i cum Justin ar
fi fost mort, ca i cum exista o limit de timp pentru ct poi
iubi pe cineva. Nu-mi pas, chiar dac voi face asta pentru
tot restul vieii.
- Ai luat-o pe im drum greu.
- Este singura cale.
True btu uor cu palma de portier i fcu un pas napoi.
- Deocamdat, voi afla tot ce pot despre tipul sta, Diaz,
care te intereseaz i apoi te voi cuta. Pn atunci, fii
prudent.
Era ceva ciudat n ndemnul lui. l privi fix, cuvintele lui
facnd-o s uite de oboseal.
- tii ceva, nu-i aa? Despre Diaz.
True nu-i rspunse direct, n schimb spuse:
65

- o s vd ce pot afla. Se ndrept apoi spre maina lui,

iar Milla rmase acolo un timp, privindu-1 cum se nde
prteaz.
Da, categoric tia ceva. i cu siguran nu era nimic bun,
altfel nu ar fi avertizat-o s fie prudent.
Simi fiori reci pe ira spinrii, n ciuda cldurii care
persista, chiar dac se nnoptase. Era pe calea cea bun. tia
asta. Chiar dac, urmnd aceast cale, i risca viaa.

a un moment dat n noaptea aceea, Milla se trezi

brusc, strfulgerat de o idee: nu verificase lista
apelurilor primite, pentru a identifica numrul persoanei
misterioase care o informase despre ntlnirea din Guadalupe.
Numrul putea s nu fie important, dar... nu se tie niciodat,
nc ameit de oboseal i pe jumtate adormit, se ridic
din pat i aprinse lumina, clipind, orbit. Lu telefonul din
geant, l deschise, apoi cut n meniu pentru a gsi ultimele
apeluri. l descoperi pe cel cutat, era o central telefonic
cu indicativ din El Paso.
Deja apsase pe tast pentru a forma numrul, cnd se
uit la ceas i vzu c era dou i douzeci. ntrerupse n
grab apelul. Oricine ar fi fost, putea atepta pn dimineaa,
cnd, probabil, ar fi fost i mai cooperant dect la ora aceea
din noapte.
i not numrul, apoi stinse lumina i se ntoarse n pat.
De data aceasta vis fragmente disparate, fr sens, pe care
le uit imediat n clipa n care se trezi, amintindu-i numai
vag c visase. n ciuda faptului c avusese un somn agitat, se
trezi ca de obicei la cinci i jumtate, simindu-se aproape
normal. Astzi e duminic, i spuse ea, singura zi din
sptmn cnd nu se ducea la birou, dac nu intervenea o
urgen. Dei, de cele mai multe ori, aprea cte ceva. Copiii
nu se ntrebau ce zi a sptmnii este cnd plecau hai-hui
de-acas, i nici rpitorii nu-i luau liber duminica.
67

Rmase n pat nc un sfert de or, savurnd momentul.

Avea att de rar ocazia s doarm pn trziu, nct se
dezobinuise s mai profite de o asemenea ans, dar era
plcut s nu fie obligat s sar imediat din pat i s nceap
munca.
Tocmai cnd se gndea c ar fl timpul s se scoale, sun
telefonul. Mormi, aruncnd ptura deoparte i se repezi s
rspund. Era obinuit cu apelurile primite la orice or,
noaptea, dimineaa devreme, ns de fiecare dat cnd suna
telefonul se atepta s fie chemat pentru soluionarea nc
unui caz disperat, aa c rspunse cu inima strns.
- Milla, sunt True Gallagher. Te-am trezit?
Surprins, se aez pe pat.
- Nu, ntotdeauna m trezesc devreme. Vd c i tu ai
aceleai obiceiuri.
- De fapt, am stat treaz toat noaptea, cutnd informaii
pentru tine, i am vrut s stm de vorb nainte s plec spre
birou.
- N-ai dormit deloc? Nu se ateptase la un asemenea
sacrificiu din partea lui. Apoi ntreb; Te duci la birou i
duminica?
True rse:
- De obicei nu, dar am ceva de rezolvat astzi.
- mi pare tare ru, nu trebuia s stai treaz toat noaptea
din cauza mea. mi cer scuze. Nu era att de urgent. Putea s
atepte pn mine.
- Oamenii cu care a trebuit s discut nu sunt de gsit n
timpul zilei.
- neleg. Ar fi trebuit s-mi dau seama. Avusese i ea
de-a face de multe ori cu astfel de persoane.
- Am i veti bune i veti proaste. Vestea bun este c
am reuit s aflu cte ceva despre Diaz, cel pe care cred c-1
caui, dar vestea proast este c, probabil, aceste informaii
nu te vor ajuta cu nimic.
68

Ce vrei s spui?
l caui pe brbatul care i-a rpit copilul, nu? Asta
nseamn c, acum zece ani, opera n Chihuahua. Nu este
n i/111 acestui Diaz. El opereaz de cinci ani.
Simi cum o cuprinde disperarea, pentru c acesta era
smfurul nume pe care-1 auzise vreodat menionat n legtur
III rpirea lui Justin.
- Eti sigur?
- Ct se poate de sigur, n condiiile date. Tipul sta nu
las urme. Dar bucur-te c nu este el cel pe care-1 caui,
pentru c n-ai vrea s ai de-a face cu un astfel de om. Este un
uciga pltit. Dac vrei s dispar cineva, este de-ajuns s
lspndeti zvonul, iar D iaz te va contacta. Urmrete
persoana vizat i rezolv cazul. Se spune c este foarte bun.
I)ac se ntmpl s prind de veste c le urmrete, viitoarele
victime ncearc s dispar, s-i piard urma, dar le gsete
ntotdeauna. De aceea, n anumite cercuri i se mai spune i
( opoiul.
- Eti sigur c acest Diaz nu are un singur ochi?
- Absolut sigur.
Se ag de ultimul pai:
- Circul zvonul c ar avea un grup de traficani care
lucreaz pentru el, aa c poate cel care l-a rpit pe Justin se
numr printre ei.
- M ndoiesc. N-am auzit aa ceva. Din cte am reuit
s aflu, Diaz lucreaz ntotdeauna singur.
Milla simea cum nc o ans i scap printre degete,
asemenea tuturor celorlalte, de zece ani ncoace. Auzea ceva,
i fcea sperane c, n sfrit, avanseaz, apoi - nimic. Nicio
nou informaie, niciun fel de progres, nici urm de Justin.
- Poate c este un alt Diaz? Se aga de orice posibilitate,
ct de mic, dar ce altceva ar fi putut face? S renune?
True oft.
69

- Sunt prea muli cu acest nume. Cunosc i eu civa, i

nu a ndrzni s-i scap din ochi, dac sunt lng ei. Dar am
eliminat muli, pentru c, n perioada respectiv, erau n alt
parte.
n nchisoare, adic.
- i dintre ceilali? Nu exist niciunul care s aib un
singur ochi?
- nc trebuie s mai cercetez. ns astzi, cnd cineva
spune Diaz, se refer la ucigaul pltit. Nu m surprinde
c ai ntlnit acest nume n cursul investigaiilor tale, dar
sunt de-a dreptul ncntat c nu trebuie s ai de-a face cu el.
Milla ar fi fost de acord s trateze i cu Satana, dac asta
ar fi ajutat-o s-l gseasc pe Justin.
- Nu vreau dect inform aii, spuse ea, masndu-i
fruntea. Nu-mi mai pas nici de justiie. Vreau doar s-i pun
cteva ntrebri. Dac gseti un Diaz care ar fi putut fi
implicat n rpirea de acum zece ani, poi s-i comunici c
nu am de gnd s-l dau pe mna autoritilor, c vreau doar
s-i vorbesc? Asta era o minciun. Oricine-ar fi fost acel
brbat, voia s-l omoare. Desigur, dup ce sttea de vorb
cu el. Dar era dispus s fac orice, chiar s-l lase s plece.
Orict de insuportabil i se pru o asemenea idee.
- Pot s ncerc, dar nu spera prea mult. i fa-mi o favpare.
- Dac pot.
- Vorbete i cu mine dac trebuie s contactezi pe cineva
sau dac mai afli ceva. Este prea periculos s urmreti
singur astfel de oameni. Ar fi mai bine s nu i menionezi
deloc numele, ca s nu te ia n vizor.
- Numele meu nu este n cartea de telefoane. Iar adresa
de pe cartea de vizit este cea de la Finders.
- Asta e bine, dar nu stric s i asiguri protecie
suplimentar. Eu tiu cum s tratez cu ei.
- Dar asta nu te-ar pune pe tine n pericol? De ani de
zile sunt cunoscut datorit fundaiei i toat lumea tie c
70

IU* intereseaz doar gsirea celor disprui, c nu prelum

I ibuiile poliitilor, aa c de ce ar avea mai mult ncredere
m tine dect n mine?
- Datorit relaiilor mele, Milla, spuse el sec. Apoi vocea
I SC mblnzi. Las-m s te ajut, Milla. Las-m pe mine s
m ocup de asta.
Instinctul i spunea s l refuze, o avertiza c, dac i
accept oferta, i-ar permite s se apropie de ea mai mult dect
ar fi fost prudent. Pe de alt parte, s-ar fi putut dovedi foarte
nlil; ntr-o singur noapte, aflase mai multe despre Diaz asta presupunnd c vorbeau despre acelai om - dect
reuise ea s descopere n doi ani.
- Bine, rspunse ea, fr a-i ascunde reticena cu care
accepta. Dar nu-mi place asta.
- E de la sine neles. Sesiz satisfacia ce rzbtea din
vocea lui, acum, c obinuse ceea ce dorea. Ai ncredere n
mine, este mai bine aa.
- tiu c este mai bine pentru mine; sper doar s nu-i
creeze ie probleme. Nici nu tiu cum s-i mulumesc pentru
c faci attea...
- Ii spun eu cum. Dac eti n ora mine-sear, putem
lua cina mpreun.
- Nu, rspunse ea ferm. Motivul pe care l-am invocat
asear rmne valabil.
- Bine, bine, dar merita s ncerc. Schimb subiectul:
La ct pleac avionul spre Dallas?
- Dou i ceva.
- Te ntoci n seara asta?
- Nu, rmn acolo i vin cu prim ul avion, minediminea.
- Atunci ai grij de tine. Vorbim cnd te ntorci.
- Bine. Mulumesc. Ah! exclam ea, dndu-i brusc
seama c omisese ceva. Ai aflat prenumele lui Diaz? Diaz
ucigaul, adic. Ar fi util ca s putem alege, dintre toate
informaiile care ne parvin, pe cele referitoare la el.
111

71

- Nu, nu-i cunosc prenumele, rspunse True, ns o

ezitare abia perceptibil n vocea lui o determin pe Milla s
cread c tia mai multe.
Totui, pentru c fcuse attea eforturi s o ajute, nu avea
de gnd s-i reproeze nimic pentru atitudinea lui exagerat
de protectoare. i mulumi din nou, i lu rmas-bun, apoi
ncepu s se pregteasc pentru cltoria spre Dallas.
Avea haine de splat, facturi de pltit, cte ceva de fcut
prin cas; n afar de rufe, principala ei problem gospo
dreasc era praful. ns i plcea s aib o cas curat, frumos
mirositoare, aa c merita efortul. n fiecare sptmn
schimba combinaia de aromatizante de camer, astfel nct,
de fiecare dat cnd ajungea acas, o ntmpina un parfum
mbietor. Uneori asta era singura ei mulumire.
Pn la nou i jumtate, reuise s termine cu hainele.
Lipi timbre pe plicurile pe care dorea s le trimit prin pot
i hotr c e mai bine s le duc direct la oficiul potal,
pentru c mai avea de fcut i pli cu cartea de credit. Lu
cheile mainii, apoi, n ultima clip, verific dac mai avea
n memoria telefonului numrul persoanei misterioase care
o sunase pentru a-i da informaii despre Diaz. Uneori, nume
rele dispreau pur i simplu, habar n-avea de ce. Poate c le
tergea fr s-i dea seama, apsnd o combinaie de taste.
Oricum, cnd deschise meniul i acces lista apelurilor
primite, nu mai gsi niciunul.
Oft, enervat, apoi fugi sus s ia hrtia pe care notase
numrul noaptea trecut. Slav Domnului, bine c se gndise
s-l scrie. Acum putea trece pe la birou, pentru a rezolva
nite detalii birocratice, i avea s verifice numrul pe
calculatorul de-acolo.
Depozitul era nchis duminica, iar parcarea era de
obicei pustie. Astzi, ns, vzu maina lui Joann, un Jeep
Cherokee rou, parcat chiar lng intrare. Milla opri lng
72

RP
cep, apoi urc scara exterioar care ducea spre etajul doi.
< iind ncerc s deschid ua, constat c este ncuiat,
cea ce era bine, deoarece Joann era singur acolo. Milla
descuie ua masiv din oel i intr, strignd: Joann?,
iit pentru a-i localiza prietena, ct i pentru a o anuna
l A nu mai este singur n cldire. Pentru mai m ult
siguran, ncuie din nou ua.
- Aici! rspunse Joann, ieind din camera destinat
pauzelor. Tocmai fac floricele, dar mai am o pung. Vrei
i tu?
- Nu, mulumesc, am luat micul dejun, mncare, tii?
- i floricelele sunt mncare. i am avut i Pop-Tart.
Joann era nnebunit dup chestiile astea, ns, n mod
surprinztor, nu aveau niciun efect asupra siluetei ei. m
plinise patruzeci de ani, era divorat i avea un fiu de opt
sprezece ani, care plecase cu o sptmn n urm s i
petreac vara cu tatl su, nainte de a se muta pentru a-i
continua studiile la colegiu. ns nimeni nu i-ar fi dat mai
mult de treizeci de ani. Avea prul blond, tuns scurt, i un
zmbet permanent n ochii albatri. Adesea, Joann era vocea
raiunii, atunci cnd emoiile i copleeau pe toi cei din
birou, facndu-i s i piard controlul, lucru care se
petrecea aproape tot timpul. M unca lor era att de intens
i, uneori, realitatea cu care se confruntau, att de dur,
nct crizele erau mai curnd regula dect excepia acolo.
- Ce caui aici azi? ntreb Milla.
- Hroage, ce altceva? Tu?
Milla oft.
- Hroage. i voiam s i verific un numr de telefon.
- Ce numr?
- Al celui care m-a sunat vineri dup-amiaz, n legtur
cu Diaz. Este numr de El Paso, aa c sunt curioas.
- Ai ncercat s suni?
I

73

- nc nu. Am vrut azi-noapte, dar era trziu - sau, m ai

bine spus, devreme - i am hotrt s amn pe azi. Oricum,
ar fi mult mai bine s pot afla dinainte pe cine sun.
Se duse n birou i deschise calculatorul. ntre timp, se
ntoarse ctre biroul ei i sort rapid teancul de hrtii, alegnd
ce putea rezolva n scurtul timp pe care l avea la dispoziie.
Sistemul lor informatic trebuia actualizat, i aminti,
ascultnd zgomotele calculatorului din spatele ei. Dar aceasta
era o investiie pe care o tot amnau, pentru c ntotdeauna
exista ceva mai important, mai urgent, care nghiea toate
fondurile. Att timp ct sistemul actual nc funciona, nu se
ju stific a o ch eltu ial de cteva m ii de dolari pentru
actualizarea lui.
Cnd, n sfrit, se conect la internet, acces Google i
introduse numrul de telefon. n dou secunde, i afi numele
i adresa unui service auto. O auzi pe Joann intrnd n birou.
Ai gsit ceva?
- E un service auto.
Joann se sprijini de birou, ateptnd ca Milla s formeze
numrul. n s ^ i t , cineva rspunse:
- Service auto.
- Bun ziua, sunt Milla, de la Finders, am primit un apel
de la acest numr, vineri dup-amiaz, pe la ase. Ai putea
s-mi spimei...
- mi pare ru, o ntrerupse nerbdtor interlocutorul.
Acesta este un telefon public. Nu am timp s i supraveghez
pe toi cei care l folosesc. A i prim it vreun telefon de
ameninare?
- Nu, era un apel util; ncerc s dau de urma celui care
ne-a sunat.
- N u pot s v ajut. mi pare ru. Apoi nchise, iar Milla
puse receptorul n furc, dezamgit.
- Ce-a zis? ntreb Joann nerbdtoare.
74

- E x a c t/se auzi o voce profund, lipsit de orice

lexiune, n spatele lor. Ce-a zis?
Joann tresri, speriat, lsnd s-i scape un ipt pe cnd
ntorcea. Milla se ridic att de brusc, nct scaunul se
rti, izbindu-se de birou, iar ea se trezi n picioare, lng
turn, ncremenit, utndu-se la brbatul care i bloca ua
)ului. Simea fiori reci pe ira spinrii, iar inima i btea
l-i sparg pieptul. Fuseser singure n cldire. U a era
muiat. Cum reuise s intre? i ce voia?
Brbatul nu avea arm sau, cel puin^ nu la vedere. Dar
icest lucru nu o linitea ctui de p u ^ ^ e n ^ c omul acela
ivea cea mai rece privire pe care cTvzuse vreodat. Milla se
uita n ochii unui uciga i, dei era att de ngrozit nct
ncepuse s tremure, ochii lui aveau ceva fascinant. Parc ar
fi o cobr care-i hipnotizeaz prada, nainte de a ataca, i
Bpuse ea.
Era de im calm nefiresc, ca i cum nu ar fi fost o fiin
uman.
n spatele ei, Joann respira gfit, cu ochii mrii, aintii
asupra intrusului. M illa o atinse uor, pentru a o liniti, iar
Joann o nfac imediat de mn, strngnd-o cu putere.
Brbatul arunc o privire spre minile lor ncletate, apoi
spuse, pe un ton neutru:
- N u m face s repet ntrebarea.
Vocea aceea. i era cunoscut. ns era dominat de
panic, i nu putea s concretizeze amintuica. Milla nghii
n sec i reui s rspund, cu vocea gtuit:
- Era un telefon public. Brbatul acela a spus c nu tie
cine l-a folosit, era prea ocupat ca s-l supravegheze.
Singurul semn c auzise rspunsul ei fii o clipire din
pleoape.
Nu aveau cum s treac de el. Fr s fie masiv, era destul
de nalt, cam 1,85 m, zvelt, numai muchi, micndu-se cu
75

repeziciunea unui arpe cu clopoei. Prea ntruchiparea

rului, a pericolului.
Apoi i ddu seama cine era i simi c ameete. ntinse
mna i se ag de marginea biroului, pentru a se sprijini.
=-Tu eti cel care m-a imobilizat, spuse ea, abia articulnd
cuvintele. n urmtoarea secund, o strfulgera alt gnd, care
aproape o fcu s cedeze nervos: E ti Diaz.
Expresia lui rmase neschimbat.
Am auzit c vrei s vorbeti cu mine, zise el.

1, Doamne. Diaz. i aminti avertismentul lui True,

x Diaz era un uciga. Acum l credea. Nu avea
nici urm de ndoial.
A r fi trebuit s se atepte la asta. True i spusese, doar cu
cteva ore n urm, c cei care aveau nevoie de serviciile lui
Diaz rspndeau zvonul, dup care acesta venea la ei. Iar ea
anunase, ntr-o crcium plin de brbai, c va plti o recom
pens oricui i-ar putea oferi informaii despre Diaz, tiind c
este n zon, poate chiar acolo, n acea ncpere. Singurul
lucru care prea surprinztor era c i trebuiser treizeci i
ase de ore s-i fac apariia. Ar fi putut s-o atepte nc de
ieri-diminea. Apoi i aminti c, atunci cnd oferise recom
pensa, i dduse numele adevrat, M ila Edge, n loc de M ila
Boone. Numrul ei de telefon era nregistrat sub numele de
Edge; cnd i spusese lui True c numele ei nu apare n cartea
de telefon, se referise la Mila Boone. Chiar i True avea
numrul ei de-acas pentru c ea i-1 scrisese pe o carte de
vizit. Diaz ar fi putut ptrunde n casa ei nainte chiar ca ea
s ajung acolo, n acea diminea, dac ar fi vrut.
Sau poate c avusese ceva mai bun de fcut.
Brbatul intr n birou i nchise ua, apoi se post n
aa fel nct s nu stea cu spatele la geam. Astfel, le bloca
ieirea pe lng biroul n form de potcoav al Millei; dac
ar fi vrut s ias, ar fi trebuit s sar peste birou.

77

i trase un scaun i se aez, apoi i ntinse picioarele

ncrucindu-le.
~ Sunt aici, spuse el. Vorbete.
Milla se simea blocat; cum te adresezi unui ucigaj
Bun ziua, m bucur, s v cunosc? ns, pe de alt pi
mintea ei lucra febril, pimnd faptele cap a cap i trgne
concluzii rapide. Evident, Diaz nu era cel care-i rpise copilut|
ns se afla acolo, la pnd, n acea sear de vineri, aa ci
existau dou posibile explicaii: ori unul dintre brbaii aceiaJ
era inta lui, ori i urmrea, spernd c l vor conduce la |
persoana pe care dorea s o aniMleze. Milla bnuia c a doua|
variant este corect, penru c nu fcuse dect s-i observe.^
Iar dac exista cineva capabil s dea de urma nem ernicului
cu un singur ochi, acesta era Diaz. S-ar putea chiar s tie?
deja unde se afl.
O trase ncet pe Joann deoparte i pi n faa ei. N u era|
corect s o implice i pe ea n toat povestea asta. M illa'
provocase aceast situaie, ea trebuia s o rezolve. Milla i;
trase un scaun i se aez n faa lui, genunchii lor aproape
atingndu-se, dei avu grij s pstreze o minim distan.
- Sunt M illa Edge, ncepu ea.
- tiu.
Calmul lui desvrit era nspimnttor. De fapt, totul
la el o nfricoa, dei tia c ar fi putut trece pe lng el pe
strad fr s-l observe mcar. N u avea nfiarea unui nebun
periculos, aa cum s-ar fi ateptat de la un maniac criminal.
Dimpotriv, prea foarte controlat i detaat. Avea prul
firumos tuns, i, dei nu era proaspt brbierit, nu arta deloc
neglijent. Tricoul lui kaki era curat, la fel blugii negri i
ghetele cu talp de cauciuc.'Mnecile scurte ale tricoului se
mulau pe bicepi, ns braele lui erau vnjoase, fr a fi
excesiv de musculoase. Dac poart arm, se gndi ea, cu
siguran este ascuns ntr-una din ghete. Lucrul acesta, ca
i atitudinea lui degajat nu aveau darul s-o liniteasc. i

78

atac fr avertisment, ns aceasta nu era cea mai

iparaie. i aminti cuvintele lui Ogden N ash:,JDac
larea panterei, nu-i rspunde. ns ea era cea care
ise, iar acum trebuia s suporte consecinele,
afar de momentul n care Joann o apucase de mn,
tOUo scpase nicio clip pe Milla din ochi, iar asta o
cel mai mult.
/
Mi s-a spus c tii cum s gseti diverge persoane,
.a h c e t.
/
in spatele ei, Joann o atenion:
i
-M illa !
'
Milla nelese avertismentul prietenei sale c nu era deloc
tbun, c ar trebui s se mai gndeasc. Daz nici mcar
lollpi, iar Milla ridic mna, pentru a stopa orice obieciune.
- Uneori, rspunse Diaz.
- Brbatul cu un singur ochi, cel prezent la ntlnirea de
ieri. Vreau s-1 gsesc.
- E un nimic. Nu e im portant Exista o uoar inflexiune
modul lui de a vorbi, nu n ton, ci n felul n care articula,
i cum engleza nu ar f fost Umba lui matern. Vorbea
ngleza perfect, cu accent texan, ns era ceva, n afar de
numele lui, care sugera c este mexican. Fr ndoial c nu
te nscuse n Statele Unite.
~ Pentru mine este important, rspunse ea, respirnd
adnc. Sperana i cnta din nou cntecul de siren, prinznd-o n mreje. Brbatul acesta reprezenta pentru ea o ansa
real de a afla ce se ntmplase cu fiul ei i, chiar daca ar fi
nsemnat s fac pact cu diavolul, nu ar fi dat napoi. Acum
zece ani, fiul meu, n vrst de ase sptmni, mi-a fost
rpit din brae. Fostul meu so este medic; el i civa dintre
colegii lui nfiinaser o clinic gratuit ntr-una dintre zonele
srace din Chihuahua i am stat acolo un an. Copilul meu
s-a nscut n acel loc. Eram la pia, cnd doi brbai mi l-au
smuls din brae, ns m-am luptat, i-am scos ochiul imuia
79

dintre ei. Cellalt m -a njunghiat n spate, apoi au fugit.

De-atunci nu mi-am mai revzut fiul.
Ochii lui scnteiar o clip, semn ca i captase atenia.
- Deci tu eti- Poftim?
Tu eti cea care i-a scos ochiul porcului de Pavn.
Pavon. Dumnezeule, n sfrit, i afla numele. Dup zece
ani, tia cum l cheam . nchise ochii i respir adnc,
strngnd pumnii. Pulsul ncepuse s-i revin la normal, tis
acum sim ea c i se accelereaz frenetic, c-i pierde
controlul. Simea nevoia s urle. S plng. S plece chiar
acum n cutarea lui; voia s^l izbeasc cu capul de perei
pn cnd va smulge de la el rspunsurile pe care le dorea.
Ins nu putea face asta, aa c i duse minile tremurtoare
la ochi, strdundu-se s se controleze.
- tii i prenumele? ntreb ea cu vocea sugrumat.
-A rturo.
Arturo Pavn. Cuvintele i se mtiprira n minte. Aa cum
nu i uitase niciodat chipul, nu-i va uita nici numele, dup
cum nu va uita nici m om entul acesta. Se luptase i se
ncpnase atia ani s continue, S r a avea nimic de care
s se agae; iar acum, dintr-odat, totul se schimba att de
rapid, nct simea c lumea ei se zguduie. Logica i spunea
c, dup toate probabilitile nu-l va gsi niciodat pe Justin,
ns acionase dintr-un impuls em oional, dovedindu-se
incapabil s se opreasc din cutare. Acum, n s0rit, exista
o posibilitate real de a afla dac mai tria mcar. i, dac
l-ar putea gsi vreodat, bieelul e i,..
- Poi s-i dai de urm? ntreb ea, aplecndu-se nainte,
ca i cum simpla fora a voinei ar fi putut canaliza cursul
evenimentelor dup cum i dorea ea. Vreau s stau de vorb
cu el. Vreau s aflu ce a teut cu fiul m eu...
- Copilul tu aJbH vndut spuse el sec. Pav6n n-are de
unde s tie cui. E d W UUp m d e jo , un ganan.

80

K
M illa clip i, nedum erit. tia ce nseam n g a n an :
B ttardeia. Dar, dac nu se nela, cellalt cuvnt semnifica
' p ir pubian. Evident, i scpau anumite nuane ale argoului
mexican.
-C ee?
I
U n nimic. Un om nensemnat, care nu face dect is
Unneze ordine. Diaz ddu din umeri: De asemenea, este |im
nenorocit de cea mai joas spe, dar important este c iu
ire niciun fel de autoritate.
- Totui, este singura verig din lanul care duce la fiul

meu.
- Poi urma lanul, ns e posibil s nu ajungi nicieri.
'Traficanii nu in registre de eviden. O s-i aminteasc de
tine, cu siguran, poate i de copilul tu, ns va ti doar c
bieelul a fost trecut peste grani i vndut. Asta-i tot.
Nu putea accepta c pista asta nu duce nicieri. Pavon
nu avea cum s-l treac grania pe Justin; probabil c cel
care se ocupase de asta fusese cellalt brbat, cel care o
njunghiase. Pavon i tia cu siguran numele. i, dac reuea
s-l gseasc, va afla i alte nume. Dac aprofunda cercetrile,
pn la urm trebuia s ajung la Justin.
- Tot vreau s-l gsesc, spuse ea cu ncpnare. l
urmreai n noaptea aceea, m-ai oprit cnd am vrut s ...
- Cnd ai vrut s-i riti viaa.
- Da, recunoscu ea. Probabil. Asta nu nseamn c ai fi
intenionat s m protejezi. Pur i simplu n-ai vrut s tie c
sunt urmrii. Dar, dac tot eti pe urmele^lui, de ce nu po i.,.
N u l urmresc pe el n mod special, o ntrerupse Diaz.
Vreau s ajung la conductorul reelei.
~ ns tii unde este.
- Nu. Nu tiu.
Simea c mai are puin i ncepe s ipe. Nu putea
accepta s se nfunde i aceast pist; pur i simplu nu putea.
- l poi gsi.

81

- Pot gsi pe oricine. Pn Ia unn.

- Pentru c nu renuni. Nici eu nu pot renuna. Dac este
vorba despre bani, te voi plti, fii sigur. Nu avea de gnd s
se ating de fondurile fundaiei, ns era dispus s-i dea tot
ce avea i s-l implore pe David s contribuie i el, dac nu
i-ar fi ajuns banii. Nici n-ar fi fost nevoie s-l implore; David
ar fi fcut orice s o ajute s l gseasc pe Justin.
Diaz o privi cu o vag urm de curiozitate, ca i cum
ar fi fost o specie extraterestr i nu-i ddea seama ce
vrea de la el. Era un om pentru care, evident, sentimentele
nu existau; iar M illa, dimpotriv, se lsa prea m ult prad
lor. Din moment ce nu putea pedala pe latura emoional,
apel la logic.
- Finders are o reea uria de colaboratori, contacte
pe care nici nu i le poi imagina. Dac m ajui, te voi
ajuta i eu.
- N u am nevoie de ajutor. Privirea lui redevenise rece,
distant. Lucrez singur.
Trebuia s existe ceva cu care l putea atrage.
- Te pot ajuta s obii viz.
Pentru prima dat, observ pe faa lui o urm de expresie:
amuzament.
- Sunt cetean american.
- Atunci ce vrei? ntreb ea frustrat. De ce nu accepi
s m ajui? Nu-i cer s omori pe cineva; doar s m ajui
s-l gsesc. Sau poate c asta era de fapt. Poate c l captiva
vntoarea, lupta cu moartea.
- Ce te face s crezi c a omoi pe cineva pentru tine?
Vocea lui redevenise blnd, iar figura calm, impenetrabil.
n mod normal, era discret n privina surselor din care
primea informaii, ns aouxn avea nervii ntini la maximum.
Cumva trebuia s-l conving s o ajute.
82

- L -am rugat pe True G allagher s-m i furnizeze

)rmaii, despre orice brbat pe nume Diaz, care ar putea
a legtur cu rpirea fiului meu.
- True Gallagher, repet el, ca i cum ar fi vrut s verifice
cum sun.
- Este unul dintre sponsorii notri,
- Iar informaia pe care i-a transmis-o este...?
- C eti un uciga pltit. Nu voia s-i ascund adevrul,
U u s ncerce s-l menajeze. Nu tia cu certitudine dac era
un asasin, ns nu avea nici cea mai mic ndoial c putea
ucide, c o fcuse. i, poate faptul c tia adevrul despre el,
fi totui voia s-l angajeze, l-ar fi convins s-i schimbe
decizia.
Joann icni, ocat, ns Diaz nu-i arunc nicio privire.
- Informatorul tu greete. Exist motive care m-ar
putea determina s ucid. i pot fi pltit pentru asta, ns nu o
fac pentru bani.
Ceea ce nu nsemna deloc c nu omorse niciodat sau
c nu ar face-o din nou. ns, ciudat lucru, l credea i se
simea mai linitit. M car avea un fel de cod moral, un
standard conform cruia aciona.
Diaz i mpreun degetele, privind-o ca i cum ar fi
meditat la ceva. n cele din urm spuse:
- Povestete-mi despre informaia pe care ai primit-o
despre mine vineri.
- N-am prea multe de spus. Cel care a sunat era hispanic.
Mi-a zis doar c o s fii la o ntlnire, n spatele bisericii din
Guadalupe, la zece i jumtate. A telefonat dd la un service
auto, iar proprietarul nu tie nimic despre el.
Nu i ddea seama ce se petrece n spatele acelor ochi
distani, ntunecai, ns i imagina c trece n revist
cunoscuii i variantele posibile.
- La momentul respectiv, credeam c numele lui Pavon
este Diaz, i explic ea. Nu auzisem dect nite zvonuri vagi,
83

f
potrivit crora un brbat pe nume Diaz era implicat n anumite
cazuri de dispariie. Am crezut c este vorba despre tine,
pentru c numele tu tot aprea, n legtur cu acel brbat cu
un singur ochi.
- N-am nimic de-a face cu el.
- Am auzit c lucreaz pentru tine.
Privirea lui se nspri.
- De doi ani caut informaii despre tine. Oricine ar fi
putut suna. Se opri, sesiznd nc un aspect. Dei, din moment
ce am oferit recompens de la bun nceput, este ciudat c am
primit pontul de la un anonim care nu a fcut nimic pentru
a-i primi rsplata.
- Nu oricine tie ce fac i unde sunt.
Evident, nu-i plcea deloc lucrul sta.
- Cine putea ti unde vei fi? ntreb Milla. Evident, o
persoan creia tu nsui i-ai spus. i persoana care te-a
informat p e tine despre ntlnire.
- Eu nu am spus nimnui, ceea ce limiteaz cercul
suspecilor. ntrebarea este: de ce?
- Eu i Brian am crezut c i se ntinde o capcan, ns,
evident, am greit. Pavon i ceilali habar n-aveau c eti
acolo.
- Brian, repet el. Cel care se ascundea de partea cealalt
a cimitirului?
Deci l vzuse i pe Brian. Milla ncuviin dnd din
cap.
- Lucreaz pentru Finders. Tocmai ne ntorceam spre
cas cnd am primit acel apel.
Era ceva necurat la mijloc. Parc n mod deliberat fusese
trimis n calea lui Diaz. Nu era nevoie s-i descifreze
expresia pentru a ti la ce se gndete, fiindc i ea pornea
de la aceleai ipoteze.
- O s te ajut, spuse cl brusc, ridicndu-se. inem
legtura.
84

Iei din birou i, dup o secund, auzir ua de la intrare

nchizndu-se. Milla i Joann se uitar una la alta, apoi se
Icpezir la geam s vad ncotro se ndreapt.
Nu vzur pe nimeni pe scara ce ducea spre birou.
I*arcarea era, de asemenea, pustie. Nici urm de el i, dei
Milla deschise ua, ascultnd ncordat, nu auzi niciun
zgomot de motor. Parc se evaporase.
- tiu cum a ieit, spuse ea uluit. Dar cum a intrat?
- Habar n-am, rspunse Joann, prbuindu-se pe primul
scaun. Dumnezeule, n viaa mea n-am fost att de speriat!
Probabil c era deja aici cnd am ajuns eu. Putea s fac
orice ar fi vrut.
Milla verific fiecare fereastr, pentru a vedea dac exist
urme de efracie. N u gsi nimic, niciun fel de zgrieturi
recente pe ivre, niciun geam spart. Orice metod ar fi folosit,
nu lsase nicio urm vizibil.
Joann tremura.
- Nu-mi vine s cred c te-ai aezat frumos pe scaun i
ai discutat cu el, calm ca cerul senin. Este cel mai
nspimnttor om pe care l-am vzut vreodat.
- Pream calm? Milla respir adnc i lu i ea loc pe
scaun. N-aveam cum. Tremuram att de tare nct nu puteam
s stau pe picioare, aa c a trebuit s m aez.
- N-am observat. Am crezut c o s ne omoare. Ochii
ia... parc mi priveam moartea n fa.
- Nu numai c nu ne-a omort, dar ne-a dat o informaie
pe care de zece ani ncerc s-o obin. Milla nchise ochii. Arturo
Pavon. Am un nume. n sfrit, am un nume! i dai seama
ce nseamn asta? Lacrimile i nir din ochi. Acum am o
ans real de a-mi gsi copilul; pentru prima dat, am o
ans!

85

8
<venimentul din Dallas se dovedi mai reuit dect
sperase; izbuti nu numai s strng fonduri, ci i
s atrag un nou sponsor pentru Finders, o companie de
software care promisese s le actualizeze sistemul informatic.
Mintea Millei era plin de computere noi, dansndu-i n faa
ochilor, ns nu asta o mpiedic s adoarm n noaptea aceea.
De cte ori i amintea ce se ntmplase n acea diminea,
o cuprindea entuziasmul. Se simea de parc ar fi plonjat n
foc i ar fi scpat vie i nevtmat; sperana i ddea aripi.
Voia s l sune pe David, s-i spun c, n sfrit, obinuse
progrese reale, c tia numele rpitorului i c un expert cum altfel ar fi putut s-l prezinte pe Diaz? - o va ajuta s l
gseasc. Simea nevoia s mprteasc cu cineva aceast
stare de exaltare, i cine ar fi fost mai potrivit dect tatl lui
Justin?
ns se abinu s l sune. David nu mai era soul ei. Avea
acum o alt familie, iar Milla nu dorea s i deranjeze. Nu
tia, i nici nu voia s ntrebe dac pe soia lui nu o supr
faptul c David i d n fiecare an atia bani. Pe ct posibil,
Milla se strduise s se despart n termeni amiabili i s nu
i dea actualei doamne Boone niciun motiv de nemulumire.
Actualei doamne Boone? Milla izbucni n rs. Pe soia
lui David o chema Jcnna, era o femeie minunat, i se
cstoriser de mai muli ani.
S6

l va suna pe David atunci cnd va ti ceva concret despre

Iustin. Nu-1 inea la curent cu flecare zvon nou. El o suna de
dou ori pe an, i atunci i povestea ce mai aflase, dei, timp
dc zece ani, nu avusese prea multe de spus pe tema asta.
Icntru a nu-i afecta sub nicio form viaa personal, nu-1
suna niciodat. O soie de chirurg avea o via destul de grea,
cu un so care lucra nenumrate ore suplimentare i era
chemat de urgen de fiecare dat cnd spera c, n sfrit,
vor avea o cin linitit mpreun sau erau pe punctul de a
pleca n vacan. Nu avea niciun rost ca, la acest chin, s se
adauge i telefoanele fostei soii.
Nu-i putea domoli entuziasmul, nerbdarea, aa c nu
mai ncerc s adoarm i relu iar i iar toate evenimentele
dimineii, din momentul n care o sunase True pn n clipa
n care Diaz dispruse.
Cel mai mare mister - dei probabil c nu i pentru Diaz
rmnea persoana celui care o informase n legtur cu
ntlnirea din Guadalupe i motivul pentru care o fcuse.
Sigur nu fusese tentat de recompens, pentru c nu i
dezvluise identitatea. Ins cineva dorise ca ea s se
ntlneasc cu Diaz, i nu tia dac fusese bine intenionat
sau, dimpotriv, i dorea rul. Diaz ar fi putut s-o ucid fr
cea mai mic ezitare, n loc s o imobilizeze. i acum, dup
ce l cunoscuse, era sigur c ar f dormit foarte linitit dup
aceea.
Se tot gndi, ns nu reui s gseasc niciun motiv logic,
aa c, n cele din urm, hotr s evalueze avantajele situaiei.
Poate c Diaz nu era un nger, ns n doar cteva minute i
oferise informaii de o valoare inestimabil i cea mai bun
ans pe care o avusese pn acum s-l gseasc pe Justin.
Nu-i venea s cread c reuise s l conving s o ajute.
Nu-i venea s cread c sttuse lng el, att de aproape nct
genunchii aproape li se atinseser, i se prefcuse c nu se
87

teme de el. Avea cea mai rece privire pe care o vzuse

vreodat, de parc nicio emoie nu-1 atingea. Ar fi crezut c
este sociopat, dac nu ar fl constatat c este perfect capabil
s i controleze pornirile violente. Cunotea diferena dintre
bine i ru, dar nu o simea. Dac alegea s fac ce considera
el c este corect, aceasta era o decizie impus de logic, nu
de emoii.
D ar tocm ai din acest m otiv credea c va putea s
colaboreze cu el. Pentru ei - cei de la Finders - nu reprezenta
un pericol. Ar fi putut s-i omoare pe amndoi n noaptea
aceea, n Guadalupe, pur i simplu pentru c i stteau n
cale, dar nu o fcuse, fiindc nici ea, nici Brian nu constituiau
o ameninare la adresa lui - i puteau periclita aciunea din
seara aceea, dar nu viaa. Atta timp ct tia pn unde poate
merge, se considera ndreptit s aib ncredere n el i s
lucreze mpreun.
Spera.
Gndindu-se la reacia lui True cnd auzise numele de
Diaz, hotr s nu i spun c i fcuse apariia la ea n
birou. True avea o atitudine protectoare care o mgulea,
chiar dac tia c trebuie s pstreze distana fa de el. Ar
fi putut anuna poliia, iar acesta era ultimul lucru pe care
i-l dorea Milla.
Se gndi s-l roage pe True s-i procure informaii
despre Arturo Pavon, dar hotr s nu o fac. In primul
rnd, ar fi ntrebat-o cum de a aflat acest nume i nu voia
s-l mint n fa, mai ales dup ce o ajutase att. Pe de
alt parte, lui Diaz nu i-ar fi plcut acest lucru. Nu tia
sigur de ce, dar era sigur de asta. Diaz lucra singur, i
foarte puini oameni tiau ceva despre el. Dac att el, ct
i True l-ar fi cutat pe Pavon, drum urile lor s-ar fi
intersectat, mai mult ca sigur. Iar asta nu i-ar fi plcut deloc.
Ar fi putut chiar s refuze s o mai ajute, i nu avea de
gnd s-i asume un asemenea risc.
88

Ca urmare, cu ct erau mai puini care tiau de Diaz, cu

iiit mai bine. i propuse s o sune pe Joann la prima or,
nainte s plece spre birou, pentru a o preveni s nu
menioneze numele lui Diaz fa de nimeni.
Lu primul avion din Dallas ctre El Paso, trecu pe-acas
s-i lase bagajele, apoi se ndrept spre birou. n pofida orei
matinale, cldura era deja toropitoare, amintindu-i ct de mult
i dorea s vin odat iama.
Cnd intr n birou, vzu imediat c Brian avea chef de
glume, ceea ce nsem na ntotdeauna c urm eaz s o
lachineze pe Olivia, ncercnd s o nfurie. Astzi, i oferea
sfaturi despre mod, deloc apreciate, spre amuzamentul
tuturor celor aflai n preajma lor, care puteau auzi discuia.
- Ar trebui s ncerci o coafur nou, spimea el, sprijinit
comod de biroul Oliviei. Ceva mai feminin. Puin volum.
tii, bucle, filat, chestii de-astea.
Olivia, o feminist convins, l privi ofensat.
- i se pare c sunt vreo Farrah Fawcett?
- Nu, dar ai putea ncerca, rspunse el, ct se poate de
serios.
Brian era tnr i avea reflexe bune, ns, pre de o clip,
Milla crezu c asta nu va fi de-ajuns pentm a-i salva viaa.
Olivia se ridic ncet, pn cnd ajunse la nivelul feei lui,
ceea ce, la 1,50 m, ct avea ea, era posibil doar pentm c
Brian sttea pe birou:
- Bieel, spuse ea calm, am distms brbai mai capabili
dect tine: m-am folosit de ei, i-am sectuit de puteri, apoi
i-am aruncat ca pe o msea stricat. Nu te ntinde mai mult
dect i-e plapuma.
Brian fcu o mutr inocent:
- Ce? exclam el, uimit. ncercam doar s te ajut. tii,
s-i dau cteva sfaturi.
-N u , zu? Omul de Neanderthal a ajuns expert n mod!
89

Brian rnji:
- Blana a fost ntotdeauna apreciat!
- De tine, n mod sigur!
Joann surprinse privirea Millei i i fcu semn spre biroul
ei. Milla privi n acea direcie i aproape gemu cnd vzu
cine o atepta. Doamna Roberta Hatcher i cuta soul, care
dispruse ntr-un weekend, cu cteva sptmni n urm, pe
cnd ea se afla la Austin, vizitndu-i sora. Din moment ce
i hainele domnului Hatcher dispruser, ca i maina i
jumtate din banii din cont, poliia ajunsese la concluzia c
domnul Hatcher plecase de bun voie i c nu putea face
nimic. Apoi soia acestuia apelase la Finders i nu accepta
refuzul acestora de a o ajuta.
Aruncnd o privire ngrijorat ctre Brian i Olivia Milla spera c principiile antiviolen ale Oliviei vor prevala
- intr n birou i i zmbi doamnei Hatcher.
- Bun dimineaa, Roberta. Doreti o ceac de cafea?
Roberta ddu din cap. Era o femeie plcut, plinu, cu
prul crunt, avnd aproape aizeci de ani, iar faa ei rotund
prea fcut pentru a zmbi. ns de la dispariia lui Benny
Hatcher, ochii ei erau adesea nroii de plns, iar Milla nc
nu o vzuse zmbind.
Dac ar pune mna pe domnul Hatcher, i spuse Milla,
l-ar sugruma fr ezitare. Cum ndrznea s i supun soia
unei astfel de suferine? Dac voia s o prseasc, ar fi putut
avea curajul i decena s i spun mcar, n loc s o lase s
se chinuie aa. Desigur, tot i-ar fi frnt inima, dar mcar ar fi
tiut ce se petrece, ar fi tiut c este n via i c e cazul s-i
schimbe statutul civil. Acum se zbtea prad incertitudinilor,
iar domnul Hatcher ar fi meritat o urecheal zdravn.
- Te rog, ajut-m, spuse Roberta cu o voce rguit,
spart, de parc plnsese att de mult nct abia mai putea s
vorbeasc. Milla tia foarte bine ce nseamn asta. tiu c ai
spus c nu este n categoria persoanelor disprute, c a plecat
90

(Ic bun voie, dar, nu nelegi, n-am de unde s tiu asta cu

i'crtitudine. Dac l-a pclit vreun escroc, iar acum i-a
pierdut toi banii i i este ruine s se ntoarc acas, dac
este rnit sau chiar mort? Am ncercat la cteva firme de
detectivi particulari, aa cum m-ai sftuit, dar nu-mi permit
s-i pltesc. Chiar i cea mai ieftin firm mi depete cu
mult posibilitile financiare. Te rog.
- Nu pot, rspunse Milla, la fel de trist ca i doamna
I iatcher. Suntem n aceeai situaie ca i tine. Nu dispunem
(le fonduri nelimitate; tragem de fiecare ban i ne strduim
s ne descurcm cu ct avem. Uit-te la biroul sta. Se vede
c pstrm majoritatea banilor pentru cercetri. Este foarte
posibil ca domnul Hatcher s te fi prsit, doar c n-a avut
curajul s-i spun. Cum a putea s ju stific folosirea
resurselor noastre pentru a gsi o persoan care, aproape cu
certitudine, a plecat de bun voie?
- Dar nu v putei interesa la asigurrile sociale, s vedei
dac lucreaz pe undeva?
- Asta nseamn s apelm la un serviciu special, pe
baz de abonament, pe care nu l avem. Oamenii pe care i
cutm noi sunt persoane disprute, nu persoane care se
ascund. i mas fhintea, gndindu-se la o soluie. Ai ncercat
la Armata Salvrii? Ei se ocup cu gsirea rudelor pierdute.
Cred c nu percep nicio tax; nu tiu dac situaia ta se
ncadreaz n criteriile lor, dar ar putea ei s te ajute.
- Armata Salvrii? murmur Roberta. Nu tiam c se
ocup cu aa ceva.
- Ba da, ns, dup cum spuneam, nu tiu care sunt
cerinele. Dac nu te pot ajuta ei, apeleaz la un avocat. Vezi
ce poi face pentru a te putea proteja legal.
O lacrim alunec pe obrazul Robertei.
- nc nu le-am spus copiilor, opti ea. Cum s le spun
c tatl lor a plecat, pur i simplu?
Avea doi fii, amndoi cstorii, cu copii.
91

- i anuni i gata, spuse Milla. E mai bine aa, dect s

afle din alt parte. Dac i sun el? O s fie furioi c nu le-ai
spus ce se petrece.
- Cred c ai dreptate. i terse obrazul. Cred i tot sper
c o s se ntoarc acas i nu va mai trebui s afle i ei.
- Au trecut aproape trei sptmni, i aminti Milla cu
blndee. Chiar dac s-ar ntoarce acum, l-ai mai primi? nc
l mai vrei lng tine?
Alt lacrim i se rostogoli pe obraz.
- Nu m iubete, nu-i aa? Dac m-ar fi iubit, n-ar fi
fcut una ca asta. N-ar fi putut. tiu c m-am neglijat, dar
am aproape aizeci de ani i e normal s ai prul alb la vrsta
asta, nu? Dei Benny a avut ntotdeauna grij de aspectul
su exterior. Iar prul lui abia a nceput s ncruneasc.
- Crezi c are o amant? spuse Milla, dei tia c i poliia
o ntrebase acelai lucru. La momentul respectiv, nc n stare
de oc, nnebunit de ngrijorare i ngrozit c viaa ei se
destram, Roberta respinsese automat aceast idee.
ns acum fcu o grimas i i acoperi ochii cu minile.
- Nu tiu, suspin ea. Ar putea. Juca golf aproape zilnic.
Nu l-am verificat niciodat. Am avut ncredere n el.
Milla presupunea c exist oameni care in s joace golf
chiar i pe canicul, dar chiar n flecare zi? Se ndoia de asta.
La fel i R oberta, care acum vedea lucrurile dintr-o
perspectiv diferit.
- Te rog, du-te la un avocat, o ndemn din nou Milla. i
f-i alt cont. Mai mult ca sigur c nu te-ai gndit la asta, nu?
Contul tu din banc este nc i pe numele lui. Dac te
trezeti c a retras toi banii? Ce te faci atunci?
- N u tiu, nu tiu, gemu Roberta, legnndu-se pe scaun,
ncepu s scotoceasc prin geant. Bnuind ce caut, Milla
scoase un erveel din cutia de pe birou i i-1 ntinse.
Dup ce i terse ochii i nasul, Roberta respir adnc:
92

- Cred c n ultimele sptmni m-am comportat ca o

prostnac btrn. Trebuie s m trezesc la realitate i s
iau lucrurile aa cum sunt. M-a prsit. O s ncerc la Armata
Salvrii, dar ai dreptate: n primul rnd, trebuie s-mi schimb
contul din banc i s protejez ce mi-a mai rmas. Brbia i
tremur. O s sun bieii disear, s le spun totul. Nu pot s
cred c a fcut aa ceva. Una e s m prseasc pe mine,
dar bieii? A avut ntotdeauna o relaie foarte apropiat cu
ci. Cu siguran tia ce consecine va avea gestul lui, dar
cred c nici de asta nu i-a psat.
M illa nu mai fcu niciun comentariu, dei bnuia c,
la un moment dat, domnul Hatcher i va contacta fiii, le
va spune ct de ru i pare i-aa mai departe, ateptndu-se
ca totul s fie ca nainte. Unii pur i simplu nu neleg care
sunt consecinele faptelor lor, sau se gndesc c vor rezolva
ci cumva. Nu credea c se va ntmpla asta, ns nu era
treaba ei.
Ochii Robertei erau roii i umflai, ns iei din birou
cu fruntea sus i spatele drept. Tocmai nchidea ua n urma
ci, cnd sun telefonul. Aps pe buton s preia apelul i se
aez, simindu-se deja epuizat.
- Milla.
- Bun, drag. Eti liber astzi la prnz?
Era Susanna Kosper, obstetriciana care ajutase la naterea
lui Justin la clinica din Mexic. Uneori viaa era ciudat;
^Susannei i lui Rip, soul ei, le plcuser att de mult
mexicanii nct se stabiliser n El Paso. Astfel, erau nc n
Statele Unite, dar aproape de cultura pe care o iubeau. nc
tceau cel puin dou excursii pe an n diferite pri ale
Mexicului.
Susanna se strduia s pstreze legtura cu Milla i,
innd cont de programul ei extrem de ncrcat, asta spunea
multe. ntre ele exista o relaie special, pentru c Susanna
fusese n clinic n acea zi teribil, iar ea i Rip contribuiser
93

la ncercarea disperat a lui David de a salva viaa Millei.

Uneori treceau i dou luni fr s ia deloc legtura, pentru
c amndou erau foarte ocupate, ns de cte ori puteau,
luau masa de prnz mpreun. De obicei, ntlnirile lor erau
fixate n ultimul moment, ns, ntr-un fel sau altul, reueau
s se vad.
- Dac nu intervine nimic, rspunse Milla. Unde i cnd?
- Dousprezece i jumtate. La Dollys.
Dollys era o cafenea micu i cochet unde se serveau
preparate din came de pui. Era ntotdeauna aglomerat la
prnz, plin de femei care doreau s mnnce ceva uor. De
asemenea, mai veneau oameni de afaceri pentm a lua masa
acolo, ns de obicei brbaii nu prea clcau n acel local.
Tocmai cnd nchidea telefonul, Joann bg capul pe
u.
- N-am spus nimic de el, zise ea ncet, i nu trebui s
precizeze la cine se referea. A sunat la prima or. Cel puin
cred c era el. Vocea lui m ngrozete, i mi s-a fcut pielea
de gin cnd am vorbit, aa c sunt aproape sigur c el era.
Milla simea c o trec florii i fr sa-i aud vocea. i
mas braele, absent.
- Ce-a vmt?
- N-a spus. A ntrebat dac eti aici. Am zis c nu, i-am
spus la ce or ai avion i cnd cred c vei ajunge aici, apoi a
nchis.
- I-ai dat numml meu de mobil?
Joann i amnc o privire ngrijorat.
- Nu. Adic am vmt, dar apoi m-am gndit c poate nu
vrei s l tie.
Din moment ce avea probabil numml de telefon de acas
i adresa ei, datorit nesbuinei de a-i folosi numele real,
Milla nu vedea niciun motiv s nu-i tie i numml de mobil.
- O s i-1 dau eu data viitoare cnd l vd.
- Cnd vezi pe cine? ntreb Brian din u.
94

N-ar fi stricat puin intimitate pe-acolo, se gndi Milla,

privind n jur. Pe de alt parte, Finders reprezenta un
parteneriat ntre oameni devotai activitilor pe care le
desfurau, nu o corporaie. Ea era figura central i
conductorul operaional, ns, la firm domnea o atmosfer
relaxat, iar Milla ncuraja acest lucru. Chiar dac ar fi putut
s-i povesteasc lui Brian despre Diaz la un moment dat dei nu prea tia cum i va explica faptul c ajunsese la o
nelegere cu un astfel de om i cum l va convinge c i
fcea o favoare, de fapt - nu era pregtit s treac la fapte
deocamdat, aa c schimb vorba.
- Brian, tiu c glumeti cnd o sci pe Olivia, dar nu
sunt sigur c tie i ea asta. Nu vreau ca activitatea biroului
s fie perturbat...
- tie i ea, spuse el, vrndu-i minile n buzunare i
rnjind larg, cu rnjetul acela oh-zu-sunt-doar-un-biat-dela-ar, pe care-1 folosea pentru a dezarma pe oricine. Ne
distrm doar.
- Dac spui tu, rspunse Joann nencreztoare. Dup cum
stteau lucrurile acum un minut, ai fost foarte aproape s-o
ncasezi.
- Nici vorb; e o pacifist; nu crede n violena fizic.
- Dac nu ntinzi prea mult coarda, interveni Milla. Cred
c eti pe punctul s depeti limita.
- Ai ncredere n mine, o ndemn el, facndu-i cu ochiul.
Ce i-ai spus doamnei Hatcher? Parc se pregtea s plece la
rzboi cnd a ieit de-aici.
- Am convins-o s-i fac alt cont i s se adreseze unui
avocat.
- Slav Domnului, exclam Joann. Trebuia s fac asta
n clipa n care i-a dat seama c a retras jumtate din bani.
- Nu era pregtit s aud aa ceva. Trebuia nti s ias
din starea de oc pentru a putea asculta vreun sfat.
95

- sper s se ntoarc n genunchi peste cteva luni i s

constate c a divorat de el, spuse Brian. Cretinul!
- Amin! Mi 11a se uit spre teancul de hrtii de pe biroul
ei i suspin. Dac nu intervine altceva, vreau s iau prnzul
cu Susanna. E n regul?
- Totul e sub control. Diminea, am mobilizat un grup
n Vermont pentru a cuta o btrnic cu Alzheimer care
dispruse de-acas, ns au gsit-o ntr-o or. Mai sunt civa
adolesceni plecai n drumeie n Sierra Nevada care nu s-au
ntors dup cum stabiliser, aa c ne ocupm s organizm
cutarea lor.
- Ct de mult au ntrziat?
- O zi. Ar fi trebuit s ajung acas noaptea trecut, dar
familiile lor nu tiu nimic de ei.
- S sperm c au destul minte nct s rmn m
preun. i c niciunul nu s-a accidentat. i c, mcar unul
dintre ei a indicat prinilor sau unui prieten traseul pe care
vor s-l parcurg. Milla era ntotdeauna uimit s constate
ct de muli oameni plecau de capul lor n drumeie, fr s
spun nimnui unde se duc.
Le mprti celorlali vestea cea bun despre noul
sponsor din Dallas i promisiunea acestuia de a le oferi un
nou sistem computerizat, apoi ncepu s se ocupe de hrtiile
care i se tot adunau pe birou.
Dup o or. Olivia apru n u ca s ntrebe ceva, iar
Milla profit de ocazie ca s lmureasc lucrurile:
- Dac glumele lui Brian depesc msura, s m anuni.
- Pot s-i fac fa, rspunse Olivia zmbind. E n regul,
serios. Crede c m enerveaz, iar mie mi place s i dau
peste nas. Cnd o s nceteze s se nvrt n jurul cozii i i
face curaj s-mi dea ntlnire, o s-l ajut s uite de prul
nfoiat i mintea de gin.
S-i dea ntlnire? Milla csc ochii mari. Ce se petrecea
acolo?
96

- A fost n armat, spuse ea. E un conservator. Un

niacho...
- Cu zece ani mai tnr dect mine, o ntrerupse Olivia,
/inbind. Sun bine, nu? M ndoiesc c vom ajunge s
discutm probleme sociale, dar dac este cazul, pot s-i fac
lii. Cine tie? Poate chiar o s-l convertesc la sistemul meu
de gndire.
Uluit, Milla privi n urma Oliviei, pe cnd aceasta ieea,
Icgnndu-i oldurile. Atracia sexual era ceva uimitor.
Trebuia s fac un efort pentru a i-i imagina pe cei doi
mpreun, dar, ntr-un fel ciudat, se potriveau, pentru c erau
amndoi destul de ncpnai astfel nct niciunul s nu se
lase dominat de cellalt.
Mda. Chiar fusese o diminea interesant.
ntlnirea cu Susanna fu, ca de obicei, plcut. Aceasta
o ntreb despre Finders; de la bun nceput manifestase un
interes viu fa de activitile lor i, uneori, aprea i la
evenimente pentru strngere de fonduri. Nu era niciodat
insistent, nu aducea niciodat vorba despre ziua nefericit
n care Justin fusese rpit, dar ntreba ntotdeauna cum merg
lucrurile. Dac Milla avea veti noi, i povestea, dar de obicei
nu prea avea nimic de spus. Astzi ar fi avut, ns cnd o
ntreb Susanna, Milla scutur din cap. Pentru c Susanna
participa uneori la evenimentele lor, se nvrtea n acelai
cerc ca i True Gallagher, iar Milla nu dorea s rite s i
ajung ceva la urechi prin intermediul prietenei ei. Chiar dac
ar fi rugat-o pe Susanna s pstreze secretul, Milla tia c
este imposibil. Susanna i va spune lui Rip, Rip va povesti
altcuiva i, pn s-i dea Milla seama ce se petrece. True ar
suna-o cu o falc-n cer i una-n pmnt, iar Diaz ar disprea.
Aproape terminaser de mncat cnd Susanna lu o
linguri de erbet de papaia i o ntreb:
- Ai pe cineva n ultimul timp?
97

Milla izbucni n rs. Cu siguran, zvonurile circulau

repede!
- Dac te referi la True Gallagher, nu.
- Eu am auzit altceva. Buzele Susannei se destinser
ntr-un zmbet jucu, iar ochii ei albatri rdeau.
- M-a invitat s ieim mpreun, dar am refuzat. Asta-i
tot.
- Am auzit c smbt sear te-a condus la main.
- Dar asta-i tot!
- Pentru numele lui Dumnezeu, de ce nu vrei s iei cu
el? Este u n ... Susanna fcu o pauz, ca pentru a cuta
cuvntul potrivit. Este un brbat adevrat, cu B mare.
- tiu. i este i unul dintre sponsorii fundaiei.
- i ce nseamn asta?
- C n-am de gnd s fac nimic care ar putea pune n
pericol o surs de finanare, indiferent c este vorba despre
True sau altcineva, cruia i se pare c nu se cuvine ca eu s
am o relaie cu unul dintre sponsori.
- Dar n-ai fcut jurmnt de castitate! exclam Susanna,
iritat.
- tiu. Este alegerea mea. Pentru mine. Finders este mai
im portant dect viaa social, chiar dac brbatul n
chestiune nu ar fi unul dintre finanatorii notri.
- De-aia te tot despari de fiecare brbat care reuete
s-i smulg o ntlnire?
Milla zmbi.
- De fapt, ei se despart de mine. i nu au fost dect doi,
de cnd am divorat de David.
Susanna rmase cu gura cscat.
- Doi? Te-ai ntlnit doar cu doi?
- Nu am spus asta. Cnd pot, mai ies cu cte un brbat.
Ceea ce nu se ntmpl prea des, cel puin nu n ultimul timp.
Dar au existat numai dou cvasirelaii. i-1 aminteti pe Clint
Tidemore?
98

- Vag. Ai ieit cu el o dat sau de dou ori.

