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COLABORADORES

de Filosofa y Letras de la UBA, se encuentra realizando actualmente sus estudios doctorales en la misma universidad. Becaria en varias oportunidades, su trabajo de investigacin se detiene
fundamentalmente en los problemas de la filosofa platnica tarda. Su artculo ms reciente es Paidea reformista, agog espartana
y la prctica del placer y del dolor en las Leyes de Platn, actualmente en prensa en Habis (Universidad de Sevilla).
E-mail: barbarasteinman@yahoo.com

AXEL CHERNIAVSKY (1980) es Licenciado en Filosofa de la Universidad de Buenos Aires. Se especializ en filosofa moderna y realiz
su tesis sobre el discurso filosfico de Henri Bergson. Obtuvo previamente un Diploma de Estudios Universitarios Generales con
mencin en Historia de la Universidad de Pars X Nanterre con
una beca de excelencia de la Agencia para la Enseanza Francesa
en el Extranjero. Actualmente realiza su Doctorado sobre Deleuze
en co-tutela entre las Universidades de Buenos Aires y de Pars I
Panthon-Sorbonne como becario del Consejo Nacional de Investigaciones Cientficas y Tcnicas. E-mail: axel_ch@hotmail.com
FLORENCIA ABADI es Licenciada en Filosofa por la Universidad de
Buenos Aires. Actualmente es docente de Esttica (UBA) y becaria
doctoral de CONICET. Realiza su doctorado en la UBA sobre la
articulacin entre esttica y filosofa de la historia en la obra de
Walter Benjamin. E-mail: floabadi@hotmail.com

DAVID CASASSAS es Doctor en Sociologa por la Universidad de Barcelona. Desarrolla su actividad investigadora en los mbitos de la
teora social y de la filosofa poltica. Ha sido investigador invitado
en la Chaire Hoover dtique conomique et sociale (Universidad
Catlica de Lovaina, Blgica) y en el Centre for the Study of Social
Justice (Universidad de Oxford, Reino Unido). Actualmente, es
profesor de teora social en la Universidad Autnoma de Barcelona
y miembro del Grupo de Sociologa Analtica y Diseo Institucional (GSADI) de la misma universidad. Es Secretario de la asociacin Basic Income Earth Network (BIEN), Vicepresidente Segundo
de la Red Renta Bsica y miembro de dos consejos editoriales de las
revistas Basic Income Studies y Sin Permiso.
E-mail: dcassas@ub.edu

Revista Latinoamericana de Filosofa, Vol. XXXIV N 1 (Otoo 2008)

LA EXPLICACIN DE EINSTEIN DEL EFECTO

FOTOELCTRICO:
UN ANLISIS HISTRICO-EPISTEMOLGICO

Alejandro Cassini
Universidad de Buenos Aires,
Consejo Nacional de Investigaciones Cientficas y Tcnicas

Marcelo Leonardo Levinas

Universidad de Buenos Aires,
Consejo Nacional de Investigaciones Cientficas y Tcnicas
Instituto de Astronoma y Fsica del Espacio (IAFE)

RESUMEN: Mostramos que la explicacin de Einstein del efecto fotoelctrico

es una explicacin causal que posee claras ventajas epistemolgicas sobre otras
explicaciones rivales. Sealamos la fertilidad heurstica de esta hiptesis y los
problemas que suscit la aceptacin de la realidad de los cuantos de luz. Concluimos que la realidad de los cuantos de luz ha resultado histricamente afectada por el problema general de la realidad de las entidades cunticas y no ha
podido resolverse independientemente de l. Por ello el componente causal de
la explicacin de Einstein no ha logrado mantenerse en el contexto de una teora cuntica referida al movimiento de partculas. No obstante, el valor heurstico original de la hiptesis del cuanto de luz de Einstein ha mantenido su
vigencia.
PALABRAS CLAVE: cuantos de luz, explicacin causal, heurstica, realismo,
consenso cientfico.

ABSTRACT: We show that Einstein's explanation of photoelectric effect is a

causal explanation that has clear epistemological advantages with respect to
other rival explanations. We point out the heuristic fertility of this hypothesis
and the problems brought about by the acceptance of the reality of light-quanta. We conclude that the reality of light-quanta has been historically affected
by the general problem of the reality of quantum entities and that the former
cannot be solved independently of the latter. For that reason, the causal component of Einstein's explanation cannot be retained in the context of quantum
theory of particle motion. In any case, the original heuristic value of Einstein's
hypothesis of light-quanta is not affected by the aforementioned considerations.
Revista Latinoamericana de Filosofa, Vol. XXXIV N 1 (Otoo 2008) 5-38

A. CASSINI M. L. LEVINAS

KEYWORDS: light-quanta, causal explanation, heuristics, realism, scientific

consensus.

1. Introduccin

El 9 de noviembre de 1922 se le concedi a Einstein el Premio

Nobel de Fsica correspondiente al ao 1921. La carta del secretario de la Academia Sueca, C. Aurivillius, escrita al da siguiente, le
comunicaba, de una manera un tanto peculiar, que la decisin se
haba tomado en consideracin a su trabajo sobre la fsica terica,
y en particular por su descubrimiento de la ley del efecto fotoelctrico, pero sin tomar en cuenta el valor que pueda ser acordado en
el futuro a sus teoras de la relatividad y de la gravitacin, despus de que stas sean confirmadas en el futuro.1 Usualmente,
este premio no se concede a los creadores de hiptesis puramente
tericas que no hayan sido bien confirmadas por medio de experimentos. A. Pais ha sealado que resulta paradjico que la conservadora Academia haya premiado a Einstein por la contribucin
ms revolucionaria que jams haya hecho a la fsica (Pais, 1982, p.
511). Sin embargo, la ecuacin de Einstein para el efecto fotoelctrico (en adelante abreviado como EF) poda considerarse experimentalmente bien confirmada para esa poca, mucho mejor confirmada que, por ejemplo, la teora de la relatividad general. El
aspecto revolucionario de la contribucin de Einstein no se encontraba en la deduccin de esa ecuacin sino en la explicacin terica de la produccin del EF, ms precisamente, en la hiptesis de
que la luz, y posiblemente toda la radiacin electromagntica, se
compona de cuantos discretos. Esta hiptesis, que interviene de