- Mai des. El a fost unul dintre cei doi.
- Un brbat bine.
- Da, este. Dar voia s i dedic mai mult timp dect
iivcam, i pentru a nu-i mpovra cu sarcini suplimentare pe
ceilali, am decis c e mai bine s ne desprim.
-N -a i spus nimic despre asta. Am crezut c este doar un
lip cu care te-ai ntlnit, nimic deosebit.
- Nu avea sens s continum, dac eu nu eram predispus
spre compromisuri.
- Dar trebuie s faci i compromisuri. Susanna rede
venise serioas. Mai devreme sau mai trziu, va fi necesar.
( 'u toii facem compromisuri. Este singura cale.
- Poate, ntr-o bun zi, conveni Milla. ntr-o zi, dup ce
il va fi gsit pe Justin, cnd viaa ei nu va mai fi iadul pe
pmnt. Dar pn atunci, nu avea linite, nu putea admite ca
iillceva s capete importan pentru ea.
- Ar fi bine s fie mai devreme, nu mai trziu, o sftui
Susanna, privindu-i ceasul i lund nota de plat. Trebuie
s fug. Am programri de la dou.
Milla se ridic i ea i se mbriar. Apoi Susanna iei
grbit, deja gndindu-se la ce avea de fcut. Milla mai
ntrzie puin, adunndu-i lucrurile i lsnd baci, pentru
c Susanna uitase. Cnd ajunse la cas pentru a plti, erau
deja doi clieni ntre ea i Susanna i, cnd reui s ias din
cafenea, Mercedesul rou al Susannei tocmai se ndeprta.
Milla travers spre maina ei, cu capul plecat, cutnd n
geant cheile. De obicei le inea n buzunar, dar fusta strmt
pe care o purta azi nu avea buzunare.
Le gsi, n sfrit, cnd aproape ajunsese lng main.
Scoase cheile, ridicnd privirea i ip, speriat, cnd aproape
c se izbi de brbatul care apruse ca din neant, iar acum i
tia calea.
- Te ateptam, spuse Diaz.
99

9
tii c n-ar trebui s mergi cu capul n pmnt
fl^ lia a ? co n tin u el, cu ochii n g u sta i. i c
ntotdeauna trebuie s ai cheile de la main n mn, nainte
de a iei dintr-o cldire?
Bine c purta ochelari de soare, i spuse ea, astfel nct
nu-i putea vedea ochii, ca s-i dea seama ct de tare a
speriat-o. Inima nc i btea s-i sparg pieptul i simea o
sudoare rece acoperindu-i pielea. Trebuia s nceteze s mai
reacioneze aa. Practic i srea inima la cea mai mic micare
a lui.
Asta nu nsemna c nu-i dduse seama de teama ei,
pentru c i vzu un zvcnet aproape imperceptibil n colul
gurii. Nimeni nu l-ar fi luat drept zmbet, dar probabil c
asta era.
- De obicei le am pregtite, se trezi explicndu-i, pe cnd
ncerca s deschid portiera. Mna i tremura uor, aa c
trebui s ncerce din nou. Urmtoarea main pe care mi-o
cumpr, i promise ea, o s aib sistem de nchidere acionat
prin telecomand. n timp ce deschidea portiera, spuse:
- Joann a zis c ai sunat.
- Mda. Se aplec pe lng ea i aps butonul care
debloca uile, apoi ocoli maina i urc pe scaunul din
dreapta.
Evident, avea de gnd s o nsoeasc. Sau pur i simplu
nu voia s discute n strad. Respirnd adnc, se instal la
100

Noliiii i pomi motoml, apoi ddu drumul la aer condiionat

VI deschise geamurile, pentm a scpa de cldura nbuitoare
tini main.
Diaz i scosese plria Stetson cnd urcase n main i
ho ntoarse s o amnee pe bancheta din spate. Apoi i puse
t enliira de siguran.
O clip, ideea c un asasin poart centur de siguran i
NC pm att de uluitoare, nct nu-i ddu seama de semnilicaia gestului. Apoi clipi, dndu-i seama c n-ar fi fcut
asta, dac nu s-ar fi ateptat s demareze curnd.
i ls geanta pe podea i i puse i ea centura de
siguran.
- ncotro? l ntreb, n caz c avea de gnd s mearg
niideva anume.
Diaz ddu din umeri.
- Tu eti oferul.
- Eu voiam s m ntorc la birou.
- Bine.
- Unde este maina ta?
- ntr-un loc sigur. O s-i spun unde s m lai.
Milla ddu din umeri, se uit n oglinda retrovizoare i,
cnd vzu un loc liber n trafic, iei din parcare. Aeml devenea
rcoritor, aa c nchise geamurile, simind c se izoleaz n
spaiul mic al mainii. Nu-i dduse seama niciodat ct de
limitat i personal este spaiul dintr-un vehicul dar, chiar dac
Diaz era cea mai calm persoan pe care o ntlnise, avea un
lei aparte de a acapara spaiul. Se simea nghesuit, sufocat,
chiar dac el nu fcea niciun gest, sttea doar lng ea.
- De ce m-ai cutat? l ntreb n cele din urm, pentm
c nu spunea nimic.
- Pavon nu mai este n zon. S-a dat la fund pe undeva.
Simi c o copleete disperarea. i nclet minile pe
volan.
- Deja ai aflat asta?
101

1
- Da. Nu-i face probleme, va aprea. Ai spus cuiva de
mine? Milla i ddu seama c urmrea vehiculele din jur
prin oglinda retrovizoare. Nu o fcea n mod evident, ns
nu se relaxase deloc de cnd urcase lng ea n main.
- Nu, i am avertizat-o i pe Joann s nu spun nimic
nimnui.
- Poi avea ncredere n ea?
- Da. n clipa n care rspunse, Milla i ddu seama c
avea ncredere total n Joann. Dar Diaz era de alt prere;
din punctul lui de vedere, puteai avea ncredere, mai mult
sau mai puin, n oameni, ns niciodat total. i avea dreptate,
i spuse ea. Pentru c, orict ncredere ar fi avut n Joann,
exista ntotdeauna posibilitatea s-i scape ceva, ntr-o
discuie.
Diaz continu s urmreasc traficul, iar ea l privea, n
timp ce conducea. Era un brbat ngrijit; avea hainele curate,
unghiile tiate. Astzi purta blugi maro i un tricou care arta
de parc fusese cndva bej, dar fusese splat de attea ori
nct se decolorase, ajungnd de culoarea untului. Avea un
ceas complicat, unul dintre acele modele complexe, foarte
tehnice, care arta de parc ar fi putut cronometra cu ajutorul
lui o cltorie spre lun, dar nu purta nicio alt bijuterie.
Minile lui, odihnindu-se pe genunchi, erau puternice i
subiri, cu vene proeminente.
Avea un profil dur, reinut, un pic ncruntat. Era tot
nebrbierit, i i inea buzele strnse, de parc nu ar fi avut
niciun motiv s fie vesel. Poate c aa i era, gndi ea. Veselia
venea de la oameni, din reeaua de relaii care unete mai
multe persoane, iar Diaz era un solitar. Chiar dac sttea
lng ea, simea c o parte din el nu este acolo.
- Ai aflat cine m-a sunat vineri sear? ntreb ea dup
cteva minute de linite apstoare.
- Nu. Pist moart.
102

( )are ar fi trebuit s ia sensul literal al cuvintelor sale?

( )arc* informatorul acela era mort?
Pn la urm, tot l gsesc, continu el, iar Milla rsufl
uurat.

Se auzi telefonul mobil sunnd. Diaz privi n jur, vzu

p.ranla i i- 0 ntinse.
- Mersi, spuse Milla, scond telefonul. Pe ecran era
.iliat numrul de la birou. Alo.
- Avem un bieel de patru ani disprut, spuse Debra
Schmale, fr nicio introducere. Locuiete n apropiere de
parc. A disprut de-acas de cel puin dou ore. i dict adresa.
Au anunat i poliia. Familia i vecinii l-au cutat dou ore
nainte de a suna la poliie. Apoi acetia ne-au sunat pe noi,
pentru a ne cere ajutorul. Mobilizm oamenii s nceap
cutarea ct mai repede cu putin. Cei mai muli sunt deja
pc drum.
- Ne ntlnim acas la bieel, spuse Milla, apoi nchise
telefonul. Evalu traficul i schimb banda, accelernd pentru
a prinde verde la semafor. Fcu dreapta, din nou dreapta,
apoi o lu n direcie opus. Unde te las? l ntreb pe Diaz.
- Ce s-a ntmplat?
- C opil, patru ani, disprut, aproape de Franklin
Mountains. Canicula continuase i astzi; dac micuul nu
se adpostise undeva la um br, putea m uri din cauza
insolaiei. i, dac se adpostise undeva, asta putea nsemna
c va fi mai dificil s-l gseasc.
Diaz ridic din umeri:
- Vin cu tine. Cunosc zona.
La asta nu se ateptase. Nu numai c i oferea ajutorul,
dar urma s fie vzut de o grmad de oameni. Era sigur c
prefera s se fereasc de mulime.
- Cum te cheam? l ntreb. Dac vrei s nu se tie cine
eti, e mai bine s nu te strig Diaz.

103

Avea un mod propriu de a nu rspunde imediat la o

ntrebare. Atepta ntotdeauna o secund sau dou, ca i cnd
s-ar f gndit att la ntrebare, ct i la posibilele rspunsuri.
Aceast pauz era nelinititoare.
- James, rspunse el n cele din urm.
Acceler, depind o main sport.
- Este numele tu adevrat?
-D a .
Poate c era, poate c nu. Dar, att timp ct rspundea la
numele acesta, nu conta dac aa l chema sau nu.
Era bucuroas c poliia apelase la ajutorul lor. n astfel
de cazuri, cei de la Finders lucrau ntotdeauna sub coordo
narea departamentelor de poliie sau a erifilor, n funcie de
jurisdicie. Cutrile se dovedeau mai eficiente cnd se desf
urau organizat dect n cazurile n care erau ntreprinse de
o grmad de oameni panicai, ce se repezeau n toate direc
iile, fr ca nimeni s tie ncotro se ndreapt, de fapt.
Existau echipe de cutare i salvare att la nivelul oraului
ct i al regiunii, dar cnd numrul oamenilor era insuficient,
iar timpul foarte scurt, apelau uneori la Finders. Oamenii ei
tiau cum s lucreze, cum s respecte un ordin i cum s se
conformeze planului.
Strada pe care locuia bieelul era plin de maini, att
ale autoritilor, ct i personale, i o grmad de oameni
patrulau n sus i-n jos pe strad, strigndu-1 pe nume. n
faa casei se adunase alt grup, iar M illa vzu o tnr
disperat, suspinnd pe umrul unei femei mai n vrst.
Simi cum i se strnge stomacul. Odat fusese i ea n
aceeai situaie. Indiferent de cte ori ar fi vzut o mam
plngnd, indiferent de cte ori reueau s salveze un copil
i s-l aduc acas n siguran, pentru o clip ngrozitoare
i amintea ntotdeauna de momentul acela din piaa micu,
de ultima dat cnd i auzise copilul ipnd.
104

Gsi un loc de parcare, sri din main i scoase din

spate trusa de urgen. Cei de la Finders aveau ntotdeauna
uii schimb de haine cu ei, pentru c nu tiau niciodat unde
vor fi sau ce vor purta cnd li se solicit ajutorul. Se duse pe
bancheta din spate i i scoase rapid fusta, apoi i trase o
pereche de pantaloni, osete i ncl pantofi sport. n timp
ee se schim ba, D iaz se post n u, cu spatele la ea,
acoperind-o, astfel nct s nu o vad nimeni, surprinznd-o
eu grija iui.
Dup ce i puse apca i ochelarii de soare, lu cteva
lucruri n buzunare: un walkie-talkie, un fluier, o sticl cu
ap, o rol de pansament i gum de mestecat. Fluierul era
util pentru a alerta pe cei din apropiere, n caz c nu ar fi
funcionat legtura radio, iar celelalte lucruri erau pentru
bieel. Putea s nu fie rnit cnd l gseau - niciodat nu
voia s se gndeasc c s-ar putea s ajung prea trziu - ,
dar cu siguran va avea nevoie de ap i probabil c i-ar
plcea o pastil de gum.
Grupul ei i vzuse deja maina i se ndrepta spre ea.
Brian era n frunte i, chiar dac purta i el ochelari de soare,
Milla vzu c atenia lui este concentrat asupra lui Diaz.
Cobor din main i ncuie, punnd cheile n buzunarul
din fa.
- El este James, l prezent ea, nainte ca Brian s apuce
s ntrebe ceva. O s ne ajute. Cine conduce operaiunea?
- Baxter, rspunse Brian.
- Bun. Locotenentul Phillip Baxter era un veteran n acest
tip de aciuni, un brbat calm, pe care se putea conta.
- Cum l cheam pe copil? i auzea pe ceilali strignd
Mac sau Mike, dar voia s fie sigur.
- Max. Este n general sntos, dar azi nu s-a dus la
grdini pentru c a fcut o infecie la ureche i avea febr.
Mama lui credea c doarme, n timp ce ea spla rufe, dar
cnd s-a dus s vad ce face, nu mai era n pat.
105

Copiii plecau adesea la joac fr s spun nimnui. Milla

cutase odat un copila cu spirit de aventur care i urmrise
prinii cum nchideau ua, apoi ateptase momentul potrivit,
trsese un scaun n faa uii, se urcase pe el i folosise un
camion de jucrie ca s ajung s mping zvorul. Aflaser
toate astea abia dup ce l gsiser. Mai fcuse o tentativ de
a se bucura de libertate i le artase tactica. Copiii erau
incredibil de inventivi i deloc contieni de pericole.
Faptul c Max era bolnav reprezenta un semnal de
alarm; febra l fcea i mai sensibil la cldur. Era esenial
s-l gseasc ct mai repede. Sttuse n soare doar cteva
minute, dar simea deja c este leoarc de transpiraie.
Se duser cu toii n curtea casei, prezentndu-se la
Baxter, care avea o list i coordona activitile, astfel nct
nicio zon s nu rmn necercetat, pe cnd ceilali i
continuau cutrile, mprii pe grupuri. Oamenii lui, profe
sioniti cu experien, controlau fiecare sector.
Baxter le fcu semn din cap pe cnd se apropiau.
- Milla, o salut el. M bucur c ai putut veni. Au ateptat
ceva timp pn s ne anune, astfel nct copilul a avut timp
s se ndeprteze de cas; nu se tie pe unde o fi ajuns. A
vrut s se duc mai devreme la bunica lui, ns mama i-a
interzis, pentru c este bolnav, aa c s-a nfuriat.
- Unde locuiete bunica?
- La vreo dou mile distan. Mama lui spune c micuul
tie drumul spre casa lui buni, aa c ne concentrm atenia
asupra acestei poriuni.
Diaz ntreb, ivindu-se din spatele ei:
- Pe ce u a ieit?
Era surprins c a atras atenia asupra lui, dar evident nu
l ngrijora prezena poliitilor din El Paso. Asta era bine;
nsemna c nu este urmrit de partea asta a graniei.
Baxter l privi tios, apoi i indic direcia cu mna:
- Pe ua din spate. Vino s vezi.
106

Milla era convins c Baxter inspectase deja curtea din

spatele casei, dar, dac dorea s i conduc acolo, voia i ea
s vad totul cu ochii ei, aa c l urmar cu toii.
Curtea era ngrijit, nchis cu un gard din plas metalic.
Avea un leagn i un tobogan, cteva camioane de jucrie,
unde micuul petrecea evident o grmad de timp mutnd
pmnt dintr-un loc n altul, i o triciclet de plastic sprijinit
de gard.
- Cred c a urcat pe triciclet, apoi a srit gardul, spuse
Baxter. Este singura cale pe care putea s plece.
Diaz ddu aprobator din cap, absent, privirea lui rece
inspectnd atent zona, n cutarea oricrui lucru care ar fi
putut atrage atenia unui bieel.
- Poate a fost un cine, spuse ei ncet, ca pentru sine
nsui. Un celu sau o pisicu. Sper s nu fe vorba de un
coiot.
Milla simi c se sufoc. Poate c nu un animal de prad
sau cine tie ce maniac l ademenise pe micu, determinndu-1
s plece din curte.
- Nu crezi c s-a dus spre casa bunicii? ntreb Baxter.
- S-ar putea. Dar dac a vzut vreun cine sau o pisic
rtcind prin jur, e posibil s se fi luat dup ea. tii cum sunt
copiii.
- M tem c da, oft Baxter, ngrijorat.
Diaz se duse spre locul unde Max srise gardul, se
ghemui, pentru a cerceta urmele, apoi ridic capul i privi n
jur. Asta fceau adesea cei de la Finders, se lsau pe vine,
pentru a ajunge la aceeai nlime cu copiii, astfel nct s
vad lucrurile aa cum le vedeau acetia. Adulii, privind n
jos, nu observau o ascunztoare sau o stnc cu o form
deosebit.
- Au trecut prea muli oameni pe-aici, spuse Diaz, dnd
de neles c acoperiser deja orice urm pe care ar fi lsat-o.
Avei cini poliiti?
107

- o s vin unul, cam ntr-o or. Din fericire, pe Baxter

nu l iritau ntrebrile lui Diaz. ns nici nu simea c trebuie
s demonstreze ceva; scopul lui era s gseasc copilul
disprut, nimic altceva. Dac Diaz putea contribui, foarte
bine.
Diaz mormi, nemulumit. Bieelul lipsea deja de cel
puin dou ore. nc o or pn aduceau cinele, pn lua
urma - ar fi putut trece cam patru ore, timp n care copilul
era afar, pe cldura ucigtoare, bolnav, fr ap.
Baxter i consult lista.
- n regul. Milla, hai s ne organizm. Joann i ddu o
list cu numele oamenilor ei, pe care o adug la a lui, apoi
ncepu s-i strige, doi cte doi, bifndu-i pe list dup ce le
ddea instmciuni. Dup aceea fcu semn ctre Diaz i Milla.
Voi doi, ndreptai-v spre munte. l fix pe Diaz: Pari foarte
bun la asta, iar Milla are un aselea sim cnd e vorba despre
copii rtcii. Poate c ai dreptate, s-o fi luat dup un cine,
ceva.
Le repet tuturor semnalmentele lui Max - brunet, ochi
cprui, tricou alb Blues Clues, pantaloni scuri i sandale apoi i trimise la treab.
Milla i Diaz o pornir ntr-un pas, traversnd pajiti i
alei, lsndu-se adesea n genunchi i ntinzndu-se la pmnt
pentru a se uita sub maini, prin tufiuri, pentru a cerceta
orice loc prin care s-ar fi putut strecura un bieel. La fiecare
civa pai, Milla striga numele lui Max, apoi se oprea s
asculte. Se lovi la genunchi ntr-o piatr ascuit; se tie
ntr-un ciob. Ignor toate aceste inconveniente, ignor aria,
concentrndu-se asupra cutrii, strignd, ascultnd.
Procedase astfel de nenumrate ori, ns de fiecare dat avea
aceeai senzaie, c ceea ce face este imperios necesar.
Erau cam la un kilometru de cas, cnd Diaz vzu urma
unui picior de copil n praf. N-aveau cum s tie dac este a
108

Iui Max, dar era ceva. Milla se ghemui lng el, privind urma.
h>a destul de mic pentru a fi fost lsat de un copil de patru
ani, i prea fcut de nclminte cu talpa plat, nu de
pantofi sport.
- Sngerezi, spuse el brusc.
Milla i privi mna.
- E doar o tietur superficial. O s am grij de ea cnd
ne ntoarcem.
- Bandajeaz-o acum. Mirosul de snge poate deruta
cinele.
La asta nu se gndise. Se opri, scoase pansamentul din
buzunar i ncepu s-i bandajeze mna. Putea s o fac i
singur, dar nu putea s lege bandajul. Diaz scoase un cuit
din gheat i tie pansamentul, apoi captul, n dou fii,
pe care le nfur n jurul minii i le strnse ntr-un nod.
- Mulumesc, spuse Milla. Privi n jur. Ai vzut vreo
urm de coiot?
-N u .
Asta era bine. Coioii vnau vieti mici, orice, de la
obolani la animale de cas sau copii.
ncepur din nou s cerceteze minuios zona.
- Max! strig Milla. Maxi Ascult. Niciun rspuns.
i era att de cald nct simea c i se face ru. Lu o
gur de ap i i ntinse sticla lui Diaz, care bu i el puin.
Dac ea se simea astfel dup doar jumtate de or, n ce
stare era Max, dup aproape trei ore? Dac ar fi fost n
apropiere, trebuia s-i fi auzit strigndu-1.
Apoi i veni o idee, scoase aparatul walkie-talkie, l pomi.
- Sunt Milla. Care este numele ntreg al biatului?
Dup cteva minute, veni i rspunsul: Max Rodriguez
Galarza. Bg aparatul n buzunar, i puse minile n olduri,
respir adnc i i aminti de tonul mamei ei, imitndu-1:
- Max Rodriguez Galarza, vino imediat ncoace! strig
ea, pe cel mai sever ton cu putin.
109

r
Diaz o privi surprins, zmbind uor din colul gurii.
- M-mami? Mami!
Vocea era slbit, dar distinct. O clip rmase locului,
nevenindu-i s cread c reuise; apoi, gustul dulce al
victoriei o fcu s se ntoarc spre Diaz, zmbind larg:
- L-am gsit! Strig din nou: Max! Unde eti, copile?
- Aici, se auzi vocea.
Mda, edificator, i spuse ea. Dar Diaz o lu brusc n
dreapta, traversnd o curte.
-V in o ncoace, n clipa asta! strig ea, ca s-l determine
s mai spun ceva. Prea s reacioneze la ndem nuri
autoritare.
- Nu pot! Sunt nepenit!
La dou case distan, era parcat un camion, ntr-o curte,
iar Diaz ngenunche lng el, uitndu-se dedesubt.
- Aici este, spuse el. i-a agat pantalonii i nu poate
iei.
M illa lu repede aparatul radio pentru a comunica
vetile bune, n timp ce Diaz se ntinse pe burt, trndu-se
sub camion. Milla ngenunche, i scoase ochelarii de soare
i l privi cum scoate cuitul pentru a tia betelia pan
talonilor, care l inea pe micu captiv sub camion. Se gndi
o clip la ce s-ar fi ntmplat dac cineva ar fi vrut s plece
cu camionul, i se cutremur. Max ar fi fost trt i, dac
oferul ar fi ascultat muzic, nici mcar nu l-ar fi auzit
ipnd.
- Te-am prins! spuse Diaz, inndu-1 ferm pe micu cu o
mn i punnd cuitul la loc cu cealalt; apoi iei de sub
camion cu Max.
Max era leoarc de transpiraie, palid, cu cearcne mari
sub ochii obosii, dar se uit la ei cu ncpnare, i-i anun:
- Nu pot s vorbesc cu voi. Suntei strini.
110

- Ai perfect dreptate, spuse Milla, ngenunchind lng

cl i scond sticla cu ap. i-e sete? Nu trebuie s spui nimic,
tloar dai din cap dac da.
Max ncuviin, fixnd-o cu o privire nencreztoare.
Milla scoase capacul sticlei i i-o ntinse:
- Poftim.
nfac sticla cu ambele mini, care nc mai pstrau
rotunjimile i gropiele mnuelor de copil mic, ns ncepeau
s semene cu mini de biat mare. Bu cu lcomie, aplecnd
sticla att de mult, nct vrs apa pe tricou. Dup ce goli
jumtate de sticl, Diaz se ntinse i l opri:
- ncet, chiquis. O s i se fac ru dac bei prea repede
sau prea mult.
- Chiquis? Max ddu din cap, iar Diaz spuse:
- nitoare.
Max chicoti, apoi i acoperi gura cu mna:
- Am vorbit, spuse el.
- S nu uii s-i spui lui mami. Diaz se aplec i l lu n
brae. Acum hai s mergem la ea. Te caut.
- ncercam s prind o pisicu, spuse Max, nconjurnd
cu braul gtul lui Diaz. S-a bgat sub camion i m-am dus
dup ea, dar m-am agat acolo.
- Se ntmpl tuturor.
- D ar tu nu ai rmas agat.
- B a da, aproape.
M illa l asculta pe Max plvrgind i rspunsurile calme
ale lui Diaz. Se comporta foarte degajat cu Max i i ddu
seama c nu este att de singuratic precum crezuse. La un
m om ent dat, avusese de-a face cu copiii, tia cum s le
vorbeasc, i l luase pe Max n brae de parc ar fi facut-o
de sute de ori. Iar Max, evident, nu se temea de el. Nu ar fi
bnuit niciodat c exista o asemenea faet a lui Diaz, iar
asta o intriga.
111

Baxter i nc doi oameni de-ai lui, plus doi medici, i

ntmpinar la jumtatea drumului, mama lui Max alergnd
pe lng ei. Cnd i vzu copilul, ip ascuit, iar Max strig:
- Mami! Rmsesem nepenit!
Fem eia i nfc bieelul din braele lui D iaz,
mbrindu-1 strns i srutndu-1 peste tot, pe fa, pe cap.
Plngea i rdea, i l certa n acelai timp, iar Max ncerca
s-i povesteasc despre pisicu, despre cuitul cel mare pe
care brbatul acela l folosise ca s-i taie pantalonii i c tia
c nu trebuie s vorbeasc cu strinii.
Apoi l luar pe Max, pentru a-i face un examen medical
sumar, dar, pentru c sttuse sub camion, la umbr, scpase
de insolaie. M illa simea c are nevoie de ap, de aer
condiionat, ca i toi ceilali.
Se adunar cu toii. Oamenii ei i luar la revedere i
plecar, iar ea era pe cale s se urce n main, cnd un
reporter de la televiziunea local o opri pentru un scurt
comentariu. Milla repet mesajul standard, toate cele bune
familiei, lud poliia din El Paso, menion ajutorul asigurat
de Finders i explic pe scurt cum se vrse Max sub camion,
i rmsese nepenit acolo. Observ c Diaz dispruse, aa
c nu spuse nimic de el. Bnuia c ultimul lucru pe care i-l
dorea era s apar la televizor.
Reporterul plec, iar Milla se urc n main i pomi
motoml, apoi atept s vad dac mai apare Diaz. Veni i
el, deschise portiera i se aez n dreapta ei. i puser
centurile de siguran, apoi Milla pomi.
Trecur cteva minute pn s spun ceva:
- Tu n-ai ajuns s trieti clipa asta.
tia la ce se refer, la momentul n care mama lui Max
i vzuse copilul viu i nevtmat, la fericirea care i
luminase faa.
- Nu, spuse ea, simind c i se frnge vocea. Ultima dat
cnd mi-am vzut copilul, plngea. Adormise la pieptul meu
112

i, dintr-odat, mi-a fost smuls din brae. ipa din toate

puterile. Revzu faa micu, furioas, la fel de clar n faa
ochilor, dei trecuse atta timp. Maxilarele i se ncletar, i
ea abia se abinu s nu izbucneasc n plns.
- neleg de ce faci asta, spuse Diaz dup o pauz lung.
A fost o senzaie minunat.
Milla i drese vocea.
- Cea mai frumoas.
Diaz spuse pe un ton calm:
- Nu cred c-i vei gsi vreodat biatul, dar l voi ucide
pe Pavon pentru tine.

|l ^ ^ u ! strig ea, att de speriat nct volanul i alunec

sub mini. nc nu! Apoi, uimit de propria reacie,
spuse: Oh, Doamne i opri maina, pentru c, brusc, tremura
att de violent nct i fii team s mai conduc.
- Nu vrei s-l vezi mort? ntreb Diaz, pe acelai ton pe
care l-ar fi folosit ca s afle dac vrea cartofi prjii - neutru,
distant.
- Ba da! Vocea ei era ndrjit. Vreau s-l vd mort;
vreau s-l omor cu mna mea; vreau s-i scot i ochiul
cellalt i s-i tai rinichiul; vreau s-l fac s sufere pn
cnd m va implora s-l omor. Dar nu pot. Trebuie s aflu
ce tie despre copilul meu. Dup asta, nu m intereseaz
ce se ntmpl cu el.
Atept din nou cteva secunde lungi, nainte de a
ntreba:
- Rinichi?
Se uita la el, cu ochii mrii, total debusolat la auzul
cuvntului respectiv. Din toat tirada, nu reinuse dect acel
cuvnt care nu avea nicio legtur cu restul. Din clipa n
care i revenise, n clinica aceea micu, i concentrase toate
eforturile n direcia gsirii lui Justin. Nu i ngduise nicio
clip de linite, scrnise din dini i fcuse totul pentru a-i
grbi refacerea, uitase de sine, pentru c nimic nu era mai
important dect copilul ei. Nu i psase de ce se ntmplase
:u ea n urma atacului. Pn s rosteasc acele cuvinte, nu
114

j .

i dduse seama ct de furioas era pentru ce se ntmplase

cu ea, pentru durerea pe care o suportase pentru preul pe
care l pltise.
Se ntoarse, privind n gol.
- i-am spus c am fost njunghiat, rspunse ea. Am
pierdut un rinichi.
- Bine c aveai doi.
- i eram foarte mulumit s i am pe amndoi, l repezi
ca. i aminti de chinurile prin care trecuse, i aminti cum
se zvrcolise n praf, pierzndu-i controlul din cauza durerii.
Imnciona perfect i cu un singur rinichi, desigur, dar dac
S C ntmpla ceva cu el?
Respir adnc, strduindu-se s revin la subiect.
- Nu-1 omor. Te rog. Trebuie s vorbesc cu el.
Diaz ridic din umeri.
- Cum vrei. Att timp ct nu mi-o trage, o s-l las n
pace.
Milla nu era o pudic, ns cuvintele lui o fcur s se
simt prost. Pentru ea, aveau n primul rnd o semnificaie
sexual, indiferent de nelesul pe care l-ar fi putut cpta n
acest context. Colaborarea ei cu Diaz era deja destul de
ciudat; nu voia ca nimic cu tent sexual, nici mcar la nivel
de limbaj, s tensioneze i mai mult situaia. n mod straniu,
ori de cte ori Olivia folosea aceast expresie, i se prea
amuzant; ns cnd o auzea de la Diaz, se simea stnjenit.
Intr din nou n trafic, concentrndu-se asupra ofatului,
pentru a nu se mai gndi la nimic. Se aternu tcerea, i ea o
ls s se prelungeasc. Uneori, chiar i tcerea apstoare
era mai bun dect cuvintele.
- S nu pleci singur n urmrirea lui, spuse el, supra
veghind traficul. Orice-ar fi, s nu acionezi singur. Nici
chiar dac auzi c este n faa cldirii tale i nu ai luat legtura
cu mine de-o sptmn.
115

- N iciodat nu acionez singur, spuse ea, mirat,

ntotdeauna vine cineva cu mine cnd plec n misiune. Dar,
dac Pavon apare n ua biroului, nu promit nimic.
- n Guadalupe erai singur.
- Se afla i Brian acolo, tii asta foarte bine.
- Era n partea cealalt a cimitirului. Habar n-avea c
sunt i eu acolo. A fi putut s-i rup gtul, iar el n-ar f avut
posibilitatea s intervin.
Nu-1 putea contrazice. Nici ea nu tiuse de prezena lui
acolo pn cnd nu o imobilizase. n afar de asta, nu-i spunea
nimic nou.
- Sunt ct se poate de prudent, l asigur ea. mi cunosc
limitele.
- nc o femeie disprut a aprut ieri n Juarez. Corpul
ei, adic. Era o student american, Paige Sisk. Era cu
prietenul ei n Chihuahua; s-a dus la baie ntr-o noapte i nu
s-a mai ntors niciodat.
Venise un uciga n serie care aciona n Juarez, tia asta;
ziarul local publicase numeroase articole pe aceast tem.
Cei de la FBI colaboraser cu autoritile mexicane - era
prima dat cnd li se ceruse ajutorul ntr-o anchet n Mexic
- i ajunseser la concluzia c toate crimele fuseser cazuri
de omucidere izolate. Dac era adevrat, o grmad de femei
dispruser, ulterior gsindu-se cadavrele lor, ncepnd din
1993. Criminalitii se puseser de acord: nu era un uciga n
serie, ci doi sau poate mai muli. Aveau de unde alege n
Juarez.
n cele din urm, fuseser arestai doi oferi de autobuz
i se spunea c seria crimelor ncetase. Acum Diaz susinea
contrariul.
- S-a folosit acelai mod de operare?
- Nu. Verific din nou traficul. A fost eviscerat.
MiHa simi c i vine s vomite.
- Doamne!
116

- Da. Aa c fa ce i spun i nu te duce n Mexic un

timp. Las-m s m ocup eu de asta.
- Dac pot, murmur ea. Nu avea de gnd s-i promit
c va aciona cu pruden, nu cnd era vorba s obin
informaii despre Justin. Putea fi nesbuit, ns nu avea de
gnd s mint, nici s lase s-i scape vreo ocazie.
- O s plou, spuse Diaz, n alt ordine de idei, artndu-i
norii vineii care acopereau cerul n vest.
- Foarte bine. Poate o s se mai domoleasc cldura.
Canicula ucidea persoanele vulnerabile, mai ales btrni, i
i nnebunea pe toi. De acord, n El Paso nu era nimic nou,
vara, ns parc niciodat nu fusese att de cald.
- Da, poate, murmur el. Las-m aici.
- A ic i? Erau n mijlocul unei intersecii aglomerate.
-A ic i.
Frn, semnaliz dreapta, i fcu loc pe banda din
dreapta, apoi trase pe margine. Auzi un claxon furios, ns l
nelegea pe oferul respectiv, aa c nici mcar nu se deranj
s se uite n direcia lui. Diaz i scoase centura, iei, apoi
plec fr un cuvnt de rmas-bun sau o promisiune c se
vor ntlni curnd. Milla privi n urma lui, s vad pe unde a
luat-o, observnd c mergea ca o pisic, de parc ar fi fost pe
arcuri. Dispru dup un camion i nu mai apru. Mai atept
un timp, dar, ntr-un fel sau altul, se folosise de camion, de
semnele de circulaie i de alte vehicule, pentru a-i pierde
urma, fiindc nu-1 mai vzu. Poate c dispruse ntr-un pasaj
de trecere sau se strecurase sub camion sau...
Habar n-avea unde se dusese, ns i-ar fi dorit s nu
mai dispar aa, fr urm.
Diaz se ntoarse la locul n care i parcase camioneta
albastr. Vehiculul nu avea nimic care s atrag atenia, n
afar de faptul c era n stare perfect de funcionare. Chiar
dac nu arta bine. i-ar fi putut cumpra un model mai nou.
117

dar nu vedea niciun motiv pentru care ar fi renunat la acesta.

I se potrivea i nu atrgea atenia.
i petrecuse ntreaga via trecnd neobservat. tia
instinctiv care ar fi cel mai bun camuflaj i, de cte ori l
observa cineva, nsemna c voise el asta. Chiar i n copilrie
fusese tcut i solitar, determinndu-i mama s l duc la
doctor, pentru a-1 testa dac nu este autist sau retardat mintal,
cci altfel nu-i explica faptul c nu fcea dect s stea i s
i priveasc pe cei din jur, intervenind foarte rar ntr-o discuie
sau participnd la vreo activitate. Nici faptul c, iniial, mama
lui fusese ngrijorat, apoi pur i simplu stingherit n
prezena lui, nu i trezise nicio reacie sau emoie.
Observa oamenii. Le urmrea figura, micrile, care
spuneau altceva dect cuvintele. i, n ciuda convingerii
mamei sale, nu era un copil inactiv. Cnd nu era n preajm
s-l vad sau cnd dormea, obinuia s rtceasc prin cas
sau - n funcie de locul n care se aflau - prin vecintate. Se
simea n largul su noaptea, ca un animal de prad. nc de
cnd era att de mic nct trebuia s se ridice pe vrfurile
picioarelor pentru a ajunge la clana uii, se strecura noaptea
afar i explora mprejurimile. i plceau mai mult animalele
dect oamenii. Animalele erau sincere; niciun animal, nici
mcar un arpe, nu tia ce nseamn minciuna. Limbajul
trupului exprima la animale exact ce gndeau i simeau, iar
el respecta acest lucru.
In cele din urm, cnd avea zece ani, mama lui renunase
la ideea de a scoate ceva din el i l trimisese la tatl lui, n
Mexic. Pe acesta l interesa mai puin viaa social a fiului
su i mai mult capacitatea acestuia de a ajuta n gospodrie,
aa c biatul se adaptase imediat. ns n bunicul dinspre
tat, Diaz i gsise sufletul pereche. Abuelo era distant ca
un munte nzpezit, prefernd s observe de la distan, nu
s participe, izolat de ceilali ca i cum l-ar fi protejat un
gard metalic. n general, mexicanii erau prietenoi, foarte
118

sociabili, ns bunicul su facea excepie de la regul. Era

mndru, rece i nendurtor cnd l supra cineva. Se spunea
c are origine aztec. Dar acest lucru era valabil pentru mii
(le oameni. Abuelo nu afirmase niciodat asta, alii o spuneau
despre el. Era modul lor de a-i explica comportamentul lui.
i apoi pe al lui Diaz.
Diaz ncercase s nu dea bti de cap nimnui. La coal
avea note bune, att n Statele Unite, ct i n Mexic. Nu
ieise cu nimic n eviden. Nu fumase, nu buse, iar asta nu
din cauz c ar fi avut un pronunat sim al responsabilitii,
ci pentru c le considera pe amndou slbiciuni, iar el nu-i
permitea aa ceva.
i plcea s triasc n Mexic. De cte ori i vizita mama
n Statele Unite, se simea ngrdit. Nu o vedea prea des;
aceasta era absorbit de viaa ei social, de preocuparea de
a-i gsi un alt so. Tatl su fusese numrul trei. De fapt, nu
tia cu certitudine dac fuseser cstorii mcar. Iar dac se
cstoriser, nu o fcuser religios, pentru c, n momentul
n care Diaz se dusese s locuiasc cu el, tatl su avea o alt
soie i patru copii. De asemenea, se ducea regulat la slujb
i la spovedanie, fiind n relaii bune cu biserica.
Cnd Diaz a mplinit paisprezece ani, mama sa l-a luat
napoi. Voia s i termine coala n America, fusese explicaia
ei. Asta i fcuse. Se mutau att de des, nct fusese la ase
coli n patru ani, dar obinuse diploma de absolvire. Nu se
ntlnea cu fete; adolescentele aveau un corp minunat, ns
o personalitate detestabil. Era probabil ultimul virgin din
clasa lui. i pierduse virginitatea abia la douzeci de ani, iar
de atunci fusese doar cu cteva femei. Sexul era minunat,
dar presupunea o vulnerabilitate voluntar din partea lui, ceea
ce i se prea greu de acceptat. n afar de asta, femeile se
cam temeau de el. Nu fusese niciodat dur, ns facea dragoste
cu o ardoare care prea s le intimideze.
119

Poate c, dac ar f ncercat mai des, gndi el, fcnd

haz de necaz, n-ar mai fi lsat impresia c este att de disperat.
Dar era mai uor s se ocupe singur de problema asta, ceea
ce i fcea. Trecuser vreo doi ani de cnd nu mai vzuse o
femeie care s l atrag destul de mult nct s o doreasc pn cnd o ntlnise pe Milla Edge.
i plcea modul n care se mica, att de lin, de fluid. Nu
se remarca prin frumuseea aceea strlucitoare, specific
american care l ducea cu gndul la majorete. Avea trsturile
bine conturate, pomeii proemineni, maxilare puternice,
sprncene i gene ntunecate. Prul ei, aproape pn la umeri,
era o nvlmeal de bucle atene, cu acea uvi alb,
uluitoare. Avea o gur foarte feminin, moale, buzele roz,
pline. Iar ochii e i... erau cei mai triti ochi pe care-i vzuse
vreodat.
Ochii aceia l fceau s i doreasc s se interpun
ntre ea i tot restul lumii, s omoare pe oricine a fcut-o
vreodat s sufere. Multe femei ar f fost distruse dac ar
fi trecut prin ce trecuse ea. n schimb, Milla alesese s lupte,
i nu i ngduia s depun armele, indiferent ct de lipsit
de speran ar fi fost cauza ei sau ct de dificil era s
continue. Nu mai trise asemenea sentim ente. Iat, i
spusese, o femeie pe care voia cu adevrat s o cunoasc.
Un timp, mcar.
Dac reuea s i salveze viaa. Arturo Pavon putea fi
doar un chingadera, un nemernic, dar era periculos. Milla
avea s-i frng inima i s-i distrug viaa ncercnd s-i
gseasc copilul, asta n cel mai bun caz. Nu o putea lsa s
ncerce de una singur s-i dea de urm Iu Pavon, chiar dac
tia c existau anse minime s afle ceva de la el. Asta dac
nu o omora; se tia foarte bine ct de mult o ura pe gringa
care i scosese un ochi. Ar fi fost ncntat s o vnd pe piaa
neagr a prostituiei.
120

n prezent, Pavon era im plicat n afaceri mult mai

lu-ciirate dect traficul de copii, iar miza era, desigur, mai
marc. nainte, dac era prins, ar fi fost Condamnat la nchi
soare; acum risca pedeapsa cu moartea. n Mexic nu se
aplica pedeapsa capital, ns n Texas da, i din cte reuise
Sil afle pn acum, banda i avea sediul n El Paso. Poate
ca Pavon ar fi scpat cu via, ns superiorii lui cu siguran
iir fi fost condamnai la moarte. Diaz nu cunotea legislaia
internaional n acest domeniu. Dar, dac Pavon era prins
pc teritoriu american, probabil c prevala legea american.
Unii aveau naivitatea s cread vechile poveti n care
Mexicul era preaslvit ca o ar liber i tolerant n materie
de droguri. D ac eti p rin s n M exic, ajungi n tr-o
nchisoare mexican.
Totui, problema legislaiei ar fi putut fi una contro
versat. Cnd tia cu certitudine cine conducea o operaiune,
dac nu putea aduna destule dovezi pentru a-1 preda auto
ritilor i a se asigura c va fi condamnat, se ocupa el de
problem, pe alte ci.
i spusese Millei c nu ucidea pentru bani, i nu minise.
Omorse i fiisese pltit pentru asta, dar nu o fcuse niciodat
pentru bani. Existau anumii oameni care comiseser crime
ngrozitoare; cu toate acestea, dac ajungeau vreodat n faa
justiiei, primeau ori o condamnare uoar, ori erau eliberai
condiionat. Poate c nu el trebuia s decid dac merit s
moar i poate c, pn la urm, va rspunde pentru asta, dar
niciodat nu se simise vinovat dup aceea. Cei care molestau
copii, violatorii n serie, criminalii nu meritau s triasc.
Unii l-ar fi considerat i pe el tot un criminal, dar nu se simea
astfel. Era un clu. i nu-i prea ru.
O va ajuta pe Milla s-l gseasc pe Pavon, pentru c
oricum ar fi ncercat singur. Cu el ar fi fost mai n siguran,
ns, n primul rnd, Pavon era veriga de legtur ctre

121

conductorul reelei. Dac urmrea perseverent petiorii,

n final avea s ajung i la petele cel mare.
O am enii m ureau n Juarez i peste to t n statul
Chihuahua. Ceea ce nu surprindea pe nimeni. Unele decese
erau opera unui criminal n serie. Ins se descopereau tot
mai multe cadavre cu organe vitale lips, iar asta nu se
ncadra n tipar. Se foloseau diferite metode pentru a-i
omor. Unii fuseser mpucai, alii njunghiai, unii stran
gulai. n cteva cazuri oribile, nu ncpea nicio ndoial
c organele fuseser prelevate n timp ce victimele erau
nc n'via, dei spera c fuseser mcar incontiente.
Victimele erau att brbai, ct i femei, majoritatea m exi
cani, dei trei, printre care i Paige Sisk, fuseser turiti.
Cadavrele fuseser descoperite n diferite zone din Juarez,
aruncate ca nite gunoaie nefolositoare. Ca i cum nu ar
mai fi valorat nimic.
La ct era cotat o inim pe piaa neagr?
Un ficat? Un rinichi? Un plmn?
Oamenii aflai pe listele de transplanturi mureau zilnic,
ateptnd s apar un organ disponibil. Dar dac acei oameni
aveau bani i nu doreau s atepte? Dac ar fi putut comanda
o inim, s zicem, de la un donator cu o anumit grup
sanguin? Dac se ofereau s plteasc milioane? D ac
donatorul nu era ntrebat, ci om ort direct?
Foarte simplu. Omori donatorul.
Treaba lui Diaz era s afle cine conduce aceast reea.
Nu-1 interesau peonii, simpli executani, ca Pavon - i acesta
nu era nici pe departe singurul - cei care rpeau victimele.
Trebuia s existe un loc central, unde organele erau prelevate
i congelate, apoi transferate imediat ctre beneficiarul aflat
n ateptare, ns nu reuise s l repereze. Ar fi putut s se
nele; prelevarea organelor se putea face oriunde. Nu era
nevoie dect de un bisturiu i lzi frigorifice speciale.
122

ns oricine ar fi efectuat prelevarea de organe, trebuia

s aib pregtire de specialitate, astfel nct s nu le afecteze.
Chiar dac nu era un medic, cu siguran avea pregtire n
dom eniul m edical. ns Diaz num ea persoana aceasta
doctorul. n felul acesta era mai uor s sistematizeze
indiciile. Doctorul ar fi putut fi conductorul reelei; cine
altcineva ar fi avut acces la listele de transplanturi, la
persoanele de pe aceste liste, la informaii despre situaia lor
financiar, despre cei care aveau destui bani pentru a-i
permite s cumpere un organ?
n noaptea aceea de vineri, n spatele bisericii din
Guadalupe, asistase la un transfer al crui obiect fusese, cu
siguran, o alt victim. Poate c era vorba de acea fat,
Sisk. Prezena altor dou persoane care urmreau transferul
reprezentase un impediment pentru el, mai ales cnd femeia
fusese pe cale s strice totul. O admira pentru curajul ei, dar
trebuise s intervin, s o opreasc. Ultimul lucru de care
avea nevoie era ca Pavon i acoliii si s prind de veste c
erau urmrii; ar fi acionat apoi cu mai mult pruden i
i-ar fi fost mult mai greu s le dea de urm.
Faptul c trebuise s intervin, pentru a o imobiliza pe
Milla, nsemnase irosirea unui timp preios, aa c i pierduse.
tia c cea pe care o atacase era o femeie, i vzuse buclele
ieind de sub apc, forma corpului, braele subiratice. Din
punctul lui de observaie, i urmrise din clipa n care sosiser
la faa locului. Brbatul era eficient, dar femeia i se pruse
mai puin competent.
Nu tiuse ce cutau acolo, dar era evident c nu fceau
parte din banda lui Pavon, aa c inteniona s-i lase n pace,
chiar dac prezena lor acolo i ddea lui planurile peste cap.
O s aib i alte ocazii s pun mna pe Pavon. Dar victima
acestuia nu mai avea nicio ans. Ar fi putut interveni, poate
chiar salva acea persoan, ns ar fi trebuit s omoare probabil
123

trei dintre brbaii aceia i nu exista nicio garanie c cel pe

care-I lsa n via i-ar spune ceva, c ar ti mcar ce voia el
s afle. Pn cnd nu vzuse n ce main fusese luat victima,
habar n-avusese pe cine s urmreasc.
Primise o informaie despre ntlnirea care urma s aib
loc lng biseric. Apoi, Milla fusese ntiinat c el va fi
acolo. Cine ar fi putut ti asta, n afar de cel care l anunase
pe el? i cine naiba era persoana asta? Pe el l sunase o femeie;
pe Milla, un brbat. Ce se petrecea? Era oare o coinciden
c amndoi fuseser trimii la biserica din Guadalupe n
acelai timp sau un plan deliberat?
Nu credea n coincidene. Era mai sigur aa.

11
[ ^ T a aproape nou cnd Susanna Kosper intr pe alee
I S i aps butonul care deschidea ua garajului. Chiar
nainte ca ua s se deschid, vzu c cellalt loc de parcare
era liber, ceea ce nsemna c Rip nc nu ajunsese acas,
pentru c pretutindeni domnea ntunericul. Cnd Rip era
acas, aprindea luminile peste tot, n fiecare camer n care
intra, apoi uita s le mai sting nainte s ias.
De obicei, Rip nu era acas cnd ajungea ea. Iar dac se
ntmpla s fie, abia scotea un cuvnt.
Douzeci de ani de csnicie se duceau pe apa smbetei,
iar Susanna nu tia ce s fac pentru a preveni acest lucru.
Aveau att de multe n comun, totui nu reuea s neleag
cum fusese posibil s se ndeprteze n asemenea msur
unul de cellalt. Amndoi erau pasionai de munca lor i se
bucurau de ctigurile substaniale pe care le obineau. Chiar
dac asigurarea ei de m alpraxis era din ce n ce m ai
costisitoare, ca a oricrui medic specializat n obstetric-ginecologie din ar, mpreun le mergea foarte bine.
O singur dat fusese speriat i crezuse c ar putea
pierde tot ce ctigaser muncind din greu, ns dup aceea
fusese de dou ori mai atent cu banii, iar precauia ei se
dovedise util. Aveau o cas frumoas, un fond de pensie
considerabil, iar Rip se bucura n egal msur de succesul
lor. Le plceau aceleai filme, aceeai muzic; aproape ntot
deauna votau la fel; erau chiar fani ai aceleiai echipe de
fotbal, Ohio State Buckeyes. Ce nu mergea atunci?
125

Susanna nchise ua garajului i intr n cas, apoi

introduse codul sistemului de alarm. Adora acest moment,
cnd ajungea prima acas, apoi vedea camerele decorate cu
gust, simea mireasma proaspt, de curenie, de arome
diferite care eliminau mirosurile de spital i antiseptice. i
plcea i mai mult cnd l gsea pe Rip ateptnd-o, dar n
ultimul timp asta se ntmpla tot mai rar.
Probabil c apruse o alt femeie n viaa lui. O asistent,
desigur. Nu aa se ntmpla de obicei? Un medic de succes,
ajuns n floarea vrstei, ncepe s simt c nu mai e energic
ca altdat, apoi caut o femeie mai tnr, care s i str
neasc apetitul sexual. Singura diferen n cazul lor era c,
n eventualitatea unui divor, Rip nu trebuia s-i plteasc
Susannei pensie alimentar, deoarece ctigau la fel de mult,
ar ea nu ar fi avut oricum nevoie de asta. ns standardul lui
le via ar fi sczut, pentru c ar fi pierdut contribuia ei.
5usanna se gndi c avea aceleai pretenii ca i el, aceleai
tandarde; desigur, ei i-ar fi rmas casa. i ar fi insistat ca
lip s plteasc. Divorul nu ar fi fost deloc o idee strlucit
entru Rip.
Iar ea nu dorea s divoreze. l iubea pe Rip. Chiar i
up atia ani, nc l iubea. Era amuzant, inteligent, cald
, chiar dac de obicei anestezitii aveau foarte puin de-a
ice cu pacienii, reuea s ncurajeze i s liniteasc un
icient mai bine dect oricine.
Poate c ar fi trebuit s aib copii. Dar cnd erau tineri i
: strduiau s i fac un nume n domeniu, pe cnd nc
teau mprumuturile contractate pentru a-i finaliza studiile,
ir i simplu nu avuseser nici bani, nici timp pentru copii,
special bani; nc se cutremura cnd i amintea ct de
mtorai fuseser, ct de disperai. Toat lumea credea c
ctorii noat n bani, ns, n general acest lucru nu era
svrat, pentru cei mai muli dintre ci. Treceau ani de zile
n cnd ajungeai doctor, acuiiuilnd datorii peste datorii
126

pentru a-i plti studiile, apoi urmau ali ani n care i cldeai
o reputaie, deschideai un cabinet propriu. Trebuia s faci
eforturi pentru a plti salariile angajailor, ale asistentelor, la
care se adugau cheltuielile de ntreinere, aprovizionare,
echipamentele, asigurrile. Uneori, datoriile preau uriae,
ns reuiser: i achitaser mprumuturile din studenie,
ncepuser s adune profit i, n cele din urm, ajunseser s
aib destul pentru a se i bucura de via.
Iar acum ajunsese la aproape cincizeci de ani i era prea
trziu s mai aib copii. Nu mai avusese ciclu de aproape
ase luni, ceea ce nsemna o instalare precoce a menopauzei,
dar nu era nimic alarmant. i programase o consultaie la alt
medic, ca s se asigure c totul era n regul. Se simea ntr-o
form excelent, ns avea evident toate sim ptom ele
menopauzei. Dei chiar i asta decurgea bine: nu avea bufeuri,
nici transpiraii, tulburri de somn sau izbucniri emoionale.
Cel puin, nu nc. Unele femei treceau cu uurin prin
aceast transformare, altele sufereau, dar existau ntotdeauna
niveluri diferite de manifestare a simptomelor. Poate c ea
fcea parte din prima categorie.
Ea i Rip nu mai fcuser dragoste d e ... patru luni? Nu
era sigur. Trecuse ceva timp. Desigur, i el avea cincizeci
de ani; la vrsta lor pasiunea se mai domolea. ns avuseser
ntotdeauna o via sexual constant, plin de satisfacii,
iar apoi... nimic.
Cu siguran exista o alt femeie.
Era n dormitor, schimbndu-se, cnd auzi alarma i ua
garajului deschizndu-se. Venise Rip. Nu tia dac era
bucuroas sau, dimpotriv, ar fi preferat s nu-1 vad n faa
ochilor. Tocmai i trgea pantalonii de cas cnd intr i el
n dormitor, ncercnat i obosit.
- Unde-ai fost? l repezi ea, dei i propusese s nu
scoat un cuvnt. Trebuia s fii acas la cinci.
127

- Ce importan are? ntreb el pe un ton indiferent. Nici

nu erai aici.
- Mi-ar plcea s tiu unde eti, n caz c intervine o
irgen.
Rip ddu din umeri, scondu-i haina.
- Atunci poate c ar trebui s-i verifici mai des mesajele.
- Mi-am verificat... se opri. Nu o fcuse, de cnd plecase
ie la birou.
Se duse la robotul telefonic i derul mesajele. Dou
lersoane nchiseser, mai sunase cineva de la o companie
lin alt ora, un prieten i invitase la o petrecere, smbt
leara, apoi se auzi vocea lui Rip, anunnd c M iguel
?rdenas, partenerul lui, fcuse o infecie viral i voma
lermanent, aa c trebuia s-i in locul ntr-o operaie
irgent.
Susanna se simi aproape ruinat. Aproape. Dar pentru
: de data asta era nevinovat nu nsemna c i oferise o
QOtivaie pentru toate celelalte mprejurri cnd venise
rziu.
- Ce fel de urgen?
- Accident de main. Pelvis zdrobit, coaste rupte,
isuficien pulmonar, inima sever afectat. Fcu o pauz.
^ murit.
Vocea i era la fel de obosit ca i figura. i mas gtul,
poi roti umerii, ncercnd s se dezmoreasc, cum fcea
desea dup o zi lung la spital.
- Tu unde ai fost?
- Am fcut ture. Felicia D Angelo a nceput s snge2 ze, a crezut c are contracii, a trebuit s o consult,
im examinat-o, i-am fcut cteva teste. E bine. Cine este
manta ta?
Nu reacion n niciun fel, nici mcar nu se art surprins
e ntrebarea ei.
- Nu am nicio amant.

.11

128

- Sigur c n-ai. De-aia eti din ce n ce mai rar acas,

<lc-aia nu mai facem dragoste, de-aia te pori de parc te-ar
deranja chiar s stai de vorb cu mine. Din cauza amantei
pc care nu o ai. E cineva de la birou? O asistent de la
spital?
Ochii i se ngustar, trdnd starea de enervare care l
cuprinsese:
- Nu te nel, Suze. Punct.
- A tunci care-i problem a? Susanna nu voia s se
milogeasc, refuza s o fac, ns rceala dintre ei era
insuportabil. Faptul c sunt la menopauz?
- Nu tiam asta, spuse Rip i pe ea o duru faptul c nu-i
mai acorda niciun pic de atenie.
- Dac nu e asta, atunci ce se ntmpl?
Timp de un moment foarte lung, pstr tcerea; apoi
ridic din umeri.
- Pur i simplu ne-am schimbat. Asta-i tot.
- Asta-i tot? Crezu c o s explodeze sub imperiul
emoiilor care o npdir, furia, frustrarea i durerea ameslecndu-se i devenind tot mai intense. Ne-am schimbat?
i cnd m rog s-a ntmplat asta? Cine s-a schimbat, eu
sau tu?
- Niciunul dintre noi, rspunse el cu blndee. Tocmai
asta e. Poate c am constatat c ai fost ntotdeauna alt
persoan dect cea pe care o cunoteam eu.
- Vrei s ncetezi s mai vorbeti n parabole? url ea,
ncletnd pumnii. Nu tiu ce se petrece! Nu tiu despre ce
vorbeti! Nu tiu dect c ne ndeprtm tot mai mult unul
de altul, iar asta m omoar! Pentru Dumnezeu, vorbete
clar!
- Las-o balt. Accesul ei de furie l lsa rece. Pur i
simplu, las-o balt. Nu am de gnd s te prsesc; putem tri
mpreun, ca i pn acum, fr s schimbm nimic.
129

- Eti nebun? Cum ar putea fi totul la fel? Cum poi iubi

pe cineva azi, iar mine s te compori de parc ar fi prima
dat cnd vezi persoana respectiv?
- Hai s-i spun eu cum. Vocea lui era, dintr-odat, plin
de venin. O s-i spun n dou cuvinte: True Gallagher.
Susanna amui, cu mintea golit de orice gnd.
- Ce? Din cauza ocului rm ase cu gura cscat,
incapabil s articuleze un cuvnt. Imposibil. Cu siguran
nu credea...
Rip nu mai spuse nimic, o privea numai.
Apoi mintea ei ncepu din nou s funcioneze, lucrnd
jfrenetic.
- Nu am o relaie cu True Gallagher! Crezi c te nel cu
el? Dumnezeule, Rip, ncerc doar s-l combin cu Milla!
Ceva sclipi n ochii lui, expresia i se schimb o fraciune
de secund, dar totul se petrecu att de repede, nct nu reui
s-i dea seama de reacia lui.
- Las-o n pace pe Milla, spuse el pe un ton sec. Merit
un brbat mai bun dect el.
- Ce ai mpotriva lui True? Ce i-a fcut? Jur, nu te nel
cu nimeni, n niciun caz cu el! ncerc s-i aminteasc
ocaziile n care vorbise n public cu True; nu fuseser prea
multe. Nu-i ddea seama dac spuseser sau fcuser ceva
care ar fi dat cuiva impresia c au o relaie.
- S spunem c te cred, zise Rip. i acum s ncheiem
discuia.
Se ntoarse i iei din camer i Susanna tiu c nu va
mai dormi n aceeai camer cu ea. Pn acum, mcar
mpriser acelai pat, chiar dac fiecare dormea pe partea
lui, fr s se ating.
i venea s rd. Dar s i plng, n acelai timp. S
arunce cu ceva; s loveasc; s-l pocneasc pe Rip pentru c
se purta ca un tmpit.
130

Situaia i se prea absurd. Ea l suspecta c o nal, iar

d o bnuia de acelai lucru. Poate c acuzaia lui Rip nu era
(lirct o metod viclean de a-i distrage atenia. Dar poate c
mei el nu o nela.
Oricum, csnicia ei nu se destrmase nc. Trecea doar
printr-o perioad mai dificil. Dac rezista, pn la urm
lotul se va rezolva, iar el i va da seama c fusese total
deplasat cu suspiciunile lui i vor fi din nou apropiai, ca
nainte. Pn atunci, trebuia s fie foarte, foarte atent.
Hotr s nu foloseasc telefonul fix, pentru c Rip
i-ar fi putut da seama foarte uor c vorbea la telefon. n
schimb, lu mobilul din geant, nchise ua dormitorului,
apoi se duse n baie i nchise i ua aceea. Apoi form
numrul lui True.
- Rip crede c avem o relaie, spuse ea ncet cnd i
rspunse. E foarte suspicios.
- Atunci panseaz-i orgoliul rnit. Nu ne putem permite
s reacioneze stupid, de exemplu s te urmreasc.
- tiu. I-am spus c ncerc s te combin cu Milla, dar
este att de furios, nct a respins chiar i ideea asta.
- Vrjete-1. Ai reuit ceva cu Milla?
- Nu cred. tii doar ct de ncpnat este cnd e vorba
de fundaia ei. Se teme c dac iese cu tine, va pierde
finanarea asigurat de cine tie ce bbtie care consider c
nu se cuvine ca ea s aib o relaie cu un sponsor.
- Mda, asta mi-a spus i mie. Mai ncearc, totui. Nu
vreau s forez nota, o s m evite.
- Voi face tot posibilul. Dar suntem amndou foarte
ocupate, uneori este greu s ne ntlnim s stm de vorb.
- Atunci fa-i timp. Pentru c, dintr-odat, a aflat lucruri
pe care nu ar avea de unde s le tie. Trebuie s-i cunosc
fiecare micare, nainte chiar s o fac. N u pot dac nu m
apropii de ea.
131

- tiu, tiu. Cum am mai spus, fac tot posibilul. Nu pot

s-i forez mna, s-o oblig s ias cu tine.
- De ce nu? Vocea lui prea amuzat. Invit-o s ia cina
cu tine i cu Rip, iar eu voi aprea, ca din ntmplare. Ce zici
de asta?
- Nu tiu dac l pot convinge pe Rip. Va trebui s fac
eforturi n sensul sta.
- Atunci fa-le, i ai grij s ias. Apoi nchise.
Susanna respir adnc. Pi, planul era simplu: trebuia
s-i seduc soul. ns ndeplinirea planului avea s fie mai
dificil.

12
f e l ^ r e c u o sptmn, timp n care Milla nu primi nicio
veste, nici de la True, nici de la Diaz; nu se atepta
sA afle ceva de la True, acum cnd tia c greise creznd c
Diaz fusese implicat n rpirea lui Justin, ns se ateptase
ca True s o sune pentru a-i spune c nu mai aflase nimic.
Era tot timpul ncordat, pregtit s dea cu ochii de
Diaz de fiecare dat cnd traversa strada sau deschidea o
u. Uneori avea senzaia c este urmrit, i privea n jur,
s vad dac este n preajm, dar nu-1 repera. i, oricum, de
ce ar fi urmrit-o? Probabil era imdeva, n Mexic, ocupat cu
activitile lui, legale sau nu.
Ar fi trebuit s se simt mai relaxat, cnd nu-1 avea n
preajm. De cte ori era n apropiere, toate simurile ei intrau
n alert, ca i cum s-ar fi aflat n prezena unui animal pe
jumtate mblnzit, n care nu putea avea deplin ncredere.
Ins cnd nu mai era n preajma ei, iar senzaia de pericol se
estompa, lsa garda jos i se trezea uneori asaltat de dorin.
Era nebun. Mai fusese atras i de ali brbai, dup ce
se desprise de David, n ncercarea de a stabili alte relaii.
Era contient c exista o atracie ntre ea i True Gallagher,
dei motivele pentru care nu voia s dea curs avansurilor lui
rmneau valabile i ea nu inteniona s se rzgndeasc.
Totui, faptul c se simea atras fizic de Diaz i se prea
alarmant. Era cel mai periculos om pe care l ntlnise
133

vreodat, i nu se gndea aici la vreo boal cu transmitere!

sexual. Putea fi de o violen incredibil. Nu l vzuse astfel,:
doar simise o frm din ce putea face, n noaptea aceea,
cnd o atacase n Guadalupe, dar vedea asta n ochii lui, n
reaciile celor care auziser sau avuseser de-a face cu el.
Ar fi fost de-a dreptul nesbuit s se gndeasc fie i la
o relaie profesional cu el - asta presupunnd c era capabil
s aib vreo relaie, de orice natur. Sex, da - relaii, nu.
Asta ar f nsemnat o legtur emoional n care tia c nu
vrea s se implice, poate c nici mcar nu era capabil de aa
ceva. n afar de asta, oare chiar dorea s ajung n pat cu un
brbat de care se temea?
Poate m car o dat, i spuse ea involuntar, dndu-i
astfel seama de ct de mare era tentaia, fiindc pentru ea nu
fusese niciodat o problem s i scoat din minte astfel de
impulsuri care i distrgeau atenia de la scopul ei principal,
gsirea lui Justin. Pn acum Diaz i oferise singura ans
real de a afla ce se ntmplase cu fiul ei, i nu ndrznea s
fac nimic care s schimbe situaia.
Dup ce i ddu seama ct de atras este de el, deveni i
mai agitat, ateptndu-1 s apar, ca de obicei, din senin,
neanunat. O parte din ea, acea latur profund feminin care
tnjea dup atingerea unui brbat puternic, dorea s afle dac
aceast dorin era real sau doar i-o imaginase, n absena
lui. Totui, logic, tia c nu i-ar da niciodat nici cel mai mic
semn c ar avea astfel de sentimente fa de el, singura soluie
fiind s pstreze distana. Din moment ce acest lucru nu era
posibil, se punea ntrebarea cum va reui s-i controleze
reaciile, pentru a nu-i arta nici ceea mai vag urm de
interes. Pentru c tia foarte bine ct de contient este de
fiecare gest, ct de intens i urmrea pe ceilali, era obligat
s fie de dou ori mai atent.
Dup ce i-1 gsea pe Pa von, poate...
134

Nu. Nu-i putea ngdui s gndeasc astfel. Nu-i va

|MI mite s se amgeasc cu aceast iluzie, vznd n tentaia
I u I .irc o resimea, o recompens la finalul unui efort obositor.
I rbuia s i inhibe reaciile fizice i s se concentreze asupra
IImu singur gnd: Justin. Reuise asta zece ani, va putea i
ilr .icum ncolo. Singurele relaii pe care i le ngduise fuseu'i cu brbai care nu exercitaser asupra ei o atracie att
tli- puternic nct s o fac s-i piard controlul de sine.
Iulca s-i pun pe al doilea plan, i o fcuse fr s stea pe
panduri. Cu Diaz n schimb, se temea c nu va mai deine
arest control, i nu-i permitea asta, mai ales acum, cnd n
Hliit avea o pist concret care o putea duce spre Justin.
Pentru c era att de agitat, cnd o sun Susanna,
propunndu-i s ia cina cu ei, profit bucuroas de ocazia de
a uita un timp de propriile gnduri. n mod normal, ar fi
preferat s i petreac una dintre rarele seri libere acas,
ins simea c tensiunea nervoas o nnebunete.
Dornic s petreac o sear plcut, mbrc una dintre
rochiile ei preferate, din mtase crem, fr mneci, ce i mn
gia vaporos genunchii atunci cnd mergea. Dei ploaia mai
reuise s domoleasc valul de cldur i temperatura reve
nise la normal, luna august n El Paso era canicular, iar
rochia i ddea o minunat senzaie de rcoare. Pe vremea
cnd nc nu se mritase cu David, obinuiau adesea s ias
la dans, iar rochia aceasta i amintea de cele pe care le purta
pe atunci. Acum, c mai mbtrnise, i ddea seama ce
eforturi facea David, pe cnd o curta, pentru c era n timpul
rezideniatului i niciodat nu apuca s doarm destul. ns
ei i plcea la nebunie s danseze, aa c David i rezerva o
parte din puinul timp liber pe care l avea nsoind-o la dans.
Amintirea aceasta o fcu s zmbeasc, astfel c era i
mai bine dispus cnd Susanna i Rip venir s o ia. Le
propusese s se ntlneasc direct la restaurant, dar Rip dorea
s o protejeze, nc din ziua n care Justin fusese rpit, iar ea

135

1
aproape murise n urma rnilor. ntotdeauna insista s o ia
de-acas i s se asigure c a ajuns napoi n siguran, de
cte ori se ntlnea cu ei.
- Bun, spuse el, zmbindu-i. Hmm, ce rochie elegant!
- Mersi. Ii ntoarse zmbetul, apoi aprinse lumina n hol,
ca s nu se ntoarc n ntuneric. Dup aceea ieir, iar ea
ncuie ua. Uneori este foarte plcut s m mbrac la patru
ace fr s fie nevoie s in i un discurs.
- Faci deja asta de-atta timp. i deschise portiera din
spate, iar Milla urc n main. Aezndu-se la volan, Rip
continu: Nu exist nimeni altcineva la Finders care s preia
o parte din atribuiile tale?
- A vrea eu. ns eu sunt imaginea asociaiei cnd este
vorba despre copii disprui, aa c pe mine m vor.
- Dar ai i tu dreptul la o via personal, interveni
Susanna, ntorcndu-se pe scaun pentru a o privi.
- Asta e viaa mea, rspunse Milla. Asta este alegerea
mea.
- Sau alegerea care i-a fost impus. Nu eti obligat s
continui la nesfrit, tii asta. Ai putea s renuni la o parte
din activitile zilnice de la Finders i s te concentrezi asupra
evenimentelor caritabile. Stresul n care trieti... Susanna
ddu din cap. Nu tiu cum de ai rezistat atta timp. Ar trebui
mcar s iei nite pauze, din cnd n cnd.
- nc nu, rspunse Milla. nti trebuia s-l gseasc pe
Justin.
Susanna oft.
- Mcar ai grij s faci controale medicale periodice i
s iei vitamine. De fapt, i-a recomanda vitamine pentru
perioada prenatal, innd seama de stresul n care trieti.
- Bine, mam, rspunse Milla, facndu-i pe amndoi s
zmbeasc. Dar vitaminele erau totui o idee bun. Nu voia
s i se fac ru tocmai acum, cnd avea senzaia c n fiecare
clip situaia se poate schimba radical. Trebuia s fie ntr-o
bun form fizic.
136

Susanna renun s o mai bat la cap i ncepur s

discute despre prieteni comuni, s relateze ultimele brfe,
kip fcu i el cteva comentarii, dar Milla i ddu seama c
nu era n apele lui. Vocea i zmbetul lui erau calde atunci
cnd i se adresa ei, dar exista o tensiune aproape palpabil
ntre el i Susanna. Evident, se certaser, iar acest lucru o
fcea s se simt prost. Ar fi preferat s anuleze cina, dect
s petreac o sear neplcut, dar acum nu mai avea ce face.
Restaurantul pe care l aleseser era unul elegant, dar cu
o atmosfer destins, un loc n care nu era necesar s pori
inut de sear, ns nici n blugi nu puteai veni. De fapt,
reprezenta unul dintre localurile preferate ale Millei, pentru
c preparatele la grtar erau excelente. Alese somon, apoi
ncepur s discute tot felul de nimicuri. Dac ei nu se puteau
bucura unul de prezena celuilalt, ea era ncntat s fie
mpreun.
Cina se prelungi, dar aproape term inaser, tocm ai
comandaser cafeaua, cnd Milla simi o prezen n spatele
ei i, cnd ridic privirea ddu cu ochii dc True Gallagher.
- True, exclamar n acelai timp i ea i Susanna. Apoi
Milla i privi prietena cu suspiciune. Oare fusese aranja
mentul ei, dei i spusese foarte clar c nu avea de gnd s
ias cu True?
- V-am vzut ntmpltor, spuse el, sprijinindu-se de
sptarul scaunului pe care sttea Milla i atingndu-i spatele.
Susanna, Rip, ce mai facei? Pcat c nu v-am vzut mai
devreme, am fi luat masa mpreun.
- Suntem bine, rspunse Susanna zmbind. Obosii, ca
de obicei. Tu?
- L a fel.
- Tocmai am comandat cafeaua; nu vrei s ni te alturi,
dac nu te grbeti?
- Mi-ar face plcere. Se aez pe scaunul liber dintre
Milla i Susanna, apoi o fix cu privirea pe Milla. Nu te-am
mai vzut demult. S-a ntmplat ceva? A ri...
137

- Dac ai de gnd s spui obosit, te plmuiesc! l

ntrerupse ea pe un ton serios.
True rnji:
- Voiam s spun c ari minunat.
- hm. Nu prea deloc convins. i nu, nu a intervenit
nimic. Caut persoane disprute, ncerc s strng fonduri. Am
gsit un nou sponsor n Dallas, o companie de software.
- Asta-i bine, coment True.
Rip nu participase deloc la discuie, nici mcar nu-1
salutase pe True. Milla l privi i observ c expresia lui
devenise impenetrabil; privirea sa era distant, amintindu-i
de Diaz.
La naiba. Ieise cu ei dorind s-l uite, nu s i aminteasc
de el. D ar ce se petrecea cu Rip? De obicei era foarte
prietenos. Oare cu ce-1 suprase True?
Brusc, din geanta Susannei se auzi un rit insistent.
- Putea mcar s atepte pn terminam de mncat!
mormi ea. i scoase pagerul i se uit la ecran. E de la
spital. M duc s dau un telefon, m ntorc imediat. i lu
mobilul i iei n grab.
- Un apel pe pager nu e de bun augur cnd eti doctor,
coment True. Mna lui se sprijinea din nou pe sptarul
scaunului Millei, iar degetul lui mare i atinse uor umrul,
apoi i schimb poziia. Poate c era doar viclean, nu voia
s-i dea ocazia s l ndeprteze.
Maxilarul lui Rip se nclet i nu rspunse n niciun fel
la comentariul lui True. n loc s pstreze tcerea pn la
ntoarcerea Susannei, Milla ntreb:
- Mai ai vreo informaie pentru mine? Dac nu ar fi
ntrebat, i-ar fi trezit curiozitatea.
- Nimic nu se leag. M tem c este o pist moart.
- Informaie despre ce? interveni Rip brutal i, chiar dac
ntrebarea lui fusese neobinuit de nepoliticoas, Milla i
ddu seama c era la fel de nepoliticos i s-l exclud din
discuie.
138

- Credeam c, n sfrit, am gsit numele celui implicat

in rpire i l-am rugat pe True s verifice. Nu mai trebuia s
specifice care rpire, chiar dac cei de la Finders erau
implicai n multe cazuri. Ziua aceea ngrozitoare reprezenta
un punct de referin pentru toi cei prezeni.
Rip nici mcar nu-1 privi pe True.
- De ce nu ai cerut poliiei s verifice numele^ tii c
tc-ar ajuta.
- Aa este, dar True are relaii i de partea cealalt a
graniei...
Susanna se ntoarse grbit, cu o expresie ncordat,
ntrerupndu-i.
- mi pare ru, trebuie s plec. Felicia D Angelo are febr
i i-a crescut tensiunea. Mai are doar douzeci de sptmni
pn s nasc. Ne ntlnim la spital.
- La care dintre ele? ntreb Rip, pentru c Susanna lucra
la dou.
i spuse, apoi se aplec i l srut pe obraz, ignornd
reacia lui de respingere.
- O s iau maina. Iei tu un taxi, bine?
- Nu v facei probleme, spuse True, privind-o pe Milla,
apoi pe Rip. V duc eu pe amndoi.
- Nu, e prea mult, interveni Milla. Stm n zone opuse
ale oraului.
- tiu asta. Nicio problem.
Rip spuse:
- O s lum un taxi. Vreau s o vd pe Milla ajuns
acas, n siguran, aa c lum un taxi, o las pe ea, apoi m
duc i eu acas.
- Asta este ridi... ncepu Susanna, apoi se ntrerupse,
privindu-1 furioas pe Rip, ceea ce i confirm Millei bnuiala
c totul fusese o nscenare. M rog. Facei cum vrei. Trebuie
s plec. Ne vedem mai trziu, sper. i lu geanta i plec n
grab.
139

Chelnerul le aduse cafeaua, iar Milla rmase cu cei doi

brbai, care nici nu se atinser de cafea continund discuia.
True insista s o conduc el; iar Rip era la fel de hotrt s
nu accepte. Milla vzu c Rip se nfurie i decise s intervin.
- ncetai, spuse ea pe un ton ferm. Niciunul nu m
ntreab ce vreau eu.
Amndoi se ntoarser spre ea, iar Rip o privi cu un aer
ruinat.
- lart-m. Te-ai simit ca o minge ntre noi?
- Cam aa ceva. i zmbi, pentru c tia c nu va fi de
acord cu ce urma s spun: Trebuie s stau de vorb cu True,
aa c voi merge cu el.
ntr-adevr. Rip nu era deloc de acord, dar avu prezena
de spirit s nu mai insiste, de vreme ce ea hotrse astfel.
True nu avea un aer triumftor, dar poate c era destul de
detept nct s-i dea seama c n-o s fie o discuie prea
plcut.
- Cum vrei, zise Rip, pe cnd chelnerul le aducea nota
de plat, apoi scoase cartea de credit, plasnd-o n carneel.
True ntinse mna, vrnd s plteasc el pentru Milla, dar ea
l opri dintr-o privire i puse cteva bancnote, partea ei.
Ateptar apoi s vin chelnerul, s aduc napoi cartea
de credit a lui Rip i bonul la semnat. i ceru chelnerului s
cheme un taxi, apoi adug un baci generos, semn i i
lu cartea de credit.
- Compania de taximetre spune c maina va sosi n
zece minute, l inform chelnerul.
- O s ateptm, zise Milla, dar Rip scutur din cap.
-N u , mergei. Nu va dura mult. Tocmai bine mi termin
cafeaua ntre timp. Se ridic, urmat de True, i o srut pe
Milla pe obraz. A trecut mult timp de cnd nu ne-am mai
ntlnit. Ar trebui s ne vedem mai des.
Milla rse:
- De parc tu i Susanna ai avea mai mult timp!
140

Aa este. Ai grij de tine. l salut pe True, apoi se

tir/ din nou, iar ei doi ieir.
- Maina mea este n partea asta, spuse True, indicnd
.1)1 c stnga i conducnd-o uor n direcia aceea, cu mna
|u* spatele ei. Am senzaia c Rip nu m nghite.
Milla scoase un sunet care nu nsemna nimic, apoi atept
*.a urce amndoi n main, dup care spuse;
- Nici eu nu sunt aa de ncntat de comportamentul
(Au. Nu-mi place s fiu manipulat.
True rmase tcut o clip, cu cheile n mn:
- A fost cam evident, nu? ntreb el n cele din mm,
pornind motorul.
- Destul. Dac ar fi negat c fusese un aranjament, poate
c l-ar fi crezut, ns l respecta pentru c nu ncerca s se
eschiveze. Apoi i ddu seama de altceva i l ntreb: De
unde tii unde locuiesc? Cnd spusese c st n partea cealalt
a oraului, fa de soii Kosper, True spusese c tie.
- tiu doar c stai n Westside, pentru c am ntrebat-o
pe Susanna. Care este adresa?
I-o indic, iar el ddu din cap:
- tiu s ajung. Se nscuse n El Paso; cunotea oraul.
- Mesajul Susannei a fost real?
True ridic din umeri.
- Din cte tiu eu, da. ns, n orice caz, m-a fi oferit s
te conduc acas.
- Am vorbit serios. True. Nu am de gnd s ies cu tine.
i mulumesc c m duci acas, dar asta-i tot.
Traficul era destul de liber. Milla urmrea luminile strzii
cum aruncau umbre schimbtoare pe figura lui, i observ
expresia dintr-odat mai dur, i vzu degetele btnd
darabana pe volan.
- Nu este cazul s te ngropi, spuse el n cele din urm,
pe un ton aspru. Dumnezeu mi-e martor, te neleg, dar nu
141

exist ori-ori. i poi cuta fiul i, n acelai timp, poi s-i

rezervi i ceva timp pentru tine. Te-ai izolat emoional
complet; nu lai pe nimeni s se apropie...
- Pentru c nu este corect s las pe cineva s se atepte
la ceva ce nu i pot oferi, l ntrerupse ea. Nu i voi acorda
nici mcar un minut, dac a putea s-l folosesc cutnd orice
informaie menit s m duc la Justin.
- Dar poi s-i faci timp pentru a cina cu Susanna i
Rip.
- Asta este o relaie total diferit de cea pe care o doreti
tu, tii foarte bine. Dac a fi anulat cina cu ei n ultima clip
pentru c trebuia s m ntlnesc cu altcineva - i a fi facut-o,
dac intervenea ceva - nu s-ar fi suprat. Suntem prieteni,
dar ne ntlnim rar; i ei au timpul drmuit.
- Deci spui c nici mcar prieteni nu putem fi.
Milla pufni, agasat.
- Ca i cum a putea s te cred c asta vrei.
Dei era nervos, zmbi.
- Eti al naibii de dur. Dar mie mi plac provocrile.
- Nu te provoc. Nu este o lupt pentru supremaie. i
m deranjeaz c m pui exact n situaia pe care doream s
o evit: s te nfurii pentru c nu-i ofer ce vrei. Dac nu ies
cu tine, n-o s-i plac. Dac accept, dar nu te pun pe tine pe
planul nti, iar n-o s-i plac. Nu am dect de pierdut, n
ambele situaii.
True redeveni serios:
- i dac i promit c o s te ajut s-i caui fiul? Dac
i voi sta alturi, cnd alergi dup cel mai mic zvon pe care
l auzi? Dac ai de-a face cu traficani i ali nemernici de
teapa lor, oricum ai nevoie de protecie.
- Nu m duc niciodat singur la o ntlnire, spuse Milla
privind cu ncpnare pe geam. Cu dou sptmni n urm,
ar fi acceptat ajutorul lui fr s stea o clip pe gnduri, ns
142

nu-1 ntlnise nc pe Diaz. n ciuda banilor i relaiilor lui

l'me, pur i simplu nu credea c este la fel de eficient ca
I)iaz, dac voia s dea de Pavon. Poate c se nela. Poate c
lucea greeala vieii ei, dar luase o decizie i avea de gnd s
o respecte, indiferent ct de periculoas ar fi fost.
True i nbui o njurtur, insistnd:
- Dac tot te duci nsoit de cineva, de ce n-a fi eu
acela?
- Pentru c ai avea pretenii suplimentare. Spune-mi
adevrul: Dac nu accept s ies cu tine, ai de gnd s ncetezi
sponsorizarea fundaiei?
- Sigur c nu!
- Atunci, rspunsul meu final este nu.
Minile lui se ncletar pe volan, dar nu mai scoase
niciun cuvnt pn cnd ajunse pe strada ei, apoi o ntreb:
- Care este casa?
l ndrum cum s ajung acolo, era ultima pe stnga,
apoi True opri maina, n faa uii luminate de farurile mainii.
Garajul vecinilor era lipit de al ei, aleile de acces fiind
separate doar de o band unde turnaser fii de beton. Pentru
c era ultima cas, n partea dreapt avea copaci i tufe care
atenuau ntructva severitatea casei. Curtea micu era
nconjurat de un gard, pentru a o separa de curtea vecinilor.
Ua din fa era retras, ntr-o bolt micu, avnd de-o parte
i de cealalt jardiniere cu flori n culori vii. Lumina galben
de pe verand le fcea s par mai curnd portocalii dect
roii. Casa ei era curat i bine ntreinut, dar tia c True o
compar cu propria lui cas i c se ntreab probabil ce-o
avea n cap n loc de creier.
- Mulumesc c m-ai condus, spuse ea, desfacnd centura
de siguran i deschiznd portiera.
True ncerc s ias naintea ei, pentru a-i deschide ua,
dar nu se mic destul de repede. n timp ce o conducea pn
la u, o prinse de cot:
143

- Bine, spuse el fr nicio introducere. O s stau deoparte.

Dar, dac ai nevoie de ceva, sun-m. Zi sau noapte. Vorbesc
serios. Fr nicio obligaie.
Impresionat de oferta lui, i zmbi:
- Mulumesc.
O privea atent; apoi mai njur o dat, ncet i, nainte ca
Milla s poat reaciona, se trezi n braele lui. Chiar dac
purta tocuri, tot era cu vreo zece centimetri mai nalt, iar
cnd se aplec deasupra ei, se simi copleit. Mna lui o
cuprinse mai strns i apoi o srut.
i propti minile n umerii lui i l mpinse, ncercnd
s se elibereze. In alte circumstane, poate c i-ar fi rspuns
la srut, poate i-ar fi plcut. Era foarte bun la asta; buzele lui
erau calde,*respiraia plcut, limba explora ncet, fr a
insista. l simea c se nfierbnt.
Se trase n spate i l mpinse cu mai mult putere; True
i ddu drumul i se retrase.
- Tocmai ziceai c o s stai deoparte, l repezi ea, furioas
c, evident, nu avea de gnd s accepte un refuz.
-A s ta i fac. Chipul lui era ncordat, avea ochii ngustai.
Dar am vrut s te simt, am vrut s m simi i tu. Dac te
rzgndeti, nu trebuie dect s-mi spui.
Arogana lui nu era respingtoare, ns insistena o speria
i nu era deloc tentat s prelungeasc momentul. i scoase
cheile i descuie ua.
- Noapte bun, spuse ea, intrnd, apoi nchise ua i o
ncuie rapid.
Se simea att de agitat nct trecu o clip pn s-i
dea seama c lumina nu era aprins. ncremeni, speriat n
ntuneric, contient c nu este singur.

144

13
loc s mearg acas, Rip i ceru oferului s l
In d u c la spital. i folosi crdul de parcare pentru a
intra n parcarea medicilor, apoi i ceru taximetristului s l
atepte. Ieind din main, verific vehiculele din parcare i
nu fli surprins s constate c al lui nu era acolo. Era dezamgit,
dar nu surprins. Cu toate acestea, i scoase ecusonul i intr
n departamentul de urgene.
- Felicia D Angelo a fost internat? o ntreb el pe
funcionara de la internri, care verific n calculator.
- Nu, domnule, avem un Ramon D Angelo, nu Felicia.
Pentru a se convinge, Rip l rug pe ofer s l duc i la
cellalt spital unde lucrau el i Susanna, dar situaia era
aceeai. Maina lui nu se afla n parcare, iar Felicia D Angelo
nu se internase.
Spera din tot sufletul s o gseasc acas pe Susanna
cnd va ajunge acolo, spera c povestea cu apelul i plecarea
grbit nu fuseser dect o ncercare de a gsi un motiv
veridic pentru a o arunca pe Milla n braele lui Gallagher. n
ciuda oricrei evidene, nc spera.
Dar cnd ajunse acas, era ntuneric peste tot. Plti
oferului mai mult dect generos, apoi travers aleea i
descuie ua. Debloc automat alarma i aprinse lumina.
Se ntreb ce poveste va mai debita Susanna cnd va
ajunge acas. Nu tia unde putea fi. i ce urmeaz s fac.
145

Poate c True nc nu urcase n main; poate c o aude

dac ip. Gndul i ardea mintea, pe cnd ncerca s respire,
dar parc era prad unui comar, cnd ncerci s strigi, dar
nu poi. Reui doar s scoat un sunet sugrumat, dar amui
imediat. O mn aspr i apsa gura, iar un corp ca de oel o
lipise de perete, innd-o nemicat.
- Taci, spuse vocea aceea profund. Nu ipa. Sunt eu.
El? Chiar dac i dduse seama c e Diaz, continua s
fie dominat de panic. Inima i btea att de tare nct simea
c i se face ru. Era aproape recunosctoare c o imobilizase
lng perete, altfel i s-ar fi nmuiat genunchii i ar fi czut.
l simi cum se apleac, deslui zgomotul comutatorului,
apoi lumina blnd invad holul. De-afar se auzea zgomot
de motor, apoi scritul cauciucurilor, pe cnd True demara.
Diaz i retrase mna. Faa lui era lipsit de orice expresie,
ochii distani.
- Este ceva ntre tine i Gallagher?
Milla l plesni. l lovi peste brae, peste umeri; apoi i
lu geanta i-l pocni n cap.
- S te ia dracu, m-ai speriat de moarte! ip ea, cu
lacrimi de team i uurare curgndu-i pe obraji. Tremurnd,
se aez pe scaun lng msu, ncercnd s gseasc un
erveel n geant.
Diaz nu mai avea un chip inexpresiv. Arta absolut uluit
c l lovise - probabil c o lsase. Nici ei nu-i venea s cread,
nu numai c i pierduse controlul n halul sta, dar i c el
sttea pur i simplu acolo, n loc s-i rup mna sau s dea
cu ea de pmnt. Deschise gura s i cear scuze, n schimb
se trezi bocindu-i pe genunchi.
- La naiba, spuse ea ncet, plngnd. i terse lacrimile
cu un erveel. Probabil c fardurile i se ntinseser de tot pe
fa, iar asta o fcu din nou s plng.
Diaz se ghemui n faa ei, chipurile lor fiind acum la
acelai nivel.
146

- N-am vrut, mi pare ru. ntinse mna ncet i o cuprinse

pc a ei cu pruden, ca i cum n-ar fi fost obinuit cu o astfel
dc atingere i nu era sigur cum ar trebui s procedeze.
Degetele lui erau dure i calde, iar palma plin de btturi; i
lu mna, mngind-o uor cu degetul mare. i-ai revenit?
- Vrei s-ntrebi dac o s-mi mai bat inima normal
vreodat? l repezi ea, apoi, brusc, izbucni n rs. Era att de
slbit dup excesul de adrenalin nct nu putea nici s se
ridice, aa c i sprijini capul de perete i hohoti, n timp
ce-i tergea faa cu mna liber.
Atunci se petrecu ceva incredibil. Colurile gurii lui
zvcnir.
Era att de uluit s-l vad zmbind, nct se opri din
rs, holbndu-se la el. Inima ncepuse s-i bat normal, dar o
lu din nou la trap, iar de data asta nu se mai simea dominat
de fric. ntreg corpul ei fu invadat de cldur i ncepu s
tremure iar. Diaz o inea de mn i i zmbea - acum era
momentul s ipe, pentru c se afla ntr-un pericol mult mai
mare dect cu o clip n urm.
- Ce e? ntreb el, uimit de privirea ei.
- Zmbeti. Era ca i cum i-ar fi aruncat masca, lsnd-o
s ptrund dincolo de zidul impenetrabil. Uimire, zpceal,
co m p asiu n e, am uzam ent, to a te aceste e x p re sii i se
perindaser pe fa n mai puin de un minut. Singurul lucru
care ar fi ngrozit-o i mai tare dac l-ar fi vzut la el era
dorina, aa c se trase deoparte i ncepu s se aranjeze: i
trase prul de pe fa, i ndrept fusta, se terse la ochi,
pentru a elimina drele de rimei.
- Da, i eu zmbesc, rspunse el, ca i cum nu putea
nelege de ce o surprinde asta.
- Cnd?
- La naiba, nu in un jurnal. Mi se ntmpl chiar i s
rd.
- Anul sta?
147

Diaz vru s spun ceva, apoi se gndi mai bine i ridic

din umeri:
- Poate c nu. Buzele lui se destinser din nou ntr-un
zmbet. M-ai pocnit cu geanta.
- mi pare ru, se scuz ea. Eram att de speriat, nct
mi-am pierdut controlul. Te-am lovit?
- Glumeti.
- Nu chiar. Totui, te-am lovit n cap.
- Alea erau palme de femeie.
Aa era. Simi c o cuprinde disperarea. Se tot antrenase,
pentru a putea face fa unor astfel de situaii, ns, n loc s
reacioneze eficient, rspunsese cu un gest total feminin. Dac
s-ar fi ntmplat asta cu Pavon, de exemplu, acum ar fi fost
moart.
Diaz era nc ghemuit pe vine n faa ei, att de aproape
nct i simea cldura trupului pe picioare. Prul lui scurt
era ciufulit, ca i cum i-ar fi trecut degetele prin el cnd era
nc ud. Pentru prima dat de cnd l cunotea, era proaspt
brbierit, dei purta uniforma lui obinuit, tricou, blugi i
ghete. Lumina i evidenia linia dur a feei, i fcea ochii s
par i mai adnci, iar gura lui, de obicei sever, era mai
blnd, mai plin.
ncerc disperat s-i ascund tremurul interior. Sperase
c atracia pe care o resimea fa de el era mai mult o creaie
a imaginaiei, alimentat de aura lui letal. Femeile visau cu
ochii deschii la brbai periculoi, cnd, n realitate, era
preferabil un tip drgu i normal. ns acesta nu era un vis,
iar Milla trebui s i ncleteze minile pentru a se abine s
nu-i mngie buzele. Diaz nu era un biat ru, ci un brbat
periculos, i trebuia s in seama de aceast diferen. Nu
se plimba de mn cu ngerii.
ns erau n casa ei, singuri, izolai n aceast oaz de
lumin, iar M illa tia c nu trebuie dect s schieze un
gest pentru a se trezi n braele lui. tia c nu ar refuza-o.
148

I .11 fi fcut pe plac, apoi ar fi disprut din nou, iar contactul

UI ca nu ar fi nsemnat nimic mai mult dect o butur
( nd i era sete.
Aa c rmase pe scaunul ei, strngnd genunchii. Refuza
sA lie doar o partid de sex pentru cineva, chiar dac-i dorea
asta.
- Gallagher te-a srutat, spuse el, semn c i urmrise de
ia fereastr. Chiar n clipa aceasta, pe cnd vorbea, figura lui
SC schimb, redevenind inexpresiv.
- Nu pentru c a fi vrut i eu. Dintr-un motiv sau altul,
simea c i datoreaz o explicaie. mi tot cere s ieim
mpreun, iar eu l tot refuz.
- Unde ai fost n seara asta cu el?
- Am luat cina cu nite prieteni i i-a fcut i el apariia.
Prietenii mei sunt amndoi medici, iar ea a fost chemat la
spital pentru o urgen. A luat maina, aa c True m-a condus
acas, iar Rip a plecat cu un taxi.
Diaz se gndi n tcere, apoi scutur din cap.
- Nu te mai ajut dac nu pstrezi distana fa de el.
Milla nu protest deloc, pentru c exact asta era i
intenia ei.
- Bine.
- Aa, pur i simplu?
- Da. l cunoti, nu-i aa?
- Ne-am ntlnit.
Totui, cnd l ntrebase de Diaz, True nu menionase
acest lucru. n schimb, prelinsese c va cuta informaii.
Crezuse probabil c ar fi mai bine s nu se ntlneasc
vreodat cu el, i poate c avea dreptate, dar era capabil i
singur s hotrasc pentru ea i s decid ce riscuri i asum,
ncercnd s o in departe de Diaz, i bloca accesul la
informaii de care avea nevoie.
- L-ai gsit pe Pavon?
- M ocup de asta. Am o pist. Cred c o s se dea la
fund vreo lun, fiindc a aflat c l caut.
149

Orice persoan ntreag la cap s-ar fi ascuns vreme mai

ndelungat, poate pentru tot restul vieii.
- Atunci ce caui aici, dac nu ai informaii noi?
- Am vrut s-i spun c am gsit ceva ce te-ar putea
interesa. Unul dintre informatorii mei mi-a zis ceva despre o
reea de traficani de copii, care aciona cam acum zece ani.
Milla ncremeni, simind fiori reci pe ira spinrii. Parc
plmnii i s-ar fi contractat brusc, mpiedicnd-o s respire.
- i ce a zis? ntreb ea cu vocea sugrumat.
- Era o operaiune de proporii. Copiii erau transportai
cu un avion particular peste grani, nu ngrmdii ntr-un
portbagaj.
nc nu putea s respire. Un avion! Avusese comaruri,
gndindu-se c Justin ar fi putut muri sufocat ntr-un
portbagaj, apoi aruncat n drum ca un gunoi.
- Asta nu nseamn c tot ei i-au rpit copilul, o preveni
el. Dar operau n aceeai perioad, n sudul statului
Chihuahua i n Coahuila. Aveau o persoan de contact aici,
n Texas, care asigura copiilor certificate de natere, astfel
nct s poat fi adoptai legal.
- Certificate de natere. Trebuia s fi fost cineva care
lucra ntr-o judectorie sau ntr-un spital. Din moment ce
Justin se nscuse n Mexic, toate actele lui fuseser redactate
aici i nu tia sigur cum se emiteau certificatele de natere,
nici nu se gndise vreodat s verifice.
- Acum lucrurile nu ar mai merge aa, spuse el, citindu-i
gndurile. n prezent, totul este computerizat. Iar certificatele
de natere puteau fi emise n orice stat.
- tiu. Dosarele de adopie erau private, cu excepia
cazurilor n care printele natural hotra altfel. Acesta repre
zenta un obstacol major. Nu putea urmri nici vreun excedent
considerabil n rata natalitii dintr-un stat anume, pentru c
numrul certificatelor suplimentare se limita la cteva sute
pe an. ntr-o regiune care cuprindea un ora mare, cu populaie
tranzitorie, acele certificate de natere suplimentare ar fi
150

neobservate. ns posibilitatea ca n oraele mai mari

s;i 11 existat eviden computerizat i acum zece ani era mai
III.n e, se gndi ea. O regiune rural mic, cu fonduri limitate,
I .ne nu putea acoperi un sistem computerizat de eviden a
populaiei reprezenta o variant mult mai probabil. i spuse
l lui Diaz asta, iar el aprob gnditor.
- Ce ai cuta?
- Certificate de natere emise n serie. Ci copii se
puteau nate ntr-o regiune mic n aceeai zi, chiar n aceeai
sptmn? Poate chiar ntr-o lun? Dac numrul total n
anumite luni a fost evident mai mare dect n altele, m-a
concentra asupra acelor perioade.
Diaz o asculta n tcere, iar ea l ls s se gndeasc. n
slrit, ridic ochii spre ea:
- Se presupune c reeaua i-a ncetat activitatea cnd
s-a prbuit avionul.
M illa se simi cuprins de o senzaie de sfreal,
speranele ei febrile transformndu-se nc o dat n comar.
- Cnd a fost asta?
- Cu vreo zece ani n urm. Toat lumea de la bord a
murit, inclusiv ase copii.
Rmase nemicat, privindu-i minile, mult timp dup
ce el plecase. Dumnezeu nu putea fi aa de crud, s o lase s
se zbat atta, apoi s-i ia totul. tia c poate Justin nu fusese
n avionul acela, c era posibil s-l fi rpit alt band de
traficani. Dar aceasta reprezenta nc o variant de comar
pe care trebuia s-o ia n calcul, un alt sfrit groaznic pentru
nite micui nevinovai.
Poate c nu-i va gsi niciodat copilul, ns nu va nceta
vreodat s-l caute. i va gsi pe oamenii - ce oameni, pe
montrii - din spatele acestei frdelegi i i va distruge, chiar
dac ar fi ultimul lucru pe care l va face. Ceva n ea se
schimba, nu mai era dispus s uite de orice, doar ca s afle
ceva despre copilul ei disprut. Voia dreptate, voia rzbunare.
151

14
^usanna era att de obosit, nct abia se mai ra
cnd parca maina n garaj. Rmase o clip cu ua
deschis i ochii nchii, ncercnd s-i adune puterile pentru
a iei din main. Fusese o noapte foarte, foarte lung, iar
acum mai avea poate dou ore la dispoziie pentru somn,
dup care va trebui s se trezeasc i s plece la spital, apoi
la birou, la consultaii toat ziua, apoi din nou garda de sear,
nainte s se poat ntoarce acas, pentru a se prbui n pat.
Cafeaua putea s-o in treaz, dar nu o ajuta s se simt mai
puin obosit.
Se ntreb cum s-o fi descurcat True cu Milla. O cunotea
prea bine, tia c-i dduse seama de subterfugiul lor i c se
enervase din aceast cauz.
True credea c va reui s o conving pn la urm, ns
nu o cunotea pe Milla aa cum o cunotea Susanna. Milla
prea, i era, tipul de femeie care prefera s poarte rochii, nu
pantaloni, creia i plcea s gteasc, s decoreze i s
lucreze cu copii. Odinioar intenionase chiar s se fac
profesoar, ceea ce, din punctul de vedere al Susannei,
reprezenta o dragoste pentru copii mpins pn la extrem.
Unghiile Millei erau ntotdeauna atent lcuite, i nici mcar
o dat, n unsprezece ani de cnd o cunotea, nu o vzuse cu
unghiile de la picioare nefacute. Chiar i cnd nscuse, le
avea vopsite ntr-o nuan delicat de roz, probabil opera lui

152

I )ii vid, pentru c n niciun caz o femeie nsrcinat n luna a

nona nu s-ar fi putut apleca att. Iar David fcuse asta pentru
ci\ Iar cea mai mic ezitare; o iubise la nebunie pe Milla.
ns stenii care fuseser martori la rpire, spuseser c
Milla se luptase ca o tigroaic. i chiar dac se aflase la un
pas de moarte n urma rnii, din clipa n care i recptase
cunotina, parc fusese posedat de demon, dominat de un
singur gnd, avnd un singur scop n via: s-i gseasc
copilul.
i modificase personalitatea, se transformase ntr-o alt
lemeie, mai dur. M ergea n locuri unde muli brbai
narmai ar fi ezitat s calce, discuta cu mardeiai i depen
deni de droguri, hoi i ucigai
dei niciimul dintre ei
dintr-un motiv sau altul, nu i oferise vreo informaie real,
nici nu-i fcuser vreun ru. Poate c la nivelul subconti
entului, sperau c i propriile lor mame i-ar fi cutat cu aceeai
nverunare.
De asemenea, o ajuta i faptul c era att de tnr i
avea ochii att de triti. uvia alb de pr atrgea privirile
tuturor, amintindu-le de suferina ei. Fusese pretutindeni: la
em isiuni televizate, n reviste, n biroul preedintelui
mexican, vorbise cu Federales i grnicerii, discutase cu
oricine ar fi putut s-o ajute. Devenise personificarea mamelor
ndurerate, ntruchiparea durerii i a hotrrii. Rupsese chiar
i relaiile cu propria fam ilie, prefernd s se dedice
eforturilor de a-1 gsi pe Justin.
David rmsese n urm. Probabil c era foarte dificil s
fii cs to rit cu o cru ciat, i spuse Susanna. M illa
demonstrase c avea o voin de fier, o ncpnare care nu
ceda sub nicio form. l adorase pe David, ns se nstrinase
de el.
Iar True credea c va reui mai multe? Susanna n-avea
nicio ndoial c se nela. ns insistase, i era obinuit s
obin tot ce dorea. Ar fi fost o nebunie s-l refuze. tia mai
153

bine dect oricine ct de nemilos putea fi, i era ntotdeauna

foarte atent s nu-i atrag mnia.
Ua ce ddea spre garaj se deschise i apru Rip:
- Ai de gnd s stai aici toat noaptea? ntreb el.
O, Doamne. De ce nu dormea la ora asta? n mod normal,
ar fi fost ncntat c a ateptat-o s vin acas, dar nu acum,
nu n noaptea asta. Probabil c l nfuriase povestea cu True
i Milla, dar ea era prea obosit ca s mai fac fa unei
nfruntri.
- Sunt att de epuizat nct a putea adormi chiar aici,
spuse ea, ieind din main. Probabil c ar fi fost mai bine s
rmn la spital.
- Probabil, conveni el, dndu-se deoparte, astfel nct
s o lase s intre n cas. Atunci ai fi fost acolo cnd am
venit dup tine.
Susanna ncremeni n mijlocul drumului, apoi continu
s urce treptele, fr s se uite n urm. La dracu! Ar fi trebuit
s gseasc o scuz mai bun, dar fiindc o suspectase c
are o relaie cu True, iar acesta era cu Milla, nici nu-i trecuse
prin minte c ar fi putut s-o verifice.
- N-ai nimic de spus? ntreb Rip din spatele ei.
- Nu. Dac ai de gnd s faci o scen pentru c n-am
auzit pagerul sau pentru c personalul nu tia unde sunt, n-am
ce face. Acum m duc s fac un du i s m culc.
- Nu te-am sunat. Am fost la ambele spitale. Nu erai
acolo. i nici Felicia D Angelo. Aa c am cutat n lista ta
de pacieni, am gsit numrul Feliciei i am sunat s vd ce
se ntmpl. Se simte bine, n caz c eti curioas.
La dracu! La toi dracii! ntotdeauna avea acas o list
cu ultim ii p acieni, era m ai com od aa. De cnd se
transformase Rip ntr-un Sherlock Holmes?
- Vorbim mine, spuse ea, pentru c pe moment nu se
putea gndi la nimic. Trebuia s discute cu True. Pierdea
controlul situaiei, era contient de asta, pentru c nu njura
154

im iodat, nici mcar n gnd, dect dac avea nervii ntini

Im maximum. Nu voia s se certe cu Rip, ar fi ajuns s spun
mai multe dect ar fi vrut.
Se duse n dormitor, nchise ua n urma ei i se sprijini
epuizat de ea, ateptnd s o urmeze i Rip. Dar, dup o
clip, i auzi p aii co b o rnd pe scar, apoi n hol,
mdreptndu-se spre camera n care dormea. Respirnd
uurat, ncuie ua i se duse n baie.
Lu mobilul i l sun pe True. Acesta rspunse la al
doilea semnal, cu vocea sa autoritar, dintotdeauna.
- Rip a verificat, tie c nu am fost la niciunul dintre
spitale, spuse ea. A sunat-o chiar i pe pacienta despre care
zisesem c are o urgen.
- Gsete pe cineva i anun-1 pe Rip c l neli. In
aceste condiii n-o s te mai verifice.
nchise ochii, ocat de replica dur a lui True. Culmea
era c avea dreptate: dac facea asta, Rip ar fi crezut c a
rezolvat misterul i nu i-ar mai fi bgat nasul. ns nu-1
nelase niciodat, n-avea de gnd s nceap acum, indiferent
de ce ar fi crezut sau spus Tme.
- Cum au mers lucrurile cu Milla?
- N-au mers. i simea furia din voce i tiu c Milla
reacionase exact aa cum se ateptase.
Era prea deteapt ca s-i spun: Te-am avertizat. n
schimb, coment:
- Este obsedat s-i gseasc copilul. Nimic altceva nu
o atinge.
- Trebuie s descopr o modalitate de a afla ce face.
Pn acum nu a reprezentat niciodat o ameninare, dar acum
situaia s-a schimbat. Cine i-a spus de Diaz? Am pus-o pe o
pist fals, dar s-ar putea hotr s investigheze pe cont
propriu, i numai de Diaz nu avem nevoie.
Susanna nu tia cine este acest om, dar auzise de el. De
asemenea, tia c True Gallagher nu se teme nici de diavolul
155

nsui, dar acest Diaz l ngrijora. Probabil c se petrecuse

ceva ntre ei, cu siguran asta era. Avea senzaia c Diaz ar
fi fost mai mult dect ncntat s-i creeze probleme lui True.
Reputaia lui Diaz era de-a dreptul nspimnttoare; dac
Milla lua ntr-un fel sau altul legtura cu el i l convingea s
o ajute, vor trebui s ia msuri serioase pentru a se proteja.
- Mai d-i cteva indicii false, suger ea. Pune-o s
vneze fantome.
True rse.
- O idee bun. Apoi fcu o pauz. Acum mi-am dat
seama. Pe ecran nu mi-a aprut numrul tu de-acas.
- Sun de pe mobil.
- La naiba! tii c aceste convorbiri pot fi interceptate!
- Dac te-a suna de-acas, Rip ar putea asculta pe
cellalt telefon.
- Atunci gsete alt soluie, dar nu m mai suna de pe
mobil. Apoi nchise.
Strmbndu-se, Susanna nchise i ea.
- S te ia dracu i pe tine, mormi ea. Apoi continu s
njure. Dup un timp se potoli, epuizat. Era tentat s se
arunce n pat i s fac du cnd se va trezi, dar dup cele
ntmplate, nu voia s intre n pat fr s se mbieze. Desigur,
se splase i nainte s vin acas, dar nu era acelai lucru.
Poate c aa se simise i Lady Macbeth, cnd ncercase s
ndeprteze petele invizibile de snge.
True se ddu jos din pat dup discuia cu Susanna. Avea
ncredere n ea, att ct putea el s aib ncredere n cineva,
dar imeori fcea prostii ct ea de mari. i repetase la nesfrit
s nu foloseasc telefonul mobil sau fr fir. Era mai sigur
s recurg doar la cel fix. Avea i el telefoane fr fir, desigur,
dar cele de lng pat i din birou erau fixe.
Pn la urm, va trebui s actualizeze i sistemul de
securitate, i spuse. Avea nevoie de contramsuri electronice,
156

|tt nini a m piedica pe oricine s i asculte convorbirile

I >1.1111And microfoane. ns deocamdat nu era destul de
important pentru ca cineva s fac eforturi susinute s-l
pimd. Era nc nensemnat, dar se dezvolta. i inteniona
..1 continue. ntr-un an, cel mult doi, va putea s dispar,
tlispiinnd de o avere destul de mare, care urma s fie
investit, ns se va dezvolta apoi de la sine.
Asta dac reuea s fac n aa fel nct s nu i scape
situaia de sub control.
Milla nu constituise niciodat o problem serioas, n
nuda insistenei ei. Se asigurase c nimeni nu-i va spune
vreodat ceva. O supraveghea prin intermediul Susannei i
al altor persoane i, spre surprinderea lui, chiar o admira
pentru c nu voia s cedeze. Cu siguran c propria lui mam
nu ar fi dat dovad de un astfel de devotament. n cele din
urm, cnd Milla ncepuse s strng fonduri pentru fundaia
aia a ei, ncercase s-i atrag atenia prin contribuii i, ncetul
cu ncetul, ajunsese s o cunoasc, s o determine s aib
ncredere n el. Ce metod mai bun ar fi putut folosi pentru
a-i controla fiecare micare? Era unul dintre sponsorii ei.
Discuta cu el i, dei n mod normal conversaiile lor se
limitau la activitatea fundaiei, dac o ntreba cum stteau
lucrurile n plan personal, i rspundea. Iar el avea grij s
ntrebe ntotdeauna.
Surpriza neplcut era c ntr-adevr o plcea.
La naiba, voia s se culce cu ea. i dorea s-i piard
minile n prul ei crlionat, s o strng n brae. Nu
nelegea de ce, pentru c nu era deloc genul lui. Nu avea
forme generoase, nu era nici mcar drgu. Dar avea stil,
personalitate, i nite ochi care ar fi fcut orice brbat s uite
de sine.
Ar fi groaznic s fie nevoit s o omoare.
Nu voia s ajung la asta. n primul rnd, era prea
cunoscut. Oamenii i tiau numele, figura, povestea. tirea
157

s-ar fi difuzat la nivel naional, dac s-ar fi ntmplat ceva cu

ea, ceea ce nsemna c poliitii ar fi demarat o anchet de
proporii.
Fcuse totul pentru a-i reduce la minimum eficacitatea
cutrilor, ns dac ar fi eliminat-o acum, ar fi nsemnat c
folosete mitraliera ca s mpute o vrabie. Nu voia s
reacioneze disproporionat i s atrag atenia asupra sa.
Existau i alte modaliti de a o supraveghea.
Cea mai bun cale de a-i afla fiecare micare i de a
controla situaia era s aib o relaie cu ea. tia c l place, c
mai avusese vreo dou relaii de scurt durat, ceea ce
demonstra c nu inteniona s se clugreasc. ns i
subestimase hotrrea i devotamentul fa de cauza n care
credea i, judecnd dup felul cum ncremenise n braele
lui cnd ncercase s o srute, probabil c nu avea s se
rzgndeasc. Dac ar fi insistat, ar fi ndeprtat-o complet
i ea ar fi ncetat s-l mai considere un prieten.
Va trebui s accepte nfrngerea asta, dei nu-i plcea.
Se sim ea aproape ca un adolescent din nou, plin de
nerbdare. Acum i ddea seama ct de stngaci fbsese n
privina ntlnirii ntmpltoare de la restaurant. Susanna
tiuse c va trebui s plece i pusese pe cineva s-i trimit un
apel pe pager, de ndat ce el avea s se aeze la masa lor. Un
scenariu colresc, iar Milla i dduse imediat seama ce se
ntmplase.
Aa c acum trebuia s pstreze distana. Asta nu nsemna
c are de gnd s renune. n cele din urm, tot va fi a lui,
pentru c semnau dintr-un singur punct de vedere: nici el
nu renuna niciodat.
n dimineaa urmtoare, cnd i schimb plasturele
contraceptiv, Milla observ c mai avea rezerve doar pentru
o lun, aa c i propuse s treac pe la Susanna i s ia nc
o reet. Avea ntotdeauna grij s nu uite de contraceptive,
158

IH II I III c era contient de riscul de a fi atacat. i not

t In.II, ca s nu uite, de team ca nu cumva s-i ias din minte
.11 est lucru. Se simea deopotriv letargic, i agitat; depise
.Ii (Sili resimit cu o sear n urm, dar era tot tensionat, de
p;ii c ar fi ateptat s se ntmple ceva.
I^ormise butean. Povestea cu True fusese destul de
sircsant, ns scurtul timp petrecut cu Diaz o fcuse s se
simt de parc ar fi fost surprins de o tornad i azvrlit n
loate prile, nainte de a ateriza ntr-o cad cu ap rece ca
glicaa. Groaz, furie, rs, dorin, disperare - toate aceste
I riri se succedaser frenetic, iar n urma lor rmsese slbit,
tremurnd, apoi se prbuise.
Totui, prima imagine care i veni n minte cnd se trezi
a doua zi dimineaa fu Diaz, ghemuit n faa ei, zmbind n
lumina difuz. i, pentru c nu se trezise de-a binelea,
imaginaia ncepu s zburde; i se perindau prin faa ochilor
imagini cu ei doi n diferite poziii, cu el ghemuit deasupra
ei, cu ochii nchii, avnd acelai zmbet pe buze n timp ce
o ptrundea ncet...
Alung aceast fantezie, tremurnd de plcere, chiar dac
refuza s lase fru liber imaginaiei. M ersese deja prea
departe, era de-a dreptul ocat. Mai dorise i ali brbai, i
nchipuise cum face dragoste cu ei. ns niciunul, nici mcar
David, nu o tentase s se abat de la cursul pe care i-l
impusese.
Diaz reuise. Dac s-ar fi culcat cu el, ar fi fcut o greeal
n plan personal, dar ceea ce o speria era haosul pe care l-ar
fi putut provoca n colaborarea lor profesional. De dragul
lui Justin, nu ndrznea s schimbe nimic ntre ei. ns dei
tia asta, tot tnjea s l srute, s l ating, s-l simt aproape.
Diaz nu o srutase niciodat, abia dac i atinsese mna,
dar cu un singur zmbet o fcuse s uite total de srutul lui
True.
159

Trebuia s se controleze, nainte s fac vreo prostie.

Dac l cunotea bine, Diaz va disprea n cazul n care ar fi
ncercat s se agae de el, s-i pretind o implicare emoional,
i nu era sigur c nu ar ajunge la asta. Nu mai simise aa
ceva de cnd... ei, bine, nu simise niciodat asta. n ce-1
privete pe David, fusese absolut convins c o iubete. Nu
avusese niciun motiv s se ndoiasc de el. Diaz, ns, era la
polul opus, i ar fi putut s-i ofere destule, ns jurmintele
de dragoste nu fceau parte din repertoriul su.
A a c fcea exact ce fceau ntotdeauna femeile,
constat ea: devenea obsedat. Trebuia s i-l scoat din
minte, s se strduiasc s se controleze, s-i vad de
treburile zilnice. Munca de zi cu zi de la Finders era mai
important dect libidoul ei.
n timp ce se ndrepta spre birou, sun la Susanna, unde
i se comunic, dup ce atept la telefon cinci minute,
avansnd cu greu n aglomeraia dimineii, c Susanna voia
s vin s fac im control, pentru c trecuser doi ani de la
ultimul.
La naiba! Oftnd, Milla stabili o programare, i not
data, de asemenea faptul c dorea s o sune nti pe Susanna
i spernd c va fi n ora.
Cnd intr n birou, Milla l vzu pe Brian aplecat peste
biroul Oliviei. Vocea lui era doar un murmur, iar privirea lui
avea expresia aceea intens, pierit, pe care o are un brbat
cnd...
Fcu ochii mari, holbndu-se la Olivia, care sttea
aplecat peste birou, sprijinindu-se n mini, ceea ce i
mpingea snii n sus. i zmbea lui Brian.
Deci nu o plise doar pe ea, i spuse Milla. Toat lumea
o lua razna.
Joann i scoase capul pe u:
- Alert n Lubbock!

160

Intr-un minut aveau cu toii descrierea copilului, o fe ti

Ir irci ani care fusese rpit din curtea casei; vehiculul^ un
I'okI verde, model vechi; iar oferul, un brbat alb, cann de
Inzeci de ani, pr lung i blond. Poliia din Lubbock u rm a
SC ocupe de arestare, dar Finders i anmiaser colaL>olaiorii din regiune i i mobilizaser pe strzi i autostrzi,
narmai cu telefoane mobile i o descriere a mainii i a
Ipitorului. Oamenii care i vedeau de treburile lor cotidiene
ai fi putut asculta muzic, nu postul de radio, ceea ce i- a r fi
mpiedicat s aud mesajul de alert sau puteau fi pur i
simplu neateni la ce se ntmpla njur.
Dup patruzeci i cinci de minute ncordate, maina fli
reperat, i cei de la Finders anunar poliia. oferul tra s e
pe dreapta fr s opun rezisten, dup somaie. Se d o v ed i
c fusese o ceart ntre doi soi divorai, fetia era fiica lui ^i
nu numai c se bucura s fie cu tticul ei, dar ncepu s p ln g
cnd poliitii l luar de lng ea.
- Oameni nebuni, coment Milla dezgustat. De ce f a c
aa ceva copiilor lor?
- De-aia, veni rspunsul lui Joann. Apoi se nec: G hic i
cine-a intrat pe u, spuse ea cu o voce gtuit.
Milla nl capul, simind c-i sare inima din piept cnci
l vzu pe Diaz, naintnd spre biroul ei cu mersul su felin*
Toate capetele se ntoarser, urmrindu-1, iar conversaiile
se oprir brusc. Brian se ridic, intrnd brusc n alert, n
momentul n care simi o prezen dominatoare. l recu
noscuse, desigur, pe Diaz, dup aciunea de sptm na
trecut, cnd l gsise pe Max, dar asta nu nsemna nimic.
Diaz se opri n u, ntorcndu-se uor, astfel nct s nu
fie luat prin surprindere.
- Hai s facem o mic excursie peste grani, spuse el.
Figura lui era, ca de obicei, inexpresiv.
- n momentul sta?
Ridic din umeri.
161

- Dac vrei.
- Dac vreau ce? ntreb ea, dar tia c nu ar fi venit
dac nu era ceva legat de Justin. O s m schimb nti, spuse
ea, ridicndu-se. Purta o rochie de var i sandale.
- Nu e nevoie. Mergem n Juarez.
i lu geanta, se asigur c are tot ce i trebuie, apoi
spuse:
- S mergem.
Cnd ajunser afar, Diaz zise:
- Lum maina mea, artndu-i camioneta albastr,
prfuit.
- Trecem cu ea peste grani sau o lsm i traversm pe
jos?
- O lsm. E mai rapid.
- S sun pe cineva s ne trimit o alt main? ntreb
ea, intrnd n vehicul.
- Nu e nevoie. M-am ocupat deja de asta.
- Ce facem? Cu cine ne ntlnim?
- Poate cu sora celui care te-a njunghiat.

162

iraversar podul i i prezentar actele la control,

carnetele de ofer, ceea ce era de-ajuns dac*
rmneau n zona liber, destinat turitilor. Diaz scoase
telefonul mobil i sim pe cineva. n zece minute, apru un
adolescent zmbre, conducnd o camionet Chevrolet maro
prginit.
Maina asta era mai nalt dect cealalt i, cnd deschise
portiera, Milla cut din priviri ceva de care s se sprijine
pentru a urca. nainte de a reui s se descurce, Diaz pi n
spatele ei, o lu de talie i o ridic pe scaun.
Se aez comod i i puse centura de siguran, n timp
ce el urca pe locul oferului. Tremura toat, cu nervii ntini
la maximum.
- P oate c este sora lui? ntreb ea.
- Nu sunt sigur. O s aflm. Se aplec i deschise
torpedoul, din care scoase un pistol automat masiv i l puse
pe scaun lng el.
- Cum ai dat de ea?
- N u conteaz, spuse el, iar ea nelese. Avea propriii lui
informatori, propriile metode. Iar ea nu voia s tie nimic.
Diaz se strecura cu uurin pe strzile zgomotoase,
aglomerate din Juarez, intrnd tot mai mult n inima unei
comuniti att de srccioase, nct Milla nu tia dac s-i
plng de mil sau s se lase n jos pe scaun i s se ascund.
Se bucura c este narmat i i dorea s fi avut i ea un
163

pistol. Strzile erau nguste i aglomerate, strjuite de cldiri

drpnate de ambele pri, pline de gunoaie. Brbai cu figuri
posace i adolesceni o fixau cu o privire ncrcat de
resentimente i dorine nedisimulate, ns cnd l vedeau pe
cel de la volan, se uitau imediat n alt parte.
Milla coment:
- Cred c reputaia ta vorbete de la sine.
- Am mai trecut pe-aici.
i lsase urme adnci, judecnd dup reacia celor care
ddeau cu ochii de el.
Strzile pe care trecea acum Diaz erau pline de vehicule
jalnice, ruginite, parcate pe margini, ns reui s gseac un
loc n care s lase camioneta. Cobor, i lu pistolul i l
verific. Mulumit, fcu turul mainii i i deschise i Millei
ua. Dup ce o ajut s coboare i ncuie portierele, fcu
semn din cap unui brbat care i urmrea de la civa metri
distan.
Acesta se apropie, precaut.
- Dac maina mea este ntreag cnd m ntorc, spuse
Diaz repede n spaniol, o s-i pltesc o sut de dolari
americani. Dac se ntmpl ceva cu ea, dau eu de tine.
Brbatul ddu din cap i se post lng camionet.
Milla nu mai ntreb dac era ntr-adevr necesar aceast
precauie; tia c este. Pistolul, ns...
- Crezi c e nevoie s pori arma la vedere? Dac te vd
Preventives? Acetia erau echivalentul mexican al poliitilor
de patrulare.
Diaz pufni.
-U it -te njur. Crezi c vin prea des pe-aici? n afar de
asta, vreau s fie la vedere i s o pot folosi oricnd.
Tocul prins pe coaps l fcea s arate ca un bandit
modem; chiar i mersul lui, lent, perfect echilibrat, prea s
aminteasc de o perioad din trecut, mai dur, mai violent.
164

i-l putea imagina cu uurin cu o bandulier pe piept i o

bandana tras, acoperindu-i partea de jos a feei.
Diaz naint ncet printr-o puzderie de strdue din ce n
ce mai nguste i mai urte. Milla i inu geanta strns i
rmase foarte aproape de el, ns probabil c lui Diaz tot i se
prea c distana dintre ei e prea mare, pentru c ntinse mna
stng i o trase lng el, pimndu-i mna pe centura sa:
- ine aproape, nu te ndeprta.
Ca i cum i-ar fi trecut prin cap aa ceva, i spuse ea.
ncerc s fie atent pe unde pea; era de dou ori mai
dificil, pentru c purta sandale. Ar fi preferat s poarte
pantaloni i ghete - i o vest Kevlar, dac ar fi avut de ales
- pe cnd ocolea gunoaiele i alte mizerii dubioase.
Diaz i odihnea mna dreapt pe patul pistolului, ntr-un
gest care spunea c este gata oricnd s-l foloseasc. Coti pe
o alee i mai ngust dect celelalte i ajunse n dreptul unei
ui care fusese cndva vopsit n albastru, ns acum se mai
vedeau doar urme de culoare, i n care gurile fuseser
peticite cu buci de carton fixate cu adeziv. Btu n cadrul
din lemn putrezit i atept.
M illa auzi zgomote nbuite din cas; apoi ua se
deschise puin, i apru o figur ntrebtoare. Femeia i
nbui o exclamaie de team, recunoscndu-1 pe Diaz.
- Lola Guerrero, spuse el pe'un ton autoritar.
- Si, rspunse femeia pe un ton precaut.
Diaz ntinse mna i mpinse ua, deschiznd-o larg.
Femeia scoase un sunet de protest i se retrase civa pai,
ns, vznd c nu intr n cas, i arunc o privire ovitoare.
Diaz nu spuse nimic, atepta doar. n camera micu era o
lumin difuz, ns Milla putea distinge privirile temtoare
ale femeii, ndreptate spre ea. Poate c o linitea totui
prezena altei femei, pentru c mormi:
- Pase, invitndu-i s intre, cu un gest.
165

Camera avea un miros acru, sttut. Un singur bec ardea

ntr-o lamp mic, n col, iar un ventilator electric vechi, cu
lame de metal, care nu mai avea plcu de protecie, torcea
zgomotos. Lola prea s aib n ju r de aizeci i cinci aptezeci de ani, era plinu i avea o piele sntoas, care
parc spunea c nu ducea lips de mncare.
Diaz scoase cteva bancnote, ntinzndu-le femeii.
Aceasta se uit pe furi la mna lui ntins, apoi nfac banii
ca i cum s-ar fi temut ca nu cumva s se rzgndeasc.
- Ai un frate, spuse Diaz n spaniol. Lorenzo.
Are o tehnic de interogatoriu interesant, se gndi Milla.
Nu punea ntrebri; fcea doar afirmaii, ca i cum ar fi
cunoscut deja faptele.
Chipul femeii exprima amrciunea:
- E mort.
Milla nc se inea de centura lui Diaz, iar mna ei se
strnse convulsiv pe banda din piele. nc o pist care nu
ducea nicieri. i plec capul, luptnd mpotriva tentaiei de
a urla de durere i furie. Ca i cum i-ar fi ghicit starea de
spirit, Diaz o trase lng el, nconjurnd-o cu braul i
mngind-o uor pe umr.
- Lorenzo a lucrat cu un om pe nume Arturo Pavon.
Lola ddu aprobator din cap i scuip pe podea, ceea ce
o determin pe Milla s se gndeasc o dat n plus cu scrb
la lipsa ei de preocupare pentru activitile gospodreti.
Figura Lolei exprima ura. ncepu s debiteze un uvoi de
cuvinte n spaniol, prea repede pentru ca Milla s o poat
urmri, dar nelese c Pavon ori l omorse pe Lorenzo, ori
i provocase moartea, c Pavon era asemuit cu numeroase
animale dezgusttoare care fceau sex cu alte animale
similare i cu propria lui mam.
Evident, Lolei Guerrero nu i plcea Arturo Pavon.
Cnd cascada de invective proferate de Lola ncet, n
cele din urm, Diaz spuse:
166

- Copilul acestei femei a fost rpit acum zece ani de

Pavon.
Lola arunc o privire spre Milla, i spuse ncet:
- mi pare ru, sefiora.
- Gracias. Lola avea cu siguran copii; privirea ei avea
acea expresie universal, de apropiere ntre mame, prnd
s spun: Ii neleg durerea.
- Ea a fost rnit n timpul atacului, a fost njunghiat n
spate de un brbat, presupus a fi Lorenzo, continu Diaz.
Fratele tu era cunoscut pentru abilitatea cu care mnuia
cuitul; specialitatea lui era s atace rinichii.
Oh, Dumnezeule. Milla se cutremur, dndu-i seama
c brbatul care o njunghiase vizase rinichii, n mod
deliberat. Voia s-i ngroape faa n umrul lui Diaz, s nu
mai vad urenia care o nconjura.
Diaz fcu o pauz, msurnd-o pe Lola cu privirea lui
rece.
- Iar tu aveai grij de copiii rpii, continu el. Milla
ncremeni, ridicnd brusc capul. Lola fcuse i ea parte din
band? Chipul femeii nu exprimase compasiune, ci vinovie.
Milla auzi un geamt stins i spre surprinderea ei, i ddu
seama c venea de la ea. Braul lui Diaz o cuprinse mai strns,
lipind-o de el, mpiedicnd-o s se mite.
- Prietena mea i-a scos ochiul lui Pavon, n timp ce lupta
pentru copilul ei. Sunt sigur c Lorenzo i-a povestit mcar
asta, chiar dac nu l-ai vzut cu ochii ti pe Pavon. Dac i
aminteti de asta, i aminteti i de copil.
Privirea Lolei fugea de la Diaz la Milla, ca i cnd ar fi
cntrit care dintre ei reprezint o ameninare mai mare. Ca
toate roztoarele, avea un bun instinct de conservare, i hotr
c Diaz este mai periculos. Rmase cu ochii aintii asupra
lui, speriat la gndul c tia att de multe. Ar fi minit; Milla
i ddu seam a c la asta se gndea, vzu gndurile

167

reflectndu-i-se pe fa, mai clar dect dac le-ar fi exprimat

n cuvinte. Dar Diaz rmase neclintit, ateptnd, iar Lola nu
avea cum s afle exact ce tia i ce nu. nghii n sec i mormi:
- mi amintesc.
- Ce-ai fcut cu copilul?
Unghiile Mi Hei se nfipser n pieptul lui n timp ce
atepta rspunsul, cu rsuflarea tiat.
- Erau cinci, spuse Lola. I-au trecut peste grani n
aceeai zi. Copilul gringo a fost ultimul adus. Arunc o privire
precaut spre Milla. Ne-a dat mult btaie de cap; poliia
deja l cuta; nu puteam atepta.
Trecut peste grani. Milla nchise ochii strns.
- S-a prbuit avionul? ntreb ea pe un ton rguit.
Figura Lolei se lumin, bucuroas c le poate da i veti
bune.
- N u , asta a fost mai trziu. Ali copii.
N u Justin. Era n via. Tria! Dup atia ani, n sfrit,
tia sigiu*! ncepu s suspine i i ngrop din nou capul la
pieptul lui Diaz, aproape prbuindu-se din cauza tensiunii
nesfrite, n care trise de zece ani ncoace. Diaz mormi
ceva ncet, ca pentru a o alina, apoi reveni la Lola.
- Cine era eful? Cine era proprietarul avionului? Cine
te pltea?
Lola clipi, ameit de attea ntrebri.
- Lorenzo m pltea. Eram pltit din partea lui.
- Cine era efiil?
Lola scutur din cap.
- Asta nu tiu. Un gringo bogat. Avionul era al lui. Dar
nu l-am vzut niciodat, nici nu i-am auzit numele. Lorenzo
era foarte atent; zicea c se alege cu gtul tiat dac spune.
Gringo i spunea lui Pavon de ci copii are nevoie, iar Pavon
i gsea.
- i fu ra , o corect apsat Milla, cu vocea nbuit n
cmaa lui Diaz.
168

- Ce s-a ntmplat cu Lorenzo? ntreb el.

- A sfrit cu gtul tiat^^enor. De Pavon. Aa cum zisese
c o s se ntmple. Cu mine nu vorbea, dar sigur a spus
ceva altcuiva. Lorenzo, ntotdeauna a fost un prost. I-au tiat
gtul ca avertisment pentru alii, s nu vorbeasc.
- Cine altcineva tia despre gringo cel bogat?
Lola scutur din cap.
- Eu i tiam doar pe Lorenzo i Pavon. Ziceau c aa e
cel mai bine. tiu c mai era o femeie care-i ajuta, o gringa,
dar nu i-au pronunat niciodat numele. Fcea ceva cu hrtiile
n care se preciza unde s-au nscut copiii.
- tii unde era? n ce stat?
Lola fcu un gest vag din mn.
- Peste grani. Nu Texas.
- New Mexico?
- Poate. Nu-mi aduc aminte. Uneori ncercam s nu aud,
senor.
- tii unde tria gringo cel bogat?
Pe chipul ei se aternu o expresie alarmat.
- Nu, nu. Nu tiu nimic despre el.
- Ai auzit tu ceva.
- Nu, sincer. Lorenzo credea c locuiete n Texas, poate
chiar n El Paso, dar nu era sigur. Pavon tie, dar Lorenzo
n-a tiut niciodat.
- Ai aizit pe unde ar putea fi Pavon?
Lola scuip din nou.
- Nu m intereseaz porcul la.
- Ar trebui s te intereseze, o sftui Diaz. Poate c o s
fiu mai prietenos dac ai informaii despre Pavon cnd m
ntorc.
Lola pru ngrozit la gndul c Diaz s-ar putea ntoarce.
Privi speriat n ju r la camera micu, urt i ntunecoas,
ca i cum s-ar fi ntrebat ct de repede poate s strng tot ce
are i s dispar.
169

Diaz ridic uor din umeri.

- Poi s fugi, spuse el. Dar la ce bun? Dac vreau s te
gsesc, Lola Guerrero, te voi gsi. n cele din urm. i nu uit
niciodat cine m ajut i cine nu.
Lola aprob repede din cap.
- neleg, senor. Voi fi aici. i voi asculta vetile noi.
- Aa s faci. Diaz slbi strnsoarea din jurul Millei,
ntorcnd-o ctre u.
Milla rmase pe loc, uitndu-se n spate la femeia care
contribuise la rpirea copilului ei.
- Cum ai putut s faci asta? ntreb ea, cu durere n glas.
Cum ai putut s-i ajui s fure copiii altor mame?
Lola ridic din umeri.
- Sunt i eu mam, senom . Sunt srac. Aveam nevoie
de bani s-mi hrnesc copiii.
Minea. innd seama de vrsta ei de-acum, chiar i cu
zece ani n urm, cel mai mic copil al ei ar fi fost, dac nu
adult, cel puin adolescent. Milla o privea fix, intuit locului
de o furie care o copleea cu fora unei avalane. Ar fi neles,
dac mcar ar fi avut copii de hrnit, dar, evident, Lola o
fcuse numai pentru bani. Nu fusese o victim, o mam
srac, disperat, gata de orice ca s-i poat hrni copiii.
Femeia asta era la fel de ticloas ca i fratele ei, ca i
Pavon. Fcuse parte din band, participase de bun voie la
rpirea copiilor, lsnd n urm mame jelind n tot Mexicul.
- Mincinoas nenorocit, scrni Milla printre dinii
ncletai, repezindu-se la ea.
Cu siguran i anticipase intenia, pentru c pi ntr-o
parte, repede ca fulgerul, apoi i prinse braul, i-1 rsuci la
spate i i puse cuitul la gt.
- Proasto, i uier la ureche, apsnd mai tare lama.
Milla simi neptura n gt.
Apoi auzi un zgomot stins, sunetul unui pistol armat, iar
Lola ncremeni.
170

IP
- Se pare c familia voastr are o pasiune pentru cuite,
spuse Diaz pe un ton foarte calm, vocea lui abia auzindu-se,
ca o oapt. A mea, pe de alt parte, are mania gloanelor.
Cltinndu-se pe picioare, Milla se uit n stnga i l
vzu pe Diaz innd pistolul lng tmpla Lolei. Mna nu-i
tremura ctui de puin, iar privirea i era ferm, ncrcat de
o furie rece. Arunc cuitul. Numr pn la unu. U ...
n aceeai secund, cuitul era pe jos. Mna lui stng
ni rapid, prinse mna Lolei i o rsuci n jos, ndeprtnd-o
de Milla. Se auzi un sunet ciudat, ca de rmuric rupndu-se,
iar Lola ncremeni, gemnd lung, sugrumat. Se auzi zgomotul
cuitului mpins deoparte, pe podeaua mpuit, apoi mna
lui, rapid ca fulgerul, o cuprinse pe Milla, innd-o strns.
In tot acest timp, pistolul din mna lui dreapt rmsese aintit
ctre capul Lolei.
Aceasta se ddu n spate, jeluindu-se i sprijinindu-i
mna.
- Mi-ai rupt degetul, se vit ea, prbuindu-se pe un
scaun instabil.
- Ai noroc c nu i-am scos ochii cu cuitul la, spuse el,
pe acelai ton calm. Mi-ai tiat prietena. Asta m deranjeaz.
Acum suntem chit, nu crezi? Sau i se pare c i-am rmas
dator, poate nc un o s...
- O s aflu tot ce vrei s tii, blbi Lola, legnndu-se
i fixndu-1, ngrozit. Acum nu se mai uita la pistol, ci la el,
iar Milla nelegea de ce. Figura lui era nspimnttor de
inexpresiv, doar ochii i sclipeau de furie. i putea simi
intensitatea furiei n ncordarea corpului, o putea auzi n
calmul vocii. N u era genul de om care s-i piard controlul
la mnie; dimpotriv, parc se controla i mai mult.
- Oricum vei face asta, sehora. nclin s cred c mai
este ceva.
- Nu, nu, gemu Lola. V rog, sehor. Voi face orice mi
cerei.
171

Diaz plec puin capul, ca i cum ar fi reflectat.

- nc nu tiu ce vreau. O s m gndesc i te anun.
- Orice, repet ea, pe jumtate plngnd. Jur.
- ine minte asta, spuse el, i mai ine minte c nu-mi
place cnd cineva face ru prietenilor mei.
- Da, senor^ da!
Diaz o tr practic pe Milla afar din camer, pornind n
grab pe alee. Se ag din nou de centura lui, prinzndu-i
degetele cu putere i apsndu-i cu cealalt mn gtul, care
o ustura. Degetele i se acoperir de snge cald. Diaz o privi
peste umr, uitndu-se la rana de la gt.
- Trebuie curat i bandajat. Nu este adnc, dar i
umple toat rochia de snge. ine mna peste tietur.
Camioneta era exact n locul unde o lsaser, brbatul
cel posac stnd de paz lng ea. Cnd i vzu venind se
ndrept de spate, cu figura alarmat cnd observ sngele
de pe gtul i rochia Millei, de parc ar fi fost cumva vina
lui, indiferent de ce se ntmplase. Diaz i ddu o sut de
dolari, apoi scoase cheile din buzunar i deschise portiera. O
urc n main, ddu din cap ctre brbat, apoi se instal pe
locul oferului.
- O s mergem la Wal-Mart, spuse el. Pot s-i cumpr
ceva de mbrcat, plus antibiotice i bandaje.
Wal-Mart era pe bulevardul Ejercito Nacional. Milla
pres cu mna tietura, n timp ce i croiau drum pentru a
iei din mahala.
- Ce i-ai fcut la mn, de fapt? ntreb ea. Se micase
att de repede nct nu apucase s vad, plus c atenia ei era
distras; i zdrobise oare mna?
Diaz o privi scurt:
- I-am rupt degetul mare de la mna dreapt. O s treac
un timp pn cnd va mai putea s foloseasc din nou cuitul.
Milla se cutremur, dndu-i din nou seama cu ce fel de
om avea de-a face.
172

- N-am avut de ales, spuse el scurt, iar Milla nelese.

Teama era cel mai puternic aliat al lui. Teama i fcea pe cei
mai muli s vorbeasc cu el, dei nu ar fi scos o vorb fa
de nimeni altcineva. Teama i crea un avantaj, era o arm n
sine. i, pentru a inspira acea team, trebuia s dovedeasc
prin fapte c nu glumea.
- O s fug, spuse Milla.
- Poate. Dar, dac o face, o voi gsi, iar ea tie asta.
A junser la W al-Mart, iar ea rmase n main, cu
motorul pornit i cu aerul condiionat n funciune - i uile
ncuiate - n timp ce el se duse s cumpere cele necesare. Se
ntoarse dup vreo zece minute, ceea ce nsemna c fusese
de-ajuns pentru restul cumprtorilor din magazin s se uite
la el, ca s-i dea seama c trebuie s~i fac loc n fa. Mcar
i scosese tocul pistolului, altfel ar fi creat panic general.
Luase o sticl cu ap, un pachet de fee sterile, im tub de
unguent cu antibiotic, leucoplast, bandaje, o bluz i o fust
ieftine. Milla ncerc s-i spun c i va trage bluza peste
rochie, pentru a acoperi petele de snge; apoi privi n jos i
vzu c i cursese i pe fust.
Diaz duse maina n parcarea din spatele magazinului,
departe de ochii mulimii de cumprtori, apoi parc cu
spatele, pentru a-i asigura ct mai mult intimitate. Milla
ncepu s desfac pachetul de fee, ns Diaz i lu totul din
mn i o ndemn:
- Stai linitit.
Umezi o fe i o aplic peste tietur, apoi i lu mna
i o aps deasupra:
- ine asta aa. Se conform, apsnd ferm, pentru a
opri sngerarea, care se mai domolise, ns nu ncetase de
tot. Diaz mai umezi cteva fee i ncepu s o tearg pe gt
i pe piept, splnd sngele uscat. Degetele lui alunecar
impersonal n decolteul rochiei, pn la marginea sutienului.
173

!
- Bun, acum d-mi voie s vd, spuse el, dndu-i mna
la o parte. i lu pansamentul de pe ran i mormi mulumit:
Nu e ru. Nu ai nevoie de copci, dar am cumprat nite
plasturi, ca s fim siguri.
i aplic unguentul cu antibiotic, apoi civa plasturi, ca
s in tietura, dup care adaug o fie de pansament
deasupra. Cnd termin, spuse:
- Folosete restul de pansament ca s te speli pe mini
i pe brae, nainte s te schimbi.
Milla l ascult, bucuroas s-i ndeprteze petele de
snge coagulat, dar apoi protest:
- Nu este nevoie s m schimb, pot s merg aa acas.
- Ai de gnd s treci grania n hainele astea pline de
snge? Nu cred. Dar mai nainte o s ne oprim s mncm
ceva.
Milla era att de istovit nct uitase total c mai trebuie
s treac grania. Termin cu splatul, apoi scoase bluza i
fusta din pung i rupse etichetele.
- ntoarce-te cu spatele.
Diaz izbucni n rs i iei din main, postndu-se cu
spatele la geam. Milla rmase ncremenit, pre de o secund,
clipind uluit. Chiar rsese"} i spusese c i se mai ntmpl,
dar nu-1 crezuse cu adevrat, iar acum auzise cu urechile ei.
Doamne! O inuse n brae, lipit de el, i splase sngele.
Iar ea i sprijinise capul de umrul lui, i nfipsese unghiile
n pieptul lui.
Intimitatea era o pant alunecoas, un gest atrgea altul,
i, fr s se gndeasc, astzi se lsase s alunece periculos
de mult. Braul lui, cuprinznd-o, fusese un gest att de
natural; umrul lui fusese att de aproape, parc special fcut
pentru ca ea s-i sprijine capul.
i scoase rapid rochia, apoi i puse bluza i i trase
fusta. Ambele erau puin cam strmte, dar pn acas.
174

m* ipcau. Cnd termin cu mbrcatul, se aplec i btu cu

I.
n geam, iar Diaz urc din nou n camionet.
('e-ai vrea s mnnci?
Simea c i chiorie maele de foame, dei nu era sigur
* m fi putut ine furculia n mn.
Orice. Ceva rapid, mergem la un fast-food.
Ill
opri ns la o fo n d a , unul dintre num eroasele
icstaurante micue, deinute de o familie. Aveau trei mese
(ilar, ntr-un patio micu, umbrit. Chelnerul, un tnr nalt,
I vit politicos s priveasc bandajul de la gtul Millei. Ea
I oinand empanaditas cu ton i ap; Diaz alese enchilada i
o bere brun.
n timp ce ateptau s vin cu mncarea, Milla se juc
cu ervetul, despturindu-1 i mpturindu-1 la loc. Tot trgea
(le bluz, pentru c era mai strmt dect i plcea ei s poarte.
Apoi, fiindc nu-1 putea ignora la nesfrit i tia c o urmrea
m tcere, spuse:
- Eti n elementul tu aici.
- M-am nscut n Mexic.
- Dar ai spus c eti cetean american. Cnd ai obinut
cetenia?
- M -am nscut cu ea. M ama era am ericanc. S-a
ntmplat s fie n Mexic cnd m-am nscut.
Deci avea dubl cetenie, exact ca Justin.
- i tatl tu?
- Este mexican.
Milla observ c folosise trecutul cnd vorbise de mama
lui i prezentul, n legtur cu tatl.
- Mama ta a murit?
- Acum vreo doi ani. Simt aproape sigur c nu au fost
cstorii.
- i cunoti bine tatl?
- Am locuit cu el jumtate din copilrie. Era mai bine
dect cu mama. Tu?
175

Evident, asta era tot ce avea de gnd s spun despre el.

Ca s fie chit, i povesti despre familia ei, despre cearta dintre
ea i fraii ei.
- Este greu pentru mama i tata, spuse ea. tiu asta. ns
pur i simplu nu pot s i mai vd acum fr... Scutur din
cap, neputnd s gseasc cuvntul potrivit. Nu le voia rul,
niciunuia dinfre ei, dar, n acelai timp, i-ar fi dat cu capul de
perei.
- Au copii? ntreb el.
- Amndoi. Ross are trei, Julia doi.
- Atunci ar trebui s neleag ce simi.
- Dar nu neleg. Sau nu pot. Poate c trebuie s pierzi
un copil ca s nelegi cu adevrat. Este ca i cum ar lipsi o
parte din mine, ca i cum a rmas doar o gaur mare n locul
lui. i muc buza, refuznd s plng n public. Nu pot
nceta s-l caut, aa cum nu pot nceta s respir.
Diaz o privi cu ochii lui serioi, ochi care ptrundeau
pn n strfundul sufletului. Apoi se aplec peste masa
micu, i cuprinse brbia n palme i o srut.

176

16
usese doar un srut scurt, ns era al naibii de
incorect din partea lui, aa c Milla rmase locului,
uluit. Prea multe se petrecuser, ntr-un timp extrem de scurt;
se simea ameit, dezechilibrat, total incapabil s mai fac
fa. i prinse ncheietura cu ambele mini, apoi nu tiu ce s
fac sau s spun, cnd el i ddu drumul.
Buzele lui erau mai moi dect se ateptase, mai tandre
dect i-ar fi imaginat vreodat. Nu fusese un srut pasional;
de fapt, fusese mai mult unul de consolare. l ura pentru asta.
N-ar trebui s-i doreasc s o srute, dar, dac tot o fcea,
categoric nu voia im srut de consolare.
l privi:
- Pentru ce a fost asta?
Colul gurii lui zvcni n sus:
- Cred c nu ai vzut niciodat ce vd ceilali n ochii
ti.
t
- Nu, evident. Atept s continue, dar, fiindc el nu
mai adug nimic, ntreb, agasat: Ce?
Diaz ridic din umeri, prnd c se gndete, c ncearc
s-i aleag cuvintele. n cele din urm, rspunse:
- Suferin.
Cuvntul o izbi dureros. Suferin. Da, pentru Dum
nezeu, suferise. Numai prinii care au pierdut un copil ar
putea nelege. Totui, omul acesta, al crui contact cu

177

em oiile prea sporadic, n cel mai bun caz, vzuse i

reacionase. Iar ea alunecase chiar mai jos pe blestemata de
pant.
Chelnerul le aduse mncarea, iar ea fu bucuroas s se
concentreze asupra empanaditei, unul dintre preparatele ei
preferate din buctria mexican. Foitajul umplut cu ton era
pe gustul ei astzi, aa c ncepu s mnnce, fr s se
opreasc pn nu termin tot ce avea n farfurie. Tietura de
la gt prea s-i stimuleze apetitul. Nimic nu te fcea s
apreciezi o mncare bun mai mult dect pericolul de moarte.
Diaz devor la fel de repede poria lui, dar se limit la
jumtate de sticl de bere.
- Nu-i place? ntreb Milla.
- Ba da. Doar c nu prea beau.
- Fumezi?
- Nu, n-am fumat niciodat.
- Votezi?
- La fiecare tur de scrutin, de cnd am mplinit vrsta
legal.
i purta i centura de siguran. l privi, exasperat. Mai
existase vreodat un asasin att de sobru, cu un spirit civic
att de dezvoltat?
La un moment dat, n timpul acestei zile, ncetase s se
mai team de el. Nu tia exact cnd sau de ce, dar nu ar fi
putut s se adposteasc n braele lui dac nc i-ar fi fost
fric de el. El nu se schimbase. Oare se schimbase ea? Ultima
sptmn i jumtate fusese o harababur din punct de
vedere emoional; poate c ncordarea i spunea cuvntul.
Probabil c i pierdea minile, altfel cum ar fi putut s fie
atras de o persoan ca Diaz?
Cel puin s nu-i dea seama i el de ce simte, i spuse.
Nu i rspunsese la srut; de fapt, fr s vrea, reacia ei
fusese perfect.
- Ai terminat? ntreb el.
178

Milla i art farfuria goal.

- Da, nu-mi mai rmne dect s-o ling.
Din nou, l vzu zmbind.
- Voiam s spun, mai vrei ceva?
- Nu, nimic, mulumesc.
Diaz plti consumaia i, pe cnd mergeau spre main,
Milla i ddu seama ct de mult cheltuise toat ziua.
- O s-i retumez toate cheltuielile, spuse ea. N-avea
dect s cread c va plti fundaia; dar ea inteniona s-i
restituie din banii ei.
Nu rspunse nimic, iar Milla se ntreb dac nu-l jignise,
lira pe jumtate mexican, pn la urm, crescuse aici. Cu
siguran cultura lor trebuie s fi avut un impact asupra lui.
- S-mi dai o list detaliat, continu ea, incapabil s
abandoneze subiectul.
Expresia lui era din nou impenetrabil.
- Cum vrei s justific mita?
- Exact aa; mit. Pltim i noi tot timpul. Altfel cum
crezi c obinem informaii?
- Exist i alte metode. ns, uneori, mita este eficient,
i scoase telefonul i sun pe cineva, probabil acelai biat,
ca s se ntlneasc s predea maina. ns apru un alt biat,
chiar mai tnr dect primul, rnjind serviabil. Diaz i ddu
cheile i nite bani, iar copilul sri la volan i dispru.
- Frai? ntreb ea.
- Nu de-ai mei.
- Ei doi, sunt frai?
- Probabil. Triesc n aceeai cas, dar s-ar putea s fie
veri.
Milla i Diaz traversar podul n El Paso i ajunser la
camioneta lui.
- ncotro? ntreb el. napoi la birou sau acas?
- Acas. Voia s se schimbe, pentru c fusta devenise
mult prea strmt dup ce mncase. Apoi, dac nu te superi.
179

scpau de prima i nimeni de a doua. ns cnd Lola inuse

cuitul la gtul Millei, cnd i vzuse sngele curgnd, fusese
speriat, pentru prima dat, dup foarte mult timp. Ar fi putut
s-o omoare pe Lola n clipa aceea, fusese la un pas s apese
pe trgaci, dar se gndise la reacia Millei dac i-ar fi zburat
Lolei creierii chiar lng ea, iar asta l oprise. i controlase
impulsul, dei Lola vzuse n ochii lui ct de aproape fusese
de moarte.
tiuse de la bun nceput c Lola Guerrero este o nemer
nic cu inima de ghea, renumit pentru rutatea ei i pentru
faptul c obinuia s consume droguri. Dar avea informaii
pe care le voia Milla, iar el tia c poate s le obin! ns
greise lund-o pe Milla cu el, de aceea se ntorcea acum
singur.
Ceva mai devreme, trebuise s gndeasc foarte rapid.
Dac n-o omora pe loc pe Lola, atunci era n impas. Nu putea
s plece, pur i simplu, nu dup ce-i tiase femeia. O numise
pe Milla prietena lui, dar nimeni nu ar fi crezut asta. Toi cei
care-i vzuser, toi cei care ar fi auzit de incident, ar fi fost
convini c este femeia lui; nu putea lsa pe nimeni s o taie
i s scape nepedepsit. Dac ar fi fcut asta, oamenii i-ar fi
nchipuit c s-a nmuiat. Ar fi crezut c pot s-l calce pe
coad fr s li se ntmple nimic, s scape, dei omorau,
fceau trafic de droguri i comiteau tot felul de fapte pe care
el ncerca s le stopeze. i, pentru c ar fi crezut c pot scpa
nevmai, ali nevinovai ar fi murit. Atunci ar fi fost nevoit
somoare i mai muli, pentru a convinge pe toat lumea c
este periculos s i stea n cale.
Toate acestea, i multe altele, i trecuser prin minte ntr-o
fi*ntur de secund. Ce s-i fac Lolei, dac n-o omoar?
S-o bat mr? Ar fi durat prea mult, Milla ar fi fcut o scen,
iar lui nu-i plcea s trateze o femeie cu brutalitate, nici mcar
un gunoi ca Lola. S-o mpute? Cu o arm de nou milimetri,
nu putea produce doar o ran minor. Gloanele astea sfaiau
182

ill nea, secionau nervi i vase sanguine. S-o taie? Dac n-o
l.U'ca harcea-parcea, tieturile se vindecau cu uurin, i nu
v)ia nici s-i reteze nimic.
Singura alternativ era s-i rup un os, ceea ce i-ar
provoca destul suferin, pentru o perioad ndelungat.
AIcsese degetul mare din cauza cuitului, pentru c era furios
c o tiase pe Milla. Cu degetul rupt, mult timp n-o s mai
pun mna pe cuit. i pedeapsa aleas ddea de neles
tuturor c este la fel de periculos ca ntotdeauna. n clipa n
care se gndise la asta, deja acionase.
i dduse seama ct de absurd era s ncerce s aleag o
pedeaps destul de grea pentru a servi ca avertisment, dar
care nu ar schilodi-o pe via. Nu voise s-o loveasc, aa c
i rupsese un deget. Fusese i el btut zdravn, tia ct durau
durerile, ct de umilitor era. Degetul rupt urma s o doar,
dar nu s constituie un handicap serios - doar c nu va mai
putea folosi cuitul. Voia s rmn pe picioare, capabil s
se mite; n-ar fi putut afla nimic pentru el, zcnd la pai
dup o btaie sor cu moartea.
Ar f omort-o fr nicio remucare; cnd i rupsese
degetul, i se ntorsese stomacul pe dos, dei nici nu clipise
Cea mai mic ezitare, i Milla ar fi fost moart, sau gra\
rnit.
Milla fusese afectat, ns nelesese imediat de ce st
vzuse nevoit s fac ceva.
Trebuia s pun mna pe Pavon. Nu era interesant c
aceeai persoan era implicat n traficul de copii, cu zec
ani n urm, i n traficul de organe, acum? Poate c Pavoi
lucra nc pentru aceeai persoan.
Diaz simea c ar putea prinde doi iepuri dintr-o lovitui..
Fiul Millei era pierdut. Numai un nebun ar fi pstra
evidena n scris i, din moment ce majoritatea dosarelor
adopie erau secrete, nu vedea cum ar putea s-i dea vreodaia
de urm, chiar dac gseau traficanii i descopereau
183

certificatul de natere fals emis pentru el. ns, ea se bucurase

s afle c mcar nu fusese n avionul care se prbuise, c nu
murise sufocat ntr-un portbagaj. Vzuse asta n ochii ei,
bucuria care luase o clip locul tristeii.
Accidentul de avion era o alt pist pe care o putea
urmri. Cei de la FAA aveau cu siguran o eviden n
legtur cu acest eveniment. Nu-i amintea s fi auzit tiri
despre un accident de avion n care s fi murit ase copii, i
era sigur c o astfel de poveste i-ar fi rmas ntiprit n
memorie. Asta nsemna fie c locul accidentului fusese
curat i c trupurile micuilor fuseser ndeprtate nainte
de sosirea echipelor de salvare i a anchetatorilor, lsnd
acolo numai cadavrul pilotului, fie c autoritile nu desco
periser niciodat locul prbuirii. New Mexico era im stat
mare, aproape pustiu. Existau ntinderi de mii de mile n
care un avion s-ar fi putut prbui fr s fie vzut.
Proprietarul avionului ar fi constatat lipsa aparatului de
zbor i ar fi demarat o anchet. i, dac-1 gsise, ce fcuse?
Ar fi fost dificil s scape de un avion, chiar de unul mic. Cel
mai simplu era s se descotoroseasc de cadavre, apoi s
ndeprteze toate elementele de identificare ale avionului i
s-i dea foc. Existau destui combustibili care s produc un
incendiu devastator.
n orice caz, el aa ar fi procedat.
Intuia cu uurin cum acionau infractorii. Era de-ajuns
sjse gndeasc ce ar fi fcut el; de obicei avea dreptate.
Asta nu spunea prea multe despre el, ns vdea eficacitatea
lui.
Acum trebuia s fie mai prudent, pentru c M illa l
schimbase. Nu tia de ce, dar era contient de acest lucru. Se
trezea fcnd gesturi cu care nu i-ar fi pierdut niciodat
timpul, doar pentru ea. Nu-i venea uor s participe la o
conversaie, dar discuta cu ea, i spunea lucruri despre el.
184

KAmsese uimit c, la rndul ei, i povestise despre ea. La

nceput, i fusese fric de el, ns cu asta se obinuise. Acum
mi i mai era, ceea ce l ncnta.
Nu s-ar fi culcat cu el dac i-ar fi fost fric de el.
Poate c nc nu tia ce simte. El se abinuse, nu dorise
s depeasc limita i s o ndeprteze. Cnd o srutase,
voise s mearg mai departe, s o guste cu limba, dar ea
rmsese ncremenit, fr s reacioneze n vreun fel, aa
c se oprise.
Poate c ea nc nu tia ce simte, ns Diaz se pricepea
la oameni, tia c deja reaciona. i acceptase prea uor
atingerea, se sprijinise natural de el, i ngropase capul n
umrul lui.
Trecuse mult de cnd nu mai fusese cu o femeie, dar o
dorea pe M illa. Va avea rbdare, i va da tim p s se
obinuiasc cu el, dar nu se ndoia de rezultat. Era a lui.
De data aceasta nu mai sun dup o main, lu im taxi
i cobor la o oarecare distan de locuina Lolei. Apoi merse
pe jos, micndu-se rapid, fr s atrag atenia. Se apropie
de cas din alt direcie, contient de faptul c singura arm
pe care o avea asupra lui era cuitul din gheat. Pn acum
avusese timp s i panseze degetul. Probabil c se ntorsese
deja acas, iar acum nghiea calmante i l blestema. Era
ultima persoan pe care ar fi vrut s-o vad, de aceea tia c
va face tot posibilul s scape ct mai repede de el, spunndu-i
tot ce dorea s afle. Era convins c i-ar fi turnat propriii
copii, fr s ezite.
De data asta nu mai ciocni la u. ncerc s o deschid
i descoperi c era ncuiat pe dinuntru, aa c intr cu fora.
Lola zcea n pat, cu mna bandajat i degetul imobilizat
n sus. Purta numai o cma de noapte jerpelit; evident,
luase tranchilizante i hotrse s se culce, chiar dac nici
nu se ntunecase nc. Cnd l vzu, se sufoc, ngrozit.
- Voiam s-i mai pun o ntrebare, spuse el ncet.
185

Esenial era s le furnizeze informaii false, care s-i pun

pe o pist greit. S-l in pe Diaz ocupat, vnnd zvonuri
inventate, n timp ce el avea timp s-l gseasc i s-l elimine
pe Pavon, lucru pe care ar fi trebuit s-l fac de ani de zile.
In afar de el, Pavon era singiua persoan care tia totul - iar
True nu intenionase niciodat s ajung n aceast situaie.
Oamenii l subestimau pe Pavon; iar True fcuse aceeai
greeal. Pavon era un cuitar de ultim spe, ns avea
instinctul supravieuirii i ntotdeauna proceda de asemenea
manier nct s ias totul dup cum dorea.
Asta fcuse din el un instrument preios. Reuea s obin
ce voia. Trebuia doar s-i spui ce vrei i asta obineai. ns,
preios sau nu, cu Diaz pe urme, Pavon devenea mai curnd
o povar.
Partea bun era c Pavon auzise c Diaz este pe urmele
sale i se dduse la fund. Partea proast era c Diaz nu renuna
niciodat i c, pn la urm, cu siguran l va gsi. Asta
nsemna c True trebuia s-i dea primul de urm. Nimnui
nu-i psa de Pavon, aa c nu risca mai mult de o investigaie
de rutin a decesului.
Cealalt opiune a lui True - singura alternativ - o
reprezenta eliminarea lui Diaz. Doar c asta era uor de spus,
dar greu de fcut. i, dac Diaz lucra ntr-adevr pentru
guvern, asta i-ar crea lui True serioase probleme. Nu poi
ascunde orice, iar asta era posibil doar att timp ct nimeni
nu sttea cu ochii pe el. Cei de la FBI, din pcate, aveau
obiceiul de a ancheta riguros. Trebuia s fie foarte, foarte
atent cum aranja totul.
Deci - deocamdat mai ctiga timp rspndind zvonuri
false i nume inventate, pentru a-1 ine pe Diaz ocupat.
Trebuia s-l gseasc pe Pavon i s scape de el, ceea ce ar
nsenina i mai mult timp ctigat i i-ar permite s-i ascund
urmele. Din pcate, acesta era probabil sfritul unei afaceri
foarte profitabile, deoarece adunase numai jumtate din ce-i
propusese, nainte s se retrag.
188

Ins va gsi el o alt m odalitate de a face bani.

fiiioidcauna reuea. i, dac preul oferit era bun, putea
I u nd s se ocupe de colectri speciale.
Zmbi, gndindu-se la toi oamenii ale cror nume le-ar
I i putut strecura n vrtejul zvonurilor, pentru a-i abate atenia
Im Diaz. S-ar fi putut distra copios. ntotdeauna este plcut
ruUc rzbuni, nu?
August trecu, veni septembrie, aducnd cu sine o uoar
I.icorire, zile mult mai scurte i un minunat aer de prospeime,
ncepuse coala, iar copiii puteau fi vzui la tot pasul. Dei
(Tii dureros, urmrea ntotdeauna copiii de vrsta lui Justin.
Anul sta ar trebui s fie n clasa a cincea. Undeva, ncepea
i pentru el coala, ca pentru toi aceti copii, care urlau i
alergau, plini de energie i de idei pentru pozne noi. Oare
avea ochii nc albatri sau deveniser ntre timp cprui, ca
ai ei? Ea credea c rmseser albatri, pentru c aveau exact
nuana ochilor lui David.
Diaz prea s fi disprut - din nou. n ziua aceea, n care
fuseser la Juarez, se simise foarte aproape de el, dar de
atunci nu mai primise nicio veste de la el. Desigur, faptul c
ea intuise existena unei legturi speciale ntre ei nu nsemna
c i el i mprtea prerea. Indiferent de ce ar fi simit,
realitatea era c tia foarte puine despre el. Nici mcar nu
putea fi sigur dac adevratul lui prenume era James sau
l spusese doar aa, ca s-i dea un nume la ntmplare. Nu se
gndise niciodat s-l ntrebe, pentru c, n mintea ei, el era
Diaz, nu James.
Nu tia unde locuiete, ci ani are, dac fusese vreodat
cstorit - Dumnezeule, dac era cstorit? Simpla idee i
fcea ru. Dac avea copii? Se purtase foarte natural cu Max
n ziua aceea, aa c era posibil s aib un copil pe undeva.
Poate c acolo era acum, acas, cu familia.
Milla tia c este ridicol. Nu ntlnise pe nimeni care
s fie mai strin de ideea de familie dect Diaz. Era att de
189

suspicios i solitar, nct nu i-l putea imagina trind cu

cineva, ceea ce i confirma nc o dat ct de nesbuit ar fi
fost s se lase n voia atraciei pe care o simea fa de el.
ns atracia e atracie, i se prea c nu-i poate lua gndul
de la el, aa cum nu putea s-i ntind braele i s-i ia
zborul.
Diaz nu era singurul care prea s fi disprut. Spre
uurarea ei, nici True nu-i mai fcu apariia. Asta nu nsemna
c nainte l-ar f n tlnit prea des, ns, dup ultim a
ntrevedere, se temuse c va deveni chiar mai insistent.
Promisese c va pstra distana, dar se ndoia c e capabil de
aa ceva. ns, orict ar fi fost de uurat, tot se ateptase s
dea nas n nas cu el la unul dintre evenimentele sociale la
care trebuia s participe. Deci, ori nu era n ora, ori gsise o
Miss Septembrie neobinuit de atrgtoare. Spera s se
confirme a doua variant, pentru a-i ndrepta atenia ctre
altcineva.
n a doua sptmn a lunii septembrie, o sun mama ei
pentru a o invita s-i viziteze. Milla nu-i mai vzuse prinii
de la nceputul primverii, cnd att Ross, ct i Julia foseser
plecai n vacan cu familia i nu existase riscul de a se
ntlni n casa printeasc. Acum, c tocmai ncepuse coala
i copiii participau la numeroase activiti n afara programei,
cu siguran erau prea ocupai pentru a-i vizita prinii. n
plus, mama lor i-ar fi sunat s-i avertizeze c Milla urma s
se duc la ei.
Bucuroas c avea ocazia s plece i s se gndeasc i
la altceva n afar de Diaz, i lu liber cteva zile i se urc
ntr-un avion care o duse pn la Louisville, Kentucky. Acolo
nchirie o main i travers rul Ohio, ndreptndu-se spre
orelul din Indiana de Sud, unde locuiau prinii ei.
Tatl ei avea aizeci i cinci de ani, tocmai se pensionase
de la o firm de contabilitate; iar mama ei, acum n vrst de
aizeci i trei de ani, fusese profesoar i ieise la pensie cu
190

dl iin n urm. Tatl ei visa s se mute la Florida, unde nu ar

dl III trebui s ndeprteze niciodat zpada din curte, ns
IIMl na ei inea foarte mult la casa n care locuia de peste
|Mii uzeci de ani i n care i crescuse cei trei copii.
Pentru Milla, locul acela nsemna acas. Nu era cine
viu* ce, doar o cas cu un etaj, construit cu cincizeci de ani
III urm, cu verand, acoperi n pant i fiecare camer plin
t\c amintiri. La etaj se aflau trei dormitoare i, n timpul unei
irnovri masive, n anii 70, un salon mare de jos fusese
iiansformat ntr-un dormitor spaios, cu baie proprie. BuclAi ia era destul de mare nct s aib cu toii loc la mas, i
petrecuser cu toii multe seri de Crciun minunate, pline de
emoii, n mijlocul unui munte de cadouri frumos ambalate
i aranjate sub bradul din camera de zi. In viitor, poate vor
angaja pe cineva care s curee zpada de pe alee, dar Milla
nu-i putea imagina c prinii ei s-ar muta vreodat.
Odinioar, Milla crezuse c viaa ei va fi foarte asem
ntoare cu aceea a mamei sale: va preda i i va crete copiii.
Acum, aceast existen tihnit era o imagine ndeprtat.
Viaa ei fusese zdrobit total, astfel nct dup nu mai avea
nimic n comun cu nainte. Detesta faptul c se ndeprtase
de fraii ei, dar acetia nu puteau nelege ct de profund se
schimbase. Voiau s o vad c i continu viaa, dar asta era
imposibil. Nu-i putea imagina c ar renuna vreodat la
Justin, aa c nu le mprtea punctul de vedere c asta ar
trebui s fac.
Totui, cnd sttea cu mama ei n buctrie, plvrgind
vrute i nevrute, iar doamna Edge se trezi spunnd a treia
oar ceva despre Ross sau Julia, apoi tcu brusc, stnjenit,
Milla oft.
- Mam, nu m atept s nu le mai pronuni numele
vreodat n prezena mea. Poi s vorbeti despre ei dac
vrei; m intereseaz i pe mine s aflu ce-au mai fcut copiii,
ce planuri mai au.
191

Doamna Edge oft, la rndul ei:

- mi doresc doar s rezolvai nenelegerile dintre voi.
Este cumplit s nu fiu cu toi trei de srbtori.
- Poate, ntr-o bun zi, dup ce-1 voi gsi pe Justin. Dei
nu cred c-i voi ierta vreodat pentru c au spus c ar trebui
s uit de el.
Ochii mamei sale se umplur de lacrimi.
- Oh, draga m ea... Chiar crezi cu adevrat c l vei mai
gsi? Nu vd cum ar fi posibil.
- O s-l gsesc, spuse Milla ferm. O durea scepticismul
mamei sale. Oare era singura care mai spera? Acum am
informaii noi. tiu c a fost transportat cu avionul peste
grani, probabil n New Mexico. tiu c o femeie a falsificat
un certificat de natere pentru el. tiu numele celor care mi
l-au rpit din brae. Unul dintre ei este mort, dar cellalt...
Se opri. Fr Diaz, ansele ei de a-1 gsi pe Pavon se
reduseser alarmant. Dar poate c asta fcea acum Diaz: l
urmrea. Era specialitatea lui.
Doamna Edge o privi surprins:
- Chiar ai aflat toate astea? De curnd? N-ai pomenit un
cuvnt la telefon.
- Luna trecut. Se simi ruinat c nici mcar nu-i
sunase prinii, de mai bine de-o lun. Nu avea nicio scuz,
indiferent ct de ocupat fusese. Lucrurile au fost - cut
cuvntul care s descrie corect situaia, fr s-o alarmeze foarte complicate.
- mi imaginez. Doamna Edge privi cicatricea roie de
pe gtul fiicei sale. Cum ai cptat semnul la?
Milla duse mna la gt. Nu era o cicatrice urt, iar cu
timpul probabil c va disprea complet. Dar se ndoia c
mamei i va psa de acest detaliu.
- M-am tiat, rspunse ea n cele din urm.
- neleg. Te brbiereai?
Milla zmbi, apoi recunoscu:
192

- Nu. M-a atacat o femeie. A fcut parte din banda de

iraficani; avea grij de copiii care fuseser rpii, pn cnd
puteau fi transportai peste grani.
Doamna Edge se aez pe scaunul cel mai apropiat. Pli
la gndul c mezina ei fusese atacat, ns, n acelai timp,
era nerbdtoare s afle amnunte.
- L -a... l-a vzut pe Justin? Chiar l-a vzut? i-a amintit
de el?
- Da. Era n via. Sntos.
- D ar... cum de-a ajuns s te taie?
- Pentru c am fcut o prostie. ncercarea de a o ataca pe
Lola fusese o nesbuin, ns se lsase copleit de emoii,
exact ca n seara aceea, n cimitir, cnd l ntlnise pe Diaz
pentru prima dat. Nu fusese de-ajuns c i reproase aceast
reacie; procedase din nou exact la fel, doar c de data asta
nu mai scpase nevtmat. Se pricepea la multe lucruri, dar
lupta, evident, nu se numra printre ele.
- Ce prostie?
- Am srit la ea. Milla ridic din umeri. Eram aa de
furioas, c nu m-am putut abine. Avea un cuit.
- Ar fi putut s te omoare!
Ar fi putut muri de multe ori n ultimii zece ani. Slav
Domnului, mama ei nu tia nimic despre locurile n care se
ducea, despre oamenii cu care vorbea, despre lucrurile pe
care le fcuse. Presupunea c era norocoas c nu fusese
mpucat, btut sau violat, dar n-o interesase niciodat
sigurana ei. ngerul ei pzitor probabil c prestase ore
suplimentare - alt explicaie nu gsea pentru faptul c nu
pise niciodat nimic grav.
Milla nu avea nicio ndoial c, dac nu ar fi fost n Juarez
cu Diaz, Lola i-ar fi tiat fr ezitare gtul de la o ureche la
alta. Diaz era cel mai neateptat nger pzitor pe care i l-ar
fi imaginat vreodat, dar o salvase.
193

Venise n Indiana ca s nu se mai gndeasc la el un

timp, dar toate subiectele preau s conduc la el. Se simea
aproape ca o adolescent ndrgostit pn peste urechi, dei
n perioada respectiv nu avusese astfel de probleme. Poate
c, dac ar fi trecut prin iadul emoional obinuit pentru
fiecare adolescent, nu ar mai fi simit aa ceva acum. Era
ntruchiparea biatului ru, iar ea l dorea i trebuia s uite
de el i s se concentreze asupra unor lucruri mai importante.
- La ce te gndeti? ntreb mama ei bnuitoare. Ai o
expresie tare ciudat. S-a mai ntmplat ceva asemntor i
nainte i mi-ai ascuns?
- Ce? A, nu, nu. Nimic de genul sta. De fapt, m
gndeam ct de norocoas am fost c nu mi s-a ntmplat
aa ceva pn acum.
- Norocoas? Adic ai fcut lucruri care...
-A d ic am ajuns n locuri foarte periculoase, ncercnd
s gsesc vreo persoan care s tie ceva despre reeaua de
traficani de copii. ns nu m duc niciodat singur, se grbi
ea s adauge. Niciodat.
- Mcar att. Doamna Edge respir adnc. Dar cum o s
mai dorm eu noaptea cnd tiu c eti implicat n aa ceva?
- Cred c sta-i motivul pentru care nu i-am povestit
pn acum, spuse Milla, simindu-se vinovat. Era de-ajuns
s fac o vizit la prini ca s se simt din nou de doisprezece
ani.
Se auzi o main intrnd pe alee, iar doamna Edge se
ridic n picioare, privind pe geam s vad cine venise. Scoase
un mic ipt de surpriz:
- E Julia. Ce-o fi cu ea? I-am spus doar c vii ncoace.
- E-n regul, o liniti Milla. Se gndi s urce la ea n
camer, pentru a evita s se ntlneasc cu sora ei, dar asta ar
f fost o laitate, aa c rmase. Relaia lor era ncordat, dar
nu violent; nu inea neaprat s-i vad acum fratele sau
sora, dar asta nu nsemna s fie nepoliticoas.
194

l auzir pe domnul Edge cum deschide ua din fa, i

pe Julia spunnd:
- Bun, tat. Unde sunt mama i Milla?
- n buctrie. Din tonul lui rzbtea dorina de a disprea
ct mai repede, pentru a evita s asiste la o scen neplcut.
Apoi auzir paii fermi ai Juliei pe podeaua din hol. Milla
se ridic, sprijinindu-se de dulap, refuznd s fac orice gest
care ar f facut-o s par absorbit de altceva.
Julia era cu trei ani mai mare dect ea i cu doi ani mai
mic dect Ross. n loc s fie copilul mijlociu tipic, neglijat
de familie, Julia se bucurase ntotdeauna de atenia tuturor.
Se opri n u, prnd elegant, calm i hotrt, ca de obicei.
Fusese ntotdeauna frumoasa familiei, motenind trsturile
delicate ale mamei. Prul ei avea aceeai culoare ca i al
Millei, ns era doar uor ondulat, pe cnd Milla avea o
cascad de crlioni rebeli. n clipele sale de rgaz, Milla i
ntindea prul, pentru a-1 putea aranja mai uor; Julia nu
trebuise niciodat s recurg la nim ic pentru a arta
formidabil.
Aveau amndou cam aceeai nlime i constituie. Toi
cei care le vedeau i ddeau imediat seama c sunt surori,
dei trsturile Millei erau mai severe, mai ferme. ns aveau
stiluri total diferite: Milla se mica cu o graie nnscut,
care se potrivea perfect cu materialele vaporoase i hainele
foarte feminine pe care le purta, pe cnd Julia prefera
costumele la birou i pantaloni de trening i un tricou acas.
Julia ar fi fost mult mai potrivit pentru viaa pe care o
ducea Milla. Ea nu i-ar fi permis niciodat s se lase condus
de emoii, nu s-ar fi avntat n mijlocul primejdiei.
- Ce s-a ntmplat? ntreb doamna Edge, puin agitat.
- Nimic. Ai zis c Milla va f aici, aa c am venit i eu.
Julia i privea insistent sora, ca i cum ar fi provocat-o s
spun ceva pentru a ncepe cearta.
195

- Ari bine, zise Milla, politicoas, dar sincer. Nu dorea

s spun c se bucur s o vad, pentru c ar fi minit.
Ca de obicei, Julia puse punctul pe i.
- Nu crezi c ai mpins lucrurile cam departe? E ridicol
s nu putem veni aici cnd eti i tu de fa. n plus, i faci pe
mama i tata s sufere, pentru c nu suntem mpreun cu
toii de srbtori.
Milla i reprim dorina de a-i rspunde i, urmnd
exemplul lui Diaz, pstr tcerea, lsnd-o s spun tot ce-are
de spus. Situaia era destul de dificil pentru mama lor, aa
c prefera s evite o ceart.
- Au trecut trei ani, continu Julia. Nu crezi c ai stat
destul bosumflat?
Bosumflat? se mir Milla. Ciudat, ea ar fi crezut c
mnioas este un termen mai bun. Sau furioas.
Evident, mama lor gndea la fel, pentru c exclam:
Julia! pe un ton tios, ridicndu-se de pe scaun.
Julia ripost:
- tii foarte bine c aa este, mam. Noi nu i-am spus
dect adevrul, iar ea s-a suprat. Milla, iubito, mi pare ru
c i-a fost rpit copilul, a face orice s ndrept lucrurile,
dar au trecut zece ani. A disprut. Nu-1 vei gsi niciodat. La
un moment dat, trebuie s-i reiei viaa. Este mai bine s faci
asta acum, ct eti nc tnr. Recstorete-te, ntemeiaz
o familie. Nimeni nu va lua locul copilului tu, dar nu despre
asta e vorba, ideea e s trieti.
- Nu, ideea e s v fac ie i lui Ross viaa mai uoar,
pentru c v simii vinovai de cte ori sunt n preajm, spuse
Milla.
- Vinovai! Julia fcu un pas napoi, uluit. De ce ne-am
simi vinovai?
- Pentru c copiii votri simt teferi, sntoi. Pentru c
suntei fericii. Este o form de vinovie a supravieuitorului.
- Nu-i adevrat!
196

- Atunci ce-i pas cum mi triesc eu viaa? Dac a

l:ice trafic de droguri, dac m-a prostitua, a mai nelege,
<lar eu caut persoane disprute - mai ales copii. i nc mi
caut fiul. Ce ru i fac? Dac n locul lui ar fi fost Chloe?
( 'hloe era fetia de cinci ani a Juliei, un spiridu care lumina
ntreaga lume cu un zmbet. Dac un strin i-ar rpi-o la
mail, de exemplu, ct ar dura pn s spui: Ei bine, am
cutat-o destui, acum e timpul s-mi vd de viaa mea? Ar
trece o noapte n care nu te-ai duce la culcare ntrebndu-te
unde este, dac i e foame sau frig, dac nu cumva vreun
pervers abuzeaz de ea n moduri de nedescris? i chiar
i-aa, nu te-ai ruga s fie nc n via, s mai apuci s-o vezi
mcar o dat? Ct timp i-ai acorda ie, Julia?
Julia se fcu alb ca varul. Nu se putea luda cu o
imaginaie prea bogat, dar i putea nchipui cum s-ar fi
simit dac se ntmpla ceva cu Chloe.
- Aa c d-i seama ce-am simit cnd tu i Ross ai
spus: Hei, a trecut ceva timp, ai putea s ncetezi s ne strici
buna dispoziie cu faa ta trist. Personal, nu dau doi bani pe
ce credei voi despre faa mea trist i nu tiu dac v voi
ierta vreodat pentru c ai spus c Justin nu conteaz! n
ciuda eforturilor ei de a-i pstra calmul, M illa se trezi
terminnd pe un ton furibund.
-N -a m spus niciodat aa ceva! Julia era revoltat. Sigur
c conteaz! Dar s-a dus, nu poi schimba asta. Vrem doar s
te mpaci cu ideea.
- Dac a fi fcut asta acum trei ani, nu i-a mai fi gsit
pe cei care l-au rpit, replic Milla. Chiar luna trecut, dac
vrei s tii. Am n sfrit nite indicii solide i, chiar dac
aflu c a fost adoptat, n baza unui certificat de natere fals,
nu nelegi c tot este mai mult dect aveam pn acum? Cu
dou sptmni n urm, nu tiam nici mcar dac mai era
viu cnd a fost luat din Mexic! Aa c hai s convenim c tu
i Ross ai greit i s-o lsm balt.
197

- Lsai- 0 balt, punct, interveni doamna Edge pe un

ton sever, furioas. De-ajuns. Julia, te iubesc din tot sufletul,
dar asta nu mai este casa ta; cum ndrzneti s vii ncoace
tiind c ai de gnd s provoci o ceart? neleg ce spunei
amndou. Ca mam, nu a nceta niciodat cutrile, dac
una dintre voi ar fi disprut. i tot ca mam, nu suport s-mi
vd copilul distrugndu-se pentru o cauz fr speran.
- Dar nu este fr speran, o contrazise Milla.
- Acum tim asta, ns nainte nu tiam! Am vzut cum
viaa ta se nruiete. Ai divorat de David i te-ai ngropat la
fundaia asta, muncind pn cnd parc n-a mai rmas nimic
din tine, cea pe care o iubim cu toii. Milla, habar n-ai ct de
ngrijorai am fost...
- H m ... Domnul Edge bg capul pe u, cu un aer
ovitor. Nu vreau s v deranjez, dar sun telefonul din
geanta Millei. ntinse mna n care inea geanta, pe care Milla,
din obinuin, o lsase pe pian cnd intrase. Telefonul vibra,
ca un arpe cu clopoei.
Travers n grab buctria, i lu geanta i scoase
telefonul. Cei de la birou aveau numrul prinilor ei i, n
mod normal, cnd i lua liber, nchidea telefonul mobil, dar
l deschisese pe drum ncoace, pentru a-i anuna prinii c
va ajunge curnd, i uitase s-l mai nchid. Probabil c era
o problem profesional i, dac nu era o urgen, avea de
gnd s i ndrume s sune la birou.
Aps tasta de apel i rspunse:
- Milla Edge.
- Ct de repede ne putem ntlni n Idaho? Vocea era
joas i aspr, aproape ruginit, ca i cum posesorul ei n-o
folosea prea des. Nu avea nevoie de nicio prezentare.
Milla i inu respiraia. Era deja agitat, tensionat, iar
vocea lui Diaz avea efectul unui oc electric asupra ei.
- Ce este? Ce s-a ntmplat?
198

Am gsit un nume. Nu a vrea s te iau cu mine, nu

ilup ce s-a ntmplat cu Lola, dar m-am gndit c e dreptul
i.iii,
- A fost vina mea, recunoscu ea. Mi-am pierdut controlul.
Tromit c nu se va mai repeta. Inima i btea cu putere,
.i|>roape c tremura de emoie. O s sun s vd cnd e primul
.IVion i apoi te contactez. Unde trebuie s ajung, mai exact?
- Boise. Urmeaz s petrecem noaptea acolo; apoi
/burm acas a doua zi.
- Te sun imediat. Te gsesc la numrul sta?
-D a .
i scoase biletul de ntoarcere din geant i se uit ce
scria. De obicei costul biletului nu se retuma, ns uneori
zborul era transferabil.
- Ce s-a ntmplat? ntreb doamna Edge, venind lng
Milla, n timp ce aceasta suna la agenia de voiaj. Prefera
ntotdeauna s apeleze la agenie n loc s fac singur
rezervare, pentru c adesea interveneau schimbri de ultim
minut i un profesionist se descurca mult mai uor, avnd la
dispoziie informaii despre toate companiile aeriene.
- Era unul dintre colaboratorii mei. Ar fi durat prea mult
s-i explice cine era Diaz. i umirete pe cei care l-au rpit
pe Justin, i a localizat pe cineva care ar putea ti ceva.
Trebuie s ne ntlnim la Idaho.
- Dar abia ai venit!
- Mai avem timp.
- Nu pot s cred c faci asta, spuse Julia.
Milla o privi cu rceal:
- Iar eu nu pot s cred c i imaginezi c o s ratez ansa
de a afla orice p o t... Da, alo. i concentr atenia asupra
discuiei cu cei de la agenie. Afl c, din moment ce era
deja aproape sear, dac voia s plece n acea zi, singurele
zboruri disponibile ar fi presupus transferuri; trebuia s
schimbe avionul i compania, i tot nu ajungea la Boise pn
199

a doua zi dimineaa. Sau putea atepta pn dimineaa i pleca

cu primul avion; tot va trebui s schimbe, dar ar ajunge n
Idaho doar cu o or mai trziu dect dac ar fi plecat imediat.
N-avea sens. Milla alese a doua variant, i not toate
detaliile, apoi l sun pe Diaz.
- Nu pot ajunge azi. O s vin mine-diminea. Dac
avionul nu are ntrziere, voi ajunge acolo la unsprezece i
trei minute. i indic compania i numrul avionului.
- Ai de gnd s lai bagajul?
Se gndi la tot ce luase cu ea, pentru c plnuise s stea
cteva zile aici.
~ Va trebui, sau le trimit prin pot napoi acas.
Nu-i spuse c va trebui s atepte i dup bagaje, adug
doar:
- Ne ntlnim la banda pentru bagaje. Ne vedem
diminea.
- Da, aprob ea. Mine. nchise, cu gndul n alt parte.
Trecu pe lng Julia fr s-o vad i urc la etaj, gndindu-se
cum i va mpacheta lucrurile, astfel nct tot ce era esenial
s ncap n geanta mai mic, pe care o putea lua cu ea, ca
bagaj de mn, n cazul n care s-ar fi pierdut restul.
- Milla! o strig Julia, ns Milla urc n continuare
treptele, fr s se ntoarc.

200

18
ac voia s prind prim ul zbor trebuia s se
trezeasc la trei dim ineaa, ca s aib timpul
necesar pentru a ajunge la aeroport n Kentucky, a preda
maina nchiriat i a urma procedurile de securitate. Cum
pr nite gustri de la un autom at, la aeroportul din
Louisville, pentru c presupunea c nu vor servi nimic n
avion i deja i era foame. De la Louisville lu un avion spre
Hiicago, apoi altul ctre Lake City, unde schimb compania
aerian pentru a ajunge la Boise.
Diaz o atepta, i simi c i sare inima cnd l vzu. Era
mbrcat ca de obicei, blugi i ghete cu talp de cauciuc,
dei, innd cont de schimbarea anotimpului, purta i o
cma peste tricou, avnd mnecile suflecate deasupra
cotului. Se distingea de la distan n mijlocul mulimii, avnd
aceeai expresie distant ca ntotdeauna. Cteva persoane i
aruncar priviri suspicioase, dei nu facea nimic, doar sttea
acolo.
- Ce ai aflat? ntreb Milla nerbdtoare, cnd ajunse
lng el. Se agitase tot drum uf ntrebndu-se cu cine se vor
ntlni i ce tia persoana respectiv despre rpire.
- i spun pe drum. Am rezervat dou camere la hotel,
rspunse el. Lsm bagajele i te schimbi nainte s plecm.
- De ce s m schimb? ntreb ea, privindu-se. Purta
haine confortabile, pantaloni i o bluz, cu un pulover subire

201

pe umeri, ca s i in de cald. Pentru o persoan obinuit

cu clima din El Paso, i n avioane i n Idaho era prea frig.
- Ai nevoie de blugi, bocanci, pentru c nu tiu peste ce
vom da. Am fost n cercetare i terenul pare destul de dificil.
Aprur i bagajele; el lu valiza mai grea i o trecu n mna
stng, apoi cu dreapta o ghid n direcia parcrii.
- De cnd eti aici?
- Am ajuns azi-noapte.
Nu-1 mai vzuse de trei sptmni i, pn n clipa asta,
nu-i dduse seama ct de dor i fusese de el. Cnd era departe
de el, i amintea aura aceea aproape electric a pericolului,
dar nu o simea. ns lng el, inima i btea cu putere, toate
simurile i intrau n alert.
Recunoscu senzaia ameitoare de euforie, furnicturile;
numai David i provocase asemenea reacii. l iubise pe David
i era absolut convins c nu l iubea pe Diaz, dar l i dorise
pe David. Nu mai ntlnise niciun brbat care s trezeasc
aceast dorin n ea, pn la Diaz. l dorea. Probabil c avea
nevoie de un psihiatru, dar chiar l dorea.
Se atepta s fi venit cu o main nchiriat, poate un
SUV, dar vehiculul ctre care o conduse era o main de
teren imens, att de nalt nct se ntreb cum va urca, chiar
dac purta pantaloni.
Diaz i puse bagajele n spate, apoi debloc uile.
- De unde ai luat mgoaia asta? ntreb ea, privind de
sus firma instalat pe capota unui taxi. Sigur n-ai nchiriat-o.
Diaz o lu de talie i o ridic pe scaun.
- E a unei cunotine.
Cnd ajunse la volan, Milla coment:
- O cunotin? Nu un prieten?
- Nu am prieteni.
Simi c o doare sufletul. Cum putea s triasc att de
solitar?
- M ai pe mine, spuse ea, fr s se gndeasc.
202

Diaz ncremeni n timp ce rsucea cheia n contact, apoi

I ntoarse ncet capul s o priveasc. Milla nu putea s
micrpreteze expresia din ochii lui ntunecai; tia doar c o
.iidca.
- Da? ntreb el blnd.
O clip, Milla se simi derutat, ca i cum ntrebarea lui
.11 11 avut cu totul alt neles. Oare o ntreba dac este a lui n
rii totul alt sens, sau pur i simplu i exprima ndoiala? Habar
n avea; expresia lui era de nedescifrat, aa c, instinctiv, Milla
;i|)cl la subterfugii:
- Dac vrei un prieten, da. Cum poi tri fr s ai pe
nimeni apropiat?
Diaz ridic din umeri i rsuci cheia n contact, pornind
motorul.
- Foarte bine.
Da, ntrebarea lui nu avea niciun mesaj ascuns, pur i
simplu se ndoia c poate avea prieteni adevrai. Era
deopotriv dezamgit i uurat. Orict de mult l-ar fi dorit,
era sigur c nu va avea vreodat curajul s fac ea primul
pas. Ar fi nsemnat s intre n cuca tigrului. Indiferent de
asigurrile dresorului c ar fi blnd, tot s-ar fi temut.
Reveni la subiectul iniial.
- Acest om te cunoate destul de bine, are suficient
ncredere n tine nct s-i pun monstrul sta la dispoziie?
- Are ncredere n mine.
Observ c nu spusese c l cunoate. Era un subiect
nchis, iar ea ardea de nerbdare s afle ce tie Diaz i de ce
o chemase aici.
- Bun, acum am pornit. Spune-mi, ce ai aflat?
- nc nimic, rspunse, spre dezamgirea ei.
- Dar credeam...
- Dup ce stm de vorb cu tipul sta, s-ar putea s tim
mai multe. Am auzit c fratele lui era pilotul avionului care
s-a prbuit.
203

- Cunoti numele pilotului?

- Poate. Vzndu-i figura fhistrat, adug: E ca un fir.
Tragi de el i vezi dac te duce undeva. De obicei, nu afli
nimic, ns informaiile negative sunt aproape la fel de bune
ca i cele pozitive.
- Adic tii ce s nu mai caui.
- i mai afli cte ceva i despre persoana care i-a furnizat
informaia.
- Cum adic poate cunoti numele pilotului?
- Am auzit c un tip, Gilliland, transporta orice n afara
Mexicului, dar avionul s-a prbuit i el a murit n accident,
n urm cu apte sau opt ani. Singura informaie pe care am
reuit s-o obin n legtur cu el este c are un frate, Norman
Gilliland, care locuiete n Sawtooth Wilderness, n apropiere
de Lowman.
Milla l privea n tcere, cuprins de o senzaie ciudat.
Apoi i ddu seama ce era.
- Deci nimeni nu tie nimic despre pilot dar, brusc, cineva
i amintete numele fratelui su i unde locuiete? Sunt
informaii foarte precise, absolut din senin.
O privi aprobator.
- A i putea deveni un detectiv excelent. Ai instincte bune.
Milla i nclet pumnii.
- Asta-i nc o vntoare de fantome, nu? De ce ne mai
obosim?
Diaz nu rspunse imediat.
- nc una?
- De zece ani, numai asta fac, alerg n cerc i nu ajung
nicieri. Milla privea fix pe geam, cu maxilarele ncletate.
- Exist cineva care i tot furnizeaz informaii false?
Se ntoarse ncet spre el.
- Crezi c asta se ntmpl? C cineva m abate n mod
deliberat de la pista cea bun?
204

- Eti prea inteligent ca s nu fie asta. Cnd e vorba

ilfspre copilul altcuiva, eti al naibii de norocoas, l gseti
imediat, nu?
Milla ddu aprobator din cap. Avea o intuiie incredibil,
piirc se putea pune n pielea copilului pierdut sau fugit
de-acas, parc i ddea imediat seama imde s-a dus. Iar
asta era i mai frustrant, faptul c putea gsi ali copii, dar nu
l pe al ei.
- Asta-i o alt pist pe care a putea s-o urmresc, adug
el. Poate c nu am pus ntrebrile potrivite. Poate c ar trebui
s ntreb cine i determin s-i dea rspunsuri false.
Milla se nvrtise n cerc toi aceti ani i cineva avusese
grij s o orienteze pe ci greite. Singura informaie valid
care i se dduse vreodat era cea pe care o obinuse n acea
noapte n Guadalupe, cnd l ntlnise pe Diaz, dar nu tia
cine i-o furnizase. Nici Diaz nu reuise s afle, sau nu-i
spusese. Pe de alt parte...
- Ai aflat cine mi-a spus c vei fi n Guadalupe?
-N u .
Alt mister, dar, evident, acesta era n avantajul ei. i era
dificil s accepte aceast nou interpretare, care explica toate
eforturile irosite, o ajuta s neleag de ce toate speranele
ei se nruiser. Ar fi fost mai uor s accepte c nu-i spune
nimeni nimic, dar ideea c cineva o punea deliberat pe o
cale greit, determinnd-o s urmreasc informaii false,
sugera o rutate incredibil.
Era att de absorbit de gnduri nct nu observ c
ajunseser n faa hotelului dect n momentul n care Diaz
deschise portiera i cobor din main. Pn s-i ia geanta
pe um r i s d esch id ua, era d eja n d rep tu l ei,
ntinzndu-se s o ajute s coboare. O ridic de talie, apoi o
ls jos, n faa lui, captiv ntre main, portiera deschis i
corpul lui. Era o distan ntre ei, dar i simea cldura
205

trupului, mirosul proaspt al pielii. Nu se brbierise de cel

puin dou-trei zile. Simi impulsul de a ntinde mna s-i
ating faa, s-i simt barba epoas.
- Nu te lsa dobort, o ndemn el, apoi se ntoarse
pentru a scoate bagajele. O conduse n hotel, trecnd pe lng
recepie, unde brbatul de la ghieu le arunc o privire fugar,
apoi i vzu de treaba lui. Totul era curat i bine ntreinut,
inclusiv liftul micu, care sosi cu un zgomot surd.
Diaz aps butonul pentru etajul trei i, dup ce se
nchiser uile, iar liftul ncepu s alunece lin n sus, spuse:
- Ai camera 323, iar eu 325. Cut n buzunare i scoase
o cartel electronic de acces: Asta-i a ta. Dup ce iei din
lift, o iei la stnga.
Diaz lu bagajele, iar ea pomi nainte i deschise ua
camerei. Draperiile grele erau trase, Milla aprinse lumina.
Era o camer de hotel standard, curat i banal, cu un pat
uria n mijloc, un televizor pe un suport, un scaun, un taburet
i nc un scaun n faa unui birou. Ua ctre camera de alturi,
identic cu a ei, era deschis.
Poate c era somnambul.
- Unde las asta? ntreb el artnd spre valiza cea mare.
- Pe pat. O s-mi scot hainele cu care m schimb i vin
imediat.
- Te atept afar. Iei, iar Milla se grbi s i deschid
valiza i s caute blugi, osete i pantofi sport. n trei minute
era gata, i lu geanta, puse cartela de acces nuntm i plec.
Se ntoarser n parcare. O urc n main, i, pe cnd i
punea centura, l ntreb iritat:
- De ce a trebuit s iei namila asta de main, n care nu
pot urca fr scar de pompieri?
- Acolo unde mergem, avem nevoie de vizibilitate bun.
Milla l privi uluit.
- Dar ce urmeaz s facem, trecem prin foc i par?
- Poate.
206

>i'ci va fi o excursie grea. nainte s ias din Boise, o

litiichA;

Pi-e foame?
( lndindu-se c are nevoie s prind puteri, ncuviin
.l.iiul din cap, iar el opri n faa unui fast-food. n mai puin
Ir rinei minute erau din nou pe drum, cu cte un hamburger
III mn.
Mergem ct se poate de repede, pentru c va trebui s
I lum pe jos ultima parte a drumului, explic el. Tipul sta
r .ulcptul vieii n mijlocul naturii, i a fcut tot posibilul s
M* asigure c oamenii nu ajung uor la el.
- Crezi c o s ncerce s ne mpute? ntreb ea, uor
alarmat.
- S-ar putea, dar din cte am auzit, n general nu e violent,
doar un pic nebun.
Ceea ce era mai bine dect nebun de legat, ns o astfel
de persoan ar fi putut intra n panic vznd doi strini n
u, mai ales dac fcuse tot posibilul s in lumea la distan
de casa lui.
Dup trei ore, i ddu seama c acest cuvnt, cas,
era un termen generos. Dup ce ieiser de pe osea, Diaz o
luase pe un teren att de accidentat i abrupt, nct Milla pur
i simplu nchise ochii i se inu bine, convins c sunt gata
s se rstoarne n orice clip. Cnd poteca se nfund - iar
potec era un alt termen generos - lng o stnc ce prea
s se nale brusc, Diaz opri motorul i spuse:
- De-aici o lum pe jos.
Milla i ndes geanta sub scaun, apoi sri din main
fr s mai atepte ajutorul lui i se roti ncet, privind munii
din jur. Idaho i se prea unul dintre cele mai frumoase locuri
din lume. Cerul era de un albastru intens, copacii alctuiau
un superb tablou n diverse nuane, iar aerul era curat i rece.
Diaz scoase un rucsac din main i l puse n spate.
- Pe aici, indic el, intrnd n pdure.
207

- De unde tii drumul?

- i-am spus, am fost ieri n recunoatere.
- Dar, dac tot ai ajuns pn aici, de ce nu ai i discutat
cu el?
- Era deja noapte. N-am vrut s-l sperii.
Venise aici noaptea? Totul era att de slbatic i de...
natural, nct nu-i ddea seama cum reuise s gseasc
drumul cel bun, darmite s nu se rtceasc. tia c se simea
ca acas n regiunile deertice din sud-vest, dar nu se ateptase
s fie n elementul lui i aici, n creierii munilor. Prea s
tie exact n ce direcie trebuie s-o ia, i avansa printre copacii
uriai ca o fantom tcut.
- Ai mai fcut drum eii? ntreb ea, bucuroas c
acordase ntotdeauna atenie formei fizice. Aici nu era ntr-o
sal de bal.
- In Sierra Madre. i am fost i n Munii Stncoi.
- Ce-ai n rucsac?
- Ap. Mncare. Foi de izopren. Chestii necesare.
- Rmnem aici peste noapte? ntreb ea uluit.
- Nu, ar trebui s ne ntoarcem la main nainte s se
ntunece. Dar nu vreau s mi asum niciun risc ntr-o zon ca
asta.
Mergnd n spatele lui, observ o umfltur sub cmaa
lui. Pentru el era foarte normal s poarte arm, dar nu-1 vzuse
s o scoat din torpedou, i nici nu se oprise n camera lui la
hotel. Doar nu...
- Aveai pistolul la tine i la aeroport?
O privi peste umr.
- N-a trebuit s trec prin detectorul de metale.
- Doamne, asta este infraciune la nivel federal!
Diaz ridic din umeri.
- Da, cred c ar f fost destul de suprai dac m
prindeau.
- Cum de ai ajuns cu arma aici?
208

Aici am cumprat-o.
O e d c n-are sens s ntreb dac este nregistrat.
liste. Dar nu pe numele meu.
E furat?
i )iaz oft.
Nu, nu este furat. Este a aceluiai om care mi-a dat i
iiiiiina. i chiar dac a fi fost prins la aeroport cu arma
.iMipra mea, nu m-ar fi arestat. Ar fi vrut s m aresteze, dar
Mar fi fcut-o.
- De ce?
- Am cunotine la Homeland Security. Am ... ...
lucrat pentru ei. Ca liber-profesionist.
O surprinse faptul c-i rspunde la ntrebri, pentru c
ilc obicei era foarte reticent. Se grbi puin, ca s in pasul
cu el.
- Ai gsit teroriti? ntreb ea uluit, ridicnd vocea cnd
rosti ultimul cuvnt.
- Uneori, rspunse el pe un ton vag, care ddea de neles
c nu are de gnd s intre n detalii.
- Lucrezi pentru FBI?
Diaz se opri n mijlocul drumului i o privi exasperat:
- Nu, tocmai i-am spus c am colaborat doar. Asta-i tot.
Am lucrat pentru persoane fizice, pentru corporaii, pentru
autoriti. Cred c sunt un fel de vntor de recompense,
dei nu urmresc persoane care scap pe cauiune i apoi
dispar. De obicei. Acum, ai terminat cu ntrebrile?
Milla pufni ironic:
- Ai vrea tu!
Figura lui se destinse ncet ntr-un zmbet:
-N -a i putea s atepi pn ne ntoarcem? Vreau s ascult
ce se petrece n jur.
- Bine, dar numai pentru c mi-ai dat un motiv ntemeiat.
Rmase din nou n urma lui i continuar s mearg n tcere,
numai zgomotul pailor tulburnd linitea muntelui. Era chiar
209

nesbuii sunt copiii, i niciodat nu ncercase asta deasupra

unui ru nvolburat. i amintea c trebuie doar s avansezi,
c un pas ferm era preferabil unuia ovielnic. Nu sttea prea
aproape de Diaz, ns l inea strns de centur, iar asta o
ajuta s-i pstreze echilibrul. Traversar rapid rul, pind
din nou pe teren solid.
Nici Diaz, nici Norman nu i ntinser mna, aa c
Milla lu iniiativa:
- Eu sunt Milla Edge. Mulumesc c stai de vorb cu
noi.
Norman o privi de parc n-ar fi tiut cum s reacioneze,
apoi cuprinse uor degetele ei delicate n mna lui de uria i
le strnse abia simit.
- M bucur s te cunosc. Nu prea am parte de vizitatori.
Nu zu! Pi a cui era vina?
Nu i invit n cas, spre ncntarea ei. Nu numai c prea
foarte mic, dar probabil c Norman nu pierdea prea mult
timp fcnd curenie. n apropiere erau dou pietre mari, i
le fcu semn spre ele. El se aez pe o ridictur de pmnt.
- Acum, ce pot face pentru voi?
- Ai zis c tii cu ce se ocupa fratele tu, ncepu Diaz.
- Sigur c tiu. Trafic de marijuana. A fcut bani fhimoi,
dar niciodat n-a tiut s se chiverniseasc, bnuiesc c i-a
cheltuit pur i simplu. Cnd a murit, nu mai avea nimic.
- A murit ntr-un accident de avion?
- Virgil? Nu. A murit de cancer la ficat, n noiembrie, 90.
nainte ca Justin s fie rpit. Milla oft dezamgit, chiar
dac, dup discuia avut n main, nu se ateptase s obin
vreo informaie util.
- n afar de marijuana, mai transporta i altceva?
- Cam asta era tot, zic eu, dei poate c a mai bgat i
nite cocain.
- Dar persoane? Copii?
- N-am auzit niciodat de-aa ceva.
212

Lucra pentru un singur om?

N-a fost niciodat att de constant. Se muta des, pn
"\
mbolnveasc. Cancerul l-a dobort repede. Cnd a
iK i'tipcrit ce are, mai avea doar vreo dou luni de trit.
Unde era cnd a murit?
Ii chiar aici. L-am ngropat n pdure. Nimeni n-a
\ ml s contribuie pentru nmormntare, aa c m-am ocupat
II (Ic asta.
Nu mai era nimic de spus. Ii mulumir lui Norman, Diaz
II strecur cteva bancnote, apoi se ntoarser la podul
improvizat.
Acum, la ntoarcere, Milla se simea destul de ncre/ a (oare ca s nu se mai in de Diaz, n pofida insistenelor
lui. Dac nu se uita n jos, spre ap, ceea ce o fcea s ame
easc, totul era n regul.
Aproape trecuser de jumtatea distanei, cnd scoase
un strigt de avertizare. Placa se zgli puternic sub picioa
rele lor; Milla i ddu drumul lui Diaz, balansnd ambele
mini, n ncercarea disperat de a-i recpta echilibrul. Totul
SC petrecuse att de repede, nct nici mcar nu ip n timp
ce plonjau n apele repezi, ngheate ale rului.

213

19
Ijwpa era att de rece nct simea c amorete, i
era mult mai adnc dect ar fi crezut. Curentul o
trgea la flmd, azvrlind-o dintr-o parte n alta, ca pe o ppu
de crp. Instinctiv, ncerc s calce apa, strduindu-se s se
lase n voia curentului, nu s lupte mpotriva lui i, ca i cum
ar fi rspltit-o, o scoase la suprafa.
Cnd reui s-i ridice capul, respir adnc, aproape
sufocat. Prul i atrna pe fa, orbind-o. I se pru c aude
un strigt n deprtare; apoi curentul o trase din nou sub ap.
Rostogolindu-se, simi o lovitur n umrul stng, dar nu era
dureroas; se simi aruncat din nou spre dreapta, ctre
mijlocul rului, i se strdui s ias din nou la suprafa.
Cumva, reui s se rsuceasc, astfel nct s avanseze din
nou n sensul curentului, notnd din toate puterile, i iei
din ap, ca un dop plutitor.
-M illa!
Recunoscu vocea rguit de ncordare, care o striga,
ntoarse capul i l vzu pe Diaz n spatele ei, undeva n
dreapta, notnd spre ea cu micri puternice, disperate.
- E n ordine, ip ea, apoi se simi luat de curent din
nou. Ddu mai tare din picioare, strduindu-se s-i menin
capul deasupra apei.
Diaz era un bun nottor, dar fiind mai greu dect ea, nu
putea avansa mai repede. Dac Milla ar fi ncetinit, ca s l
atepte, curentul ar fi tras-o din nou la fiind. Malul se nla
214

Hlntipi, de ambele pri ale rului, iar apa i mtura ca i cum

Ml Ii lost prini ntr-un jgheab, fr posibilitatea de a iei,
I In.II dac ar fi ajuns la mal.
In fa, rul cotea la stnga. Pe malul stng era un copac
li.il)iiit, ramurile ajungnd aproape de ap.
Copac! l auzi pe Diaz urlnd n spatele ei i nelese
mesajul. Se aplec spre dreapta, luptndu-se s ajung ct
mai aproape de una dintre crengi. Se duse din nou la fiind,
loeinai cnd ncerca s respire, i nghii ap, simind c se
sil foc. Se lupt s ias la suprafa nc o dat, dar efortul i
.ipa rece ca gheaa i luau tributul. O dureau toi muchii.
Minea c i ard plmnii. Poate c, dac ar fi reuit s se
iigae de o creang, s-ar fi putut odihni acolo o clip; poate
I liiar ar fi reuit s ias din ap astfel.
Dar eforturile ei nu erau suficiente pentru a reui; din
fericire, curentul o mpinse spre dreapta, unde malul era scobit
de ape. Disperat, se ntinse i se prinse de o creang; apa o
smulse, iar ramura moart i se frnse n mini, i se scufund
din nou.
Obosea rapid, se mica din ce n ce mai greu, iar braele
i zvcneau haotic n toate prile. Totui, reui nc o dat s
ias la suprafa i s inspire i, chiar nainte ca fora
curentului s o trag din nou, de data asta definitiv, un bra
ferm o cuprinse, sprijinind-o. C opacul nu reuise s-o
opreasc, ns i ncetinise goana nebun, dndu-i lui Diaz
posibilitatea de a o prinde din urm.
- Spre dreapta! strig el. Pe partea asta e maina!
Se simea linitit la gndul c el era convins c vor reui,
altfel, evident, nu i-ar fi psat pe ce mal ies, nu ar fi vrut
dect s scape din furia apelor.
Nu putea aprecia ct de departe i trse curentul, ns
era att de puternic nct probabil se aflau la o distan de
aproape un kilometru de baraca lui Norman. Apoi, brusc,
albia rului se li, iar curentul se domoli.
215

Era nc rapid, prea rapid ca s i in piept, ns mcar

nu i se mai prea att de puternic. Malurile erau mai puin
abrupte, ns pline de bolovani. Acum reuea s se menin
la suprafa mai uor, astfel nct putea s-i odihneasc puin
muchii epuizai, dar frigul o ptrunsese pn la oase i tia
c n scurt timp vor fi prea amorii pentru a mai putea nota.
- Prinde captul i leag-i-o n jurul minii, spuse Diaz,
aruncndu-i cureaua lui.
Milla o prinse, strignd:
- O s te trag la fund!
- Nu cred. Trebuie s rmnem mpreun. F ce spun!
Mesajul lui era c, dac se despreau, era ca i moart.
Pe de alt parte, dac l trgea dup ea, mureau amndoi.
- Nu mai avem mult timp! url el. Trebuie s ieim
nainte s ajungem la cascad!
Cascad? n rul sta? Simi c i nghea mai ru
sngele n vine. Fora apei i-ar mpinge la fund i s-ar neca,
n cazul n care nu s-ar zdrobi de stnci nainte. Nu tia care
este planul lui, dar era dispus la orice. Prinse cureaua i o
nfur de cteva ori n jurul ncheieturii.
- nc un cot la dreapta! Diaz tui, scuipnd ap. n fa.
Curentul este mai slab la curb, asta-i ansa noastr. ine-te
bine, te trag eu afar!
- Pot s dau din picioare, ip Milla, suprins de vocea
ei gutural.
- Atunci d ct poi!
l ascult.
Depise durerea, senzaia de arsur din muchi. Aproape
c nu-i mai simea picioarele, dar continu s mping.
Braele lui Diaz tiau autom at apa, avansnd ncet pe
diagonal. Se micau ngrozitor de ncet, iar curba se apropia
prea repede. Aveau s fie mturai mai departe, nainte s
ajung la curentul mai lent. Milla gemu ca un animal n
216

|Hiuo l i simi cum adrenalina i d puteri, efortul ei egalAndn I acum pe al lui Diaz. Nemaifiind nevoit s-o trasc
.lup cl, ctig rapid teren, pe cnd curentul i trgea dincolo
Ir col.

Chiar pe malul apei, vzur un copac mare i, trecnd

pe lng el, Diaz se ag cu mna dreapt de una dintre
ldAcinile lui groase.
Se opri, dar apa i continu goana. La fel i Milla. Cnd
. Uf caua se lungi la maximum, corpul ei zvcni n spate, ca
vrful unui bici, dar nu ddu drumul curelei. Diaz, cu faa
N(iimonosit de efort, scrni din dini, inndu-se strns de
t fcang i ncercnd s-o trag mpotriva curentului. Milla
(liidu din picioare, zvrcolindu-se din toate puterile i, brusc,
lora apei se domoli, iar curentul pru s o mping spre mal,
dincolo de copac. Erau acum aproape unul lng altul,
desprii de copac, unii de curea.
Milla se ag i ea de o rdcin i reui s-i sprijine
picioarele pe o piatr, sub ap. Curentul nc o mpingea,
dar se strdui s-i controleze genunchii tremurtori i reui
s-i menin poziia.
- Acum o s dau drumul curelei, spuse ea cu greu. M
in bine. Tu?
- Sunt bine, rspunse el. Milla i eliber ncheietura,
lsnd cureaua s pluteasc. Pre de o fraciune de secund
intr n panic, simind c o ia apa iar, de parc att ar fi
ateptat, s renune la bucata aceea de piele. ns se ag
mai strns de copac, rmnnd pe poziie.
Plm nii i pom pau nebunete, trgnd aer pentru
muchii privai de oxigen. Nu auzea nimic, n afar de vuietul
apei i de btile propriei inimi.
Diaz o cuprinse din spate i o trase pe mal, pe o stnc.
Efortul acesta pru s-l epuizeze total, pentru c se
prbui n genunchi, gfind. Milla rmase ntins cu faa n

217

jos acolo unde o lsase el, prea obosit ca s se mai poat

mica. i simea corpul ca i cum ar fi cntrit o ton, simplul
gest de a ridica un deget i-ar fi cerut eforturi supraomeneti.
Piatra era n plin soare i o simea cald sub corpul
ngheat. Apa i curgea din pr i din haine. nchise ochii i
ascult doar gfitul, pulsaia sngelui. Erau vii.
Poate c aipise sau leinase, sau amndou. Dup un
timp, reui s se ntoarc pe spate, pentru ca soarele s-i
nclzeasc faa. nc respirnd cu greu, aproape ameit de
bucurie, Milla ls cldura s-i scalde faa.
Fuseser la un pas de moarte. nc nu-i venea s cread
c reuiser s ajung pe mal; tia c singur nu ar fi rzbit.
Apa vuia la mai puin de o jumtate de metru sub piatra pe
care sttea Diaz, erodnd stnca i rdcinile pomului care
se ncpna s triasc, dei avea soarta pecetluit. Timpul
era de partea apelor. Numai datorit forei lui Diaz reuiser
s scape.
nc gfind puin, spuse:
- Ce s-a ntmplat? Am czut?
Diaz rspunse:
- S-a surpat malul de partea cealalt i placa a alunecat.
Urmtoarea ntrebare fu:
- De unde ai tiut c rul se termin cu o cascad?
Un minut pstr tcerea; apoi spuse:
- ntotdeauna e o cascad. Nu te uii la filme?
Copleit de senzaia de uurare i de fericirea de a fi n
via, Milla ncepu s rd.
Diaz se rostogolise pe spate lng ea, luptndu-se s-i
recapete respiraia normal, dar acum ntoarse capul spre ea,
iar linia aspr a buzelor sale se destinse ntr-un zmbet. O
privi un timp, ochii lui negri ngustndu-se n soarele amiezii.
Apoi spuse:
- Mi-a da mna stng s pot face dragoste cu tine acum.
218

Ksul ei pieri brusc, din cauza ocului. Visase cu ochii

.I. ii hii, se lsase prad fanteziilor i obsesiei, dar nu crezuse
itii Iodat c va trebui s se confrunte cu ele n realitate, iar
.11 iim venise clipa. Diaz? i ea? Cuvintele rostite de el erau
.ii.ii de incitante nct realitatea pru s se evapore pre de o
. Iip, lsnd-o plutind ameit pe piatra aceea cald, cu
iiimtca confuz, adrenalina pompndu-i nc n vene. Se simi
.11 Abtut de un fior imaginndu-i-1 deasupra ei. l dorea. l
tiorise din clipa n care l vzuse, iar acum cu att mai mult.
Nici mcar nu o srutase. Srutul acela uor, de consolare,
nu conta.
i dorise asta, iar acum i vjiau prin minte ca lcustele
mimai motive de a da napoi. Dac nu voia dect o aventur
(Ic-o noapte, ea nu era genul sta de femeie, i nu-i putea
imagina c ar vrea mai mult de-att. Pn la urm, era Diaz;
nu era genul de brbat care s se implice ntr-o relaie, ar fi
lost o nebunie s cread c l poate schimba. Fusese atent
s nu-i trimit niciun mesaj cu semnificaie sexual, nicio
aluzie c l-ar fi considerat atrgtor; inuse totul ascuns, n
visurile ei cu ochii deschii. Dar el tia oricum, vedea asta n
ochii lui.
- Gndeti prea mult, spuse el lene. Era doar o obser
vaie, nu o declaraie de rzboi.
- Femeile gndesc ntotdeauna prea mult, rspunse ea.
E necesar, pentru a pstra un echilibru. Ciudat c alesese
rzboi ca m etafor... sau poate c era cea mai adecvat.
Privind n sus spre cer, ncercnd s gseasc ceva solid de
care s se agae, din moment ce pmntul tocmai se cltinase
sub ea, ntreb: i de ce, m rog, i ofer ntotdeauna brbaii
braul stng, niciodat dreptul? E vreo problem cu el? Sau
dreptul e mai important?
- Nici vorb. Fiecare prticic a corpului unui brbat
este important pentru el.
- n cazul sta, sunt flatat.
219

- Dar nu i interesat.
n momentul acesta ar fi putut spune calm: mi pare
ru, i totul s-ar fi terminat aici. n schimb, incapabil s
mint, i nchise ochii i ls linitea s se nstpneasc
ntre ei.
l simi micndu-se, ridicndu-se; apoi se sprijini n cot,
aplecndu-se peste ea, blocnd razele soarelui.
- Ai face bine s spui nu, murmur el, mngindu-i ncet
abdomenul. Cldura palmei lui o ardea prin hainele ude,
ptrunznd-o pn la piele; apoi i strecur degetele sub
blugi, iar ea ncepu s simt cldura strbtndu-i tot corpul.
- N u c a avea de gnd s fac ceva acum, totui, continu
el. Trebuie s ajungem napoi la main. Piatra este al naibii
de incomod pentru ce vreau eu, hainele noastre sunt ude,
suntem ngheai pn n m duva oaselor i nu avem
prezervative. ns, n cteva ore, situaia va fi cu totul alta,
aa c, dac nu vrei s mergi mai departe, ai face bine s-mi
spui.
Avea dreptate. Ar trebui s spun nu.
ns n-o fcu. n ciuda nenumratelor motive pe care i
le enumerase doar cu un minut n urm ... n-o fcu.
n loc de asta deschise ochii i ntoarse capul spre el, n
timp ce se apleca spre ea. Buzele lui erau reci; ale ei, ca
gheaa. ns limba lui era cald, iar srutul lui aproape timid,
parc i explora tandru gura. Mna lui stng se pierdu n
prul ei, iar srutul su deveni mai pasional, n timp ce i
cuprinse talia, lipind-o de corpul lui.
Atingerea acelui trup ncordat o nfierbnt instantaneu.
Aproape c nu mai simea nici frigul, ns ncepu brusc s
tremure.
Diaz i desprinse buzele de ale ei i i mngie prul,
pentru a i-1 da la o parte de pe fa, fixnd-o cu privirea lui
intens.
220

- Trebuie s ajungem la main, s ne nclzim. Soarele

VII apune curnd, i nu trebuie s ne prind noaptea cu hainele
II,sica ude.
- Bine. Se strdui s se ridice. Crezi c Norman va anuna
miloritile, le va cere s ne caute?
- M ndoiesc. Probabil c nu ai auzit ce a strigat n
urma noastr.
- Am auzit ceva, dar nu am neles nimic.
- A strigat: Baft!
Uluit, l privi fr s scoat un cuvnt. Apoi pufni n
rs, n timp ce se ridica n picioare. Probabil c Norman nu
era genul care s-i fac griji pentru alii.
Cltinndu-se pe picioare, reui pn la urm s stea
dreapt. Rucsacul se pierduse, desigur. O durea tot corpul,
dar nu tia dac din cauza presiunii apei sau a febrei
musculare. Fusese norocoas; nu se lovise att de ru nct
s aib vreo ran serioas, mulumit adncimii apei probabil,
care le salvase viaa. Dac ar fi fost mai mic, probabil s-ar
fi zdrobit de pietre.
i pierduse pantofii i o oset. Nu-i ddea seama cum
de-i rmsese cealalt. Ceasul era distrus, cu geamul spart.
Puloverul i czuse, de asemenea, pentru c l inuse pe umeri,
nu-i ncheiase nasturii.
Diaz se uita n jos la picioarele ei.
-N -a i cum s mergi aa, spuse el i ncepu s-i descheie
cmaa. O dezbrc, apoi scoase un cuit din buzunar i i
tie mnecile. Se ls n genunchi lng ea, ntinse o mnec
pe picior i i fcu semn: Pune piciorul aici. ncercnd s-i
pstreze echilibrul, Milla puse piciorul pe mnec, iar el o
rsuci uor pe piciorul ei i leg strns. Dup ce repet
operaiunea i cu cellalt picior, ntreb: Cum e? Nu e chiar
ca o talp, dar poi s mergi? Dac nu, spune acum, nu e
cazul s-i distrugi picioarele.
221

Milla fcu civa pai, testnd grosimea materialului sub

tlpi.
- Ct de departe crezi c e maina?
Diaz se uit spre soare.
- Dac nu m nel, nu suntem prea departe. Camioneta
era n aval, iar apa ne-a purtat n direcia ei.
- Dar a mai fost i cotul acela la stnga.
- Apoi nc unul la dreapta. Cred c ... aproximativ un
kilometru i jumtate.
Un kilometru prin pdure, la munte, practic n picioarele
goale. Evident, i el ajunse la aceeai concluzie, pentru c
privi njur, cltinnd din cap. Brusc, scoase din nou cuitul
i se duse la copac i ncepu s taie fii de scoar.
- Ce faci?
- Tai buci de scoar ca s-i fac tlpi.
Rmase deoparte, urmrindu-1 cum tia un ptrat mare
de scoar. Se aez i ncepu s-i desfac legturile de la
picioare. Diaz tie scoara n jumtate, apoi ngenunche din
nou lng ea. Puse o bucat de scoar pe genunchi, cu partea
moale n sus, apoi aternu o fie de mnec deasupra, ca s
aib un strat dublu de pnz ntre talp i scoar. Apoi i
bandaj din nou piciorul. Dup ce repet operaiunea i cu
cellalt picior, se ridic i o ajut i pe ea:
- Cum e?
- Mult mai bine, dei nu tiu dac o s reziste.
- Dect nimic, mai bine aa. Dac se desprinde, i mai
fac o pereche.
Plecar de pe malul rului, pornind prin pdure. Milla
trebuia s calce foarte ncet, pentru c pantofii improvizai o
dezechilibrau, ns scoara i proteja mcar tlpile. ncerc
s nu peasc pe pietre sau crengi, s nu foreze scoara, ca
s nu se rup. Asta nsemna c erau nevoii s mearg mai
ncet, iar ei nu-i permiteau nicio ntrziere.
222

! a adpostul copacilor, care nu lsau razele soarelui s

lirtiiiiiul, Milla ncepu s tremure din tot corpul de frig.
i I ii mc le ude erau reci ca gheaa i i ddu seama c riscul de
lii|inicrmie era la fel de mare aici ca i n ap. Diaz, care
livra o mas muscular mult mai dezvoltat dect ea, era
linii jiuin expus, ns i el tremura.
Se opri o dat i o mbri, strngnd-o pentru a
mprti cu ea cldura generat de contactul corpurilor.
U.imaser lipii unul de altul, iar eaji odihni capul pe umrul
Im. l simea puternic, ns era la fel de vulnerabil ca oricare
iili persoan expus acelor condiii. i auzea inima btnd
Ioiistant, pompndu-i sngele cald n vene i, dup un timp,
'.( simi mai ntremat.
- O s reuim, l auzi optindu-i lng tmpl. Ne ateapt
iitt de multe n noaptea asta. n afar de asta, am nite tricouri
mai groase n main.
- De ce n-ai zis aa? Cu un efort, i ndrept spatele,
dndu-i drumul din brae. Doar cuvntul gros face minuni.
Distana pe care o estimase el era corect, ns n linie
dreapt. Din pcate, n-aveau cum s mearg direct. Urcar
pante, coborr altele, croindu-i drum tot timpul n direcia
indicat de el. Cnd terenul muntos deveni att de abrupt
nct nu mai puteau s nainteze, se inur de copaci i merser
nainte. Dac ar fi strbtut o suprafa neted, ar fi ajuns n
douzeci de minute, dar aa le trebuir peste dou ore, timp
n care se oprir de dou ori, pentru a nlocui sandalele
improvizate. ns avea un sim al orientrii excelent, aa c,
pn la urm, gsir poteca ce-i ducea spre main.
Cnd ajunser la main, soarele deja apusese, se lsase
amurgul, iar cldura din timpul zilei dispruse demult. Millei
i era att de frig, nct abia dac mai putea s mearg. Se
cltina ca o btrn, simind c o doare fiecare muchi. Nu
se gndea dect la rucsacul pierdut i la foile de izopren.
S-ar fi putut nfur n ele i s-ar fi nclzit. n plus, i era i
223

foame; iar mncarea i-ar fi nviorat, le-ar fi dat puteri. Jinduia

dup o cafea, o can mare, aburind. Sau poate era mai bun
o ciocolat fierbinte. De fapt, orice fel de ciocolat.
Se gndi la Diaz, la ce se va ntmpla la noapte ntre ei dac mai ajungeau la hotel.
Tocmai cnd credea c nu mai poate face un pas, vzu
n faa ochilor camioneta. Nimic nu i se pruse vreodat mai
bine-venit.
- Cheile! reui ea s articuleze. Le mai ai n buzunar?
Asta era partea bun la blugii uzi: stteau lipii de tine.
i tot ce aveai n buzunare rmnea acolo, chiar i n mijlocul
apelor nvolburate. Diaz abia reui s i strecoare degetele
n buzunar, de unde scoase cheile.
- Slav Domnului, respir ea uurat.
Diaz ncerc s o ridice pe sus, dar nu reui. n cele din
urm o mpinse pn cnd izbuti s se trasc cu greu,
chicotind, nti pe jos, apoi pe scaun. Situaia nu era deloc
amuzant, dar avea de ales, ntre rs i plns. Diaz trebui s
se in de volan pentru a se urca, i tremura att de tare, nct
abia dup a treia ncercare reui s bage cheia n contact,
ns n main era mai cald dect afar, i, dup cteva
minute, ventilatoarele ncepur s rspndeasc aer cald. Diaz
trase dou bluze din spate; erau noi, aveau nc etichete,
probabil c le cumprase n acea zi, pentru orice eventualitate.
Prudena lui o uimea, pentru c n niciun caz nu ar fi putut
anticipa c vor cdea n ru.
Diaz dezbrc ce mai rmsese din cmaa lui i i
scoase i tricoul. Milla nu era att de obosit nct s nu fie
interesat de corpul lui superb. i scoase i ea bluza, apoi
sutienul i, dintr-odat, el o ridic de pe scaun, strngnd-o
strns n brae i srutnd-o. Trupurile lor goale se lipir unul
de altul, prul de pe pieptul lui gdilnd-o, fcndu-i
sfrcurile s se ntreasc. i nconjur gtul cu un bra,
cuprinzndu-i mijlocul cu cellalt, apsndu-i palma pe
224

nichii spatelui. De data aceasta, srutul lui nu era nici timid,

mei tandru. O sruta de parc nu ar mai fi putut atepta pn
Mlungeau la hotel, mngind-o cu limba, mucnd-o uor. i
(iccu palmele peste snii ei, jucndu-se cu ei, nvndu-le
lorma, bucurndu-se de moliciunea lor, de felul n care i
umpleau palma.
Milla suspin. Trecuse att de mult de cnd nu mai
simise aa ceva. nc nu-i venea s cread c se ntmpl cu
adevrat, c Diaz o dorete la fel de mult cum l dorea i ea.
Tremura din tot corpul cnd se desprinse din mbriare,
ms de ast dat nu mai era din cauza frigului.
- Ar fi cazul s ne mbrcm, spuse el cu glasul sugrumat,
i i trase o bluz. Erau haine de brbat, prea mari pentru ea,
dar nu-i psa. Materialul era gros i uscat, i aproape c-i
ddur lacrimile, cnd simi cldura. Apoi Diaz se mbrc
i el, i scoase ghetele i osetele i i ntinse picioarele
ngheate spre sursa de cldur. Milla i urm exemplul.
Maina se nclzi rapid, dar trecu mai puin de un sfert de
or nainte s se opreasc din tremurat i s simt furnicturi
n picioarele amorite de frig.
Cnd, n sfrit, i Diaz simi c se nclzise suficient
pentru a putea conduce, se ntunecase de-a binelea.
Aveau de parems un drum lung pn la Boise i, chiar
dac acum i era destul de cald, se simea epuizat. Cu
siguran, i el era frnt de oboseal. i puse mna pe braul
lui.
- Crezi c reziti sau ar fi mai bine s ne oprim undeva?
- M descurc. Cnd ajungem pe autostrad, oprim la
primul restaurant, indiferent cum arat. Avem nevoie de ceva
fierbinte.
Suna minunat. Milla i trecu mna prin prul crlionat.
Acum se uscase, dar cu siguran arta ca o sperietoare. Ar fi
fost surprins dac cei de la restaurant ar fi primit-o n halul
sta.

11

225

- Pistolul s-a dus demult, nu?

- Pe fundul apei.
- Pcat. Probabil c o s ai nevoie de el la restaurant, ca
s-i convingi s ne serveasc.
Diaz o privi, zmbind.
- M descurc eu.
Avur norocul s dea peste un fast-food pentru oferi.
Dup ce cumprar ceva de mncare, traser pe dreapta i
parcar, ca s mnnce. Deja i revenise suficient nct s
se simt nfometat, aa c nghii cu lcomie al doilea
hamburger pe ziua respectiv. Diaz comandase pentru fiecare
cte o cafea mare, pe care o savurar, simindu-se n al
noulea cer.
- Trebuie s gsim un loc unde vnd i prezervative,
spuse el brusc. Nu am nici unul.
Din vocea lui rzbtea ncordarea, astfel c Milla ntoarse
capul spre el. Diaz i trecu nervos mna pe fa.
Stingherit, i rspunse:
- Mai putem atepta. Nu trebuie s facem asta dac i se
pare...
- Nu mi se pare nimic. i ls mna n jos, privind-o cu
gravitate. Doar c... au trecut doi sau trei ani de cnd nu am
fcut sex cu o femeie i...
- Doi sau trei ani? repet ea, scuturnd din cap. La mine
i mai mult. Nu sunt vreo uuratic.
- Vreau s te simi bine cu mine, ns nu cred c o s
rezist prea mult.
- Probabil c nici eu, spuse ea sincer. Dup ultimul srut,
"tot corpul ei tremura, anticipnd plcerea.
Diaz continu:
- ns pe urm, sunt la dispoziia ta toat noaptea i
promit c n-o s-i par ru.
Nervozitatea lui i se prea cuceritoare; Milla era o femeie
pretenioas, i nu-i plcea promiscuitatea. De asemenea,
confesiunea lui o linitise.
226

Eti sntos? ntreb ea, pentru c ar fi fost o prostie

A n-o fac.
- Da. Nu am fost cu prea multe femei i niciodat cu o
piostituat sau dependent de droguri. i donez snge la
( Vucea Roie, o dat la trei luni, aa c sunt testat mereu.
Spusese asta cu o sinceritate care o m ic. D iaz era
ntotdeauna att de sigur pe sine; plcea aceast latur mai
uman pe care i-o descoperea acum. Simea c trebuia s
aib cu adevrat ncredere ntr-o femeie ca s lase garda jos
suficient pentru a ntreine relaii intime cu ea i chiar i atunci
ii controla atent emoiile.
Va afla n seara asta ct de mult.
Se aplec spre el i l srut.
- N u te mai gndi la prezervative. Iau anticoncepionale.
Diaz i rspunse la srut i, chiar dac nu avea cine tie
ce experien n pat, tia cu siguran ce face. O srut
pasional, puin brutal, din ce n ce mai insistent. Cnd i ddu
drumul, avea ochii ngustai i privirea intens. Fr un
cuvnt, pomi maina, apoi se ndreptar n vitez spre Boise.

227

20
lp en siiin ea dintre ei cretea, pe msur ce se apropiau
l ^ d e hotel, pn cnd deveni copleitoare. Milla
tremura din cap pn-n picioare, imaginndu-i ce va urma.
mpotriva oricrei raiuni, avea s se culce cu Diaz. Aceasta
era o reacie ct se poate de omeneasc dup pericolul cruia
i supravieuiser mpreun. Poate c o s regrete totul a doua
zi dimineaa, dar tot voia s-o fac.
l dorea cu o intensitate dureroas, att de mult nct i
era team c o s ajung la orgasm n clipa n care o va atinge.
Ar fi vrut s-i spun s trag pe dreapta, s-i sar n brae i
s-o fac acum, nainte s moar de atta ncordare. ns, ca
i el, voia un pat pentru ce urma s se ntmple ntre ei, aa
c i inu gura i i nclet dinii pentru a rezista tentaiei.
n sfrit, ajunser. Diaz i trase ghetele, lsnd osetele
n main, apoi ieir. Milla n-avea de gnd s sar de la
nlimea aia cu tlpile protejate doar de scoar de copac,
prins cu o fie de pnz, aa c rmase pe scaun pn cnd
el ajunse n dreptul uii ei i o deschise. Se gndi c, de data
asta, poate i va lsa corpul s alunece pe lng al lui, ns o
inu la distan, punnd-o uor pe picioare. Milla se uit n
ochii lui, ateptndu-se s vad din nou expresia distant, cu
care era att de obinuit. Nu se nelase. ns o cuprinse cu
braul pe dup umeri i intrar mpreun n hotel.
Recepionerul se uit curios la ei, pe cnd se apropiau,
iar Milla nu i-o lu n nume de ru. Probabil c nu vedea n

228

IItaix sear o femeie cu picioarele nfurate n crpe. Mcar,

111 li i cai cu bluzele noi, nu artau a vagabonzi. Altfel, bnuia
I i\ icccpionerul ar fi sunat direct paza.
Se ndreptar spre lift, fr s scoat niciun cuvnt. Inima
u balca cu putere. Simea furnicturi n vrful degetelor.
i)iaz i folosi cartela de acces de la camera lui i,
nu rcdibil, nc funciona.
Deschise ua larg, fcndu-i loc s intre, apoi aprinse
lumina n holul mic. Simindu-se brusc ca orfana Annie, Milla
.( ndrept spre ua ce ddea n camera ei.
- ... las-m s-mi scot astea de la picioare i s fac
un du i pe urm ...
- Stai jos, spuse el.
Milla l privi clipind.
i trase un scaun i o mpinse blnd s se aeze. Dup ce
aprinse lampa de pe noptier, ngenunche i ncepu s desfac
nodurile cu care i legase mnecile n jurul picioarelor. Cnd
termin, i exam in atent picioarele, cutnd posibile
zgrieturi sau tieturi, dar nu descoperi nimic.
Apoi se ridic, iar ea i urm exemplul, trecndu-i mna
prin prul vlvoi.
- Fac un du, repet ea, ncercnd s treac pe lng el,
ns Diaz i trecu mna n jurul taliei ei i o trase din nou
lng el.
- Duul poate s mai atepte.
- Dar prul meu - apa de ru...
- Apa era curat.
- Dar a prefera s fac un du nainte. Nu tia de ce i
caut scuze pentru a amna ce urma s se ntmple, dar
devenise brusc nervoas. Trecuse atta timp, iar Diaz nu era
un brbat oarecare. Acum, ambele argumente o copleeau,
i dorea s ncetineasc cursul evenimentelor.
Diaz i desfcu pantalonii i spuse:
- Te vreau exact aa cum eti. Apoi o snit.
229

Nu avea nimic romantic omul sta, nu-i murmura cuvinte

dulci, nu fcea gesturi galante, o srut doar cu aviditate. Nu
mai fusese niciodat srutat astfel, cu o intensitate care limita
totul la esen: brbat, femeie. O inea cu mna ngropat n
buclele ei, cu capul aplecat pe spate, i o sruta nesios. Se
simea cucerit. Ins avea, de asemenea, i multe de oferit. i
oferea plcere. Simea c arde, fierbineala fiind alimentat
doar de limba i de buzele lui.
Dorina lui cretea, odat cu a ei. Nerbdtoare, se trase
puin n spate, luptndu-se s-i trag fermoarul i reui, n
cele din urm s scape de pantalonii uzi, aruncndu-i, astfel
nct s i simt cldura pielii. i plimb degetele pe trupul
lui, ncntat de fermitatea lui, contrastnd cu moliciunea
pielii. l mngie la nesfrit, auzindu-i oftatul de plcere,
simindu-1 cum tremur.
Braele lui o ridicar pe sus, aeznd-o uor pe pat i, n
cteva secunde, era complet dezbrcat. Dup alte cteva
clipe, hainele lui zceau pe podea, lng ale ei. i puse
minile pe genunchirei, ndeprtndu-i uor. Milla i aez
minile pe pieptul lui, sprijinindu-se, n timp ce el i lsa
toat greutatea pe un bra, cu cellalt ducnd penisul spre ea
i ptrunznd-o cu o micare brusc, puternic.
ncremenir o clip, gfind, privindu-se. Milla nu se
putea mica; senzaia era aproape dureroas. Ochii lor se
ntlnir n lumina difuz, iar ea se simi vrjit de tensiunea
de pe figura lui, de modul n care i controla muchii
ncordai, de parc nu ar fi ndrznit s se mite. Dorina i
coplei, totui rmaser n ateptare, parc simind c totul
scap de sub control. Pieptul lui cobor brusc, ntr-o respiraie
adnc, convulsiv.
Milla se ncord toat. Se ag de el i simi c plcerea
o ameete. Nu avusese niciodat un astfel de orgasm, nu
fusese niciodat att de complet dominat de senzaiile fizice,
incapabil s mai perceap altceva, n afar de momentul
230

IUrla i de extazul care i cuprindea tot corpul. Se mica

deasupra ei, mpingnd puternic, terminnd i el n acelai
Iimp cu ea. Scoase din nou oftatul acela adnc i se arcui pe
.pale, nfiorat de plcere, iar, dup cteva secunde, tremurnd
(im tot corpul, se ls uor peste ea.
Milla sttea sub el, prea epuizat pentru a se mica, abia
lospirnd, ncercnd s nu izbucneasc n plns. Nu i se
ntmplase niciodat s reacioneze aa dup ce facea
dragoste i nu nelegea aceast reacie acum, dar simea o
nevoie copleitoare s fie alintat. Voia s-i ngroape capul
la pieptul lui i s suspine ca un copil.
Oare pentru c totul fusese o greeal teribil? Sau pentru
c se terminase?
Corpul lui atrna greu deasupra ei, facnd-o s respire
cu dificultate, ns simea o tensiune subtil strbtndu-i
fiecare muchi, ca i cum nu s-ar fi relaxat niciodat total ca i cum se gndea deja s plece.
Ce putea spune dup o astfel de experien? Mam!
prea nepotrivit, deplasat. De fapt, ea ar fi vrut s spun:
Mai vreau o dat. n momentul acela, dorea s rmn
lipit de trupul lui pentru totdeauna. Era sigur c, n cele
din urm, i va reveni din nebunie. ns, pn atunci, nu
voia s se dezlipeasc de el. Dorea s simt din nou ce simise
cu cteva clipe nainte, dei nu tia de unde s regseasc
energia necesar pentru a face o alt ncercare, sau dac va
supravieui.
- nc o dat. O spusese oricum, pentru c nu se putea
abine. i plimb picioarele pe coapsele lui, strngndu-1,
cuprinzndu-1 cu braele.
Diaz rse, iar ea i simi n pr rsuflarea cald.
- Nu mai am aisprezece ani. D-mi m car cteva
minute. Prea epuizat. ns nu se retrase; se ls un pic mai
greu pe ea, relaxndu-se, ncetul cu ncetul, i ncerc s nu
se mite. Cred c a durat cam cincisprezece secunde.
231

- Ba n-a durat att, murmur ea, nchiznd ochii i

inhalnd mirosul lui cald, masculin.
- Slav Domnului. O srut pe tmpl, apoi opti;
ncearc s dormi puin, dup care nchise ochii i adormi.
Senzaia trupului su deasupra ei era att de minunat,
nct i venea s plng. Cum se putea atepta s doarm
cnd cntrea o ton, iar ea abia reuea s respire, cnd i
venea s se agae de el i s rd i s plng n acelai timp?
Cum ar fl putut dormi cnd i era team s se relaxeze, team
c l-ar putea pierde? Totui, adormi, prea sleit de puteri ca
s mai reziste.
Se trezi simindu-1 n ea. Poate c nu avea o vast
experien, ns tia foarte bine ce face, cunotea toate
punctele sensibile ale corpului ei, i se folosea de asta pentru
a o duce pe culmile plcerii i a prelungi aceast senzaie,
fr a o lsa s mearg mai departe. De data asta, spre
deosebire de seara anterioar, totul se prelungea. Dup un
timp, ncepu s lupte cu el pentru supremaie, pentru a ajunge
la orgasm, ns el era prea puternic i o control pn cnd
se simi pregtit. Apoi ncepu s se mite repede, i amndoi
ajunser pe culmile extazului.
n sfrit, ajunse s fac i du, dei, cu el acolo, numai
du nu era. Se opri la un moment dat, lsnd apa s curg
peste ei, i i atinse plasturele de pe coaps.
- Ce-i asta?
- Contraceptiv.
- N-am mai vzut aa ceva. Dac i cade?
- Nu mi s-a ntmplat niciodat. Se lipesc bine. Dar
verific de fiecare dat cnd fac du, ca s m asigur.
i plimb degetele pe snii ei, mngindu-i sfrcurile.
Expresia lui era serioas.
- N-am mai fcut niciodat sex fr prezervativ.
- N iciodat?
232

Scutur din cap. i urmrea propriile degete alunecnd

()(corpul ei, peste curba dulce a abdomenului. Apoi degetele
Im SC strecurar ntre picioarele ei. Milla ncepu s gfaie i
Hc ridic pe vrfurile picioarelor, agndu-se de umerii lui
pentru a-i menine echilibrul.
- mi place, murmur el.
- Ce? Pierduse cu totul irul discuiei.
- Fr. Aa c ai grij s nu pierzi plasturele sta.
Nu fusese niciodat adepta exceselor sexuale; nu ar fi
mers mai departe de sexul oral. ns Diaz nu cunotea limite
cnd era vorba de corpul ei, iar ea era mbtat de plcere.
I'cur dragoste sub du, pe podea, pe msua de toalet. O
sprijini de perete i fcur dragoste acolo, n picioare. Nu
mai simise niciodat aa ceva, totul era copleitor, surprin
ztor de sofisticat dar, n acelai timp, primitiv. i voia tot
mai mult, excitndu-l la nesfrit, repetnd fiecare gest, doar
pentru a-i auzi geamtul profund.
Pn diminea o s fie frnt i tia c i va fi greu s
fac mcar un pas. Pn diminea nu-i va mai aminti cum
era s nu-i simt corpul, s nu-l simt n braele ei. Pn
diminea, avea s fie a lui, complet.
O trezir razele soarelui ce ptrundeau n camer pe lng
marginea draperiei. Diaz era ntins lng ea, cu un bra
petrecut n jurul taliei ei, respirnd cald lng umrul ei. Se
simea ca o proast. O surprindea felul cum se comportase,
dar asta era situaia: era a lui, aa cum nu fusese niciodat a
lui David. Gndul sta o duru. Pn n ziua n care fusese
rpit Justin avuseser o csnicie fericit, ns erau totui dou
persoane distincte. El era total absorbit de munca lui, desigur,
ca i acum, iar pe ea n-o deranja acea distan mic, aproape
imperceptibil dintre ei. Era o senzaie plcut de indepen
den, simea c deine controlul asupra propriei viei.
ns David era un brbat civilizat, pe cnd D iaz... nu
era. Nu o lsase s pstreze acea distan infim.
233

tia foarte bine c intrase n pat cu un animal de prad.

Era periculos, imprevizibil, dar niciodat nu se simise mai
n siguran dect atunci cnd fusese n braele lui. O folosise
pentru a obine plcere, ns o lsase i pe ea s fac acelai
lucru. Noaptea trecut nu fusese doar vorba despre sex, dei
asta crezuse c va fi. n schimb, fusese... dur, nesios i
neateptat.
De unde s fi tiut c asta voia? i-ar fi putut controla
mai bine emoiile dac ar fi vrut de la ea doar sex. ns el tia
ce face i se folosise de elementul fizic pentru a consolida
legtura emoional. Indiferent ce s-ar fi ntmplat, de-acum
erau unii, i nu doar de amintirea celor petrecute ntre ei.
Nu, mai era ceva, ceva primitiv, elementar, pe care nu-1 putea
exprima n cuvinte.
Dragoste? Nu i-ar fi spus aa. Exista ntre ei o atracie
puternic, ce prea s mearg pn la cel mai profund nivel,
dar nu era vorba de dragoste. Nu se ndoia de faptul c n-o
iubete. Era mai curnd o atracie ntre doi oameni asem
ntori, o senzaie de naturalee, de parc ar fi fost dou
jumti ale unui ntreg, iar asta o fcea s se simt chiar mai
ciudat. Oare era ca el? Era i ea la fel de nendurtoare? Oare
eforturile neobosite de a-1 gsi pe Justin o transformaser n
asemenea msur?
Diaz se mic, srutndu-i umrul.
- Trebuie s ajungem la aeroport, spuse el somnoros.
Milla nu voia s se mite.
- nc mai am dou zile libere.
Trebuia s se ntoarc n El Paso, tia asta. Diaz va
rencepe cutrile pentru a da de urma lui Pavon i acum,
cnd erau convini c cineva ncercase ani de zile s-o
orienteze ntr-o direcie greit, aveau nc o pist de explorat,
ns de zece ani se lupta cu morile de vnt i obosise. Ieri
aproape murise n apele nvolburate. Ar fi att de groaznic
234

.1II A i rezerva dou zile doar pentru ea, departe de lupta

IM .1ari? Dou zile, nu cerea mai mult. Nici mcar nu se
^iiiiulise vreodat la aa ceva nainte.
Ce se va ntmpla dac ne ntoarcem?
Probabil c m voi duce la lucru, spuse ea cu sinceritate.
Situaia ar fi diferit, odat ajuns acas. El Paso era nucleul;
mi putea fi acolo f r s lucreze. Boise era o lume diferit,
Irparte de toi cei pe care-i cunotea.
Diaz se rsuci, ridicnd receptorul.
- O s anulez rezervrile la avion.

21
rtur Pavon spunea oricui era dispus s-l asculte c
t*#Knu uita niciodat o jignire. Ii plcea s vad teama
n ochii celorlali, modul n care i fereau privirile. i era
adevrat; nu uita nicio ofens, real sau imaginar. Exista o
singur persoan care i fcuse ru i scpase nepedepsit,
iar amintirea amar era o palm peste obraz n fiecare zi.
ns nu uitase, nu renunase la rzbunare. tia c va veni i
momentul lui. ntr-o bun zi, se vor ntlni din nou, i o va
face pe nemernic s regrete ziua n care se nscuse.
Ateptase zece ani s o fac s plteasc pentru c i
pierduse ochiul.
Ar fi putut s-i vin de hac de nenumrate ori, doar
apruse de attea ori pe teritoriul lui, cu ntrebrile ei prosteti,
cutnd informaii. ns Gallagher i interzisese, pentru c
dispariia ei ar fi creat numeroase inconveniente. I-ar fi costat
prea mult ca s se asigure c anumite persoane nchid ochii;
n cel mai ru caz, i-ar fi sfrit zilele ntr-o nchisoare
american sau mexican, n funcie de locul n care ar fi fost
prini. i, dac s-ar fi ajuns la asta, Pavon ar fi preferat o
nchisoare american, unde aveau aer condiionat, igri i
televizor color.
Gallagher. Pavon nu avea ncredere n el, aa cum nu
avea n nimeni. Colaborarea lor fusese lung i profitabil.
Gallagher se dovedea inflexibil cnd era vorba de bani. Cnd
se cunoscuser, era srac lipit, ns plin de entuziasm i idei.
236

-I loial lipsit de scrupule. Gallagher tia cum s fac bani;

I II (Iac nu putea s-i ctige, i fura, fr s-i pese de oamenii
I. I arc i distrugea. Un astfel de om ajungea departe.
Pavon tiuse c este mai bine s se alieze cu unul ca
I tal higher dect s acioneze pe cont propriu i s devin
|ii lalc un rival care trebuia eliminat, aa c avusese grij s-i
devin indispensabil. Dac Gallagher voia ca cineva s
dispar, Pavon se ocupa de asta. Dac dorea s obin un
IInune obiect, Pavon l fiira. Dac cineva trebuia s primeasc
0 lecie, Pavon era ncntat s se asigure c persoana
1espectiv nu va uita niciodat c nu este nelept s l superi
pe sehor Gallagher.
Totul i mersese bine, pn acum zece ani. Sarcina fusese
simpl: s fure bieelul blond de la t n r a c a r e venea
m piaa satului cel puin de trei ori pe sptmn. Aa c el i
I orenzo se duseser n sat, ateptaser, i fuseser norocoi:
venise chiar n prima diminea.
Va fi uor, crezuser ei. Singura problem era c inea
copilul ntr-un ham, la piept, nu n brae. ns Lorenzo avea
ntotdeauna pumnalul la el, iar planul fusese s o ncadreze;
I .orenzo urma s taie chinga hamului, Pavon va lua copilul,
apoi vor fugi. Nite americani bogai erau de acord s pl
teasc o grmad de bani ca s adopte un copil blond, iar
acesta reprezenta o prad uoar. Tnra grm ga avea atenia
concentrat asupra cumprturilor i era o americanc tipic,
slab, nepregtit s fac fa pericolului.
O subestimaser. n loc s ipe neajutorat, femeia luptase
cu o ncrncenare neateptat. nc se trezea din mijlocul
comarurilor, simindu-i degetele cum i scot ochiul, zvrcolindu-se de durere i groaz. Lorenzo o njunghiase n spate
pe nemernic i fugiser, ns, din pcate, supravieuise.
Petrecuse i el multe zile refacndu-se, blestemnd-o i jurnd
c se va rzbuna. Acolo unde fusese ochiul nu mai avea acum
dect o orbit goal, o cicatrice; iar obrazul lui rmsese
237

brzdat de urmele unghiilor ei. Cnd i revenise destul pentni

a ncepe s um ble din nou, constatase c i se alterase
capacitatea de percepie, c nu mai putea inti la fel de bine.
i nici nu mai putea s se amestece neobservat n mulime;
oamenii se holbau la faa lui distrus.
i provocase o grmad de necazuri, iar asta nu va uita.
ns acum avea o problem mai mare, care l alarma. De
femeia aia o s aib el grij, toate la timpul lor. Dar D iaz...
acum trebuia s fie de dou ori mai prudent, cu Diaz pe
urmele lui, altfel era mort.
Toat lumea tia c Diaz vneaz pentru bani; Pavon
chiar dac era mndru de reputaia lui binemeritat, avusese
totui grij s nu intre prea mult n vizorul autoritilor. Sub
radar, cum ar fi spus Gallagher. Deci, pe cine deranjase Pavon,
att de tare nct s l angajeze pe Diaz? Era, oricum, un om
bogat, dac i permitea asta. Se gndise mult i bine, dar
exista un singur rspuns.
Nu-i plcuse cnd auzise c M illa Boone fusese n
Guadalupe n aceeai sear n care o transferaser pe femeia
aia, Sisk, pentru cltoria spre rai. Fusese foarte aproape, n
aceeai zon, la aceeai or, ceea ce evitase, la ordinul lui
Gallagher, de zece ani ncoace. Oare era o simpl coinciden
c anunase atunci, n faa unei adevrate mulimi, c va plti
zece mii de dolari americani oricui i-ar oferi informaii menite
s o conduc la Diaz? Dac putea s ofere zece mii doar
pentru informaii, cte alte mii avea? i de ce l-ar f cutat
pe Diaz, dac nu ca s-l angajeze? Diaz nu era omul pe care
s-l chemi ca s-i spui ct i admiri munca, i cu siguran
nimeni nu pltea zece mii de dolari pentru asta.
Pavon fcuse legtura. Era evident c Milla Boone l
angajase pe Diaz ca s-i dea lui de urm, pentru c, la scurt
timp dup aceea, auzise c Diaz l-ar cuta. Pavon nu mai
sttuse n zon s afle i de ce. Diaz nu vna oamenii doar ca
s poarte o mic discuie prieteneasc. Cei pe care-i urmrea
238

il dispreau. Cu excepia celor mori. Erau ntotdeauna

nni (Ic gsit. Ceilali, n schim b... pur i simplu nu mai
iptUr:iu, nu se mai auzea nimic de ei. Nimeni nu tia ce fcea
I Mu

cu ei.

Iavon plecase imediat din Chihuahua, iar viitorul su

. III acum nesigur. Diaz nu renuna niciodat; timpul nu avea
Ml IO importan pentru el.
Pentru prima dat n via, Pavon era ngrozit.
Plecase pe coasta Golfului Mexic unde un vr ndeprtat
II pregtise o barc de pescuit micu. Zona aceea, cu
vi getaie luxuriant i pmnt mltinos, nari i terenuri
pt Irolifere, nu era prea cutat de turiti, dup cum prea s
lic lot restul Mexicului. Umpluse barca cu provizii i se
I(liigiase n golf, unde nimeni nu se putea apropia neobservat
asta dac nu cumva Diaz se apucase i de scuftindri, chestie
la care i dorea s nu se fi gndit, pentru c, de atunci, nu se
putuse abine s nu urmreasc nelinitit adncurile apei, nu
numai suprafaa.
Clima era ngrozitor de umed, iar el, un fiu al deertului,
nu suporta presiunea aerului. De asemenea, era sezonul
uraganelor, aa c avea grij s asculte n fiecare zi prognoza
meteo. In cazul n care asupra golfului s-ar fi abtut o furtun,
voia s tie din timp, s se adposteasc pe uscat.
O dat pe sptmn se ducea la mal pentru a face
aprovizionarea i pentru a-1 suna pe Gallagher. Gallagher nu
avea ncredere n telefoanele mobile, dei dispunea i el de
unul; pur i simplu nu discuta niciodat afaceri la mobil. Era
att de grijuliu, nct nu folosea nici mcar un telefon fr
fir. Pavon ncercase s-l conving c putea obine un telefon
mobil sigur, care nu permitea interceptarea convorbirilor, dar
nu te puteai nelege cu Gallagher.
De cnd aflase c l caut Diaz, Pavon ncepuse s
priveasc cu ali ochi aceast precauie exagerat. Ar fi putut
s-i salveze viata.
239

Singura soluie pe termen lung pe care o gsise era s i

omoare pe amndoi, i pe Diaz i pe Milla Boone: pe Diaz
pentru c reprezenta ameninarea iminent, iar pe femeie
pentru c ar fi continuat s angajeze om dup om, pn cnd
unul ar fi reuit. Nu tia cum izbutise s fac legtura ntre el
i rpire; evident, vorbise cineva, n ciuda presiunilor exerci
tate de Gallagher.
Era dificil s-i omoare, mai ales pe Diaz. Cu femeia i-ar
fi fost mai uor, aa c o va lsa la urm. Poate c i va arta
i ce nseamn un brbat adevrat, nainte s moar. A,
cunotea sfritul perfect pentru ea! Dup ce se stura de ea,
o va dona pentru cauz, un act de buntate nemsurat din
partea lui. Rse de unul singur, ncntat de plan, apoi redeveni
brusc serios.
Partea dificil era s se apropie de Diaz; omul sta aprea
i disprea asemenea fumului purtat de vnt i nu lsa nici o
urm. Pentru a-l gsi, nu-i rmnea altceva de fcut dect s
se ofere pe sine nsui ca momeal. Va trebui s-l atrag
ntr-un loc i ntr-o situaie n care el, Pavon, deinea controlul
- i va trebui s-l mpiedice s-i dea seama c momeala era
narmat i gata de atac.
Asta necesita mult pruden i o planificare atent; nu
era o treab de-o noapte. Totul trebuia s fie perfect - era
viaa lui n joc.
Nimeni nu era mai prudent i mai meticulos cu fiecare
detaliu dect Gallagher aa c, atunci cnd Pavon se duse la
rm sptmna aceea pentru a-l suna, i expuse planul:
- Trebuie s-l atragem pe Diaz spre mine, spuse el, dar
astfel nct s nu-i dea seama c i se ntinde o capcan.
Gallagher fcu o pauz, apoi spuse:
- Bun idee. O s m gndesc la asta. Unde eti?
- ntr-un loc sigur. Nu numai Gallagher era prudent.
- Trebuie s ne ntlnim.
240

Sigur. Asta nsemna c voia s discute ceva ce nu putea

11 spus la telefon.
Nu pot ajunge acolo azi. Ba ar fi putut, dar prefera s-l
I . K * pe Gallagher s cread c este mult mai departe, poate
liiar n Chipas, n extremitatea sudic a Mexicului.
- Atunci cnd? Gallagher prea iritat i... mai era ceva.
ngrijorat, poate? Dar de ce ar fi fost ngrijorat? Nu pe el l
innrea Diaz - n clipa aceea, Pavon nelese c Diaz nu
Ij-prezenta singura ameninare la adresa lui. Era o verig de
legtur, nu numai ntre Gallagher i tot ce se petrecea acum,
(Iar i ntre Gallagher i copilul rpit acum zece ani. Cea mai
sigur metod de protecie pentru Gallagher era s distrug
aceast verig.
- Poate... n dou sptmni? suger Pavon.
- D ou... ce? La naiba, nu-i trebuie att de mult s
ajungi aici!
- Poate c nu vreau s prsesc acest loc minunat. Am
lot ce-mi trebuie aici i nimeni nu tie unde pot fi gsit. Acolo
sunt muli care m cunosc. Trebuie s m ntreb, cine este
mai de temut: sefior Gallagher sau senor Diaz? Dac sehor
Diaz pune cuitul la gtul cuiva i ntreab dac m-a vzut,
omul acela va mini sau va spune adevrul? Cred c va face
pe el, dar va spune adevrul.
Gallagher oft exasperat.
- Foarte bine. Dac i-e fric, i-e fric. Cnd i gseti
cojones, sun-m i vom stabili o ntlnire.
Prefera s fie insultat dect s treac drept prost. Pavon
zmbi, nchiznd telefonul. Dar zmbetul i pieri rapid de pe
buze; ce va face acum, cnd tia c nu poate conta pe ajutorul
lui Gallagher?
Va trebui s se ocupe singur de Diaz. Nu exista alt solu
ie. Problema era cum s procedeze. Poate s rpeasc fe
meia i s-o foloseasc drept momeal? Dac Diaz lucra pentru
ea, i va sri n ajutor, dac nu suspecta o capcan. Cum
putea s pun mna pe ea, fr s-i dea seama c era el?
241

Revenea tot timpul la ideea de a se folosi pe sine ca

momeal. ns pentru ea, nu pentru Diaz. ntr-un fel sau altul,
va trebui s fac n aa fel nct Diaz s fie reinut n alt
parte, apoi s i trimit femeii un mesaj pe care s nu-l poat
ignora, care s-o fac s nu mai atepte pn vine Diaz. Va
veni singur, iar el va pune mna pe ea. Apoi l va avea i pe
Diaz. Poate nu imediat, ns o s se distreze n timp ce atepta.
Da. Era un plan bun.
Ziua trecu repede, iar temperatura sczuse. Cu excepia
acelui val de cldur, vara nu fusese torid, ns Milla tot
era bucuroas c venise toam na. Se duse la controlul
program at cu Susanna i i obinu noua reet pentru
anticoncepionale, chiar nainte s-i termine rezerva, ceea
ce era foarte bine, innd seama de schimbarea major
survenit n viaa ei personal.
- Vreau s-mi cer scuze pentru ce s-a ntmplat, spuse
Susanna pe un ton vinovat. Am depit msura. Ar fi trebuit
s te ascult, nu s fac ce cred eu c este mai bine.
Milla o privi nedumerit, nenelegnd nimic. Nu avea
deloc chef de vorb n timpul controlului i se gndea la cu
totul alte lucruri. Iar n ultimul timp, alte lucruri nsemnau
Diaz.
Apoi totul cpt sens i i aminti de scena cu True.
- Nu-i nimic, spuse ea. Totul e n regul. Nu-i place s
fie refuzat i cred c trebuia s mai aud o dat c nu m-am
rzgndit. De atunci nu m-a mai sunat.
- Asta-i bine. Adic e bine c nu te bate la cap. Dar ce
faci cu Finders? A rmas sponsorul vostru? Poi s te ridici
acum.
Milla i ls picioarele n jos i se trase puin n spate,
s se ridice. Asistenta ncepu s noteze detaliile pentru testul
Papanicolau, iar Susanna se duse s se spele pe mini.
242

- A spus c nu-i va retrage sprijinul dac -1 refuz, aa c

lui-mi rmne dect s-l cred pe cuvnt.
- Foarte bine. Poate c n-o s fie att de meschin. N u -1
cunosc prea bine, dar nu pare omul care s poarte pic.
Milla izbucni n rs. Nu, nici ea nu credea asta. i ddu
scama c, n ultimul timp, nu se mai gndise deloc la el.
I'iisese preocupat de dou lucruri; munca i Diaz.
- L-am sunat s-mi cer scuze i de la el, continu
Susanna. Apoi, din una-n alta, am ajuns s vorbim i despre
altele, i mi-a spus c ai obinut o informaie despre brbatul
care l-a rpit pe Justin. Diego? Diaz?
- Nu, nu a ieit nimic, spuse Milla, simind instinctiv
nevoia s pstreze secretul n legtur cu Diaz. Acum, cnd
tia cu ce se ocup, cu ct vorbea mai puin despre el, cu att
mai bine.
- La naiba. Speram ca de data asta... m rog, nu mai
conteaz. Dar, dac afli ceva, s-mi spui i mie.
- Bine. Dar deja tia mult mai multe, doar c le pstra
pentru ea. innd seama de teoria lui Diaz, c cineva o
orientase n mod deliberat pe o cale greit n toi aceti ani,
se gndise c, cu ct spune mai puine, cu att mai bine.
Avea ncredere n Susanna, dar putea afirma acelai lucru
despre toi cunoscuii ei? Sau despre toi prietenii prietenilor
Susannei? Se ndoia. Aa c urm exemplul lui Diaz i i
inu gura.
Susanna i lu carneelul i i scrise reeta.
- Totul pare n regul. O s te sunm cnd vin rezultatele.
- Dac nu sunt acas, las un mesaj.
Susanna not ceva n fia Millei, zmbi i spuse:
- Dac o s am puin timp liber la ora prnzului, o s te
sun.
Milla i zmbi, la rndul su; apoi Susanna i asistenta
ieir din cabinet pentru a o lsa s se mbrace. Imediat dup
ce rmase singur, zmbetul i dispru de pe buze. Era
243

ngrijorat. De cnd se ntorseser din Idaho, Diaz dispruse

n Mexic. Dou nopi i fcuse apariia la ea acas, obosii i
nervos. O femeie neleapt ar fi pstrat distana cnd ci.i
att de iritat, dar Milla hotrse c, atunci cnd e vorba despre
el, nu e deloc neleapt. De fiecare dat i pusese masa, il
bgase la du i i splase hainele. De fiecare dat o lsase sn
fac toate astea, dei o urmrise atent, cu ochii lui ngustai,
care o fceau s i se nmoaie genunchii, pentru c tia c nu
are timp. i, de fiecare dat, imediat cum ieise de la du,
srise pe ea nainte s apuce mcar s lase prosopul din mn.
Dup ce i potolea apetitul sexual, de obicei i se fcea
iar foame. Parc nu mnca niciodat de-ajuns. i fcea un
sandvi, apoi stteau mpreun la mas n timp ce mnca i
i povestea ce a mai aflat nou, dei erau foarte puine lucruri.
Cu toate acestea, mcar tia c acele fi'nturi erau informaii
valabile, nu praf n ochi.
- Umbl zvonul c Pavon lucreaz pentru acelai om,
de la bun nceput, spusese D iaz ultim a dat cnd se
ntlniser, cu patru zile n urm. nainte fceau trafic cu
copii; acum fac cu organe. Dar informaiile sunt foarte
limitate; toi sunt speriai de moarte.
- Ai dat de copiii Lolei?
- Cel mare, un biat, a fost ucis ntr-o ncierare cu
cuitele, cu peste cincisprezece ani n urm. Iar pe cel mic nu
l-a vzut de opt ani, dar i-am dat de urm n Matamoros.
Este pescar, era n golf. Ar trebui s se ntoarc peste trei
zile. O s l atept acolo.
Cnd se trezise n dimineaa urmtoare, rmsese o clip
ntins, att de... fericit, simind c este lng ea, nct se
sperie. Aproape imediat, de parc i-ar fi dat seama c s-a
trezit, se ntinse, trgnd-o lng el, nainte s deschid ochii
mcar. Era relaxat cu ea, i spuse Milla - n msura n care
putea el s se relaxeze vreodat.
244

Il plimb mna pe pieptul lui, simind prul aspru sub

IimIim.i , cldura pielii, btaia puternic, constant a inimii. El
'xcit, ateptndu-i mngierile, iar ea i strecur mna
iitli ptur, pentru a-1 atinge.
Nu-mi vine s cred, murmur ea, srutndu-i umrul.
Nh I mcar nu-i tiu prenumele.
Ea da, spuse el, ncruntndu-se. James.
Serios? Am crezut c l-ai inventat pe moment.
James Alejandro X avier Diaz, dac vrei varianta
iiimMican.
Xavier? N-am mai cunoscut pe nimeni cu numele sta.
l versiunea mexican?
Cam la fel. Au! exclam el, rznd, pentru c -1 ciupise
lull un punct foarte sensibil. Simea ntotdeauna c se topete
. aiul l vedea rznd, pentru c se ntmpla att de rar.
Se urc deasupra lui, simind c este gata deja s fac
iliiigoste. Diaz respir adnc, cu ochii nchii, cuprinznd-o
.iins. Milla adora s fac dragoste dimineaa, cnd era nc
somnoroas, amorit, cnd timpul prea s nu conteze. Era
IIc-ajuns s stea ntins lng el, s-l in n brae. Aproape.
Tentru c, pn la urm, unul dintre ei trebuia s se mite i
iiccasta era ca un semnal, dup care amndoi i pierdeau
controlul.
Dup micul dejun, plecase, iar ea nu mai tia nimic de el
(Ic patru zile. Prima sptmn de octombrie aproape trecuse.
( )are era n siguran? II gsise pe fiul Lolei?
Dup ce plec Milla, Susanna intr n biroul ei i-l sun
pe True.
-Tocmai m-am ntlnit cu Milla. Totul este n regul; nu
lie nimic despre Diaz. Crede c este doar nc o informaie
inutil.
True tcu; apoi njur cu sete.
- S-a ntlnit cu Diaz, proasto! Au fost vzui mpreun
n Juarez luna trecut!
245

Susanna simi c i nghea sngele n vine.

- M-a minit?
- Dac neag c ar ti ceva despre el, da.
- nc de ce ar fi fcut asta? Suntem prietene de ani dr
zile.
True pufni dispreuitor. Prietene? S te fereasc Dumnc
zeu de prieteni ca Susanna Kosper.
- Poate c te suspecteaz, replic el. Poate c Diaz este
mai aproape de noi dect credeam.
Pentru prim a dat, nu mai avu ocazia s-i nchidit
telefonul n nas; Susanna trnti receptorul n furc i rmase
nemicat, uitndu-se la telefon de parc ar fi fost un arpe
veninos. ntotdeauna crezuse c Milla, admirabil, n multe
privine, este puin naiv. Acum se ntreba dac nu cumva
naiva era ea. Oare Milla i ntindea o capcan?
Simi c o cuprinde panica, sufocnd-o. Muncise prea
mult ca s vad totul destrmndu-se acum. Trebuia s fac
ceva, i nc repede.

22
,iaz intr n restaurantul plin de fum i i gsi un
lng perete, parial ascuns n umbr, de unde
puica urmri clienii care intrau i ieeau. Muzica urla, mesele
metalice erau ncrcate de sticle goale, iar n loc de toalet
\ ista un butoi n colul din spate. Dou prostituate munceau
tlm greu; fermierii i pescarii mexicani erau relaxai, se disii .m, zbiernd n cor un cntec popular, toastnd cu entuziasm
UIml n cinstea celuilalt, ceea ce cerea alte sticle, care inspirau
nlle toasturi. Cantinero, barmanul, prea genul care ine
mereu la ndemn un pistol ncrcat, ns Diaz se ndoia c
era folosit prea des n acel local mic, prietenos.
Avusese nevoie de timp i rbdare s dea de Enrique
( iiicrrero. Diaz se gndi c l urmrise, probabil, pe jumtate
(lin teritoriul Mexicului. ns, n cele din urm, l gsise pe
micul nemernic, n portul Veracruz, n acest restaurant
aglom erat, unde se sim ea n siguran, nconjurat de
rompadres.
Ori Lola, ori prietenii lui din Matamoros l avertizaser,
era sigur de asta. Enrique fugise. De ce ar fi fcut asta, dac
IUI avea nimic de ascuns? Privindu-1, Diaz nu mai avu nicio
ndoial n aceast privin. Enrique era un ginar care
urmrea oamenii din jurul lui i, profitnd de neatenia lor
din cauza beiei i uura de o parte din bani. Nu excela prin
subtilitate, dar localul era ntunecos, plin de fum, i toi
clienii beau vrtos; i un copil de cinci ani i-ar fi furat fr
247

probleme. Enrique bea i el, dar cu msur, ceea ce i con In 'h

un avantaj enorm. Totui, erau destui campesinos care pui t.ni
macete; reprezenta arma lor preferat i aproape c deveni ti
un sport naional s se hcuiasc ntre ei. Dac l-ar fi prini,
Enrique nu risca doar s se aleag cu un ochi nvineit.
Diaz nu bea deloc. Sttea acolo, foarte linitit i cei m.n
muli nici mcar nu -1 observau. Nu privea n ochii nimnui
II urmrea doar pe Enrique, ateptnd momentul potrivii.
Pentru c nu bea prea mult, Enrique nu era nevoit sn
viziteze butoiul din col. Dac ar fi facut-o, Diaz s-ar fi puiiii
strecura n spatele lui pe nesimite, pentru a-1 escorta apoi n
linite afar, pe ua ce ducea spre ca llejo n , alee. n
aglomeraia asta, nimeni n-ar fi observat nimic, i oricum nu
i-ar f psat nimnui. Aa c Diaz atepta, ascuns n umbr,
cu atenia ncordat.
Era aproape diminea cnd Enrique se ridic i i btu
prietenii pe spate, fcnd schimb de insulte zgomotoase, ct
se poate de amuzante, judecnd dup rsul de oameni bei
pe care -1 provocau. Probabil c reuise s pun mna pe tot
ce putea; era o schem bun pentru c, atunci cnd i reve
neau din beie, cu toii erau convini c s-au distrat pe cinste
i i-au cheltuit toi banii.
Cnd Enrique deschise ua, valul de aer proaspt de-afar
nu reui s mprtie perdeaua de fum care umplea ncperea.
Diaz se mic fr grab din punctul lui de observaie, astfel
nct s ias pe u chiar n spatele lui Enrique. Oricine l-ar
fi vzut nu ar f bnuit nimic, pentru c avea o atitudine
degajat.
ndat ce nchise ua n urma lui, sri la Enrique,
astupndu-i gura cu o mn i punndu-i cuitul la gt, n
timp ce-1 ra pe o alee ngust, ntunecoas.
- Vorbete i vei tri, spuse el n spaniol. Opune-te i
vei muri. i lu mna de pe gura lui Enrique. Ca s se asigure
A

248

^ i(|* Irscsc dar, Diaz l nep puin, provocndu-i o tietur

li|M I Iu nl. Ustura ca naiba, iar sngele ncepu s iroiasc,
I )iaz avusese grij s nu-i ating vreun punct vital.
I III iijue suspina deja de fric, promind totul, orice ar
II uni scnor. Uite, avea ban i...
Nu-i mica minile, cahron. Diaz aps un pic mai
vrful cuitului. Cu mna cealalt l percheziion rapid
| i ... oase cuitul pe care Enrique nu apucase s-l extrag din
l.ii/imar. Nu vreau banii prietenilor ti, doar rspunsuri la
. (II. va ntrebri.
Da, orice.
Mama ta m-a trimis. Numele meu este Diaz.
(enunchii lui Enrique tremurau. Profer o serie de
lil.'sicme la adresa Lolei, dei, chiar dac le-ar fi auzit,
inobabil c nu i-ar fi psat. Diaz i nchipui c nu exist o
l. gAtur prea afectuoas ntre mam i fiu, altfel nu i-ar fi
.(Mis niciodat cum s dea de el. De fapt, Lolei nu-i psa de
imneni, n afar de propria persoan, iar fiul ei i semna,
. vulent.
- Acum zece ani locuiai cu Lola, cnd avea grij de copiii
ljiii.
- Nu tiu nimic despre copii...
- Taci. Nu te ntreb de copii. Pentru cine lucrau Arturo
lavon i Lorenzo, unchiul tu? Ai auzit vreodat vreun
nume?
- Un yanqui, blbi Enrique.
- Nu te ntreb naionalitatea, cabrn; numele.
- N u ... nu tiu. Am auzit doar c era din El Paso.
- Asta-i tot?
-J u r!
- Sunt dezamgit. Deja tiam asta.
Enrique ncepu s tremure.
- Nu l-am vzut niciodat. Pavon avea grij s nu-i
pronune niciodat numele.
249

- i Lorenzo era la fel de atent? Sau i plcea s se laude?

- Se luda, senor, dar erau numai vorbe goale. Nu lia
nimic!
- Vreau s aflu i eu ce spunea. O s hotrsc eu dac:i
sunt doar vorbe goale.
- A trecut mult timp de-atunci; nu-mi amintesc...
Diaz scoase un sunet dezaprobator. Nu mic deloc
cuitul; nici nu trebuia. ngrozit peste msur, Enrique sc
cutremur, ncepnd s plng. Se rspndi un miros puternic
de urin.
- i aminteti cnd i-a pierdut Pavon ochiul, rpind un
copil gringo? Mama copilului a fcut asta. Trebuie s-i
aminteti.
- Da, rspunse Enrique plngnd.
- Aha, tiam eu c nu te-a lovit amnezia. i ce anume
i-ai amintit?
- Nu despre brbatul din El Paso, nu tiu nimic despre
el! Dar copilul... Lorenzo a spus c i-a ajutat doctoria.
Doctoria.
Prietena Millei, dr. Kosper, o asistase la natere i ps
trase legtura cu ea n toi aceti ani. i locuia n El Paso.
Totul cpta sens.
Victimele eviscerate nu fuseser mcelrite; organele lor
fuseser atent prelevate, indicnd c era vorba despre o
persoan ce avea cunotine de chirurgie. Dac nu era intact,
organul nu avea nicio valoare. Probabil c i o asistent ar fi
putut face asta, dar un medic reprezenta o alegere mult mai
logic.
Cine era medicul care locuise n apropiere, att de stucul
unde fusese rpit copilul Millei, ct i de grania unde fuseser
gsite cadavrele?
Nimeni alta dect Susanna Kosper.
Trebuia s o avertizeze pe Milla.
250

I i.i deja jumtatea lunii octombrie, iar Diaz tot nu se

iiM*i asc. Din cauza ngrijorrii, M illa nu se mai putea
. MMI ntra la nimic. Dac pise ceva? Mexicul era, n general,
M|iMii prietenoas, ospitalier, ns, ca oricare alt ar din
itMMc, avea duritatea ei. tia c Diaz poate face fa multor
Mt. Icari, ns i cel mai bun poate fi depit numeric i prins
Mt. apcan. Plus c nu era fcut din material antiglon.
( 'and nu era moart de ngrijorare, clocotea de fiirie. Nu
I i'.aiidise la ea, la ce ar simi dac nc o persoan la care
|Mir.i ar fi disprut? Nu exista, desigur, comparaie ntre Diaz
it Iustin, ns amndoi i aveau locul n inima ei. Fiul i
Miluiul ei: nu putea s-i piard pe amndoi n acelai mod
I M1(1, s rmn iar prad durerii i incertitudinii. Cnd o s
tp.ii din nou, o s-i dea o lecie pe care s n-o uite aa curnd
a. (Iac nu-i plcea, n-avea dect. Putea pune capt relaiei
li ml IC ei oricnd ar fi vrut, dar atta timp ct erau mpreun,
Mtlla nu accepta s fe tratat ca un obiect sexual, mereu la
tlis|)oziia lui, cnd avea o clip de rgaz ca s-i fac o vizit.
ncercase s-l sune pe mobil de mai multe ori, dar fr
succes. Ori nu rspundea, ori nu avea semnal. i nici nu
lu iivase mesageria vocal.
Era foarte ocupat. Din pcate, cei de la Finders nu-i
vedeau capul de treab. Era o avalan de copii disprui, ori
lugii de-acas, ori rpii, i o grmad de tineri se rtceau
m muni. Motivul nu conta; era nevoie de oameni, iar cei de
la Finders rspundeau apelului. ntr-o singur sptmn,
Milla plecase de la Seattle la Jacksonville, Florida, apoi n
Kansas City, San Diego i, n sfrit, napoi n El Paso. Cnd
SC ntorsese, era epuizat, ns primul lucru pe care-1 fcuse
fusese s-i verifice mesajele. Avea multe, dar niciunul de la
I)iaz. Nu credea c o sunase nici pe mobil, dar telefonul nu-i
mai afia lista apelurilor primite, aa c nu avea cum s
verifice dac ratase vreun apel sau nu.
251

De fapt, nu o sunase nimeni de vreo dou zile. Nu i h

pruse ciudat, pentru c fusese plecat m ult vi nun
cltorind tot timpul cu avionul, i folosise telefonul, pruiiu
a suna la birou. Dac putea doar s sune, dar nu i sA |ui
measc apeluri?
Lu telefonul fix i sun pe numrul propriu de iuoImI
Ascult sunnd, dar mobilul nu scoase un sunet.
Furioas, nchise i puse mobilul napoi n geant. Mnu
la prima or, o s-l duc la reparat i o s cumpere altul, d i u a
nu putea mprumuta unul. Nu suporta ideea c Diaz ncercai
poate s ia legtura cu ea i c rabla de telefon se defectas'
Oare avea numrul de-acas? Nu-i amintea dac i-1 dduse
Totui, dac voia neaprat s i transmit ceva, ar fi sunat I.
Finders i i-ar fi lsat un mesaj, sau la informaii, ar fi obinui
numrul de-acas i i-ar fi lsat un mesaj.
Unde putea fi?
Sun telefonul fix, iar ea nfac receptorul.
- Sefiora Boone.
- Eu sunt. Milla nu recunotea vocea. Asta i aminti di*
apelul din august, cnd primise informaia despre Diaz. Dai
nu era aceeai voce; n-avea nicio ndoial n aceast privin.
Vocea aceea fusese mai blnd; aceasta era mai aspr, cu un
accent diferit.
- V intereseaz Arturo Pavon?
Doamne! Milla nghii n sec, ncercnd s i pstreze
calmul. Sper s fie o informaie real, de data asta, se
rug ea.
-D a .
- Va fi n Ciudad Juarez n seara asta. La Blue Pig
Cantina.
- La ce or? ntreb ea, ns interlocutorul nchisese deja.
Verific identitatea apelantului: nu era disponibil.
Disperat, ncerc din nou s-l sune pe Diaz. Din nou,
vocea robotului o anun c respectivul client era indisponibil.
252

'. < 11il la ceas: patru i jumtate. Din cauz c sptmna

()< ulii fusese att de aglomerat, toi cei de la birou erau
)(M|" liii peste tot n ar. Brian se afla n Tennessee. Joann
I m A m zona. Debra Schmale i Olivia erau bolnave.
Ins tia c nu poate merge singur. Habar n-avea dac
liiMilnl era unul obinuit, caz n care prezena ei n-ar f fost
Mm venit acolo, ori vreun club unde femeile puteau intra,
hhi sA fie automat considerate prostituate. N u -1 vedea pe
lnvoii frecventnd cluburi exclusiviste; nu, cu siguran era
M,, ntina ca oricare alta. ns, dac intra acolo, i-ar fi cutat-o
II lumnarea.
Sc strdui s se gndeasc la cineva care ar fi putut s o
Iini ieasc.
Un singur nume i trecu prin minte.
Diaz i ceruse s stea departe de True Gallagher, i Milla
Iti (-supusese c avea un motiv ntemeiat pentru a-i impune
,11est lucru att de ferm. Spusese asta nainte s devin amani,
.1 liisese un avertisment. Ar fi trebuit s-l ntrebe clar de ce
iiu avea ncredere n True. Dar, n afar de Diaz i Brian, era
.mgurul brbat care ar fi putut s o ajute ntr-o astfel de
Mtuaie.
Apoi i ddu seama c asta nu avea nicio importan.
Diaz nu ar fi avertizat-o fr un motiv ntemeiat, aa c trebuia
s aib ncredere n el. Cnd o s-l ntlneasc din nou, o s
afle ce are mpotriva lui True, ns pn atunci nu-i rmnea
altceva de fcut dect s in seama de avertismentul lui.
Trebuia s mai fie cineva. Problema era c, dedicndu-se
muncii i cutrii lui Justin, viaa ei social se limitase foarte
mult; cunotea o mulime de oameni, dar puini i erau prie
teni, iar n situaia asta avea nevoie de o persoan pe care s
se bazeze.
Apoi rsufl uurat. Mai era cineva, asta dac reuea
s ia legtura cu el: Rip Kosper. Cut repede numrul lui de
la birou; sigur c nu ddea consultaii n cabinet, cci era
anestezist, ns, mpreun cu partenerul su, avea un birou
253

pentru a se ocupa de documentaie i aspectele financiare si

pentru a prelua mesajele.
nc era la spital, o inform o voce de femeie. Milla spuse
c este vorba despre ceva urgent, i ls numele i numrul
de telefon, iar femeia accept s-i trimit un mesaj pe pagei
n timp ce atepta s o sune, Milla fugi sus s se schimbe.
Trecu mai mult de o or nainte s sune Rip. ntre timii,
Milla se plimb n sus i-n jos, ncerc de trei ori s-l sune
pe Diaz i se strdui s mnnce un sendvi. Informatorul
misterios nu-i precizase o or, aa c probabil avea s-l
gseasc acolo toat noaptea.
- Milla? Rip prea ngrijorat. Ce s-a ntmplat?
- Am nevoie de cineva care s m nsoeasc la Juarez
n seara asta, spuse ea. Oamenii mei sunt ori plecai, ori
bolnavi, i nu pot s m duc singur. Poi s vii cu mine?
tiu c sun deplasat, dar eti singurul prieten la care m-am
putut gndi.
- Sigur, nicio problem. Unde i cnd?
i preciz locul i ora la care urma s se ntlneasc.
- Va trebui s te schimbi, dac ai timp. Cantina la care
mergem nu este cel mai elegant loc.
- Aha! exclam el ncntat. A trecut ceva timp de cnd
nu m-am mai mbtat ntr-o cantina.
- A, nc ceva; nu tiu ct o s dureze. S-ar putea s
rmnem acolo toat noaptea.
- Mine am o zi uoar. Nimic pn dup prnz. Nu-i
nicio problem.
- Mulumesc, Rip. Eti de milioane.
- tiu, rspunse el glume.
Dup o or, erau n Juarez. nainte, Milla se folosise de
serviciile Chelei numai dac traversau grania, ns n niciun
caz nu avea de gnd s fie n preajma lui Pavon nenarmat,
aa c o sunase i stabilise o ntlnire cu ea.
254

lII s foloseti un pistol? l ntreb pe Rip cnd

la Juarez.
N am folosit niciodat. Am vnat, dar cu puca. i
H HUI nimerit nimic pn acum. O privi ngrijorat. Chiar crezi
i'M \ nm avea nevoie de arme?
Prefer s le avem la noi. Nu i-am spus, dar am fost
iMliiiiiiat c cel care l-a rpit pe Justin va fi acolo n seara
Hia Iar dac informaia este corect, poi fi sigur c va fi
liitiiiiiat.
P ip se opri nelinitit n mijlocul drumului.
Nu crezi c ar fi cazul s anuni poliia?
i ce s le spun? Cred c este cel pe care l-am vzut
t Iileva secunde, acum zece ani? Nu voia s implice forele
.1. poliie. n Mexic toi se fereau de autoriti.
I-ai scos un ochi. Asta ajut foarte mult la identificare.
Dar nu toi brbaii cu un singur ochi sunt suspeci.
Nu'i mcar nu tiu sigur c va fi acolo. Am primit un telefon
anonim care m anuna c va fi. tii cte astfel de apeluri am
pi imit de-a lungul anilor? Cte crezi c au meritat efortul
deplasrii?
- Cred c niciunul, spuse el, relaxndu-se.
- Unul singur, de fapt.
- Deci mergem aa, pentru orice eventualitate.
- Probabil. N-am de unde s tiu dac nu m duc. Dar,
categoric, nu am de gnd s calc ntr-un astfel de loc fr
s-mi iau msuri de precauie.
Rip tia cum sunt aceste localuri, tia c Milla nici mcar
nu poate intra - ceea ce nsemna c trebuie s atepte afar.
Chiar i faptul c atepta n main, dup cum avea de gnd,
implica riscuri.
Benito, vechiul ei prieten, i ntmpin cu un zmbet
larg i un Ford Taurus, destul de bun. tia i unde este Blue
Pig i i ndrum cum s ajung acolo, ns inu s-i
avertizeze: localul avea o reputaie foarte proast. Majoritatea
255

acestor restaurante erau locuri prietenoase, unde brbii|n

veneau s se relaxeze i s se mbete cri, ns la Blue
se adunau toate scursorile.
Milla ncepu s cread c Pavon chiar va fi acolo, daca
localul era att de ru famat.
Se ntlnir cu Cheia, care le nmn plasa fr un cuvnt,
i lu banii i plec.
- ntotdeauna e aa de simplu? ntreb Rip, surprins.
- Pn acum, da. i dac vreun poliist devine curios,
arunc plasa i fug.
- Deci a avea ocazia s fug cu tine, spuse el, rnjind.
Se ntoarser la main, Milla la volan. Fr s mai spere
nimic, nainte s se ndrepte spre Blue Pig, Milla mai form
o dat numrul lui Diaz. Spre uimirea ei, de data aceasta
rspunse.
- Unde ai fost? ip la el, apoi se control, simind c-i
arde faa. ntrebase asta de parc ar fi fost absolut normal,
dreptul ei. Apoi se gndi i hotr c, da, era dreptul ei s
tie. Aveau o relaie, i fusese ngrijorat pentru el.
Dou sau trei secunde nu-i rpunse nimic. Apoi spuse:
- Exact asta voiam i eu s te ntreb.
- Telefonul meu mobil s-a stricat, nu mai primete
apeluri. Pot s sun eu, dar asta-i tot.
- Al meu a fost nchis mai tot timpul.
- De ce?
- Pentru c nu voiam s sune.
De data aceasta fcu ea o pauz nainte de a continua,
luptnd mpotriva tentaiei de a-i izbi capul de bordul
mainii. Era sigur c, dac l-ar fi putut vedea, i-ar fi vzut
zmbetul acela abia schiat pe buze.
-D e ce?
- Nu voiam ca zgomotul s atrag atenia.
Deci fusese la vntoare.
- Ai mai aflat ceva?
256

( cva foarte interesant chiar. Unde eti?

,1narez. De aceea am tot ncercat s dau de tine. n
.liiHti amiaza asta am primit un telefon, cineva m-a anunat
. Pavon va fi la Blue Pig Cantina n seara asta.
^tiu localul. Rmi unde eti pn cnd ajung i eu.
!n i<* duce singur acolo.
Nu sunt singur. Rip Kosper este cu mine.
i simi ncordarea din glas.
Kosper?
i aminteti de Susanna i Rip, prietenii mei?
Este i ea implicat, Milla. Scap de el, ntoarce-te la
I I Paso. Acum!
Milla ndeprt telefonul de ureche, uitndu-se uluit la
I timp de o secund, nainte de a reveni.
- Ce-ai spus?
- Susanna. Ea a nscenat rpirea lui Justin. i probabil
l-a este implicat pn-n gt i n traficul de organe. Cineva
trebuie s preleveze organele, cine dac nu un medic?
Era att de uluit nct nu mai putea nici s gndeasc.
Susanna? N-avea nicio noim. Susanna era prietena ei,
asistase la naterea lui Justin, se strduise se pstreze legtura
cu ea n toi aceti ani, oferindu-i sprijinul i prietenia ei. i
aflnd totul despre eforturile M illei de a g si rpitorii.
Milla simea c se sufoc. ncerc s i revin din oc,
nchiznd ochii strns.
- Milla? o strig Rip ngrijorat. S-a ntmplat ceva?
- S cap d e el! Vocea lui D iaz i rsun n urechi,
imperativ.
- Ct de repede poi ajunge acolo? ntreb ea cu un calm
de care nu s-ar fi crezut capabil.
- Sunt la aptezeci de kilometri distan. Cel puin o
or.
- Nu am de gnd s ratez ansa de a-1 gsi pe Pavon.
tim c probabil nu va aprea, dar poate c vine.
257

Evident, i ddu seama c era inutil s o mai mi imh*

s se duc acas.
- Eti narmat?
-D a .
- i el?
- Acum nu.
- Ai grij s nu fie. Ce main conduci?
Milla i descrise Fordul.
- Rmi n main. ine portierele blocate. ParcluM
ntr-un loc unde s te pot gsi cu uurin. O s fiu acoUi t .11
pot de repede. i, n cazul n care Kosper face vreun gi.i
care i trezete suspiciunea, mpuc-1 fr s stai pe gndi 111
- Da. Bine, rspunse ea la avalana de instruciuni.
Apoi Diaz ntrerupse convorbirea. Milla era n stare de
oc, nu ndrznea s-l priveasc pe Rip. Nu putea fi implicii
i el. Nu Rip. Avea un suflet att de bun, era un adevrul
gentleman. Singura dat cnd avusese o atitudine nepric
tenoas fusese n seara n care Susanna ncercase s foreze
lucrurile cu True; nu ascunsese deloc faptul c nu poate s-l
sufere.
Nici Diaz. Ciudat, amndoi aveau aceeai reacie i, chiar
mai straniu era c Susanna, dei tia c lui Rip nu-i place
True, trecuse peste prerea lui. De ce ar fi fcut aa ceva?
True i Susanna se cunoteau. Nu vedea nimic ru n
asta. Acum era bogat, dar pornise de jos. Auzise c venea
din cea mai dur zon din El Paso. tia c nc are relaii cu
acea lume, c are cunoscui printre infi-actori de toate tipurile,
inclusiv traficani.
Susanna... i True?
Totul se lega. Acum mergea numai pe instinct, fr nici
o dovad, dar prea logic.
Lu unul dintre pistoale, apoi puse punga napoi pe
podea, lng piciorul ei.
- Ce s-a ntmplat? ntreb Rip. Cine era?
258

I 'll mil |)c nume Diaz.

Mi|i nim adnc.

Sill aii/.it de el.
I imdc?
\ Ml surprins o discuie ntre Susanna i True. Rip privea
|n
I" p.cam. Cred c tie despre Susanna.
Hliiiia, Milla l fix cu privirea, innd pistolul la
...... 1.1, Rip se frec la ochi.
Uneori este neatent.Vorbete gura fr ea, uit c
lu-iijii .IU urechi. Biroul ei de-acas, de exemplu, pare s
iMi'ldiec sunetele. De ani de zile aud tot felul de discuii,
l^ll mimai n ultimele luni am nceput s-mi dau seama ce se
hii-impl. ntr-o zi vorbea cu el la telefon i... nu-mi amintesc
if ( cc-a spus, dar sensul era ct se poate de clar. Ceva
.1. |)M* ct ctig de pe urma copiilor, dei aproape c
fil a ser prini dup tot scandalul cu Justin. Ctig. Exact
i iIvntul sta l-a folosit.
De ce n-ai spus nimic? ntreb Milla. De ce nu te-ai
sI ms la poliie?
Nu aveam dovezi. Nici m car una. D oar cteva
I on vorbiri telefonice pe care le-am surprins ntmpltor, i
mil auzit numai ce spunea ea. l ntreba pe True dac este
agur c tipul sta, Diaz, nu tie nimic, dac sunt n siguran.
Nu tiu ce a rspuns True, dar era evident c se teme de
I )iaz. Aa c am nceput s investighez i eu, m-am strduit
s le ascult discuiile telefonice i am aflat c se va face un
transfer n spatele bisericii din Guadalupe. Cunosc i eu civa
duri n Mexic. Am contactat unul dintre ei i i-am spus c
Diaz ar fi ncntat s afle informaia asta; speram c o s
mearg. Apoi te-am sunat pe tine, adoptnd un accent fals,
i i-am spus c Diaz va fi acolo. Nu tiam sigur asta, dar era
o posibilitate. Cred c am avut dreptate, nu?
Deci Rip era informatorul anonim. Cu siguran; altfel
n-ar fi avut de unde s tie de noaptea aceea.
259

- A fost i el acolo, rspunse ea.

Rip nclin capul.
- Cnd am aflat ce fcuse... am iubit-o douzeci de .mt
pe femeia asta, dar n-am cunoscut-o niciodat. Cred c penii u
bani a fcut totul. Eram aproape falii, trebuia s plaiim
mprumuturile pentru studii, facturi, credite. Susanna nu esi*
prea bun la contabilitate; de altfel, nici eu. De aceea nc-am
dus n Mexic, s scpm un an de cei care ne presau sH n*
achitm datoriile. n anul acela, situaia noastr financial a
s-a mbuntit simitor, acum tiu i de ce. Vindea copii. I .1
dracu, doar ea asista la naterea lor, tia sexul, vrsta, starea
de sntate.
i bietele femei mexicane, veneau de la mare distanii,
pentru a nate la clinic, asistate de un doctor. Erau rpiri
copii de pretutindeni; cine s-ar f gndit vreodat s ntrebe
cine a asistat la naterea lor? Din moment ce Susanna nu
mai avea niciun fel de legtur cu ei dup ce prseau clinica,
nu fusese niciodat suspectat.
- Ea l-a vndut i pe Justin, continu Rip. Au luat o
grmad de bani pe el. mi pare ru, Milla, nu tiu unde l-au
trimis. Am cutat n toate actele, dar n-am gsit nimic care
s indice ce s-a ntmplat dup aceea cu copiii. Nu cred c-i
psa. i ddur lacrimile. Zicea c te-au indus n eroare,
asigurndu-se c urmezi numai piste false, timp de zece ani.
Te-au mpiedicat ct au putut s afli adevrul.
- Dar ce vei face tu? ntreb Milla, cu vocea sugrumat.
Era ocat, ndurerat, furioas. Dac Susanna ar fi fost lng
ea n momentul acela, ar f srit la ea, fr s stea pe gnduri.
- Nu tiu. Voi divora, evident. N-am prsit-o pn acum
pentru c am sperat c voi afla mai multe. Pot depune mrturie
mpotriva ei? Nu tiu dac sunt n stare s fac asta.
- Diaz crede c este implicat n traficul de organe pentru
transplant, c omoar oameni i le vnd organele.
260

I i|Mt |)rivi int, cu gura cscat. n cele din urm, reui

ll( tili'/c;
Nn ar putea face aa ceva. Asta depete...
11ansportul care a fost transferat n noaptea aceea n
l.iliipc era un cadavru.
(), Doamne, Dumnezeule. Rip era alb ca varul i arta
iNit a ar fi fost pe punctul s vomite.
Milla simea i ea c i se face ru. Se uit la ceas, apoi
nu i pomi motoml, cu micri rapide, necontrolate,
liiiu* s ajungem la cantina. Pavon ar putea fi deja acolo.
Parc ziceai c probabil n-o s fie.
Nu se tie niciodat.

23
l^ ^ ja v o n ajunse devreme la Blue Pig. Voia s fie di'ia
JI^Sacolo cnd va sosi nem ernica aia, voia sa n
urmreasc ateptndu-1. Cnd vorbise cu ea la telefon simise
cum inima i bate cu repeziciune, iar acum sttea ca pe jai.
nerbdtor. Sttuse ascuns n barca aia mpuit, iar fiecai c
zi pe care o petrecea pitit ca un la i mnca sufletul. Trebuia
s afle unde este Diaz nainte s o atace pe femeie, iar asta
nu era deloc uor.
ns norocul i zmbise, n cele din urm. Unul dintre
pescari i spusese vrului su c Diaz fusese la Matamoros,
n cutarea lui Enrique Guerrero. Vestea asta era nspimn
ttoare, dar i linititoare: era bun pentru c pescarul mai
zisese i c Enrique fugise spre sud, iar Pavon presupunea
c Diaz l urmase; i rea, pentru c nu avea nicio ndoial c
l va gsi pe Enrique, n care nu puteai s ai ncredere c
i-ar ine gura. i-ar fi vndut propria mam diavolului, doar
ca s-i scape el pielea, dei cu o mam ca Lola, nimeni nu
l-ar fi condamnat. Totui, Pavon pornea de la premisa c
Enrique tia tot ce tiuse Lorenzo. Iar Diaz va afla foarte
curnd tot ce tia Enrique.
Nu exista moment mai bun s rup relaia cu Gallagher
i s dispar pentru totdeauna. Nu excludea posibilitatea ca
Diaz s se mulumeasc s vneze petele cel mare fr s ia
n seam plevuc. ns avea reputaia unui om nemilos, care
nu lsa pe nimeni s-i scape, iar Pavon nu putea s-i asume

262

ft

ui it< .1 SC trezi ntr-o bun zi nas n nas cu acel diavol,

linul mijial era mai bun, s pun mna pe femeie i s o
lU :\ drept momeal pentru a -1 prinde i omor pe Diaz.
Iiuitoi alunei ar fi cu adevrat n siguran.
\ ,..i c sttu la cantina, ateptnd - ateptnd i
-i<ilaudu-se cu cteva sticle de bere Victoria. Unde se afla?
I'hniiai tic lipsit de importan pentru ea nct nu se deranja
li h ac grania ca s stea de vorb cu el? Aranjase totul
inin I nct s fie foarte simplu pentru ea, doar c nu i se
)M<iiiase la u.
I i l la a patra sticl de bere cnd i ddu seama c
|MMlabil nu va intra n cantina. Numai trfele clcau acolo,
IUImai femeile care o cutau cu lumnarea. O femeie respec
tai ala iiu fcea asta, iar nemernica era o femeie respectabil.
njurnd, se ridic i parcurse aproape jum tate din
Ir.iaiia pn la u nainte de a se opri i a se ntoarce. Prost!
1tac era n main, chiar n faa intrrii? Ar fi fost o nesIIImi din partea ei, dar nu excludea aceast posibilitate
<'.ilcgoric, voia s o vad nainte ca ea s dea cu ochii de el,
ua c trebuia s ias pe ua din spate.
i croi drum, ceea ce nu era uor, deoarece cldirile
Iiiscser construite foarte aproape una de alta, aproape lipite,
iar el trebui s treac prin aleea ngust, urt mirositoare, de
la captul strzii, apoi s se ntoarc. Rmase n umbra
cldirilor, n apropierea altor persoane; ea ar fi cutat cu
siguran un brbat singur, nu unul dintr-un grup. Din fericire,
strada era nesat, mai ales noaptea, iar majoritatea oamenilor
de-acolo fceau parte din categoria celor pe care o femeie
respectabil i-ar fi evitat.
Se mica cu grij. Ar fi putut parca de partea cealalt a
strzii, sau n faa lui. Trebuia s examineze fiecare vehicul
de-acolo! Dar acesta era att de comod parcat, pe aceeai
parte a strzii, cu spatele la el.
263

Trebuia s fie ea. O femeie cu prul aten cilio.nm

aproape blond. i buclele; i amintea mai ales buclele ( Inm
i noaptea, privit din spate, preau s pluteasc n i m o |
capului ei, parca avnd o via proprie; prul ei prea mnnlit
i plcut la atingere, ca obrazul unui copil. Se ntreb (I;k ! |)
prul pubian era la fel de crlionat, apoi rse uor, ca j i e n i n i
sine, fiindc avea s afle curnd.
De zece ani nu se culca dect cu trfe - oricum, ninrni
n-ar fi acceptat de bunvoie s mpart patul cu el - din c : in /
c nemernica asta cu pr crlionat i distrusese faa. Va pl.ni
pentru asta. O va folosi pn cnd va implora ndurare.
Poate c ar fi bine s o pstreze un timp, chiar i duprt
ce -1 omora pe Diaz. Putea ctiga de pe urma ei. Pn Li
urm, trebuia i el s triasc din ceva.
Mai era cineva cu ea n main. Un brbat.
Se opri, simind c i nghea sngele n vine. Diaz
cum de se ntorsese att de repede? Idiota! i blestem.i
prostia. Doar fiindc el nu lua niciodat avionul - prea mullc
msuri de sep riate i verificri - asta nu nsemna c alii
nu o fceau. n cteva ore, Diaz se putea ntoarce din orice
punct al rii.
ns asta putea s fie un avantaj pentru el. Amndoi,
mpreun, evident netiind de prezena lui n spatele lor. l
putea ucide chiar acum pe Diaz. Putea s-i trag un glon
n cap prin geam; asta ar fi de-ajuns. Fem eia... probabil va
trebui s-o omoare acum i pe ea, se gndi el, oftnd cu
regret. Ei, asta e. Dac l mpuca nti pe Diaz, ceea ce i
trebuia s fac, i ddea ei timp s reacioneze. Nu ndrznea
s-l abordeze din fa, dei aa ar fi putut s-i doboare rapid
pe amndoi; va trebui s se apropie din spate i lateral,
astfel nct s nu fie vzut n oglinda retrovizoare, pn
cnd va avea un unghi bun de tragere asupra lui Diaz. Dup
ce-1 mpuca, va trebui s avanseze mai mult, pentru a putea
vedea femeia i a reui s trag ca lumea. Probabil c va
264

CV Vil mica, poate chiar va ncerca s demareze. Va

.ii ill SC mite repede i s trag foarte precis, ceea ce
r.M I . uor acum, cnd avea un singur ochi. i, pentru a
IU1.1(1 i mai mult lucrurile, lui i lipsea ochiul stng, iar
ri . |.iii in stnga sa.
11II liatul iei din main. Pavon ncremeni locului. Asta
Toi. 1,11)iaz! Brbatul sta avea prul blond. Era mai n vrst,
, ,i und, mai ndesat. ocat, l recunoscu. Era soul
[lo I.II Iei Kosper.
Nemernicul! Ce cuta aici?
( )i icare ar fi fost motivul, nu avea nicio importan.
I .. . p e r intra la Blue Pig, probabil ca s-l caute. Nici c se
,.Mira mai bine. Femeia se uita n urma lui Kosper^ nu era
Ut lila... privi n oglinda retrovizoare, iar Pavon nghe^
fi .ivea cum s-l fi vzut, dar era mai atent i mai precaut
.1., .11 ar fi crezut. Trebuia s se apropie de ea dinspre stnga.
Iieajita lui, ca s o poat vedea bine. ns, dac proceda astfel,
IUI mai putea s-l vad pe el.
O subestimase o data, iar asta l costase scump. Nu va
IIui repeta greeala.
.

Probabil c blocase uile. Geamurile erau nchise. Dar

Iurc blocase la loc portiera lui Kosper?
Cele patru beri pe care le buse spuneau c exist o
singur cale de a afla.
.
Avans aplecat de spate, ferindu-se s intre n btaia
oglinzii pn cnd ajunse chiar lng main. Trase de mner,
i portiera se deschise - miracol! - iar el se aplec nuntru,
cu pistolul aintit spre capul ei.
^
.
H ola! spuse el, rnjind, n timp ce se urca lng ea i
nchidea portiera. i aminteti de mine?
i vzu ochii mrindu-se de uimire, o reacie ct se
de mulumitoare, apoi, rapid ca un arpe, mna ei se ridic i
se trezi i el cu un pistol aintit ctre ochiul cel bun.
265

- H ijo de la chingada, tu i aminteti de mine? spir.t H

ncet, atent, n spaniol.
Mna ei nu tremura. Ochii i erau ncrcai de ur. Ias Ml
o privi i tiu c, dac nu trage primul, va muri...
Ua de lng el se deschise din nou i se trezi cu iu Auh
pistol n ceafa.
- Pavon, porcule, spuse o voce calm, dar at:li il
amenintoare nct aproape c se scp pe el de groa/ft,
pentru c recunoscuse vocea i tia, fr urm de ndoia IA,
c o dduse n bar i nu mai poate face nimic. mi amenini
femeia? Asta m nfurie.
Rip rmase deoparte, tremurnd din tot corpul. Cnd so
ntorsese la main, aproape leinase vznd-o pe Milla ou
pistolul aintit spre capul unui brbat, care o amenina, la
rndul lui, cu un pistol, iar un alt brbat, brunet, amenintoi.
sttea lng portier, cu un pistol n ceafa celui dinti. Dup;i
numrtoarea lui Rip, erau trei pistoale i dou capete sub
ameninare. Cineva urma s moar.
Apoi totul se petrecuse foarte repede. Brbatul de lngl
Milla fusese dezarmat, iar Rip se trezise pe bancheta din
spate, lng brunetul cel amenintor, care inea o arm
ndreptat spre capul lui Pavon i alta chiar spre el. Se gndi
c sta trebuie s fie Diaz i, uitndu-se la el, nelegea
perfect reputaia de om sngeros pe care o avea. Era per
soana cea mai nspimnttoare pe care o vzuse vreodat,
i impresia asta nu se baza pe gesturi sau vorbe; avea o
aur letal. Rip rmsese fr cuvinte, mort de fric vznd
pistolul ndreptat spre el, dar Milla i povesti tot ce discutase
cu Rip. Auzind c Rip fusese informatorul anonim datorit
cruia se ntlniser i c i spusese tot ce tia despre True
Gallagher, Diaz puse pistolul cu care l ameninase ntr-un
toc prins de picior.
266

N. imi SI* aflau n deert, departe de luminile din Juarez

H I I r *. iar Rip tremura, nu de frig, nici de frica lui Diaz.
MMMli pentru c l vzuse la treab, cu Pavon, i n clipa
n.. 11.1l.iduse seama c reputaia lui Diaz este binemeritat,
I mi IIIsese chiar subestimat.
l'.ivon prea, literalmente, speriat de moarte. Era gol
|iii/. I miins la pmnt, cu membrele n lateral. La nceput
inim 1.1*. (are i mult; apoi ncercase s negocieze, iar acum
|Mii li simplu implora. Diaz i tot punea ntrebri pe tonul
. I ii 1alin, iar rspunsurile primite l fcur pe Rip s se dea
. ii|i' .1 pai n spate i s vomite. Pavon mrturisise tot, n
I. ( H U I cu copiii vndui ca vitele, cu modul n care funciona
t.p .iiia de traficani. D ezvlui rolul Susannei n toat
|Mi\rstca, numele femeii din New Mexico care lucra la
liiili-cloria local i care furase certificate de natere n alb
I Ir falsificase. Avnd certificate de natere cu nume noi,
. upiii deveneau imediat alte persoane.
I*av6n le spusese tot ce tia despre True Gallagher, iar
\f ip se simi copleit de furie. Diaz, n schimb, deveni i mai
lisiant, iar modul n care mnuia pumnalul era diabolic.
<);imenii care fuseser mcelrii pentru a li se lua organele
mieme care valorau milioane pe piaa neagr - Susanna se
ocupa de prelevarea organelor, iar Gallagher se mbogea.
In momentul acela Rip nu se mai putuse abine i vomitase,
zguduit de ideea c soia lui era o uciga cu snge rece, la
Ici ca viermele sta dezgusttor intuit la pmnt, care scuipa
tot gunoiul la.
Cnd Diaz tennin cu ntrebrile, se opri, i terse cuitul
i l strecur napoi n gheat. Rmase o clip privind brbatul
ntins la picioarele lui, suspinnd, apoi scoase pistolul din
toc.
Pavon ncepu din nou s cereasc ndurare.
Diaz ntinse pistolul spre Milla.

267

- Vrei s faci tu asta? ntreb el pe un ton grav I i

dreptul tu.
Milla se uit lung la arm, apoi ntinse ncet mAiti
s-o ia.
- Milla! strig Rip, ocat. Asta-i crim!
- Nu, l corect Diaz, pe un ton aspru, aruncndu i lui
Rip o privire care l avertiza s nu se amestece. Ceea cc Ui
ei e o crim. Asta este o execuie.
Milla privi n jos spre Pavon, simind greutatea pistolului
n mn. Era de calibru mai mare dect cele pe care Ir
cumpra de la Cheia, i l-ar fi terminat garantat, probabil il
aceea i-1 i dduse Diaz. De zece ani i dorea moartea Im
Pavon, visase clipa n care l va ucide cu mna ei. Visa*
cum l va sugruma. ns ntotdeauna i imaginase c-l vn
omor n culmea furiei, nu cu snge rece.
Pavon avea s moar aici, n noaptea asta. Aa era sortii
Dac nu-1 omora ea, o va face Diaz. ns, pentru ce-i facus
Pavon, Diaz i oferea acest privilegiu.
Ridic ncet pistolul, ochind. Pavon nchise ochii i
nlemni, ateptnd detuntura care-i va aduce moartea.
Nu aps pe trgaci, iar mna ncepu s-i tremure suh
greutatea armei.
Pavon deschise ochii i ncepu s rd. ntr-un fel sau
altul, tot avea s moar n noaptea asta, tia. Pentru el, nu
conta cine apsa pe trgaci, ns, dac i se oferise o ultim
ans s o chinuie, n-avea de gnd s-o rateze.
- Trfa proast, icni el, scuipnd snge. Eti prea slab,
total inutil. Bieelul tu tmpit era i el slab i inutil, dar
cumprtorul voia un biat frumos. i plceau bieeii,
nelegi, curvo? Copilul tu a fost vndut unuia cruia-i plac
bieii, care a vrut s-i creasc propriul sclav. Probabil c
acum i place i lui; i place s o simt n ...
Ultimele lui cuvinte dezgusttoare rmaser nerostite.
268

I h.i/ sc ocupase de tot. Lsase corpul lui Pavon acolo,

i>u h.tmcic i actele frumos mpturite i aezate lng el, i
u' un pietroi deasupra, s nu le ia vntul.
I irhuia s aib grij i de pistoale - spre deosebire de
l Brian, el nu se descotorosi de ele, ci le ascunse,
iHiini a Ic folosi n viitor. Venise cu maina lui; luase avionul
MI hilmahua, apoi trebuise s aib grij de nite detalii, dar
HMIf ddu amnunte, apoi se ndreptase spre Juarez. Nu era
Muii dintre camionetele pe care le mai vzuse Milla; prea s
.Ill'll o rezerv inepuizabil. Aranjase s fie ateptat la grani,
. .1 >1 nainte; l sunase pe Benito i i spusese de unde s ia
iiiir.ina pe care o folosiser Milla i Rip; apoi trecuser
i'iiinia.
Kip i M illa nu scoseser un cuvnt, nc ocai de
vf nimentele petrecute. Cnd Rip ajunse la maina lui, vru
mi deschid portiera, apoi ridic ochii, cu un aer nefericit:
Nu pot s m duc acas, spuse el. Nu pot s-o mai vd
IMochi. Ce-o s se ntmple acum? Va fi arestat?
- Nu avem nicio dovad, rspunse Diaz. Dac am fi n
Mexic... Se ntrerupse, ridicnd din umeri. Dac ar fi fost n
Mexic, True i Susanna ar fi deja n nchisoare, i nu era
nevoie s fie acuzai nainte s treac 72 de o re ... sau orict
ar fi fost necesar. Dar erau n Statele Unite, iar spusele unui
infractor mexican mort nu ar fi fost luate n considerare de
niciun departament de poliie. Dar acum tim unde s cutm,
i exist oameni mult mai buni la asta dect mine; o s le cer
lor s se ocupe de acest caz.
Rip l privi, uluit.
- Cum adic? Eti vreu n ... ad ic... lucrezi pentru
autoriti?
Diaz ignor ntrebarea.
- Du-te la un hotel. Nu lua legtura cu soia ta; eti prea
zguduit. Ai putea s-o sperii i s fiig. Iar dac fuge, va trebui
s plec n cutarea ei.

269

Rip vzuse ce se ntmpla celor pe care-i urmrea I )i*t/

i se cutremur.
Dup aceea, Diaz nu-i mai adres un cuvnt. O insl;ilt
pe Milla pe scaunul pasagerului, n maina ei, apoi deniiiu
n tcere. Rip privi o clip n urma lor, apoi se cutremur d m
nou. Se urc la volan i sttu aa un timp, trecnd n revista
diferite opiuni - niciuna atrgtoare. Se gndi la Susanna
Apoi i sprijini capul de volan i plnse.
Milla era prad unui tumult emoional att de intens,
nct nu-i putea aduna minile. O ncerca un sentiment de
uurare, dar i regret, triu m f i am rciune, ruine i
satisfacie. Se sprijini de sptar, privind luminile de pe strad,
succedndu-se ameitor. Ceasul de bord arta numai 23.00;
crezuse c e aproape diminea.
Noaptea asta vzuse cu ochii ei de ce era n stare Diaz,
dei intuise asta din prima clip, cnd o imobilizase i o
ameninase c-i rupe gtul. Cu toate acestea nu se simea
speriat. Diaz i folosea cruzimea ca pe o arm mpotriva
scursorilor societii care ignorau orice lege i ajungeau
artizanii propriei distrugeri. Diaz nvingea reuind s fie i
mai brutal, i mai nendurtor. ns nu i folosea niciodat
puterile mpotriva celor pe care i considera nevinovai.
Lng el se simea mai n siguran dect ntr-o secie de
poliie.
- Mulumesc, spuse ea.
- Pentru ce?
- Pentru c m-ai ajutat. Nu tia ce s-ar fi fcut fr el.
Cnd Pavon ncepuse s-i scuipe otrava, Diaz pur i simplu
i pusese mna peste a Millei i trseser mpreun; mna
lui era mai sigur, degetele lui i dduser putere. Se simea
ruinat c se dovedise incapabil s-o fac singur, dar i
uurat c nu fusese nevoit.
270

AI 11 reuit i singur, spuse el, sigur de sine. Doar c

I .un vmt s mai auzi ce debita nemernicul la.
( 'i czi c minea? Milla nchise ochii, pentru c vorbele
lui umidare o ngroziser.
Nu tia ce s-a ntmplat cu niciunul dintre acei copii;
doar s spun ceva care s te rneasc.
Keuise.
Ajunser acas la Milla i deschise ua garajului; intr
. (I maina nainte ca ua s se ridice de tot, apoi o nchise,
in.imic ca Milla s aib timp s i scoat centura de siguran
>/i .!! coboare din main. Scoase cheile din geant i descuie
u .a ce ddea n buctrie, intrnd n cas i aprinznd lumina.
Diaz o sprijini de frigider, strngnd-o tare n brae.
I limit, scp geanta i cheile pe jos, i i privi faa cu ochii
ngustai.
- S nu-mi mai faci vreodat una ca asta, spuse el printre
dinii ncletai.
Nu era nevoie s ntrebe la ce se refer. Clipele acelea n
i .n e Pavon sttuse cu pistolul aintit spre ea fuseser lungi i
ngrozitoare.
- Am stat n... ncepu ea, dar Diaz o ntrerupse cu un
slrut lacom, pasional. O ridic, lipindu-se de ea. Milla ced
necondiionat, strngndu-1 n brae. Diaz i desfcu nasturii,
l trase fermoarul blugilor, mngindu-i pielea cald. Milla
SC simi cuprins de o dorin de nestpnit, lsndu-se n
voia lui.
Fcur dragoste acolo, aruncndu-i n grab hainele,
sprijinindu-se de masa din buctrie. Milla se ag de
marginea mesei pentru a-i pstra echilibrul, iar el continu
s o mngie, s o srute. Totul se petrecu rapid, instinctual.
- Doamne, murmur el dup aceea, cnd l-am vzut
ameninndu-te cu pistolul...
- i eu aveam unul ndreptat spre faa lui.
271

- i asta nsemna c ai fi mai puin moart dac ai li

apsat pe trgaci? O muc uor de umr, apoi o mbrA|i>ft
i ngrop degetele n prul ei, sprijinindu-i capul i
srutnd-o lacom, de parc nu ar fi fcut dragoste doai i u
cteva momente n urm. Milla i lu minile, lsndu m
legnat de fora lui, bucuroas s fie n braele lui. Mai avt u
attea de fcut... mine. Voia s i petreac restul nopii i n
iubitul ei.
Mine va pleca spre New Mexico. Misiunea ei fuscM
ndeplinit doar parial. Acum urma s-i gseasc fiul.

24
rziu n noapte, pe cnd Mi 11a moia cu capul pe
umrul lui, Diaz spuse absent:
Cred c ar trebui s tii ceva.
Milla se trezi destul nct s murmure:
Ce?
True este fratele meu vitreg.
Milla sri n capul oaselor:
- Ce?
- Vino napoi aici, o ndemn el, facndu-i semn s-i
Inse din nou capul pe umrul su.
- Se pare c niciunul dintre voi nu e prea mndru de
iHaia asta de rudenie, nu? coment ea sarcastic.
- M urte de moarte, iar eu l ursc, de asemenea. Asta-i
lot.
- Deci tia exact cine eti i cum s dea de tine cnd
l-am ntrebat!
- Nu. N-a tiut niciodat unde m poate gsi.
Aha. Deci se aveau... ca fraii, nu?
- Avei aceeai mam, evident.
- Am avut. E moart. Dar ai dreptate. Avea cam cinci
ani, cred, cnd i-a prsit, pe el i pe soul ei i a fugit n
Mexic cu tatl meu. Apoi m-am nscut eu, l-a prsit pe
tatl meu, i-a gsit altul.
- Dar te-a luat cu ea cnd a plecat.
273

- Pentru un timp, pn cnd am mplinit zece ani. Apoi

m-a trimis s stau la el. Nu cred c au fost cstorii vreodat
i, acum c m gndesc mai bine, dac nu cumva tatl lui
True a apucat s divoreze de ea nainte s m nasc eu, legal,
numele meu ar putea fi Gallagher. Prea doar vag interesai
de toat povestea, iar Milla tia c nu-i va bate niciodat
capul s caute documentele necesare pentru a afla.
- De ce te urte? Te cunoate mcar?
- Ne-am ntlnit, rspunse el scurt. M urte pentru c
mama l-a prsit pentru tata. Apoi, cnd l-a prsit i pe tata,
m-a luat cu ea. De True nu i-a psat cnd l-a prsit pe tatl
lui. Resentimente de mod veche, bnuiesc. Sunt pe jumtate
mexican. Iar el urte mexicanii i gata.
M illa nu remarcase niciodat la True vreo atitudine
discriminatorie, dar asta nu era ceva cu care s se laude, nu?
Mai ales n El Paso. Era un brbat hotrt s ajung departe
i n-ar fi fost recomandabil s-i jigneasc pe cei care l-ar fi
putut ajuta.
- i-acum, ce se va ntmpla? Nu ar trebui s i informezi
pe cei cu care lucrezi - oricine-ar fi ei - despre Susanna i
True?
- Am fcut asta, imediat dup ce am vorbit cu Enrique
Guerrero. Sunt urmrii, n caz c ncearc s fug din ar.
Ct despre dovezi, asta-i treaba lor. Au laboratoare de
criminalistic, experi n medicin legal. De obicei, eu nu
fac dect s gsesc anumite persoane pentru ei; nu m implic
n soluionarea cazurilor.
Milla rmase cu gura cscat. Poate c vzuse prea multe
filme, dar i imaginase un adevrat spectacol, cu violene, o
mrturisire dramatic. True plecnd nctuat. Aa cum
prezenta Diaz situaia, nu va avea nici mcar posibilitatea
de a-i pune ntrebarea care o mcina: D e ce? cum nu mai
putea s se apropie de el, pentru c n niciun caz n-ar fi fost
capabil s se comporte normal cu el, iar mai trziu, probabil
c nu i se va permite s-l vad.
274

N u l psa de mrturia lui, de procesul laborios de adunare

Mpiubrlor. Voia s-l vad la pmnt, aa cum l vzuse pe
I'hvMl Voia s sufere cum suferise i ea. Se ntreba ce fel de
|t^i Mun este, fiindc n-o mustra deloc contiina pentru ce
n iiii.implase cu Pavon. Era bucuroas c e mort i c putuse
t iMiii ihui la moartea lui.
Mine voi ncerca s dau de femeia asta n New
Mt Mco, spuse ea, schimbnd subiectul, pentru c nu dorea
ti ;i concentreze atenia asupra lui True acum. Nu terminase
i'f iivca de fcut. Ea este urmtoarea verig a lanului. tie
n u r certificate de natere sunt false.
De obicei actele de adopie sunt confideniale. n aceste
cii.qiri, n special, poi fi convins c aa stau lucrurile. Este
o pist moart.
Milla scutur din cap.
- Nu pot accepta asta. nc nu mi-am gsit fiul, aa c
voi continua. Am aflat cine l-a rpit, dar acesta e doar un
iispcct al problemei.
Diaz tcu, mngind-o pe spate. Milla sttea cuibrit
m braele lui, i se simea alinat, revigorat de aceast scurt
pauz, nainte de a se avnta din nou n lupt. Se trase mai
aproape de el, fiind pe punctul de a adormi, iar de data asta
ci n-o mai mpiedic.
Cnd se trezi, a doua zi diminea, Diaz plecase. Rmase
n pat, privind uluit locul gol de lng ea. Plecase. Nu era
jos n buctrie, fcnd cafeaua, sau n baie; simea c nu
mai este nimeni n cas, n afar de ea.
Se ddu jos din pat i privi njur, poate i lsase un bilet,
dar, evident, n-o fcuse. Nu era un expert n comunicare.
Sau, mai bine spus, tia s fie foarte bun atunci cnd voia,
dar de multe ori, pur i simplu nu simea nevoia. ncerc s-l
sune pe mobil. i rspunse vocea enervant a robotului, care
o anuna c nu este disponibil, adic i nchisese telefonul.
Milla oft, frustrat.

275

Gndindu-se la telefonul lui i aminti c al ei era stricat.

Trebuia s rezolve problema asta nainte s plece spre New
Mexico. Puse de cafea i i scoase harta pentru a localiza
orelul n care sttea femeia care falsificase certificatele de
natere. Evident, era dificil s ajung acolo din El Paso. Se
uit la ceas; nc nu deschiseser la agenia de voiaj. innd
seama de zborurile programate, probabil c ar fi ajuns mai
repede cu maina. Dei, numai repede nu era. Probabil c,
cel mai devreme, avea s ajung acolo aproape pe sear. Chiar
dac ar fi luat avionul, ar fi trebuit s mearg ori spre Roswell,
de unde s nchirieze o main i s conduc spre nord, ori
spre Albuquerque, apoi s-o ia ctre est.
Ateptase zece ani. Dac n-o gsea azi pe femeia aia, o
va gsi mine.
Ceea ce se i ntmpl. Cnd deschiser la agenia de
voiaj, afl c nu existau zboruri directe ctre Albuquerque
sau R osw ell n dim ineaa aceea. N orm al. Prim ul loc
disponibil era ntr-un avion care urma s decoleze abia seara.
Ceea ce nsemna c va trebui ori s petreac noaptea la
Albuquerque i s plece a doua zi devreme, ori s conduc
toat noaptea, fr s tie dac mcar exista un motel n
orelul respectiv, unde s poat nchiria o camer.
Sau putea renuna i la avion i la drumul cu maina
noaptea. Era o distan considerabil, dar tot ar f putut s o
acopere cu uurin ntr-o zi, dac reuea s se trezeasc la
timp i s plece n zori. Dac pleca azi, ar fi ajuns n Roswell
nainte de cderea ntunericului, apoi ar fi rmas acolo peste
noapte i ar fi fcut restul cltoriei a doua zi dimineaa.
Alegerea era simpl.
n timp ce i fcea bagajul, sun Rip.
- Totul e n ordine? ntreb el pe un ton preocupat.
- Da. Nu minea; nu avusese niciun comar, de fapt, nu
visase nimic. Tu?

276

M simt epuizat. Nu-mi vine s cred c noaptea trecut

it lost real. Vor... vor fl repercusiuni?
in opinia lui Rip, fiisese participant la o crim. Milla
vrdca lucrurile ca i Diaz: fusese o execuie. Gndindu-se
I A I )iaz cam asta facea mai tot timpul - poate fr interofiiiioriul de asear - se ndoia c se va deschide mcar o
iimhct.
Nu, nu cred. Eti n siguran. Ar fi vrut s intre n
Icialii, dar nu voia s discute prea multe la telefon. Rip era,
l(* asemenea, prudent; avea exemplul viu al Susannei, care
vorbise prea multe fr s-i dea seama c poate fi ascultat,
ffi nu voia s repete greeala ei.
- Am petrecut noaptea la un hotel, apoi l-am rugat pe
partenerul meu s-mi in locul azi. Bine c nu aveam zi
plin. Pur i simplu nu puteam s m duc la spital - probabil
t^ m va cuta acolo, oricum, fiindc nu am ajuns acas
azi-noapte. Mi-e imposibil s stau acum de vorb cu ea. Poate
mine.
Bietul Rip! Toat viaa lui fusese distrus, csnicia lor,
de peste douzeci de ani, se destrmase, ntreaga lui lume se
rstumase. Dar mergea nainte, pentru c asta fcea, de fapt,
toat lumea.
Milla se decise pe loc. Dac nimeni de la Finders nu
putea s o nsoeasc astzi - habar n-avea cine se ntorsese
asear sau azi-diminea - o s-l roage pe Rip. Asta l va ine
departe de Susanna i i va da posibilitatea s-i revin. Dei,
dup noaptea trecut, probabil c nu-i mai dorea s mearg
vreodat cu ea undeva, ceea ce i se prea firesc.
Ar fl preferat s mearg cu cineva de la Finders, totui,
aa c hotr s verifice nti cum stau lucrurile la birou,
apoi s vorbeasc cu el.
- Cum pot da de tine azi?
i ls numrul lui de mobil, ca i numrul de telefon de
la hotel i numrul camerei. Nu avea de gnd s plece azi de
277

la hotel, dar voia s treac pe-acas mai trziu, dup ce era

sigur c Susanna plecase, ca s ia nite haine i articole dc
toalet.
Dup ce ntrerupse convorbirea cu el, sun la birou.
Rspunse Olivia, cu o voce leinat.
- Sunt pe picioare, spuse ea, cnd o ntreb cum se simte,
ns sunt nc slbit i nu m simt prea bine. Am vorbit cu
Debra; continu s vomite tot timpul.
- Cum stau lucrurile azi?
- Misiunea lui Joann este n curs de desfurare. Nu-1
vd bine pe copilul la; u trecut deja patru zile. Brian ajunge
acas azi la ase.
- Ce s-a ntmplat ^colo?
- Nimic bun.
Milla oft; nu mai ceru detalii.
- Plec la Roswell n dup-amiaza asta, rmn acolo peste
noapte. Am o informaie nou despre Justin, o femeie care
falsifica certificate de natere, astfel nct micuii s poat fi
adoptai.
- Minunat! exclam Olivia. Cine merge cu tine?
- O s rog un prieten, dac la noi toat lumea e ocupat.
E vorba de Rip Kosper. Nu tiu dac o s vrea s vin, dar el
i Susanna au probleme i s-ar putea s-i prind bine.
- O, nu, spuse Olivia. Majoritatea celor de la Finders i
cunoteau pe Rip i Susanna, pentru c erau prietenii Millei
de atia ani, iar Susanna suna adesea acolo s vorbeasc cu
Milla. Acum, cnd tia de ce insistase s rmn prietene,
Millei i venea s urle.
i spuse Oliviei despre problema cu telefonul; apoi
nchise i l sun din nou pe Rip, explicndu-i planul ei,
ntrebndu - 1 dac vrea s o nsoeasc.
- Stai s-mi sun partenerul, spuse el, apoi vorbim.
Normal, trebuia s anune. Nu putea lipsi de la cabinet
cu zilele, cnd dorea. ns plecarea ntrzia, iar timpul trecea
rapid.
278

I )use telefonul la reparat i afl c ieise din garanie,

i.ii reparaia ar fi costat aproape ct un telefon nou, aa c
(Mflcr s cumpere altul, i acumulator de rezerv, plus
nu Arctor. Dintr-un motiv sau altul, i trebui mai mult de-o
UI A doar pentru asta. Trebuia s plece, s se grbeasc, dar
mi putea face nimic.
Cum ajunse n main, puse telefonul la ncrcat i l
urn din nou pe Diaz. Tot nu era disponibil. i venea s-l
hIl ng de gt. Nu putea s-i lase mcar un bilet?
Apoi sun Rip; convenise cu partenerul su s-i ia liber
lot restul sptmnii. Puteau pleca oricnd.
Cnd ajunser n Roswell era deja ntuneric, iar Milla se
simea frnt de oboseal. Toat ziua i fcuse nervi, iar
I )iaz nc nu rspunsese la telefon. Rezervar camere la un
motel, apoi plecar s ia cina, dup care se ntoarser fiecare
in camera lui i se duser la culcare.
Plecar din Roswell dis-de-diminea, lund-o spre nord.
Rip era mai tcut dect de obicei, pierdut n gnduri. i lsase
un mesaj Susannei la birou, anunnd-o c pleac din ora i
c nu se va ntoarce dect peste dou zile; apoi i nchisese
telefonul.
inutul ctre care se ndreptau era secetos, dar nu
deertic. Ziua se anuna rcoroas. Milla pierdu semnalul,
ceea ce nu prea surprinztor, innd seama de pustietatea
din jur. New Mexico era un stat mare i frumos, cu aproape
dou milioane de locuitori, comasai n general n jurul
oraelor mari. n aceast zon, media era cam de dou
persoane pe mila ptrat, dar asta nu excludea existena unor
regiuni pustii. De fapt, parcurser poriuni ntinse cu populaie
zero. Era bucuroas c nu plecase la drum noaptea trecut.
Orelul spre care se ndreptau avea circa trei mii de
locuitori. Judectoria era o cldire micu, situat lng depar
tamentul erifului. n primul rnd trebuia s afle dac femeia
aceea, Ellin Daugette, nc lucra acolo.
279

Biroul grefierilor era prim ul pe stnga i cnd sc

apropiar de ghieu i ntmpin o femeie gras, zmbitoare,
cu prul rou.
- Pot s v ajut cu ceva? Pe ecuson scria Ellin Daugettc,
iar Milla simi nevoia s se sprijine.
- Numele meu este Milla Boone, spuse ea. Iar el este
Rip Kosper. Am putea vorbi cu dumneavoastr ntre patru
ochi?
Ellin privi n jur. Nu mai era nimeni n birou.
- Cine credei c ne oprete?
- Este vorba despre copii rpii i certificate de natere
falsificate.
Expresia lui Ellin se schimb, iar zmbetul prietenos
dispru. i privi fix o secund, apoi oft i spuse:
- S mergem n biroul judectorului. Este n pauza de
prnz, nu se va ntoarce dect peste o or.
i conduse ctre un birou micu, aglomerat, i nchise
ua n urma lor. Erau doar trei scaune acolo, inclusiv cel al
judectorului, pe care se aez Ellin, oftnd adnc.
- Ce tot spunei de certificate false? Nu tiu dac este
posibil aa ceva, totul este computerizat acum.
- Cnd a fost introdus sistemul electronic n acest birou?
- Nu tiu exact.
- Acum zece ani?
Ellin o msur din priviri:
- Nu, nici vorb. Acum cinci, poate ase ani.
Ellin i pstra atitudinea calm, ncercnd s-i dea
seama ct de multe tiau cei doi. Milla decise s-i spun:
- Fiul meu este unul dintre copiii rpii.
- mi pare ru s aud asta.
- A durat mult, ns, n cele din urm, am reuit s dau
de traficani. Am s-i ofer cteva nume: Arturo Pavon. O
urmri cu atenie n timp ce-1 pronuna. Ellin nu ddu niciun
280

mm i*S l-ar fi recunoscut. Susanna Kosper. Tot nimic. True

*.il laglier era efiil. n sfrit, un tremur imperceptibil. Ellin
I iuinctte.
La naiba! Ellin btu cu pumnul n mas. Am crezut c
-1 a Urrminat totul!
Ai crezut c o s scapi.
A trecut mult timp de-atunci, sigur c asta am crezut!
l*ai ca s-i dea seama c nu are sens s nege. Suntei poliiti?
Nu. i nici nu am anunat poliia. Nu pot s-i promit
t A nu va afla, dar nu intenionez s menionez numele tu l.icii aflu informaiile de care am nevoie.
- i caui copilul, nu-i aa?
- Pentru mine, numai asta conteaz.
- Ce te face s crezi c a pstra vreo prob care m
incrimineaz? i se pare c sunt proast?
Dimpotriv, prea o femeie ncolit, care tia exact cum
sa ias dintr-o situaie dificil.
- Sunt sigur c pstrezi probe ascunse. Asta i-ar crea
un avantaj, nu? Ai avea cu ce s negociezi, n caz c apare
cineva ca mine, sau un procuror, sau chiar True Gallagher.
Dac i s-a prut vreodat c nu poi avea ncredere n el, cu
siguran ai pstrat un as n mnec.
- Ai dreptate ntr-o singur privin. N-a putea avea
nicicnd ncredere n Gallagher.
Milla se sprijini de sptar i i ncruci picioarele,
privind-o calm.
- Sper din tot sufletul c ai informaiile pe care le vreau,
pentru c altfel nu-mi eti de niciun folos.
- M amenini cu denunul.
- Nu, i promit c te voi denuna. Dup cum promit s
n-o fac, dac m ajui. Aa cum am spus, nu tiu dac poliia
va afla sau nu. Cei cu care ai lucrat sunt implicai ntr-o serie
de crime i au soarta pecetluit. Probabil c ancheta se va
concentra doar asupra acestor crim e. Simi c Rip se
281

ncordeaz i ar fi vrut s-l bat pe umr, s-l liniteasc. n

schimb, se concentr asupra lui Ellin, s-i vorbeasc pe un
ton ct mai convingtor: Dac nu ar fi fost aceiai oameni
care se ocupau cu traficul de copii acum zece ani, nu a fi
ajuns la tine, ns, dac nu m ajui, te denun fr s mai
stau o clip pe gnduri.
Ellin spuse: Bine, att de rapid nct Millei nu-i venea
s-i cread urechilor.
- Te cred. Stai s aduc lista.
- Ai pstrat o list? Milla o privea nedumerit.
- Cum altfel a putea s-mi amintesc care certificate erau
n regul i care nu? Crezi c am scris FALS pe spatele
celor contrafcute?
Intrar n cellalt birou, iar Ellin se aez la masa
metalic.
- Lucrez aici de aproape treizeci de ani; nu era cazul
s-mi fac probleme c mi-ar umbla cineva prin sertare i ar
deveni suspicios dac gsete lista. E doar o list de nume,
nu spune nimic despre ele. Dac mor ntr-un accident de
main sau fac un infarct, nu-mi mai pas dac o gsete
cineva, nu?
- Stai linitit, spuse Milla, scuturnd din cap.
Ellin trase un sertar, scoase un dosar voluminos i l puse
pe birou.
Milla rmase cu gura cscat:
- Att de muli?
- Ce? Sigur c nu! Sunt tot felul de lucruri aici.
ncepu s rsfoiasc hrtiile. Ajuns la sfrit, se ncrunt,
apoi o lu de la capt.
- Cred c am trecut peste ea. ns nici a doua oar nu
gsi ce cuta. Alarmat, parcurse dosarul a treia oar, pagin
cu pagin. Nu este aici. Ce dracu, tiu sigur c era aici!
Fr s tie de ce, Milla o crezu. Reacia lui Ellin era
sincer. O nou bnuial i se strecur n minte: dac cineva
- poate chiar True - a venit aici i a gsit lista?
282

Nici mcar nu tia c exist. De ce ar fi fcut asta?

11noul erifului este chiar alturi; nu e prea uor s ptrunzi

<ii< I n plus, avem camer video. i art un fiet uria din

iiK 'ia l.

Mi 11 a privi n direcia indicat, dar nu vzu nimic.

Unde?
n colul din stnga sus. Vezi gurile pentru rafturi? A
iM-ia gaur n jos.
Aha! Acum vedea c a treia gaur prea astupat.
- Aia e camera?
- Da. Vezi tu, unul dintre comisari i suspecta soia c
I ar nela cu judectorul de dinainte, credea c vin aici
noaptea pentru activiti... peste program. Aa c, ntr-un
weekend au venit nite oameni de la o companie de paz i
protecie i au instalat camera video de supraveghere n birou.
I a prins.
- Am putea vedea nregistrarea? Sau poate c ai schimbat
locul listei?
- N u am fcut niciodat asta, rspunse Ellin sec.
Niciodat. i era aici, cam acum o lun, am vzut-o cnd
cutam n dosar. ns nu este totul pierdut, ca s-l citez pe
Shakespeare. Dup cum spuneam, nu sunt proast! Am o
copie n seif.
Milla simi c i tremur genunchii. Slav Domnului,
slav Domnului, repet ea n gnd. Ar fi fost prea de tot s
ajung pn aici i s nu afle nimic nici de ast dat.
- Totui, hai s vedem i nregistrarea; sunt curioas dac
a venit cineva n inspecie. n plus, Ellin trebuia s tie exact
cum stau lucrurile, n caz c True aflase totui de list i ar fi
hotrt c are nevoie de un avantaj, n situaia dat. Acelai
lucru i trecu i Millei prin cap. Dac avea dreptate, Ellin ar
fi fcut mai bine s declare totul la poliie i s foloseasc
lista pentru a se proteja, nainte s-o utilizeze True.
283

i conduse la subsol, pe o scar ngust, prfuit. La biroul

metalic sttea un brbat hispanic mai n vrst, citind ziarul
- Ellin, o salut el.
- Bun dimineaa, Jesus. Vrem s vedem casetele video
- Sigur, nicio problem. Sau e vreo problem?
- Nu tim. Se pare c cineva a ptruns n biroul meu.
- Noaptea trecut?
- Habar n-am. Putea fi oricnd n ultima lun.
- Caseta se terge i se nregistreaz peste automat, o
dat la apte zile. Dac a trecut mai mult, nu vei afla nimic.
Lu caseta din aparat i o puse ntr-un video playci
conectat la un televizor. Aps butonul Play, apoi Rewind, i
se adunar cu toii pentru a urmri nregistrarea. Evident,
Milla i Rip erau ultimii vizitatori. Mai fuseser civa n
ciusul dimineii. Existase o perioad de-a dreptul aglomerat,
cnd se formase o coad de trei persoane, care aveau nevoie
de ajutorul lui Ellin.
Urm o pauz lung, nainte s se deschid biroul, n
care nu se ntmpl nimic. Ajunser la noaptea trecut, cnd
singura lumin lsat aprins era becul din birou. Apoi, brusc,
observar o siluet ntunecat n biroul lui Ellin.
-U ite !
- Ei bine, ce zici de asta? spuse Jesus, ridicndu-se. Cum
a reuit ticlosul sta s intre? Nu am gsit niciun semn de
efracie, totul era ncuiat, arta ca de obicei cnd am ajuns
aici diminea. Ls caseta s se deruleze n continuare pn
ajunse la momentul n care silueta ntunecat intra pe u,
apoi puse pauz i o urmrir din nou.
Milla simi c-i sare inima. Lng ea, Rip exclam:
- Nemernicul!
l urmrir pe necimoscutul mbrcat n negru cum merge
calm prin ncpere, orientndu-se. Se duse la biroul lui Ellin,
i vzu plcua cu numele i se aez pe scaunul ei. ncepu
s trag sertarele, scond dosare i parcurgndu-le linitit.
284

.1*
ar fi avut tot timpul din lume. n cele din urm
.jmi.r la cel n cauz i l rsfoi, pagin cu pagin. Cnd
la un anumit punct, se opri, apoi scoase pagina din
.!. n l o puse deoparte. i continu percheziia sistematic,
.I u 1111 mai scoase nicio foaie. Exam in chiar i dosul
ii.iiclor.
Ce caut omul sta? ntreb Jesus. Nu-i rspunse

tuini'iii.
Apoi brbatul i extinse cercetarea minuioas n tot
luMMil. n sfrit, evident satisfcut ca gsise ce cuta, se
luioarse la biroul lui Ellin i lu foaia de hrtie. Dup aceea
II- ndrept spre un aparat.
- Aia e maina de distrus documente! spuse Ellin.
Apoi meticulos pn la capt, adun bucelele de hrtie
I Ic puse ntr-o pung de plastic, pe care o ndes n buzunar.
1 'usc totul la loc n ordine i iei la fel de tcut precum intrase.
Milla simi c se sufoc, copleit de furie.
Brbatul acela era Diaz.
Normal c-i nchisese telefonul. Normal c dispruse
in plin noapte. Nu intenionase s ia lista pentru a-l cuta el
pe Justin, n locul Millei, fiindc distrusese hrtia. Orice
motiv ar fi avut, ncerca s-o mpiedice pe Milla s-i gseasc
fiul.
Jesus ar fi vrut s-l anune pe erif, dar Ellin spuse c era
vorba despre o hrtie cu informaii personale i c nu dorea
s se fac anchet. Milla reui s-i revin i s ascund chinul
prin care trecea. Mai avea multe de fcut.
Banca nchidea pentru pauza de prnz ntre unu i dou,
dup ce terminau toi pauza, astfel nct oamenii s poat
profita de timpul acesta. La dou fix, Ellin era acolo cu Milla
i Rip, pentru a-i deschide seiful personal.
Scoase o foaie de hrtie cu trei iruri de nume. Se
ntoarser la main i se uitar pe list. Fiecare nume avea
ataat un cod numeric.
285

^1 numrul certificatului de natere? ntreb Mii In.

j^Ji'lSSte data, ca s tiu exact unde s caut. Doar c am
lV,^|jnvers. Vezi, decembrie, 13, 1992 este 29913121.

I ii spuse data cnd fusese rpit Justin i c aflase

If^fi cos din Mexic imediat.
coment Ellin, urmrind cu degetul datele de pe
)v.fliai simplu aa, pentru c este singurul biat alb
^'.^ptmn. Copiii erau transferai rapid, tii.
fceau aproape imediat. Oricum, sunt dou nume
^^panici i trei de fete. sta trebuie s fie copilul
numele de Michael Grady, Michael pentru c
.Id. popular nume de biat. Sub numele sta a fost
,,^^i probabil c prinii adoptivi i l-au schimbat,
^.^rser la subsol, unde Ellin cut n fiier i veni
,yjul de natere al lui Michael Grady. Tatl necufjTvinventat i numele mamei.
/u m ru l de asigurri sociale al mamei? ntreb

r ;C verific cineva asta? Mai ales ntr-un caz de

d>t, acum zece ani? Poate c acum se verific,
JUip ct ai la dosar consimmntul mamei, semnat
verific aa ceva? n plus, prinii adoptivi
alt numr.
'j^jc nu are nicio ans, Milla fcu o ncercare:
j unde erau trimii copiii? Ce avocat se ocupa
. jStea? Poi s ne furnizezi oricare alt informaie?
^ asta, nu putem clarifica lucrurile.

wezi? Pentru a putea folosi lista, ai nevoie i de

limentare, nu? Avem un avocat aici, n ora,
de aspectul legal al problemei. tia c se fac o
.,i' jdopii, dar nu punea ntrebri ct vreme i
J J'jji i se spunea c adopiile astea ajut familiile

286

iirtimr, Ic mai uureaz de povar, plus c hispanicii nu

liilncaz ca fetele lor nemritate s calce pe-alturi. Pentru
H rs(c de neconceput, aa c orice fat care rm nea
III .*11 cinat era dispus s renune la copil. Cel puin, asta
I IIIII spus noi lui Harden. Mergem acum la el; ar trebui mcar
^.ii .iih numele avocailor prinilor adoptivi.
I)ou ore mai trziu, Rip conducea napoi spre Roswell,
|ii iilru c Milla plngea prea tare ca s mai poat vedea ceva.
\vca o copie a certificatului de natere al lui Justin, ca i a
iiiiiiror actelor din dosarul lui Harden Sims privind acea
iidopie. Cellalt avocat era din Charlotte, Carolina de Nord.
Dup cum i repetau toi, dosarul de adopie era probabil
I onfidenial, aa c va trebui s obin un ordin judectoresc
|H*ntru a avea acces la el. ns va primi informaiile care o
interesau de la acel avocat din Carolina de Nord, chiar dac
va trebui s-l dea n judecat pentru asta, apoi va obine i
ordinul. innd seama de circumstane i de publicitatea care
S C fcuse n jurul cazului ei, n-avea nicio ndoial c va reui.
Acum viitorul nu mai era o uria necunoscut. Mai avea
multe de fcut, dar tia c i va gsi fiul.
Cnd ajunser la Roswell, hotrr s plece direct. Era
drum lung, ar fi ajuns trziu acas, dar amndoi voiau s se
ntoarc.
- Ce-o s faci n continuare? ntreb Rip calm. Se referea
la Diaz.
- Nu tiu. Nu dorea s se gndeasc la asta, altfel ar fi
cedat nervos. Trdarea lui era mult mai dureroas dect a
Susannei. Avusese ncredere n Diaz mai mult dect n
oricine. De ce fcuse aa ceva, tiind ct de important era
Justin pentru ea? Ar fi putut la fel de bine s o njunghie din
nou n spate. Privind n urm i recapitulnd momentele
petrecute mpreun, ncerc s-i dea seama de motiv, dar
287

nu reuea. Ori nnebunise total n ultima noapte n caic

fuseser mpreun, ori avusese cu totul alte planuri de la bun
nceput.
Cnd ajunser n El Paso erau frni de oboseal. Trecuse
de m iezul nopii i plecaser dim ineaa devrem e. Sc
scurseser mai mult de optsprezece ore. La Carlsbad fcuser
schimb, Milla trecuse la volan, aa c l ls pe Rip la hotel
i se duse acas, conducnd cu mai mult pruden acum
fiind att de epuizat.
Cnd deschise ua garajului i intr, aproape c nici nu
observ camioneta parcat acolo. Se ridic ncet pe scaun,
uitndu-se la vehicul. Ticlosul chiar avea tupeu, dup ce
fcuse! Nu voia s discute cu el acum, era prea obosit, dar
voia s-l dea afar din casa ei, din viaa ei.
Intr n buctrie, lsnd dosarul i geanta pe mas. n
camera de zi lumina era aprins, iar el sttea acolo, sprijinit
de u, urmrind-o cu privirea.
Nu se uit la el. Nu putea. Simea c tremur din tot
corpul i se sprijini de mas.
- Susanna a fost arestat, spuse el n sfrit. i True.
Acum cteva ore.
- Bine, rspunse ea sec, observnd c nu-i spusese unde
fusese, de ce plecase n toiul nopi, i nu o ntrebase ce fcuse
n ultimele dou zile. n cele din urm l privi, cu ochii
ncrcai de furie i ur:
- Iei.
Diaz se ndrept de spate. n primul moment fii uimit,
apoi i reveni, i expresia lui redeveni rece, distant, ca
ntotdeauna.
- Nu ai verificat destul, spuse ea. Era o camer video.
Te-a prins n flagrant.
O clip nu spuse nimic, mulumindu-se s-o priveasc.
Apoi i zise cu blndee:
288

l ira cea mai bun soluie. Este timpul s-l lai n pace.
Au iiccut zece ani. N u mai este copilul tu, Milla, este al
i* mva. I-ai fi distrus viaa dac apreai din senin.
Nu vorbi cu mine! strig ea. Nu nelegea; habar n-avea
nr era, ce simea ea. Nu., aveai... nici... un drept! E copilul
MII, liclosule! Url la el, apoi se abinu i strnse pumnii.
Nu, nu este. Sttea acolo, jiuiu i judector n acelai
Ml lip, neatins de emoii umane, iar ei i venea s-l omoare.
Pe obraji i se prelingeau lacrimi de furie i durere,
Im cauza efortului supraomenesc pe care-1 fcea s nu
N . i i la el.
N-a mers. Avea copii. i terse lacrimile. Acum am
loalc informaiile necesare pentru a- 1 gsi, i exact asta o s
91 fac. Iei din casa mea. N u vreau s te mai vd niciodat.
Pentru c era Diaz, nu sttu s i explice nimic. Ridic
(Im umeri, ca i cum ar fi spus: Bine, dac asta vrei. Apoi
liceu pur i simplu pe lng ea i iei din ncpere. Auzi ua
garajului deschizndu-se, deslui zgom otul m otorului
ambalat, dup care Diaz plec. Pur i simplu.
Milla se aez la mas, i ls capul n mini i plnse
ca un copil.

289

25
aemna cu David.
Milla l privea prin binoclu cum alearg n jurul gardului
din curtea colii, cu un exces de energie tipic pentru toi bieii
de vrsta lui. Prea s aib trei sau patru prieteni buni, cu
care se juca, rznd zgomotos de cte-o glum, defilnd n
sus i-n jos, cu un aer ano.
Simea c i se strnge inima, c i bate att de tare nct
o s se sufoce. O usturau ochii de atta plns i clipea
nencetat, pentru a-i stvili lacrimile, fiindc nu dorea s
piard nicio secund fr s-l vad. Lu camera video de pe
scaunul de lng ea i fix obiectivul pe el, apoi fcu cteva
fotografii n succesiune rapid.
Parcase destul de departe de coal, astfel nct s n-o
observe nimeni. Nu dorea s alarmeze pe cineva, mai ales
nu pe Justin. Dar trebuia s-l vad, s-l mai urmreasc puin,
s-i ntipreasc aceste amintiri n suflet. n dimineaa aceea
parcase ceva mai departe de casa familiei Winbom i se uitase
atent la hainele lui cnd opia n goan pe scri ca s ia
autobuzul spre coal. Rhonda Winbom rmsese lng u
pn cnd l vzuse n autobuz, apoi i fcuse semn cu mna.
Purta pantaloni kaki i o cma albastr, uniforma colii, i
un hanorac rou. Hanoracul acesta, care l proteja de vntul
rece, o ajutase s-l identifice rapid ntre ceilali biei.
Plnsese tare n dimineaa aceasta, cnd l vzuse urcndu-se n autobuz, fcnd semn cu mna unei alte femei.
290

lotul la el i era familiar, de la culoarea prului la forma

capului, chiar i mersul. Avea nc figur de copil, dar ncepea
s se schimbe, cptnd trsturile unui adolescent nc de
pe acum. Era blond, avea ochii albatri, i zmbetul lui David.
Milla era att de emoionat i de fericit nct i venea
s sar din maina nchiriat i s urle ct o ineau plmnii.
Voia s fug la gard i s-i strige numele, dei, desigur, toat
lumea ar f crezut c e nebun, iar cei de la coal ar fi alertat
imediat poliia. i venea s danseze, s rd, s plng. Attea
emoii se nvolburau n sufletul ei, nct nu tia ce s fac.
Simea nevoia s opreasc strinii pe strad, s arate spre el
i s spun: El este fiul meu!
Dar trebuia s se stpneasc. Pentru ea, cel mai impor
tant lucru era s-l protejeze, nu putea s strice totul, s-l
sperie, anunndu - 1 cine era n cel mai nepotrivit mod cu
putin.
Sptmna care trecuse fusese pentru ea un vrtej de
evenimente incredibile. Totul se petrecuse att de repede,
nct nici nu apucase s se dezmeticeasc. Dup ce aflase
informaiile pe care Diaz ncercase s le distrug, i fusese
uor s urmeze calea care o ducea la Justin.
Rhonda i Lee W inbom erau amndoi blonzi i voiser
s adopte un copil blond, preferabil un bieel. i doreau cu
disperare un copil. Rhonda pierduse trei sarcini, iar al patrulea
copila murise doar la cteva ore dup natere. Nu erau nite
bogtai care cumpraser copilul cum ar f cumprat o
main; fcuser eforturi uriae ca s strng banii pe care-i
ceruse True, iar familiile lor contribuiser ca s acopere
diferena. De atunci, lui Lee i mersese bine; cu patru ani n
urm se mutaser ntr-un cartier mai frumos din Charlotte i
i-au putut perm ite s-l trim it pe Justin la o coal
particular. Din cte reuise Milla s afle, erau nite oameni
291

de treab, amabili, de ncredere, care i adorau fiul i faceaii

totul pentru a - 1 crete cum se cuvine.
Nu aveau cum s tie c micuul fusese rpit din braele
mamei sale. Li se spusese c mama lui nu putea s-l pstreze
i avea nevoie de bani pentru a-i ntreine ceilali copii dintre
care unul trebuia s fie operat la ochi. Povestea asta i
nduioase, i nu aveau niciun motiv s nu o cread. Avocatul
care se ocupase de acte nu tiuse nici el, aa c nu aveau
cum s afle adevrul. tiau doar c, n sfrit, au un fiu.
Nu era fiul lor. Era fiul ei. Inima i optea asta i nu voia
s cedeze. A l ei.
Dac avea ceva i de la ea, i spuse privindu-1, era poate
nasul, sau linia maxilarului. n rest, era leit David.
Se simea n al noulea cer. Era viu, era sntos, iubit.
Copilul ei avea o via Inimoas.
Prinii lui adoptivi l numiser Zachary Tanner, dup
fiecare bunic. i spuneau Zack. Dar pentru ea rmsese Justin;
acesta era numele pe care l optise n fiecare rugciune
disperat n toi aceti ani, numele spat n mintea i n
amintirea ei.
Trebuia s-i spun lui David. Nu voise s-l fac s spere
n van, ateptase s-l vad, s tie sigur c este Justin. Ar fi
putut grei; ar fi putut fi alt copil. Chiar dup ce vzuse i
actele i, logic, se convinsese c este Justin, nc simise c
trebuie s-l vad cu ochii ei, nainte s i ngduie s spere.
Era Justin. i semna cu David.
Milla ls binoclul i i ngrop capul n mini, izbuc
nind n plns. Hohotele de plns se amestecau cu cele de rs,
pn cnd nici mcar ea nu mai tiu dac rde sau plnge.
Rmase acolo pn la sfritul pauzei, cnd profesorii
conduser copiii napoi n cldirea frumoas, din crmid
galben. l privi cum intr, cu soarele de noiembrie sclipindu-i
n pr. Sri peste ultima treapt i intr rznd, disprnd pe
uile duble.
292

Cnd se simi n stare, cnd reui s-i controleze

ii(inurul astfel nct s poat ^ e telefonul m mn, cnd
>1IUc poate s vorbeasc, sun la biroul lui David i stabili
0 programare pentru a doua zi. Dac ar fi fost o pacient, nu
III fi reuit s-l vad att de curnd, dar i spusese ntotdeauna
1a i va face oricnd timp pentru ea, i, evident, lsase i
personalului su instruciuni n consecin, pentru c, ndat
ec i spuse numele, femeia u lacu o programare la prnz.
tia c i rpea timpul pentru mas, dar era sigur c nu o
s-1 deranjeze.
Nu voia s-i comunice asta prin telefon. Voia s-i vad
faa, s mprteasc bucuria cu el, aa cum mpitisei
fericirea de a-1 vedea nscut Ar fi putut s se duc Lael acas,
dar era destul de egoist nct s rezerve acest moment doar
pentru ea i David, nu s-l nqjart cu Jenna i ceilali doi
copii.
Avea toate actele n serviet. Se ngrijise s fie redactate
nainte s vin aici; voise s aib totul pregtit
Respirnd adnc, se duse la aeroport, ls maina, apoi
lu avionul spre Chicago.
Biroul lui David se afla ntr-o cldire din apropierea
spitalului. Era decorat cu gust i costase, desigur, o avere.
Echipa din care fcea parte se compunea din specialiti de
renume, iar David se bucura de aprecierea tuturor. Era tnr,
frumos, strlucit. La numai treizeci i opt de ani, avea nc
ntreaga carier n fii.
Evident, i anunase secretara s anuleze orice alt
programare, pentru c sala de ateptare era goal. Milla
nchise ua holului i pomi ctre biroul recepionerei, unde
o blond ntre dou vrste i o brunet arogant, n uniform
de asistent, o priveau cu o curiozitate avid. nainte s ajung
la ele, ns, ua din stnga se deschise i apm David, care i
se pm mai chipe acum dect la douzeci de ani. Majoritatea
293

brbailor artau mai bine pe msur ce avansau n vrst,

iar David confirma regula. Avea trsturile mai ferme, cteva
riduri n colurile ochilor, iar umerii preau ceva jnai lai.
- Milla, spuse el, ntinzndu-i mna i adresndu-i
zmbetul minunat pe care-1 vzuse cu o zi n urm pe buzele
fiului su. Ochii lui albatri aveau o expresie cald. Ari
minunat. Hai n biroul meu.
i inu ua s intre, iar ea pi n holul interior, pe care se
nirau uile altor cabinete. Trei femei, de vrste i rase dife
rite, i ridicar ochii, urmrindu-i cu privirea pe cnd treceau.
Cele dou de la recepie i ntinseser gturile dup ei.
- Nu te uita acum, i spuse lui David, dar haremul tu
este ros de curiozitate.
ncepu s rd, conducnd-o spre biroul su, apoi
nchiznd ua.
- Aa le zice i Jenna. Eu le numesc garda mea de corp.
M simt absolut n siguran cu ele n preajm.
- in femeile departe de tine, nu?
David rnji.
- Nu m las nici s le operez. Le trimit pe cele frumoase
numai partenerilor mei. Eu primesc numai btrnele i
urtele.
Era bucuroas s constate c nu se schimbase prea mult.
nelegea de ce aveau toate comportamentul acela protector;
David era unul dintre bieii buni. N-avea nicio ndoial c
i era credincios sut la sut soiei sale, c nicio asistent sau
pacient dornic s flirteze nu ar fi avut vreo ans cu el,
pentru c l cunotea. Se dedica trup i suflet muncii i
familiei. Merita tot ce era mai bun pe lumea asta.
Pe biroul lui se aflau o serie de fotografii. tiind ce o s
vad, Milla se duse s le priveasc. ntr-una era o rocat
frumoas cu un zmbet molipsitor, Jenna cu siguran, pentru
c mai vzu un instantaneu cu aceeai femeie i David,
mbriai, poznd. Mai era o ram micu, n form de
294

nu mioar, cu fotografia unui copila grsu, cu prul subire,

.Ii illucitor, innd o ppu de pr i artnd i ea ca o ppu,
m rochia lung. O alt poz cu Jenna, innd n brae un
u)|)il, fericit. Milla presupuse c era ultimul membru al
Limiliei.
- Sunt superbi, spuse ea cu sinceritate, zmbind, pentru
cA se bucura pentru el. Cum i cheam?
- M ica prines este Cam eron R ose, noi i spunem
tam m y, iar juniorul este William Gage. Cammy i spune Dot.
Milla izbucni n rs; chiar atunci, printre hohote, nu se
mai putu abine i-i spuse:
- L-am gsit. L-am gsit pe Justin.
David se cltin vizibil, apoi se aez pe un ;au n . Se
uit fix la ea, palid n urma ocului, incapabil s ^ o a t un
cuvnt. Lacrimile ncepur s-i curg pe obraji. Buzele i
tremurau i, ntr-un trziu, reui s articuleze:
- Eti sigur?
Milla i muc buza, strduindu-se s nu plng, i ddu
aprobator din cap.
- Am gsit traficanii. Femeia care falsifica certificatele
de natere a pstrat o eviden detaliat, fie pentru a se proteja,
fie n vederea unui antaj.
- E ste... nghii n sec, dar v o cea lui era nesigur,
trem urtoare, atunci cnd puse n treb area universal a
oricrui printe: Este bine?
Milla ddu aprobator din cap. Apoi D avid se ntinse spre
ea i, brusc, se ineau n brae, plngnd amndoi. ncerc
s-l aline, btndu-1 uor pe spate, m ngindu-i prul,
repetnd:
- E bine. E foarte bine. E n siguran, dar ncepuse i ea
s plng, aa c nu tia ct reuise s neleag din ce ncerca
s zic. Apoi fcu ce fcuse i ea, izbucni ntr-un rs spontan.
Altern rsul cu plnsul, lund-o n brae, legnnd-o, dndu-i
drumul apoi pentru a-i terge lacrimile, mbrind-o iar.

295

Nu-mi vine sa cred, spunea el ncontinuu. Doamne.

Dup atia ani...
In cele din urm, Milla se desprinse din mbriare.
Am fotografii, zise ea, cutnd n serviet, nerbdtoare
s i le arate. Ieri le-am iacut
Scoase in stan tai^le i i le ntinse. Se uit la el, la
expresia avid a tatlui care i privete fiul. i tremurau
minile, pe cnd lua fiecare fotografie iar i iar, neputnd s
le lase deoparte. Figura lui exprima ncntarea:
Seamn cu mine, spuse el, mndru.
Milla izbucni n rs.
ntotdeauna a semnat cu tine, prostuule, din ziua n
care s-a nscut. Nu-i aminteti ce zicea Susanna... se
ntrenq)se brusc, amintindu-i c el nu tia de Susaima.
nc se uita la fotografii:
Zicea c m-am d o n at
Era i ea implicat, spuse Milla. David ridic privirea,
ocat:
-C e ?
Ea le-a spus traficanilor de Justin i c m duceam la
pia de cteva ori pe sptmn. M ateptau. Aveau o
comand pentru un bieel blond.
Dar...
Vocea hii exprima uimirea; nu putea crede
c o femeie pe care o considerase prietena sa ^ u s e aa ceva.
Bani, rspunse Milla cu amrciune. Numai pentru
bani.
Mna lui dreapt se strnse pumn.
Nemernica! Am oferit recompens! I-a fi dat tot ce
aveam ca s-l recuperez!
Recompensa era un fleac fa de ct au cerut ei
prinilor adoptivi.
A f(M vndut? Ce fel de oameni ar cumpra un copil
despre care tiu c a fost...
296

- N-au tiut, spuse Milla repede. Nu-i nvinovi pe ei.

N-au tiut nimic.

- Cum ai aflat asta?

- Nici avocatul care s-a ocupat de adopie nu tia nimic.
A fost o operaiune bine gndit, cu certificate de natere
falsificate i documente legale de la M sele mame. Oamenii
care au adoptat copiii credeau c totul este legal.
- Unde este? Cine l-a adoptat?
- Se numesc Rhonda i Lee Winbom. Locuiesc n
( harlotte, Carolina de Nord. I-am verificat, sunt oameni de
treab. Cinstii, de ncredere. L-au numit Zachary.
- Numele lui este Justin, strig David. nc innd
t'otografiile strns, se aez la birou i le privi din nou,
examinnd fiecare detaliu al figurii lui Justin. N-am crezut
c o s-l mai gseti vreodat, spuse el absent, ca pentru
sine. Mi-am nchipuit c aci nite eforturi si^raomeneti
pentru o cauz fr speran.
- Nu puteam s m opresc. Erau cuvinte simple, dar
exprimau adevrul.
- tiu. Ridic ochii spre ea, studiind-o la fel de atent
precum studiase fotografiile. Pn la urm, nu te-am
cunoscut, murmur el. Am fost copleit de durere, dar nu
m-am schimbat... n esen. Pe ciul tu... te-ai transformat
ntr-o... Se opri, ca i cum ar fi cutat cuvntul potrivit ntr-o
ameizoan. N-am putut ine pasul cu tine, nu puteam nici
mcar s te ating. Erai att de hotrt, mct m-ai lsat h
urm.
- N-am vrut s se ntmple asta, spuse ea, oftnd. Dar
nu tiam nimic altceva, nu vedeam nimic altceva. tiam c
este undeva i c trebuie s-l gsesc.
- A vrea s fi avut i eu aceeai convingere. i invidiam
puterea, certitudinea c este nc n viat. Am crezut c a
murit de ani de zile, am crezut c m-am mpcat cu gndul,
dar acum, cnd tiu c triete, m simt un om de nimic pentru
c am renunat att de uor. i ngrop &a n mini.
297

- Nu, nu spune asta. naintnd rapid spre el, Milla i

nconjur umerii cu braul. Teama mea cea mai mare era c a
murit, i nu puteam s ncetez s-l caut pentru c trebuia s
tiu sigur. Ai fcut tot posibilul...
- A fi putut s-l caut i eu! A fi putut s fiu lng tine,
s te ajut.
- N-ar fi fost cu putin. David, ci oameni ar fi murit
dac i abandonai cariera?
Se.gndi.
- Poate c niciunul. Sunt muli chirugi buni n oraul
sta. Apoi mndria lui i ceru drepturile: Bine, poate vreo
douzeci. Sau treizeci.
Milla zmbi.
- sta-i rspunsul corect, Doogie. Ai fcut ce trebuia s
faci. i eu la fel. Nu exist bine sau ru, ar fi trebuit, a fi
putut. Aa c nu te mai lamenta. Trebuie s vorbim despre
viitor.
Dup cinci minute, timp n care-i explicase ce vrea, ce
trebuie s fac, era din nou uluit.

298

26

ntrevederea cu D avid fusese dureroas, dar

necesar. Cnd iei din biroul lui, Milla tia c
probabil n-o s-l mai vad niciodat, aa c i lu rmas-bun,
l srut pe obraz i i ur o via minunat.
- Poi s ncetezi s-mi mai plteti pensie alimentar,
spuse ea, zmbindu-i printre lacrimi. Iat i motivul pentru
care i-ai continuat cariera: tu ai finanat cutrile. N-a fi
reuit fr sprijinul tu, dac nu mi-ai fi asigurat libertatea
financiar.
- Dar ce vei face de-acum ncolo? ntreb el ngrijorat.
- Cred c acelai lucru. Voi cuta copii disprui. Dei
va trebui s am salariu. Adevrul era c nu tia ce va face.
Viaa ei se axase atta timp pe cutarea lui Justin nct acum,
cnd reuise, simea c ajunsese la un zid pe care nu-1 mai
putea trece. Era epuizat din toate punctele de vedere, mintal,
fizic, emoional. Se gndea c se va ntoarce la El Paso, dar
nu simea nimic. Se ntmplaser attea acolo, poate prea
multe. Dup ce va reveni n Carolina de Nord pentru a rezolva
totul, va dormi probabil vreo dou zile, iar cnd o s se
trezeasc, o s se simt mai bine. Atunci va f capabil s se
gndeasc i la viitor. Se pricepea s gseasc persoane
disprute. Cum ar fi putut s se opreasc acum, doar pentru
c l gsise pe al ei?
299

David o prinse din urm cnd ieea i o strnse tare m

brae, ca i cum ar fi tiut i el c nu mai exista nicio legtui a
ntre ei.
- Acum poi s i continui i tu viaa, spuse el.
Cum? ar fi vrut s-l ntrebe. Poate c, ntr-o bun zi,
va ti. Deocamdat, nu putea s se concentreze dect asupta
pasului imediat urmtor.
Rezervase un bilet de avion spre Charlotte n dup
amiaza aceea i, cnd ateiiz, nu-i dorea dect s ajung la
hotel, s se bage n pat i s doarm cel puin dousprezece
ore. n schimb, comand cina n camer i despachet,
ateptnd sendviurile. Avu chiar i timp s-i calce costumul
pe care voia s-l poarte a doua zi.
Dup ce mnc, ls tava lng u, pe hol, i se plimb
n sus i-n jos prin camer, punndu-i ordine n gnduri. n
siSiit, hi telefonul, cut numrul m ihei Winbom n cartea
de telefoane i l form.
Rspunse o voce plcut de femeie, cu accent specific
zonei:
-A lo?
- Doamna Winbom?
- Da, eu sunt.
- Numele meu este Milla Edge. Sunt fondatoarea unei
organizaii numite Finders, care contribuie la gsirea copiilor
rpii.
- Da, sgui; rspunse Rhonda amabiL Este o cauz nobil.
A fi ncntat s donez...
- Nu, nu este un telefon publicitar, o ntrempse Milla
rapid. Este vorba despre fiul dumneavoastr adoptiv.
La captul cellalt al firului se ls tcerea. Nu o auzea
nici mcar respirnd.
- Cum adic? reui h cele din urm Rhonda s articuleze.
Cum ar putea s-l priveasc... Este adoptat, spuse ea pe un
300

(Ml Im. Am fost la un avocat i ne-am asigurat c totul este

b im I S nu ndrzneti.-.
lste un caz complicat, spuse Milla, grbindu-se s o
Imi^irasc. Este vorba despre nite acte. A putea stabili o
tiiitlliiirc cu dumneavoastr i soul dumneavoastr pentru
ni.imc? Promit c nu va dura mult.
Ce fel de acte?
Chestiuni legale, spuse Milla nedorind s intre n detalii
III iiMcfon. Nu voia s-i sperie, s-i determine s-l ia pe Justin
.1 hAftig cu el cine tie unde. tia c asta ar fi fcut ea, mai
III and dect s rite s-i piard fiul. Am nevoie doar de
iir.iic semnturi. Nimeni nu contest adopia.
-A tunci cum ... ce legtur au Finders cu asta?
- i asta este complicat. O s v explic mine totul. La
or v-ar conveni?
- O clip. Vocea Rhondei abia se mai auzea. Ls jos
icceptorul, iar Milla nchise ochii nchipuindu-i-o cum i
xplic optit iui Lee, ca s nu aud Iustin - Zack. Lee va
intra i el n panic, alarmat c exista o ameninare la adresa
I i ului su, s-ar grbi s ia receptorul...
- Sunt Lee Winbom. Cu ce v pot ajuta?
- Mi-e team c am speriat-o pe soia dumneavoastr,
spuse Milla pe un ton de scuz, dar nu asta am intenionat.
Isste im portant s m ntlnesc cu dum neavoastr, cu
amndoi, s v explic anumite aspecte privind adopia fiului
dumneavoastr i s v dau nite acte.
- Ne putei explica i la telefon.
- Nu, mi pare ru, dar nu pot. Este complicat, dup cum
i-am spus i doamnei Winbom. Vei nelege totul mine,
cnd vei citi documentele. Avei timp mine? Poate cnd
fiul dumneavoastr este la coal. i ndulci tonul. V rog.
Nu avei de .ce s v temei.
- Bine, spuse el bmsc. La ora unu. tii adresa?
301

- Da, o am. V mulumesc. Voi fi acolo la unu fix.

ntrerupse convorbirea i nchise ochii, dndu-i seama c
tremura din tot corpul. O fcuse. Acum nu mai trebuia dect
s se controleze, s treac i de pasul urmtor. Pentru c
stabilise ntlnirea att de devreme, sun i la agenia de voiaj
i rezerv un bilet de avion pentru a dou zi dup-amiaz, la
ora ase. Mine-sear, i spuse, ducndu-se la culcare, mine
va fi napoi acas, pentru prima dat d e ... nu-i mai amintea,
de fapt. Trecuse mai mult de-o sptmn.
A doua zi dormi ct putu de mult, lu micul dejun trziu,
se uit la televizor, fcu du i i spl i prul, coafandu-1
cu grij, apoi se ocup de machiaj, strduindu-se ca acesta
s fie ct mai discret. Voia s fac impresie bun.
Se mbrc cu grij, ntr-o fust bleumarin i o bluz cu
mneci lungi, asortat, cu nasturi n form de ancore. inuta
era att feminin, ct i profesional. Cnd se simea agitat
acorda mai mult atenie aspectului exterior. Concentrndu-se
asupra vestimentaiei, putea ignora nervii ntini la maximum,
senzaia de ru, tensiunea care i pulsa n tmple. nvase
s-i pstreze calmul n faa durerii de nesuportat, i aa arta
i acum, cel puin la suprafa, oricum, numai asta conta.
Oglinda reflecta o figur lipsit aproape de orice expresie,
ca a lui Diaz - nu, nu vreau s m gndesc la el, i spuse.
Ieise din viaa ei.
Buletinul meteo anuna vreme rece i vnt puternic
dinspre nord, aa c i lu haina. Se uit la ceas. Douspre
zece i un sfert. Era timpul s plece. Respir adnc, asigurndu-se c rujul este bine ntins, ls cheia camerei pe
noptier, lng baciul pentru camerist, apoi mai verific
o dat, ca s se asigure c toate actele necesare sunt la locul
lor n serviet. Mulumit c nu uitase de nimic, i ndrept
spatele, puse haina deasupra valizei, geanta pe umr i
deschise ua. Apoi ncremeni, pierzndu-i tot avntul.
Diaz era n faa uii, sprijinit de perete.
302

o copleir attea gnduri i emoii, nct nu mai reuea

s se concentreze. Era absolut ocat; crezuse, sperase c
nu-1 va mai vedea niciodat. i, totui, uitase ce influen
puternic avea asupra ei, uitase cum este s te fixeze ochii
aceia reci, ntunecai.
Nu fuseser reci atunci cnd sttuse goal lng el, opti
o voce n mintea ei, apoi se strdui s alunge gndurile
acestea.
Doamne, de ce nu chemase nimeni paza hotelului? Era
de neconceput ca oamenii s intre pur i simplu, fr s
observe nimeni. Chiar dac nu ar fi trezit suspiciunea altui
client, cameristele ar fi trebuit s-l vad. Privi disperat de-a
lungul coridorului; un crucior era lsat la trei ui distan,
pe dreapta. Cu o singur camerist pe etaj, poate c reuise
s treac neobservat. Sau poate c i optise cteva cuvinte
i o speriase de moarte, iar acum se ascundea n camer,
ateptnd s plece.
- Ce caui aici? l ntreb pe im ton rece, ostil, care nu
dezvluia nimic din tumultul care pusese stpnire pe e.
Diaz ddu din umeri.
- Eram curios.
- De unde ai tiut cum s m gseti?
- Cu asta m ocup.
Asta explica totul, desigur. tiuse imde era Justin, ceea
ce era un nceput. Chiar dac Charlotte avea jumtate de
milion de locuitori, o gsise; probabil, cteva telefoane fuse
ser de-ajuns. Cei de la hotel nu ar fi trebuit s indice numrul
camerei, dar l gsise ateptnd la u. De unde tia ncotro
se duce? De unde tia c va merge astzi? Ardea de nerbdare
s afle rspunsurile, dar mai curnd i-ar fi mucat limba
dect s l ntrebe. Nu voia s vorbeasc cu el.
Deschise ua i iei pe hol, ndreptndu-se spre lift,
trgnd valiza dup ea. Diaz o nsoi. Nu i pierdu timpul
303

nceccnd s-l conving s plece. Nu putea scpa de el, nu-1

putea determina s o lase n pace; putea doar s-l ignore,
ceea ce i fcu - n msura n care acest lucru era posibil.
II observ atent: se brbierise i purta un costum decent,
gri-albstrui; chiar prea s se fi pieptnat, n loc s se
mulumeasc s-i treac degetele prin prul ud. Unii ar fi
considerat c arat respectabil. Dar ea l cunotea prea bine,
cunotea ochii aceia reci, enigmatici care nu reflectau sub
nicio form violena ce fierbea sub suprafaa de ghea.
Probabil c avea un cuit legat la picior, un pistol prins n toc
la spate i Dumnezeu tie ce alte arme, bine camuflate.
Dar de ce se afla acolo? A sta nu era treaba lui. Se
despriser urt, i era ultimul om pe care ar fi vrut s-l
vad n momentul acela. Continua s se simt att de furioas
nct abia suporta s fie att de aproape de el. Simea cum
mnia i fierbe n tot corpul, ameninnd s o sufoce. Cum
ndrznea...?
Se opri, nainte s-i termine gndul. Orict ar fi reluat
lucrurile de la capt, asta n-avea s schimbe nimic din ce
fcuse, n-avea s-o fac s se rzgndeasc. Sigur, ar fi putut
ncerca s-i explice totul, dar ce sens avea? O judecase greit
i, chiar dac i-ar fi cerut scuze, se ndoia c l-ar putea ierta
vreodat. tia - tia ct de important era Justin pentru ea,
cunotea iadul prin care trecuse cutndu-1, totui i ascunsese
locul n care se afla fiul ei. Cum ar putea s-l ierte vreodat?
Ceea ce o nfuria i mai tare era faptul c Diaz i
nchipuia c ea greete. Simea nevoia s-l plmuiasc. n
schimb, l ignor.
- Nu trebuie s predai camera? ntreb el.
- Nu. Dac totui trebuia s-i vorbeasc, va avea grij
s fie ct mai concis.
Ieir din hotel pe ua din fa, iar Milla i ntinse bonul
de parcare biatului, ns Diaz spuse:
- Las-o aici. Conduc eu.
304

- Nu vreau s merg cu tine.

- Poi s alegi calea uoar sau calea grea. De tine
depinde.
Nici m car nu-1 privi, continu s m earg lng el,
ndreptndu-se spre un Jeep Liberty de culoare albastrunchis. Calea uoar era destul de dificil; nu voia nici s se
gndeasc la alternativ. Vntul de nord anunat mai devreme
trecea prin hainele ei subiri i i dori s se fi oprit s-i
pun haina nainte s ias; se concentr asupra frigului pe
care-1 resimea, ca s nu se gndeasc la el sau la ce avea s
urmeze.
i puse valiza n spate, apoi i deschise ua din dreapta i
o ajut s se urce. Soarele nclzise interiorul mainii i, dup
ce scpase de vntul rece, se simea mai bine. Totui, ar f
preferat s nghee afar, s fie oriunde n alt parte, cu oricine
altcineva. Se rug s-i pstreze controlul, s reueasc ce-i
propusese. Trebuia s i-l scoat din minte pe Diaz i s se
concentreze asupra lui Justin.
- tii unde locuiesc? ntreb ea distant, cnd el urc la
volan i pomi motorul, apoi iei din parcare.
- Da. Am trecut ieri pe-acolo.
Deci era cu o zi n urma ei. O surprindea faptul c nu o
urmrise mai ndeaproape, c nu apm se la hotelul din
Chicago. Dar, dac nu venise aici pentm a o mpiedica s
discute cu cei doi Winbom, care era scopul prezenei lui?
ncremeni, dndu-i seama c acum era ncuiat cu el n
main, incapabil s mai fac altceva dect s meaig cu el
oriunde ar duce-o. Ce prostie!
Se ntoarse spre el, att ct i permitea centura de sigu
ran, privindu-1 fioros:
- Dac m duci oriunde n alt parte dect la familia
Winbom, ju r c ...
- Exact acolo te duc, rspunse el morocnos. Dei te-ai
gndit cam trziu la asta, n caz c a fi avut alte intenii.
305

- Deci nu m pricep att de bine ca tine la ticloii, replic

ea, apoi ntoarse capul, privind pe geam. Se uit atent la
drum, asigurndu-se c nu se afl pe autostrad, afar din
Charlotte. Dac schimba ctui de puin direcia, avea de
gnd s ipe, s-l loveasc, s trag de volan, s fac orice
pentru a atrage atenia.
Dei, dac ntr-adevr ar fi intenionat s o rpeasc,
nimic din toate astea nu l-ar fi oprit. Putea pur i simplu s o
imobilizeze i s fac ce-i propusese. Dar ce sens ar fi avut,
doar nu inteniona s o in sub cheie pentru tot restul vieii?
Trebuia s ajung la familia Winbom. Luase o hotrre i
voia s i-o duc la ndeplinire.
Parcurser restul distanei n tcere. La dousprezece i
cincizeci i apte, parc maina pe aleea de beton. Maina
Rhondei, un Infinii SUV de culoarea ampaniei, era parcat
chiar n fa, iar Fordul lui Lee n stnga. Milla simi c inima
i bate mai puternic, c i se nmoaie genunchii. Nu vreau s
lein, se rug ea n gnd. Te rog. Doamne, ajut-m. Respir
adnc, strduindu-se s se calmeze.
Diaz iei din main i veni lng portiera ei, ajutnd-o
s coboare. Ochii lui se ngustar, msurnd-o din cap pn-n
picioare, dar nu spuse nimic, o lu de bra i o ls n jos.
Dac nu ar fi fost el, nu tia dac ar fi gsit puterea necesar,
i lu servieta, dar ls geanta n main. Diaz observ,
desigur, i bloc portierele.
Curtea mic era perfect ntreinut, cu iarba deas ce
ncepuse s se ofileasc i ghivece cu crizanteme roii. Pe
treptele ce duceau ctre intrare se mai vedeau i alte plante;
cineva, probabil Rhonda, avea pasiunea florilor. Milla i-o
imagin fredonnd n timp ce schimba pmntul florilor sau
tia frunzele uscate.
nainte s apuce s sune la sonerie, ua se deschise,
amndoi stnd n faa lor cu figuri ngrijorate. I se fcu mil
306

de ei. neercase s-i linif

dar se vede c nu reuise.
Oricum, acum era prea
Reui s arboreze o
prietenoasa.
- Bun ziua, sunt Milla E d ge. Am vorbit aseara la telefon.
El este James Diaz.
.
rvi
i

- Eu sunt Lee W inbom , ia r

se Rhonda, soia mea,
rspunse Lee automat, strngndu-i mana apoi pe a lui Diaz.
Avea minile puternice, pUi
P"'''
""
joace golf, s pescuiasc s vneze ocaziona . Antrenase
echipa de fotbal pentru ju n io ri a lui Justin - Zack - i pe cea
de pitici. Avea patruzeci i
^
mai mult dect Milla, era uJi

jurul ochilor albatri i n ic iu n

^ P ^ crunt.
nu j
j
^ rtiillo cie, avea parul tuns ic i
Rhonda era de m altim e ^ ^
i
^
, .
X rr* fe m e ie slaba, im bracata m
se machiase cu gust. E ra
^~
i ^
iii b astra care ii punea ochii in
pantaloni elegani i o bluZ^ ^
- t
r- ,
j X- XT

^ Hfit seam a ca Justm nu este fiul

evidenta. Nimeni nu i-ar fi
x ^7 / -r i -
,
x 1 j j- diti^inte. Zack. Trebuia sa-i
lor natural, daca nu ar fi tnJt

^ack.
ammteasca asta, acum n u m el^ ^
x ii- - j i
T,
T
spate, tacandu-le semn
- Intrati, ii invita Lee.
. . .
, j
^ A o mana, ca i cum atingerea
sa-i urmeze. Rhonda il p rin s ^
v
o
lui i-ar f i dat puteri.
.
r ^ u-iuj .
^ f > i s e pru confortabila, calda.
Intrara m camera de ZI, c^f*^ ^ u,i j

.
.
^
r e lu i de crti, i pentru copii
A veauunem ineu,raftuncutt^*'
a
+
...^
I
, Ha 3^^mtin de familie adunate
l literatura, precum l tot felul
^ ^ x.,a u
un
j
,
1 1
,
o minge de baseball cu
de-a lungul anilor: o stea de
autograf, fotografii i cutii i. - '
- j
^
/- xx-1 ,
. '
a.Dmandu-se sa nu geama.
Fotografii. Milla pnvi
_i
,,
.
. 1
V
u ^ e b ^ lu , cu un dm tior alb
Iustin pe cnd era doar u n
ui a 4? r J
a
,
. 1.1
1^1 blond ciufulit, aratand
strlucind pe cnd radea, cu P ^ ^ ^ o f e nutele, obrajii
ca o ppdie Ii vzu picio ru ele
trandafirii. Mai era una CU el ir
- x- - j u - x - .4
.
, ,^
m earga, tmand o bata de
scutec. Inca una cnd ncepuse
lunatica si
baseball din plastic ca pe o

307

gletua, purtnd o apc roie. O petrecere de ziua lui. Prima

zi de coal, mndru nevoie mare de ghiozdanul cel nou.
Fr doi dini din fa, zmbind larg. Copilul ei, iar ea ratase
toate astea. lat-l n costum de baseball, cu o figur fioroas,
acum c inea bta aa cum vzuse la bieii mai mari. O alt
fotografie l nfia n costumul complet, casca acoperindu-i
complet faa. Era att de mic, de energic, de fericit.
Mai erau poze de la coal i altele, de studio, n care
prea mai puin degajat. nc una, cnd avea doar un an poate,
agndu-se de un ursule uzat. Stnd pe un tractor John
Deere, strngnd volanul cu putere, pretinznd c conduce.
Aproape c l auzea imitnd zgomotul motorului.
- El este Zack, spuse Rhonda cu nervozitate observnd
atenia cu care se uita Milla la fotografii. tiu c sunt cam
multe, dar... Se ntrerupse, mucndu-i buzele.
- Luai loc, v rog, i invit Lee, indicndu-le dou
scaune, pe cnd el i Rhonda se aezar pe canapea.
Spunei-ne despre ce este vorba. N-am dormit toat noaptea,
gndindu-ne c s-a ntmplat ceva. Nu ne dm seama ce,
dar... m rog, suntem ngrijorai.
Milla ls servieta jos i respir adnc, strngndu-i
minile. ncercase s repete ce voia s spun, dar cuvintele
nu preau niciodat cele potrivite, aa c reveni la povestea
pe care o relatase de nenumrate ori altor oameni. Doar c,
de data asta, avea i un final.
- Fostul meu so este chirurg, ncepu ea, un adevrat
Doogie Howser. Zmbi uor, gndindu-se la David. Acum
unsprezece ani, el i ali medici i-au consacrat un an pentru
a lucra la o mic clinic rural n Mexic. Tocmai aflasem c
sunt nsrcinat cnd am plecat, dar echipa includea un medic
obstetrician, o femeie n care aveam ncredere, aa c n-am
renunat la planul iniial i Justin, fiul nostru, s-a nscut n
Mexic. Eram la piaa din sat ntr-o diminea, cnd avea
numai ase sptmni; au aprut doi brbai, mi l-au smuls
308

(lin brae i au fugit. M njunghiaser n spate i am sngerat

(lin abunden; pn s-mi revin, copilul nostru nu mai era
(le gsit.
Rhonda l lu din nou pe Lee de mn.
- ngrozitor, spuse ea, tulburat. Poate, ca mam, se
punea n locul ei, sau poate presimea unde vrea s ajung.
- Totui l-am cutat. Nu puteam renuna, pentru c nu
tiam ce se ntmplase cu el. Atia copii rpii sunt trans
portai n portbagaje, n plin zi; muli dintre ei mor. Nu
puteam s m opresc pn nu tiam sigur ce s-a ntmplat cu
Justin, dac a murit, dac...
Se opri, ncercnd s se calmeze.
- La un an dup ce Justin a fost rpit, am divorat. Multe
csnicii se destram dup moartea sau dispariia unui copil.
Divorul s-a pronunat din vina mea, pentru c nu m mai
interesa s fiu soia lui David. Eram prea ocupat s-l caut
pe Justin. La un moment dat, am nfiinat o organizaie,
format n mare parte din voluntari, care se mobilizeaz
pentru a cuta persoane disprute. N o i... i ddu seama c
ncepea cu discursul obinuit. Respir adnc.
Destui despre asta. Pe scurt, l-am cutat permanent pe
Justin, am ncercat s aflu cine-l rpise, ce se ntmplase cu
el. R ecent, cu ajuto ru l dom nului D iaz, am reu it s
descoperim reeaua de traficani i am gsit dovezi care ne-au
condus la copiii rpii.
Asta era. Acum.
- Zack este Justin, fiul meu.
Rhonda ip, alb ca varul. Lee sri n picioare, cu pumnii
ncletai.
- Asta-i o minciun! spuse el violent. N u am cumprat
copilul pe piaa neagr; l-am adoptat pe Zack printr-un avocat
i dac i imaginezi c o s ne iei fiul, pregtete-te pentru
lupta vieii tale!
Deja purtase aceast lupt, se gndi ea. i durase zece
ani foarte lungi.
309

- Nici avocatul vostru nu a tiut. Certificatele de natere

sunt falsificate. Femeia care le-a fcut a inut evidena. Nu
m atept s m credei pe cuvnt; am adus copii dup toate.
Se aplec i i lu servieta, o deschise i le nmn un teanc
de hrtii. Lee le lu, parcurgndu-le rapid. Scoase un geamt,
nevenindu-i s cread.
Cu minile tremurtoare, Milla scoase alte dou do
cumente.
- Aici sunt declaraiile prin care att eu, ct i David, v
cedm drepturile printeti asupra lui Justin - Zack.
Rhonda i Lee ncrem enir amndoi, uitndu-se la
hrtiile din mna ei de parc nu le venea s-i cread urechilor.
Milla se strdui s-i tempereze emoiile, s se controleze,
nc puin...
- Nu punem niciun fel de condiii. Ar fi ngrozitor pentru
el s-l lum de lng voi i l iu-iubim prea mult ca s facem
aa ceva. Ce-i spunei despre noi, dac o s-i spunei vreodat,
voi hotri. Voi l-ai crescut, l iubii, l cunoatei mai bine
dect oricine pe lumea asta. tie... tie c este adoptat?
Rhonda ddu aprobator din cap. Lee interveni:
- Dar nu a pus niciodat vreo ntrebare.
Era fericit, sntos, n siguran, iubit. Nu avea nevoie
de nimic altceva, se gndi Milla. ntr-o bun zi, ar putea s-i
ntrebe, dar numai din curiozitate.
Scoase un plic gros din serviet i l ntinse spre ei:
- Avei aici date personale despre mine i David, fie
medicale, grupa sanguin, orice informaie care v-ar putea fi
necesar dac intervine vreo urgen medical. Avei aici i
numere de telefon, adrese, dac unul dintre noi le va schimba,
o s v comunicm. Sunt incluse i adresele prinilor notri.
i nite fotografii, dac... dac o s ntrebe vreodat, dac
hotri s-i spunei. Articole de ziar despre ce s-a ntmplat.
Nu vreau s cread c l-am abandonat. Respir adnc. Tatl
lui are punctajul IQ al unui geniu i este unul dintre cei mai
310

buni oameni pe care i-am cunoscut. Este blond, cu ochi

albatri; Zack seamn cu el. Suntem amndoi sntoi, nu
suferim de nicio afeciune genetic de care s tim.
Doamne, oare ct mai putea rezista? Rhonda i dusese
minile la gur, iar lacrimile i iroiau pe obraji. Lee abia
respira, ncercnd s-i revin. Diaz, lng ea, era o prezen
calm, ntunecat. Nu l privise nici mcar o dat.
Disperat, continu:
- Sper c, ntr-o bun zi, va dori s tie mai multe despre
noi, poate chiar s ne cunoasc. Dar, n caz contrar, nu este
nevoie s v facei probleme. Nu v vom contacta niciodat,
dect dac este necesar. Voi suntei prinii lui. Dac hotri
s nu-i spunei nimic despre noi, vom accepta alegerea
voastr. Asta era tot. Nu mai putea. Se ridic, ntinznd mna.
V mulumesc pentru c l iubii.
Lee i strnse mna, cu brbia tremurnd, fr un cuvnt.
Diaz se ridic i el, aplecndu-se s ridice servieta.
Rhonda sri n picioare. Suspina att de tare, nct abi
putea vorbi:
- Stai... te uitai... ai vrea cteva fotografii? S le iei cu
tine?

311

27
ilia reui s-i ia la revedere, le strnse minile,
ajunse napoi la main, strngnd cteva foto
grafii; celelalte erau n servieta pe care o ducea Diaz. St
tuse nemicat, pe cnd el pleca, cu privirea aintit nainte,
cu figura imobil, ca a unei statui. Reuise. Cumva, reuise
s fac i asta. Renunase la fiul ei i simea un imens gol
luntric, n care i se scurgea toat viaa. Durerea i se prea la
fel de cumplit ca atunci cnd Justin i fusese luat prima
dat; era ns mai intens - i mai amar, pentru c fusese
obligat s fac asta, pe msur ce anii treceau inexorabil.
Nu-i mai rmsese nicio speran. Nu putea da anii
napoi, s-l vad din nou bebelu, nu putea umple golul cu
fotografiile lui. Acum era copilul altcuiva i trebuia s-i
triasc tot restul vieii fr el.
Pe tonul su distant, obinuit, Diaz spuse:
- Nu m impresioneaz multe, dar sta este cel mai
curajos gest la care am asistat vreodat.
Milla simi cum clocotete furia n ea, ca vaporii ce se
formeaz la buza ceainicului cnd fierbe apa. Incapabil s
se abin, simea cum crete i crete, sufocnd-o; privirea i
se ntunec i auzi geamtul ca de animal slbatic ieindu-i
din gtlej. Apoi furia izbucni incontrolabil i, n ciuda centurii
de siguran care o inea, se arunc asupra lui, ipnd i
lovindu-1 cu pumnii, cu palmele, oriunde apuca:
312

- Taci! Nenorocitule, ai ncercat s m opreti! A putea

s te omor, te ursc...
Trase de volan spre dreapta, oprind la marginea oselei,
i ncercnd s se apere cu braul drept. l vedea ca prin cea,
din cauza mniei i a lacrimilor, dar destul nct s-i dea
seama c expresia lui nu se schimbase, c era la fel de
impenetrabil.
Opri i rmase nemicat, n timp ce Milla continua s l
loveasc. Cuvintele ei deveniser ipete nearticulate, expri
mnd durerea insuportabil care o sfia. Voia s distrug
ceva, voia pe altcineva, un om care s simt mcar puin din
ce simea ea. Avea senzaia c e gata s explodeze, ca i cum
inima sttea s cedeze sub foia presiunii imense.
Apoi se prbui pur i simplu, suspinnd att de tare
nct nu mai putea respira. Nu tiuse c poate plnge aa,
nici mcar n primele zile de disperare. Atunci avusese un
scop, o cauz. Acum nu mai avea nimic. Vocea i se frnse i
se nec, apoi ncepu s tueasc convulsiv. Diaz o prinse de
umeri i o inu dreapt, sprijinind-o de u. Auzi, ca prin
cea:
- Bea asta, apoi i duse o sticl la gur. Reui s nghit
puin, dei era ntructva surprins c i venea att de greu.
Furtuna trecuse la fel de brusc precum se ivise, iar acum
se prbuise, epuizat, cu ochii nchii. l auzi pe Diaz vorbind
la telefon, dar era prea amorit ca s asculte. Voia s se
ntind la pmnt i s moar, pentru c nu mai putea tri, nu
mai suporta atta durere.
Nu muri. n schimb intr ntr-o stare de letargie, att de
epuiz.at emoional nct nu mai era contient de nimic, dect
de faptul c plecaser din nou, Diaz conducnd n tcere. I
se pru c s-au oprit o dat, poate de dou ori, dar nu era
sigur. Dormi, trezindu-se din cnd n cnd ca s se uite pe
geam, n gol, fr s tie unde se afl sau ncotro se ndreapt,
fr s-i pese, fr s neleag mcar.

313

Czu ntunericul, iar luminile mainilor ce veneau din

fa o hipnotizau, adormind-o din nou. Se trezi cnd opri
maina i l auzi cobornd; vzu un brbat care iei dintr-o
main parcat lng ei, i ddu ceva lui Diaz, apoi l salut
i plec.
Diaz veni pe partea ei i i deschise ua.
- Haide.
Milla iei din main, micndu-se lent, ca o femeie
btrn. Parcaser n spatele unei verande minuscule, a unei
case mici. Vntul rece i biciui picioarele, trecndu-i prin
haine. Pmntul sub picioarele ei era fm i nisipos i se auzea
un zgomot puternic, ciudat.
Habar n-avea unde se aflau. Spuse cu o voce surprinztor
de aspr:
- Am avion la ase.
- Nu l-ai prins, o lmuri Diaz scurt, lund-o de bra i
conducnd-o sus pe cele trei trepte, spre u. Deschise ua
de plas i o inu cu corpul, n timp ce o descuia pe cea din
lem n, m p in g n d -o i p ip in d p e re tele s g seasc
ntreruptorul. Clipi de cteva ori din cauza luminii puternice,
i fcu loc s intre i se trezi ntr-o buctrie micu. Peste
tot era un miros oarecum familiar, nu unul neplcut, ci doar...
ciudat.
Diaz iei din nou, iar ea rmase acolo, prea obosit i
apatic pentru a-i psa ce face el. Auzi zgomot de ui trntite;
apoi se ntoarse, crnd geanta lui i valiza ei.
Travers buctria, intr n alt camer, aprinse alte
lumini. Milla nchise ochii, ateptndu-l s se ntoarc,
ntotdeauna se ntorcea...
O lu de bra i o conduse drept nainte.
- Cred c ai nevoie s mergi la baie, spuse el.
Vag surprins, i ddu seama c are dreptate. Baia avea
gresie verde i gri i o cabin de du mare. Diaz nchise ua
314

i i ls intimitatea necesar, dar probabil c o ateptase n

prag, pentru c, de ndat ce ncepu s se spele pe mini,
deschise din nou ua.
- O s pun nite sup la nclzit, spuse el, apoi o duse n
buctrie.
Se aez la mas, privind pierdut n jur, n timp ce el
cuta prin dulapuri pn gsi ce-i trebuia. Dup un timp, l
ntreb cu vocea ei spart:
- Unde suntem?
- Outer Banks.
O clip nu-i aminti deloc unde era asta. Se ncrunt
uor, ncercnd s se concentreze. Apoi i aminti: Carolina
de Nord, pe coast. Se aflau chiar pe plaj. Mirosul ciudat
pe care-1 simise era izul de ap srat.
Diaz i puse n fa un bol cu sup fierbinte de legume i
un pahar cu lapte. Apoi i umplu i el unul, se aez n faa
ei i ncepu s mnnce.
Milla lu puin sup n lingur i ncerc s nghit.
Simi c i arde gtul, dar, n acelai timp, avea o senzaie
plcut de cldur. Nu-i pierduse niciodat apetitul, ns
simplul efort de a ridica lingura o obosea prea mult ca s
mai continue. i inu capul plecat, privind int bolul de sup.
Nu putea s se uite sau s se gndeasc la nimic altceva;
acum era amorit, ns durerea o pndea, gata s pun din
nou stpnire pe ea.
Cnd vzu c a terminat de mncat, Diaz fcu ordine n
buctrie, apoi o duse din nou n baie, unde lsase nite
prosoape.
- Dezbrac-te, i spuse. Intr sub du. O s-i aduc cmaa
de noapte.
Dac ar fi avut mai mult energie, poate c s-ar f certat
cu el, poate chiar ar fi ncuiat ua. n schimb, ddu drumul la
ap n chiuvet i se dezbrc asculttoare ct se nclzea
apa, apoi nchise robinetul i intr sub du. Cabina era din
sticl, n-avea pic de intimitate. Dar nu-i psa.
315

Tocmai se tersese, cnd Diaz se ntoarse cu ambele brae

ocupate, aducndu-i tot ce i-ar f putut trebui. Aranja
cosmeticele pe msua de toalet, i puse prosopul la uscat,
apoi i ls cmaa de noapte pe scunel.
Se mbrc, apoi se aez pe scunel i se holb la toate
cosmeticalele, ncercnd s-i aminteasc la ce-i foloseau.
- Asta, spuse Diaz, ntinzndu-i loiunea tonic. O
urmrise de mai multe ori cum se pregtea de culcare, sprijinit
de ua bii, ateptnd rbdtor, dar privind-o cu ochii
ngustai, aprini de dorin.
Cu micri letargice, puse puin loiune pe o bucic
de vat i i terse faa. Diaz i ntinse apoi crema hidratant
pentru fa. Dup aceea se aplec i o lu pe sus, ducnd-o
n dormitor. Veioza era aprins, patul fcut. O aez n pat, o
nveli, apoi stinse lumina.
- Noapte bun, i ur, apoi iei, nchiznd ua dup el.
Adormi imediat, ca i cum ar fi rsucit comutatorul
minii, i dup cteva ore se trezi plngnd. i atinse lacrimile
de pe fa i se uit uluit la ele, apoi amintirile nvlir
napoi i, odat cu ele, durerea teribil.
Era att de groaznic nct nu putea rmne n pat. Se
ridic i se plimb prin dormitorul mic, cu braele strnse
peste talie, ca i cum ar fi putut s rein durerea, ns scoase
aceleai sunete adnci, sfietoare, de mai devreme. Aproape
c urla de jale i pentru prima dat nelese de ce, n anumite
culturi, femeile ndurerate i smulgeau prul i i sfaiau
hainele. Voia s distrug mobila, s arunce cu ceva. Simea
nevoia s fug pe plaj ipnd i s se arunce n ocean. necul
ar fi fost mai puin dureros dect ce simea acum.
Pn la urm epuizarea i acea amoreal ciudat o
doborr din nou i czu la loc n pat.
Veni dimineaa, clar i ceva mai cald. Se ddu jos din
pat, se mbrc i privi pe geam. Acum, pe lumin, vedea
Atlanticul dup dunele de nisip, toat apa aceea prnd s
316

vin drept spre ea, ntr-o procesiune nesfrit de valuri. Pe

plaj se ntindea un ir de case, asemntoare acesteia; unele
erau mai noi i mai mari, altele mai vechi i mai micue.
Vara, probabil c plaja era nesat de lume, ns n dimineaa
aceasta nu se vedea nici picior de om. Dup un timp, se tr
pn la buctrie.
Diaz fcuse cafea. El nu se vedea nicieri, nici maina.
Lsase un bilet pe masa din buctrie: Plecat dup mncare.
Milla i turn o can de cafea i se plimb prin cas,
obinuindu-se cu ea. n afar de buctrie, baie i dormitorul
ei, mai avea dou dormitoare, la fel de mari. Diaz dormise n
cel de lng al ei, nc vedea adncitura pernei, iar patul
rmsese nefacut. Buctria era destul de spaioas pentru a
mnca acolo, i avea main de splat i usctor. n fa se
afla camera de zi, cu mobil comod, cam prea mult, i un
televizor mare. n partea din fa a casei era o verand
acoperit, cu set de mobilier alb, nviorat de perne cu model
floral. De pe verand putea vedea oceanul, albastru ca cerul.
O cuprinse dezolarea. Timp de peste zece ani avusese
un scop; suferise, e adevrat, dar avusese o int. Acum nu-i
mai rmsese nimic.
Trebuia s arunce pietrele de-acas. Justin nu mai avea
nevoie de ele.
De mai bine de trei ani tia c, i dac l gsete, tot nu l
va lua napoi. Cnd mplinise apte ani, i dduse seama c
l-a pierdut definitiv. Chiar dac l-ar fi gsit n ziua aceea,
viaa lui era alturi de ali oameni, l-ar fi distrus s-l ia de
lng ei. Pentru c l iubea, tia c va trebui s-l lase. Tot
trebuia s-l caute, s se asigure c e bine... dar nu mai era al
ei. Nu va mai fi niciodat.
Sperase c o s-o aline faptul c are o via frumoas,
prini buni. i aa era, dar se simea cuprins de o jale att
de mare nct nu tia cum i va putea supravieui.
317

Era ca i cum ar fi murit, ca i cum l-ar fi pierdut din

nou. David fusese uluit cnd i spusese ce urmeaz s fac.
Plnsese, uriae, strbtnd toate etapele prin care trecuse i
ea, dar singur.
- Tocmai l-am gsit! strigase el. Cum am putea face asta?
Fr s-l vedem mcar, fr s vorbim cu el?
- Uit-te la el, l ndemnase ea cu blndee, artndu-i
nc o dat fotografiile. E fericit. Cum puteam s-l smulgem
din mediul lui?
- Dar am putea s-l vedem, totui. Nu trebuie s tie
cine suntem. La naiba, Milla, sunt de acord c nu-i putem
distruge viaa, lundu-1 de la oamenii tia, dar avem n sfrit
ansa de a ...
- Nu. Dac ne ducem acolo fr s i asigurm pe prinii
lui adoptivi c este al lor, irevocabil, ce crezi c vor face? O
s-l ia i o s fug.
- Dar am putea s-l vedem mcar, o implor el, tiind c
are dreptate.
- Asta vor hotr prinii lui. Trebuie s inem cont de ce
e mai bine pentru Justin, nu pentru noi. David, ai o familie
pe care o iubeti. Gndete-te i la ei. Nu putem distruge
viaa tuturor pentru c suntem noi egoiti.
- Este egoism s vrei s-i vezi fiul? Tu, cel puin - i-ai
sacrificat propria via ca s-l caui, ai fcut mai multe dect
a fi putut eu vreodat. Cum poi s nu vrei mcar s-i
vorbeti?
- Ba vreau, rspunse ea nverunat. Vreau s pun mna
pe el i s nu-1 mai las s plece. Dar acum e prea trziu. Nu
mai suntem familia lui. Dac-1 vom cunoate vreodat,
aceasta va fi alegerea lui. Altfel, am putea s-l rnim profund
i nu am luptat atta ca s-l gsesc doar ca s fiu eu fericit.
Trebuia s m asigur c este n siguran, c este iubit. Este.
nghii n sec, apoi repet: Este.
318

n cele din urm, cu lacrimi n ochi, David semnase

actele, apoi scrisese n grab o scrisoare pentru el, spunndu-i
ct de mult l iubete i ct spera c se vor ntlni ntr-o bun
zi, apoi i dduse Millei scrisoarea, ca s o pun n plicul cu
celelalte informaii despre ei i propria sa scrisoare.
Milla spera c ntr-o zi Justin - Zack - va citi scrisorile
i va fi curios s i cunoasc, s ia legtura cu ei. Spera c
prinii lui adoptivi nu vor distruge hrtiile. Nu credea c o
vor face, dar ar fi putut s le pun ntr-un seif i s nu-i spun
nimic, niciodat, despre prinii lui naturali. Spera s nu se
ntmple asta, dar nu i-ar f condamnat dac ar fi luat aceast
hotrre. tia cu ct disperare luptase ea pentru a-1 proteja,
de ce s-ar f ateptat la altceva din partea lor?
Reuise tot ce-i dorise, n toi aceti ani. O fcuse
contient c nu-i va rmne nimic. Doar c nu-i nchipuise
c gustul victoriei poate fi att de amar.
Ua de la buctrie se deschise i intr Diaz, cu braele
ncrcate de pungi. Fusese att de absorbit de gnduri nct
nu-1 auzise venind. O privi atent, dar nu spuse nimic, doar
puse cumprturile la locul lor.
Nu era total contient de prezena lui, cu siguran nu
mai simea ncordarea obinuit cnd se afla n preajm. Era
acolo, ca o pies de mobilier. D urerea i ja le a care o
copleiser nu mai lsau loc pentru nimic altceva.
- Ce vrei? ntreb el. Cereale sau pine prjit?
Voia s decid ea! Ce conta ce mnnc?
- Pine prjit, rspunse n cele din urm, fiindc nu
trebuia s foloseasc lingura.
Prji o felie, ntinse chiar i crem de brnz pe ea, apoi
o puse pe o farfurie n faa Millei. Milla muc puin i
mestec. Mestec. Bucica devenea din ce n ce mai mare
n gura ei, pn cnd simi c se sufoc.
Sttea acolo i mnca, de parc nu ar f renunat ieri la
fiul ei.
319

Sri brusc n picioare, rstumnd scaunul. Ca o pisic,

Diaz se ntoarse spre ea, pregtit s rspund unui eventual
atac. ntr-o criz de furie oarb, nfac din suport vasul n
care nclzise supa cu o sear nainte i l izbi de perete cu
toat fora. Se lovi, apoi czu la podea. Continu cu lingurile,
apoi holurile, care se sparser cu un zgomot minunat.
Suspinnd, deschise uile dulapurilor i ncepu s arunce
cu tot ce gsea: farfurii, boluri, cni, pahare. Le arunca pe
rnd, cu toat fora de care era capabil, ipnd din rsputeri.
Diaz nu se mic dect pentru a se feri de cte un proiectil
care trecea prea aproape de el; i atunci se mulumea s se
lase n jos, fr s dea napoi. O urmri n tcere cum distruge
sistematic buctria, ferindu-se din calea ei pn cnd accesul
de furie i trecu i se prbui n genunchi, plngnd.
Atunci o ridic i o duse napoi n dormitor, punnd-o
pe pat. Milla se ghemui pe o parte i plnse pn adormi.
Cnd se trezi, cteva ore mai trziu i iei din camer
mpleticindu-se, buctria era curat i mturat, iar Diaz
dispruse din nou.
Se ntoarse n cele din urm, cu o cutie mare de carton
coninnd vesel din mai multe seturi, inclusiv ceti i
farfurioare de cafea. Iei, apoi se ntoarse cu nc o cutie, din
care scoase pahare i boluri. Nu erau dou la fel. Despachet
totul, apoi le puse n maina de splat vase i o pomi.
O durea capul, avea ochii roii i umflai, o ustura gtul.
- mi pare ru, rosti ea anevoie.
- Nicio problem.
Milla respir adnc.
- De unde ai luat vasele?
- Am gsit un trg de vechituri. Aveam de ales ntre astea
i un dmm pn la Kitty Hawk, la un magazin Wal-Mart.
La ct de pustiu era Outer Banks n perioada asta a anului,
prea aproape un miracol c gsise i astea. ntr-un moment
320

de luciditate, i-l imagin, o siluet ntunecat, amenintoare,

bntuind n trgul de vechituri dup vesel. Cu siguran nu-i
dduse seama ct de deplasat este prezena lui acolo, dar
toi ceilali observaser.
Fcu sendviuri. Milla le mnc pe ale ei, apoi se ncl,
i lu haina i plec pe plaj. Se plimb mult timp, cu vntul
rece n fa i cu mintea att de amorit nct abia putea
gndi. n sfrit, hotr s se ntoarc i l vzu urmrind-o.
Rmsese puin n urm, fr s-i tulbure intimitatea pe care
o dorea, dar veghind asupra ei.
Se opri i el i atept. Avea minile n buzunare, iar
ochii lui negri erau ngustai n btaia vntului. tia c este
iraional, dar o nfurie faptul c o urmrise. Trecnd pe lng
el, ntreb:
- i-e team s nu m nec?
Era sarcastic, tia asta, dar rspunsul lui simplu: Da,
o amui. Continu s mearg, simind c i dau lacrimile. Nu
voia s mai plng. Avea pleoapele att de umflate i
dureroase nct nu mai voia s plng niciodat. i aminti
cum noaptea trecut voise s se arunce n valuri i, dei
durerea era att de intens nct orice alinare ar f fost
bine-venit, tia c nu va face niciodat asta. Nu-i sttea n
fire s capituleze. Dac ar f fost aa, nu ar f reuit s i
pstreze hotrrea atia ani.
Fusese ntotdeauna o idealist, vistoarea familiei. Cine
ar fi crezut vreodat c avea, de fapt, o voin de fier?
Cnd ajunser napoi n cas, Milla deja i ra picioarele
de oboseal, iar soarele apunea, lund cu el i cldura.
Epuizat, se ntinse puin i se trezi numai cnd Diaz o scutur
i i spuse c e gata masa.
Zilele urmtoare trecur tot aa, ntr-o cea de durere i
amoreal, punctat de accese de furie. Fiind la fel, i se
am estecar n minte, pierdu noiunea timpului. Mnca,
dormea, plngea. Crizele de furie o apucau pe neateptate,
321

manifestndu-se cnd se atepta mai puin, iar dup aceea se

simea ntotdeauna ruinat. ipa, btea cu pumnii n perei,
i blestema soarta care o lsase s-i gseasc fiul, dar prea
trziu.
Se plimba ore ntregi pe plaja pustie, strduindu-se s
nu se gndeasc la nimic. La un moment dat, i ddu seama
c nu sunase la birou i i spuse lui Diaz.
- I-am sunat eu, o liniti el. Cnd veneam ncoace.
Uneori l ura cu o intensitate care o mpiedica i s se
uite la el. Furia o copleea, iar faptul c amndoi doriser
acelai lucru pentru Justin nu schimba cu nimic lucrurile.
Nu era dreptul lui s-o in departe de Justin, nu el trebuia s
decid asta. Pruse s tie exact ce simea n zilele acelea,
pentru c pstra distana fa de ea, fr s vorbeasc dect
dac era absolut necesar, cnd o chema la mas.
Se asigura c mnnc i doarme. El spla hainele, pentru
c ea nici mcar nu se gndise la asta. Auzea maina de splat
sau usctorul, dar asta nu nsemna absolut nimic pentru ea.
Era doar zgomot de fond. Hainele curate apreau din nou n
dormitorul ei, iar ea le purta. Era att de simplu.
Intr-o zi l ntreb de cnd se aflau acolo, iar el rspunse:
- Trei sptmni.
Rmase uimit, nevenindu-i s cread. Se uit la el fr
privirea aceea goal pe care o avusese tot timpul.
- D ar... i Ziua Recunotinei? Comentariul era prostesc,
de acord, ns fusese singurul lucru care-i trecuse prin cap.
- Au petrecut-o fr noi.
Trei sptmni. Asta nsenina c e deja... prima sptmn
din decembrie.
- Nu am cu cine s petrec Ziua Recunotinei, spuse ea
brusc.
- Ai familie.
- Nu vreau s-mi petrec srbtorile cu ei, tii asta. Apoi
tcu, pentru c l gsise pe Justin, dar nu i sunase mama
322

s-i spun. Poate c se atepta din partea ei s ierte i s uite

totul n legtur cu Ross i Julia, dar nu putea. Nu nc.
Rmnea s vad dac va putea vreodat.
Diaz ddu din umeri.
- Atunci ai petrecut prima Zi a Recunotinei cu mine.
Cum? ipnd? Plngnd? Izbind n perei? Spera c nu
inaugurase o nou tradiie.
Zilele erau foarte scurte, iar temperatura sczuse i mai
mult. Diaz i aduse osete mai groase pe care s le poarte la
plimbare. O ncuraja s stea afar, chiar dac soarele era foarte
palid. O ajuta s priveasc oceanul. Uneori era gri, alteori
albastru, dar era o prezen constant, copleitoare.
Perioadele de furie se mpuinar, la fel crizele de plns
devastator. Era att de obosit mental i emoional nct avea
o gam redus de senzaii. Nu tia ce s-ar fi fcut dac Diaz
n-ar fi adus-o aici. Detesta s fie dependent de el, dar poate
c era felul lui de a-i cere iertare. Adevrul e c nu-i ddea
seam a dac toate eforturile lui i afectau n vreun fel
sentimentele pentru el. Trebuia s se gndeasc la toate, pe
rnd, iar rndul lui nc nu venise.
Uneori i ridica faa n soarele iernii, cutndu-i cldura
anemic, i tia c supravieuise.

323

28
illa era contient de faptul c Diaz o urmrete
permanent. tia, de asemenea, c nu renuna
niciodat, nu i uita niciodat scopul. Nu i era clar ce anume
vrea, dar nu se ndoia c el tie perfect.
Pe ea o voia. tia asta, dar nu-i putea imagina c vor
mai fi vreodat mpreun. Ruptura dintre ei era, pentru ea,
irevocabil. O trdase n modul cel mai cumplit cu putin,
iar iertarea, evident, nu era punctul ei forte. Descoperise c
poate purta pic la nesfrit.
Diaz nu avea grij de ea din generozitate. O ngrijea aa
cum un lup i ngrijete perechea rnit.
Simise asta de prima dat cnd fcuser dragoste. Nu
ar fi renunat uor la ea.
tia c este n pericol cu el; tia. Nu fizic. Fizic, nu i-ar
fi fcut niciodat ru. Dar emoional, o putea marca, i nu
credea c mai poate suporta aa ceva. tia c va trebui s
prseasc aceast csu n care trise cele mai negre
momente de disperare, apoi ncepuse s-i revin. Cei de la
Finders aveau nevoie de ea. Trebuia s fac ceva, n loc s
vegeteze. Trebuia s scape de el. Dar pentru asta avea nevoie
de un plus de energie. De asemenea, se simea ngrozitor de
obosit; nici nu mai putea gndi. Era destul c exista.
ntr-o zi, cnd Diaz era plecat, ncerc s sune la Finders,
doar s vorbeasc cu Joann, dar evident, telefonul ei era
descrcat. ncerc telefonul fix, dar apelurile interurbane erau

324

blocate. Rmase lng telefon, uitndu-se n gol, ncercnd

s-i aminteasc numrul de-acas, ns nu-i veni n minte
dect cel de la asigurrile sociale.
Diaz intr i observ c sttea lng telefon.
- Ce faci?
- ncerc s sun la birou.
- De ce? ntreb el simplu.
Se holb la el, pentru c rspunsul i se prea evident.
- Pentru c au trecut mai mult de trei sptmni i trebuie
s aflu ce se-ntmpl.
- Se descurc i fr tine.
- De unde tii? ntreb ea iritat.
- Am sunat.
- Cnd? De ce nu mi-ai fcut legtura cu Joann?
- Am sunat de dou ori, o dat s le spun unde suntem i
a doua oar s anun c mai stm.
Observ c ignorase total ntrebarea despre Joann.
- Este timpul s plec acas.
Diaz i mas gtul.
- Nu nc.
- Ba da! Spre surprinderea ei, ncepu s plng. n clipa
urmtoare se duse n dormitor. Nu mai plnsese de dou zile,
nici mcar pentru Justin, ce-o apucase acum, de plngea
pentru un motiv att de nensemnat? Asta dovedea c Diaz
are dreptate, iar ea nu dorea asta. Voia s fac ceva, s se
ntoarc la rutina n care trebuia s se gndeasc i la altceva,
n afar de propria nefericire.
Chiar voia s plece acas dac o nsoitoare de bord ar fi
facut-o s plng n hohote doar ntrebnd-o dac vrea alune?
Dup o or de ters ochii i nasul, hotr s fac o
plimbare, nainte s se ntunece. i puse dou perechi de
osete i haina. Cnd iei de pe alee, Diaz ridic ochii i
ntreb;
- Unde te duci?
325

- La plimbare, rspunse ea. Nu era evident? Apoi

deschise ua i i ddu seama de ce o ntrebase. Cdea o
ploaie mrunt, linitit. Se uit la ceas i vzu c nu era
deloc att de trziu cum crezuse; din cauza norilor, afar se
ntunecase. Sau nu, spuse apoi, oftnd.
Diaz aprinse emineul n camera de zi, iar atmosfera
plcut o atrase acolo. Nu voia s stea cu el, dar alternativa
era s se ntoarc n dormitor i s se holbeze la perei. Aveau
televiziune prin satelit, ceea ce nsemna o grmad de canale.
Spre surprinderea ei, Diaz se uita la o emisiune despre cas
i grdin, cu mirarea unuia abia aterizat de pe alt planet,
ca i cum n-ar fi neles de ce ar vrea cineva s fac un
lampadar.
- Te gndeti s te apuci de decoraiuni interioare? S-i
schimbi cariera? ntreb Milla, iar amndoi rmaser sur
prini c ncepuse ea discuia.
- Numai dac m amenin cineva cu moartea.
Milla se surprinse zmbind. Era doar o urm de zmbet,
care dispru imediat, dup ce i ddu seama ce fcuse.
Un zmbet, i crezuse c niciodat nu va mai zmbi sau
rde. Se ghemui pe scaun, urmrind restul emisiunii cu el,
dar ploaia o facea somnoroas, aa c mai mult dormi tot
restul dup-amiezii.
Luar cina devreme; apoi Milla fcu du, n timp ce Diaz
ddu o rait prin jur. Nu exista vreo ameninare serioas de
care s se team, ns precauia era a doua natur la el, i n
fiecare sear se plimba n jurul casei, verificnd dac maina
este ncuiat i dac nu sunt strini prin preajm. E i erau
singurii strini n Outer Banks n acest anotimp, dar pentru
el nu conta.
Milla tocmai i pusese cmaa de noapte, cnd ua de
la baie se deschise fr avertisment, iar Diaz spuse:
- la-i haina i pantofii i vino afar.
326

Fr s pun ntrebri, surprins de tonul lui categoric,

Milla se grbi s-i ia haina i pantofii. Iei pe verand cu el
i exclam ncntat:
-O h !
Ploaia se transformase n ninsoare. Nu exista nicio ans
s se aeze. In ciuda frigului, pmntul era nc prea cald i
prea umed. Dar ninsoarea avea ceva magic, cu fulgii dansnd
pe cerul ntunecat.
Diaz privi n jos, la picioarele ei fr osete, cltin din
cap, apoi o ridic n brae i cobor treptele cu ea. Milla se
ag automat de umerii lui, pentru a se sprijini.
- Unde mergem?
- Pe plaj.
O purt n brae peste dunele de nisip, pn la marginea
apei, i rm aser acolo n ntuneric, ascultnd linitea
tulburat doar de zgomotul ritmic al valurilor. Fulgii mruni
dansau n jurul lor, apoi dispreau de ndat ce atingeau
pmntul. Crescuse obinuit s vad zpad n fiecare iarn
dar de cnd se mutase n El Paso, o mai zrea doar cn.
cltorea^ Cu siguran nu se ateptase la asta aici, pe o plaj
din sud. ncepu s tremure aproape imediat, dar nu intr,
pentru c nu voia s rateze momentul.
Ninsoarea nu dur mult, iar apoi mai rmaser cteva
minute uitndu-se la cerul ntunecat, ateptnd ali fulgi, dar
degeaba.
- Cred c asta-i tot, spuse ea, oftnd.
Diaz o strnse i mai tare n brae i o duse napoi n
cas.
Milla se duse la culcare curnd dup aceea i adormi
imediat. De cnd ajunsese aici, dormea de dou ori mai mult
dect de obicei, ca i cum coipul ei ar fi ncercat s recupereze
anii de nesomn i de stres. ncetul cu ncetul, visele redeveneau normale, nu se mai trezea plngnd n fiecare noapte.
Nu visa deloc atunci cnd se trezi brusc, contient de umbra
de lng ea, de povara corpului gol, greu.
327

- t, ^ c u D iaz, trgnd u -i cm aa de noapte i

desfacndu-i picioarele. Nu te gndi.
- C e... ncepu ea, respirnd adnc, simind cum se
umezete, cum o ptrunde. Unghiile ei i intrar n came;
nc nu era pregtit; simea flecare prticic a corpului lui.
Nu te gndi? Cum ar fi putut? Dar mintea ei era obosit,
dup lungile sptmni de jale i se ls prad senzaiilor
pur fizice, cu o uurare imens. Ar fi trebuit s spun nu,
ns nu o fcu. Cnd o smt, ridic capul i i rspunse la
srut. Simea nevoia s evadeze, iar el tiuse asta.
i puse minile pe umerii lui i l trase spre ea, intrnd
uor n ritm. Pentru c nu era destul de excitat, corpul ei se
trezi treptat sub mngierile lui, sub smtri, reacionnd la
micarea de du-te-vino. Simea tensiunea crescnd n el, l
simea luptndu-se s mai reziste. Umerii i spatele i
strluceau de sudoare, i alunecau palmele, dar pstr ritmul.
Venea destul lum in din hol pentru a-i vedea ochii
urmrind-o, ateptnd fiecare reacie. Corpul ei se mica n
acelai ritm cu al lui, iar braele ei i cuprinser gtul.
Ar fi vm t s nu se termine niciodat. tia c nu poate
dura o venicie, dar n clipa asta se simea mpcat. Nu-i
oferea numai plcere, ci i alinare. O urm rise cteva
sptmni, ateptnd, iar n noaptea asta acionase. tiuse c
o va face. Se ntreba doar de ce i trebuise att de mult.
Se simea relaxat i protejat cu el, mcar de fore exte
rioare. Prea c nimic nu o poate proteja de el, iar n seara
asta nici mcar nu era sigur c vrea acest lucru. Era a lui,
dar el era al ei? i dac era, ce aveau s fac?
- Nici mcar nu tiu ce vrei, spus ea gfind, copleit
de senzaia tot mai intens.
- Asta, murmur el pe un ton aspru. Pe tine. Totul.
Cu capul nclinat, cu spatele arcuit, simi momentul
culminant. O inu strns, pstrnd ritmul lent, pn cnd
328

ipetele ei se stinser, degetele ei ncetar s-l mai zgrie, iar

picioarele ei slbir strnsoarea. Milla se relax pe pern, cu
ochii nchii, fericit.
D iazo srut tandru pe frunte, apoi se retrase i o nveli,
plecnd la fel de tcut precum intrase.
Mila rmase n pat, moind, ncercnd s-i dea seama
ce se schimbase. Trebuia s se ridice i s se spele, ca de
obicei dup ce fceau dragoste, dar i era att de somn, i nu
se simea ud ...
Se trezi brusc, dndu-i seama ce se ntmplase. El nu
ejaculase. Se asigurase c a terminat ea, apoi plecase.
Se ddu jos din pat, plecnd dup el. Cnd intr n hol,
auzi zgmotul duului. Deschise ua i l vzu. Sttea cu capul
plecat, sprijinindu-se de perete, sub jetul de ap, i i mica
mna n sus i-n jos.
Nu. i scoase cmaa de noapte i o arunc furioas
nevrnd s-l lase s se satisfac singur, dup plcerea pe care
o trise. Deschise ua cabinei i intr lng el.
- Cred c ai uitat ceva, spuse ea, lundu-i mna i
cuprinzndu-1.
i ridic ncet capul, privind-o cu o min serioas.
- Nu face asta dac nu eti sigur, o preveni.
Dar Milla nu ezit. i ddu prul pe spate, lsnd apa
cald s-i scalde trupul. l simea tare n mna ei, i nu asta
voia. N u se mai gndi; se ntinse i se sprijini de du,
trgndu-se n sus, pentru a-i ncolci picioarele n jurul
oldurilor lui. Nu era destul, aa c se prinse de umerii lui i
se mpinse n el, ncercnd s ajung ntr-o poziie mai
comod pentru el. Gemnd, o lipi de el i-i srut snii. Aa
cum fcuse i el, se mica ncet n sus i-n jos, mngindu-1
cu corpul. Diaz scrni din dini, strduindu-se s se abin,
dar ea nu avea de gnd s-l lase. Frustrat, se ntreb ce-1
oprete, pn cnd se auzi ipnd iari, i i ddu seama c
are un nou orgasm.
329

Lupt cu el, strngndu-1 tare i micndu-se rapid. Apa

ncepu s se rceasc, ns cldura generat de corpurile lor
era att de puternic nct abia observar. Diaz o ntoarse,
astfel nct s nu stea sub jetul de ap, sprijinind-o de perete.
Milla i lu capul n mini i l srut cu pasiune. Apoi simi
c ameete copleit de senzaia de nedescris pe care o tria.
Cu un sunet inuman, ca i cum ar fi fost forat dincolo de
limit, tresri convulsiv, ncepnd s se mite tot mai rapid.
Dup aceea, se sprijini de perete, innd-o strns. Era
deja epuizat, ameit. O srut pe umeri, apoi i ndoi
picioarele, lsndu-se uor pe jos.
Din nou, tcere. Nu tia cum s explice ce fcuse, dar n
orice caz era contient de condiia pe care i-o pusese: Nu
fa c e asta dac nu eti sigur. Nu face asta dac nu m accepi
ca partener, dei ce se petrecuse ntre ei nu mai avea nevoie
de nicio explicaie. Nu face asta dac nu eti dispus s drmi
zidul dintre noi. N-o face dac nu eti a mea, iar eu nu sunt
al tu, cu toate consecinele. O fcuse, i chiar voise asta.
Undeva, de-a lungul drumului, fusese destul de proast
nct s se ndrgosteasc de el. Dac nu l-ar fi iubit, trdarea
lui nu ar fi rnit-o att de tare. Ar fi fost furioas, da, dar nu
rnit. Nu-i putea imagina cum n viaa ei reuise s iubeasc
doi brbai att de diferii, ca David i Diaz. Unul era lumin,
altul ntuneric. Poate c, totui, exista o explicaie logic: Milla
dinainte nu l-ar fi putut iubi pe Diaz, ns se schimbase. Ar fi
vrut s mai fie aceeai femeie, dar nu era. Tot ce i se ntmplase
o schimbase i nu mai exista cale de ntoarcere. O s-i plac
mereu s poarte haine frumoase i machiaj, s decoreze casa,
aa cum fceau oamenii ia la televizor, dar era acum o femeie
mai puternic, mai dur, mai nendurtoare dect atunci cnd
Justin i fusese smuls din brae
ntrebarea era: Ce vor face? Se simea la fel de deprimat
ca i n dimineaa aceea, cu deosebirea c nu mai era singur.

330

29
lif-

se trezi n dimineaa urmtoare cuibrit n

braele lui Diaz, cu capul pe umrul lui, simindu-i
trupul cum o nclzete n dimineaa mohort de decembrie.
Ploua, mult mai ru dect cu o zi n urm. Ca de obicei, se
trezi i el imediat, simindu-i micrile sau fiind prea prudent
ca s se expun. Cunoscndu-1, presupunea c a doua expli
caie e valabil.
Se ridic i se ntinse, simindu-i muchii cum se ntind
dup ce sttuse prea mult n aceeai poziie. nc ntins lng
ea, se ntoarse i i mngie spatele gol. Prul i intrase n
ochi i i-l ddu pe spate, tiind c arat ca naiba, pentru c
fusese nc ud cnd se ntorsese n pat noaptea trecut. De
data asta, n patul lui, nu al ei. Dei se ndoia c va mai exista
aceast distincie; de-acum nainte vor avea patul Ion Ideea
o nelinitea, tiind c dei singura ntrebare esenial primise
rspuns noaptea trecut, mai erau nc multe necunoscute.
- O s dau drumul la cldur, spuse el. Milla sttea cu
braele sprijinite de genunchi i se uita pe geam, n timp ce
el se ridic i iei din dormitor. Cele dou case din vecintatea
lor erau goale. De fapt, asta era singura cas locuit de pe
ntreaga plaj. Se simea de parc erau singurii oameni de pe
planet, chiar dac tia de existena localnicilor. De cteva
ori, plimbndu-se pe plaj, trecuse pe lng unul sau doi
oameni care ieiser s alerge, dar de obicei plaja i aparinea.
331

Singurtatea deplin o atrgea, ca i ploaia, ntr-un fel. Era

ntr-o dispoziie sumbr; oare fcuse o greeal uria noaptea
trecut? i, chiar dac o fcuse, putea s mai dea napoi?
Diaz se ntoarse cu halatul i papucii ei, apoi puse de
cafea. Nu era vorbre dimineaa - de fapt, niciodat, iar
asta i convenea de minune n clipa de fa. Se ddu jos din
pat i se nfur n halat, apoi se repezi n baie.
Baia avea calorifer propriu, pornit i el. Pentru c era
foarte mic, se nclzea mai repede, i-i asigura tot confortul.
Milla se privi n oglind, strmbndu-se; prul ei arta
ngrozitor. Pentru prima dat dup mult timp ns, ochii nu
i mai erau triti. Nu i scnteiau, ns aveau via.
Se duse la du i ddu drumul la apa cald, apoi intr i
i spl prul. Apa cald i mngia plcut muchii dureroi,
amintindu-i de noaptea lung. Diaz avusese rbdare, dar a
doua oar nu mai fusese la fel de tandru. Era att de nesios
cum nu fusese nici mcar prima dat, dar nu se lsase dominat
doar de dorina fizic. ncercase s analizeze diferena, dar i
scpa, poate pentru c Diaz nsui era distant, alunecos.
Ciudat este c noaptea trecut nu fusese deloc aa.
n timp ce se usca, i atinse automat oldul, ca s se
asigure c avea plasturele, i nghe. Degetele ei atingeau
numai pielea catifelat. ngrozit, se uit n oglind, i i
ddu seama nu numai c nu-1 mai are, ci i c trecuse ceva
timp. Cam trei sptmni, de fapt.
Avusese ciclu. i am intea, vag, pentru c Diaz i
cumprase tampoane. n mod normal, purta plasturele trei
sptmni, apoi l scotea, interval n care i venea ciclul. Asta
nsemna ori c scosese plasturele, ori c i czuse, dup ce l
inuse prea mult; oricum, i pierduse eficacitatea dup o
sptmn, i atunci i venise ciclul. Nu i amintea deloc s
fi folosit alt plasture, nici nu se gndise s pun altul.
Nu c ar fi contat, dac n-ar fi fost noaptea trecut.
332

ngrijorat, i usc prul, i ncerc s-l aeze, nainte

ca mirosul de cafea s o atrag spre buctrie. Se duse n
dormitor i mbrc cele mai clduroase haine pe care le avea,
apoi se ncrunt, dndu-i seama c nu le adusese cu ea.
Probabil le luase Diaz. Nu fusese prea atent la venirile i
plecrile lui - sau la orice altceva, n ultimele sptmni.
Spera doar s nu fi fcut o greeal major.
Diaz pregtea micul dejun, cnd iei din dormitor. i
turn cafea, apoi i spuse:
- Nu mai am plasturele.
Se ntoarse spre ea:
- tiu.
Nu-i venea s cread. Se uit la el, uluit.
- De ce n-ai spus nimic?
- Credeam c tii.
- Nu, nu mi-am dat seama. Sorbi din cafea. Ar putea fi o
problem.
- Pentru mine, nu.
O clip, grosolnia remarcii o amui; apoi i ddu scama:
nu-1 deranja deloc ideea c ar putea rmne nsrcinat.
- Poate c nu conteaz, oricum, spuse ea. Dureaz un
timp pn s-i revin sistemul la normal.
- Cnd o s tii?
Milla mormi:
- Nu tiu exact. i aminteti cnd am avut ciclu?
- A nceput la dou zile dup ce am ajuns aici.
Ar fi trebuit s schimbe plasturele nainte s se duc s
se ntlneasc cu David, i aminti, dar i ieise total din minte.
Calcul mental; ovulaia luna asta... dei spera s nu fie
cazul... ar fi cam ... acum. Poate. Folosise att de mult
anticoncepionale, nct nu mai tia care i este ritmul natural
acum. Dar nu voia s i asume niciun risc n plus. Cnd vor
mai face dragoste, vor fi precaui.

333

- o s cumpr prezervative, spuse el, sprgnd ou

ntr-un bol, apoi amestec cu furculia, i adug lapte rece.
Ori i citea gndurile, ori fcuse acelai raionament.
Termin de pregtit micul dejun, i cnd ncepu s
mnnce din omleta cu unc i pine prjit, i ddu seama
c nu fcuse absolut nimic de cnd ajunseser aici, doar se
splase i se hrnise. ncerc s nu se mai gndeasc la
motive. Nu era pregtit s se gndeasc la ce vrea.
l ajut apoi s fac ordine, dei, n afar de o privire
uor surprins, el nu avu nicio reacie. Dup micul dejun,
fcu du i plec la vntoare de prezervative; nu avea de
gnd s lase ceva att de important pe ultima clip.
Dup plecarea lui, Milla se agit prin cas, dereticnd,
rearanjnd pernele decorative n camera de zi, n funcie de
culori, fcnd paturile. Nu tia ce s simt n legtur cu
noaptea trecut, dac era ngrijorat sau uurat. Cu o zi n
urm crezuse c n-o s-l ierte niciodat pentru ce-i fcuse,
c ruptura dintre ei era definitiv. Apoi, cu o singur lovitur,
drmase zidul care-i desprea i o luaser de la capt: ea
pe spate, sub el.
Dar noaptea trecut nu-i dorise nimic altceva.
n sfrit, nemaiavnd ce face n cas, prepar cafea
proaspt i scoase o ptur din dulap, apoi o lu, mpreun
cu o can cu cafea i iei pe verand. Se nfur n ptur i
se aez pe canapea. Cerul era ntunecat, plin de nori.
Atlanticul cenuiu i agitat i ploaia rece se ngemnau, rpind
lumina i culoarea zilei.
Inhal aroma aburilor de cafea privind perdeaua de ploaie
pe cnd ncerca s pun ordine n multitudinea de gnduri
care o asaltau.
Astzi, pentru prima dat, i ddu seama c durerea
cumplit se mai domolise. Se putea gndi i la alte lucruri,
era n stare s poarte o conversaie. Putea zmbi. Durerea nu
334

va disprea niciodat de tot, dar va deveni suportabil, pe

msura trecerii timpului.
Se ntreb ce s-ar fi fcut fr Diaz. Chiar dac l
blestemase, fusese total dependent de el.
n general o lsase singur, pndind-o din umbr, lsnd
s treac ore ntregi fr s-i vorbeasc, preocupat de
ndatoriri mrunte, zilnice. La nceput, o urmrise permanent
n timpul plimbrilor, dar apoi ncetase. Fcuse totul pentru
a o ajuta s treac peste asta, n tcere, fr s se plng.
O iubea.
Ideea o izbi, apoi i plec capul pe genunchi. Cum se
mpca ce fcuse n legtur cu Justin, cu grija pe care i-o
acordase n tot acest timp?
Auzi zgom ot de m otor, apoi ua trntindu-se. Se
ntorsese. i ascult paii, dar apoi pierdu irul, pentru c
mergea ntotdeauna fr s fac nici cel mai mic zgomot.
Ua verandei se deschise i el intr, msurnd-o din
priviri, ca i cum ar fi verificat dac totul era n regul. i
bg minile n buzunare i se sprijini de pervaz, privind
serios oceanul.
- mi pare ru, spuse el ncet.
Cuvintele pluteau ntre ei. Nu se scuza pentru noaptea
trecut, tia asta, ci pentru Justin. Se ndoia c i mai ceruse
vreodat scuze, dar tia c o face din tot sufletul.
-S unt convins c ai vrut s-l protejezi, spuse ea, apoi
se ntreb de ce-i lua aprarea.
- N-am tiut ce ai de gnd s faci.
-A i fi putut s ntrebi.
Doar c nu-i venea uor s aib ncredere n cineva, s
lase vreo persoan s se apropie de el. Cum ar fi putut s-i
anticipeze reacia? Propria lui mam practic l abandonase,
trndu-1 napoi n viaa ei de cte ori avusese chef. Tot ce
tia despre o mam venea din proprie experien i, dei.
335

vzuse c majoritatea mamelor chiar i iubeau copiii, nu

cunotea acel tip de iubire.
Pn cnd nu vzuse actele n mna lui Winbom, nu
fusese nici ea sigur c va putea face asta. Dac ea avusese
incertitudini, cum ar fi putut el s intuiasc faptul c nu i-ar
f fcut niciodat vreun ru lui Justin?
Dar tot nu putea s uite. Spuse:
- Ai fi putut s m ntrebi, ntr-o noapte, n pat: Milla,
ce faci dac-1 gseti pe Justin? Cum poi s-l iei de lng
singura familie pe care a cunoscut-o? Atunci ai fi tiut ce
simt.
O privi peste umr:
- Nu m-am gndit la asta, repet el. E u... cnd ai scos
actele alea, m-am simit de parc a fi fost mpucat. Am
vrut s ngenunchez i s-i srut picioarele, dar tiam c
probabil o s m loveti.
- Sigur.
Ddu din cap i se ntoarse din nou cu faa spre ocean.
- Nu te iubeam. Tonul lui era aproape absent, ca i cum
ar fi meditat asupra cuvintelor. Sau nu cred. Nu la nceput.
Dar cnd m-ai dat afar, m-am sim it... se opri, ncruntndu-se, cntrindu-i cuvintele... tiat n dou.
- tiu, spuse ea, am intindu-i propria senzaie de
pierdere.
- Cnd privesc n urm , mi dau seam a cnd s-a
ntmplat. Cnd am czut. n Idaho. Te-am tras din ap i
te-ai rostogolit pe spate i ai nceput s rzi. Chiar atunci.
i fcuse ceva n acel moment. Fuseser tot timpul atrai
unul de altul - fusese nnebunit de dorin - , dar niciunul
nu schiase vreun gest. Pn n momentul acela, n btaia
soarelui, cnd bucuria de a fi n via i copleise, cnd se
uitase la ea i spusese...
Milla chicoti.
336

- Ce mai declaraie de dragoste. Mna dreapt.

- Nu era o declaraie de dragoste; ci de intenie. Asta e
declaraie de dragoste. Avea capul aplecat n modul lui curios,
pe care l ndrgea atta, i, pentru un brbat cu dificulti de
comunicare, se descurca excelent.
Se ls tcerea, amndoi gndindu-se la vorbele lui.
Simea c o ateapt s spun c l-a iertat, c l iubete i ea,
dar, dei era sigur de a doua afirmaie, nu tia dac e capabil
s-o fac pe prima. Durerea i furia nc rmseser, dei erau
estompate. Putea mcar s spun c va lsa totul n urm,
vor continua din punctul acela. Dac ar fi vrut s discute
despre termenii iertrii, poate c era i asta o form, pentru
c voia s continue. Dar Diaz nu era un om obinuit. ncotro
se ndrepta cu el?
Nu putea vedea un viitor alturi de el, dar nici fr el.
- Ai putea s-o spui, murmur el, nc privind n deprtare.
Nu se uitase la ea nici mcar o dat, de cnd i declarase c o
iubete. tiu c aa este.
- C te iubesc? Da. Oft, lund o gur de cafea. Era rece
i se strmb, lsnd cana deoparte. Te iubesc.
- Destul nct s te mrii cu mine, s facem copii?

Simi'C se sufoc i atept puin s-i revin.

- Ce? ntreb ea uluit.
- Cstorie. Te mrii cu mine?
- Cum am putea s ne descurcm?
- Te iubesc. M iubeti. Este normal.
Se ntoarse spre ea, fixnd-o cu ochii aceia ntunecai,
gravi, n ateptarea unui rspuns.
- Avem amndoi o ncrctur emoional suficient s
umplem un avion. Probabil va trebui s m duc la psiholog.
Rse spart. Iar tu eti un asasin. Ce fel de carier profesional
e asta? Ct despre mine, nici mcar nu tiu ce vreau s fac,
dac ar trebui s lucrez n continuare cu Finders sau s devin
337

profesoar, aa cum mi-am dorit ntotdeauna. O parte din

mine ar vrea s ncetez, dar cum a putea? Sunt bun la ce
fac. Doar c sunt att de obosit i...
- Speriat, complet el.
- De viitor? Categoric.
- N u . i-e team s fii fericit.
l privi fix, uluit de precizia cu care vzuse dincolo de
ecranul de fum al argumentelor raionale.
- Chiar ai reuit s te convingi c nu merii nimic pentru
c ai permis s-i fie luat Justin? ntreb el, rsucind cuitul
n ran. Crezi c nu poi s mai ai un so, alt copil, fiindc nu
ai fost o mam bun i c nu l-ai inut destul de strns?
Simi c se sufoc, parc inima ncetase s-i bat. Nimeni
nu afirmase vreodat c ar fi fost vina ei; se luptase pentru
copilul ei, aproape c i dduse viaa pentru el. Numai o
lovitur de cuit n spate o oprise. i totui, luptase mai mult
de zece ani cu contiina ncrcat, pentru c nu reuise s-i
protejeze copilul.
- E u... nu ar fi trebuit s-l iau cu mine la pia, spuse ea
cu vocea sugrumat. Avea doar ase sptmni. Era prea
m ic...
- N u puteai s-l lai singur acas. Ce altceva ai fi vrut s
faci?
i tremurau buzele. Doamne, de cte ori nu-i pusese
ntrebarea asta! Ce altceva ar fi putut face? Trebuia s mai
fie ceva, ceva la care nu se gndise, ceva ce nu prevzuse,
pentru c i lsase pe oamenii ia s i-l ia pe Justin.
- Nu i-ai rscumprat destul pcatele cu toi copiii
pierdui pe care i-ai gsit? Ce anume te-ar face s te mpaci
cu tine?
Copilul ei, acas, bine sntos, dar asta nu se va ntmpla.
Diaz plec de lng u i se ghemui pe vine n faa ei,
lundu-i minile. Vntul rece i umed i se juca prin pr,
nvlmindu-i buclele.
338

- De-asta ai renunat la el? Ca s te pedepseti?

- Nu. Am renunat la el pentru c asta se cuvenea s
fac. l vzu tremurnd i i ddu seama c sttea afar
de-atta timp fr o hain pe el. Desfcu grbit ptura,
invitndu-1 s se nclzeasc lng ea. Diaz accept cu
repeziciune, dar dup ce se aezar amndoi, Milla se trezi
cu picioarele la el n poal, nfofolii amndoi n ptur,
capul ei odihnindu-se pe umrul lui. Cldura trupurilor
alunga frigul.
- E bine s trieti, spuse el cu blndee, mngindu-i
faa, urmrindu-i conturul chipului. Poi fi fericit din nou.
Simpla idee o fcu s se simt de parc s-ar fi aflat n
echilibru instabil pe marginea prpastiei, iar vntul puternic
ar fi ncercat s o doboare.
- E prea devreme.
Simplul fapt c admitea c i-ar fi putut ngdui s fie
din nou fericit, s-i continue viaa, o fcea s se simt de
parc ar fi ridicat un picior deasupra prpastiei.
- Au trecut zece ani. i-ai gsit fiul i ai fcut ce trebuia
pentru binele lui. De ce e prea devreme?
- Aa. i cut din nou refugiul n logic. S fiu fericit
nseamn s m mrit cu tine.
- Pot s te fac fericit.
i ea pe el, se gndi, perspectiva fcnd-o s ameeasc.
Era un brbat dificil, complicat; dac l-ar refuza, innd seama
de firea lui solitar, probabil nu s-ar cstori niciodat. Ea
era singura lui ans de a-i ntemeia o familie, de a duce o
via pe jumtate normal.
Ca i cum viaa alturi de James Diaz ar fi putut fi
normal.
- Cum ne-am putea cstori? Ce tim unul despre
cellalt? Nu tiu nici mcar ci ani ai.
- Treizeci i trei.
339

Fcu o pauz, luat prin surprindere, uitnd de celelalte

idei nelepte pe care voia s le expun. Prea mai n vrst,
chiar dac nu avea niciun fir de pr alb, nici urm de rid.
- Ca i mine. Cnd e ziua ta?
- apte august.
- Nu se poate, sunt mai mare ca tine! Ziua mea e pe
douzeci i apte aprilie!
Era att de dezamgit nct Diaz ncepu s rd:
- ntotdeauna am visat s m culc cu o femeie mai n
vrst.
l lovi uor n piept, i primi n schimb un srut, mai
pasional dect s-ar fi ateptat, mai lung. Cnd i ddu drumul,
i cuibri faa lng gtul lui, inhalndu-i mirosul. Voia s
spun da. l iubea, mai mult dect i-ar fi nchipuit c va mai
iubi vreodat. Orict de dificil ar fi fost, se completau perfect
n attea privine! Cu ea discuta, glumea, rdea chiar. Ceva
l fcea s se relaxeze; avea ceva care o abtea de la calea
aspr pe care i-o impusese.
Dar avea dreptate n legtur cu problemele cu care se
vor confrunta, era contient de asta. Cstoria n-ar fi fcut
dect s le scoat n eviden.
- i tu ce vei face? Dac ne cstorim, nu poi continua
s alergi n tot Mexicul n cutarea infractorilor, riscndu-i
viaa... Se opri, pentru c nu mai putea continua.
- Nu tiu ce altceva a putea face, dar voi gsi eu
ceva.
N u erau prea multe posibiliti de angajare pentru
vntorii de recompense retrai din activitate. Nu i-l imagina
lucrnd ntr-un birou sau cu publicul. Oare ce fel de carier
ar fi putut mbria?
i ddu seama c deja se gndea la viitor. Totul avansa
prea repede, nc nu se simea stabil din punct de vedere
emotional.
340

- Nu pot spune da, zise ea. nc nu. Sunt prea multe

probleme pe care trebuie s le clarificm nti.
O srut din nou, nchiznd ochii, n timp ce o strngea
n brae.
- Nu plec nicieri. O s te cer din nou la anul, spuse el,
ridicndu-se cu ea n brae i ndreptndu-se spre u.
Dup zece minute, cuibrit n braele lui, i ddu seama
c era deja decembrie. Mai erau trei sptmni pn la Anul
Nou.

30
am! Thane mi rupe foaia! Spune-i s nceteze!
Milla amesteca n sosul de spaghete i arunc o
privire spre camera de zi, unde ipetele erau tot mai puternice.
- James! Ia-1 pe Thane de lng Linnea!
Deja se ndrepta spre ei. Urletele se nteir, evident, n
timp ce ncerca s-l desprind pe Thane de caietul de teme al
surorii sale, n vrst de opt ani, dar dup cteva minute
lintea se aternu din nou asupra casei, ntrerupt doar de
cte un mormit de nemulumire al fetiei, obligat s-i
refac tema. Diaz apru n u, cu Thane n brae.
- i-acum ce fac cu el?
- V jucai. Sau l legi de scaun. Orice.
Zara, n vrst de ase ani, sttea la masa din buctrie,
preocupat de un joc cu litere, concentrat s le pun n
ordinea corect. Ochii ei negri erau foarte serioi cnd spuse:
- N-o s-i plac s stea legat de scaun.
- Glumeam, iubito. Dintre cei trei copii ai lor, Zara i
semna cel mai mult lui Diaz, avea aceeai seriozitate i trie.
Linnea era expansiv i ncreztoare, avntndu-se n via
cu capul nainte, pe cnd Zara sttea n urm, observnd.
Milla i mbri fiica mai mic, n timp ce Diaz l scotea
pe Thane afar, ca s-l distrag cu vreo activitate mai
antrenant i, spera Milla, nedistructiv.
Thane fusese un copil-surpriz, se nscuse la dou zile
dup ce M illa m plinise patruzeci i unu de ani. Nu
342

intenionaser s mai aib copii, erau fericii cu cele dou

fiice, dar un prezervativ rupt dusese la apariia bieelului pe
care mai bine l-ar fi botezat Uragan. Chiar nainte s nceap
s umble de-a builea. Thane se agita ca s-l lase jos, s
poat explora. Cnd nvase s umble, toat lumea era n
alert, ncercnd s-l prind nainte s fac vreo nzbtie.
Acum, c avea doi ani, Milla ncepea s se gndeasc la o
cma de for - pentru ea.
Era ciudat cum se rezolvase totul. Ea i Diaz - nc
trebuia s i aduc aminte s-i spun James - erau cstorii
deja de nou ani. Amnase cstoria pn cnd soluionaser
o parte din probleme - i anume locul de munc, pentru
amndoi. Milla rmsese director executiv la Finders, dar
operaiunile zilnice fuseser trecute n sarcina lui Joann
Westfall, n timp ce Milla se concentra asupra strngerii de
fonduri. Acum avea salariu, un program de lucru mai normal
i niciodat nu mai lipsea noaptea de-acas.
Diaz testa arme de foc pentru un productor i asigun
servicii de consultan departamentului de poliie din El Paso,
erifului i unor companii private de paz i protecie.
Aproape c izbucnise n plns de bucurie cnd auzise cu ce
se ocupa, pentru c fusese ngrijorat de moarte c nu se va
gsi pentru el vreun loc de munc legal, n care s-i poat
folosi talentele speciale. Nu vor fi niciodat bogai, dar aveau
destui bani pentru a-i ntreine copiii i a-i permite cteva
capricii, aa c totul era bine.
Locuiser n casa ei, iar vecinii numeroi l fceau s se
simt agitat. Nu se plnsese, dar Milla vzuse ct de nelinitit
este. Cnd era nsrcinat n cinci luni cu Linnea, starea lui
de nervozitate o clca pe ea pe nervi, aa c nelese c trebuia
s fac ceva, iar Diaz cutase pn cnd gsise o cas destul
de ndeprtat nct s se poat relaxa, dar nu att de departe
de altele nct s se simt Milla izolat. Era o cas mai veche,
plcut, cu pomi um broi n curte i patru dorm itoare
343

spaioase. La momentul respectiv, n-aveau de unde s tie

c vor avea nevoie de toate. Cumpraser casa, construiser
un gard n jurul curii, pentru sigurana copilului, i se
mutaser.
Din acel moment Milla fusese fericit. Dei nc avusese
ndoieli cnd, n sfrit, se cstoriser, aproape la un an
dup ce o ceruse prima dat, era incredibil de fericit cu el.
Se bucura s-l vad ocupndu-se de copii. La nceput se
apropiase de Linnea cu grij, ca i cum ar fi fost o bomb cu
ceas, ns nvase rapid cum s schimbe scutece i toate
celelalte lucruri pe care trebuie s le tii cnd ai un copil.
Disciplina era o teorie pe care nu prea reuea s o neleag;
i explicase Millei, ct se poate de serios, c, dac i certa,
copiii plngeau, aa c trebuia s nceteze. Era necesar ca
situaia s fie foarte grav pentru a-1 determina s fie aspru,
iar urmarea era c toi cei trei copii deveneau brusc asculttori
n clipa cnd ridica vocea. Nu i se prea corect; Milla simea
uneori c poate s ipe ct o in plmnii, iar copiii nici mcar
nu se uitau la ea. Ce-i drept exagera, pentru c erau nite
micui normali, inteligeni, curioi, i n general asculttori,
dar uneori o luau razna total.
Era ncntat c poate fi exasperat de ei. n timpul
sarcinii, una dintre cele mai mari temeri ale ei fusese c
tragedia trecutului o va transforma ntr-o mam obsedat,
exagerat de protectoare, care-i va sufoca copilul. Nu fusese
sigur c este fcut s fie mam. Slav Domnului c Linnea
fusese un copil att de bun; cnd apruse Zara, Milla se
relaxase deja. Apoi urmaser patru ani panici, aproape idilici
- pn cnd se nscuse Thane. Cei doi ani care trecuser
fuseser plini de bucurii, dar, categoric, numai linitii nu.
- Vrei s te speli pe mini i s m ajui s pun mas? o
ntreb pe Zara, care, asculttoare, i lu jucriile de pe mas
i fiigi s se spele.
Linnea spuse:
344

- Vreau i eu s ajut, i o lu la goan dup Zara, spre

baia de jos, ca s se spele i ea pe mini.
Milla puse vasul mare cu salat pe mas, apoi e uit la
chiflele din cuptor. Erau deja armii, aa c le scoase i le
puse n coul de pine. Diaz se ntoarse cu Thane i l lu
s-i spele faa i minile, n timp ce Milla punea spaghetele
n strecurtoare la scurs.
Fetele erau ocupate cu aezatul farfuriilor i tacmurilor,
cnd sun soneria. Milla oft. ntotdeauna se ntmpla asta;
dac trebuia s intervin ceva, invariabil era n momentul n
care se aezau la mas.
- M duc eu, spuse ea, trecnd pe lng Diaz, care tocmai
se ntorcea din baie cu Thane sub bra.
Deschise ua, dnd cu ochii de un tnr nalt, blond, cu
ochi albatri. Simi c i se nmoaie genunchii i se sprijini de
u, cu ochii scldai n lacrimi.
tiu. Din clipa n care-l vzuse, tiu.
Era emoionat. i drese vocea.
- mi pare ru c v deranjez, d a r... Suntei Milla Edge?
- Milla Diaz acum, reui ea s rspund.
i drese din nou vocea, privind ncurcat peste umrul
ei. Milla tia c Diaz venise lng ea, nainte ca mna lui
puternic s se strecoare n jurul taliei ei, trgnd-o spre el
ca s o sprijine.
- E u ... ... sunt Zack Winbom. Justin. Fiul tu, adug
el, fr a mai fi nevoie.
Milla avea ochii plini de lacrimi, pe care nu i le mai
putea stpni. Izbucni n suspine necontrolate, iar figura lui
se umbri, ngrijorat. Apoi, n urmtoarea clip, plnsul
deveni rs, iar Milla i lu mna;
- Am ateptat att de mult clipa asta, spuse ea, trgndu-1
in casa.
Sfrit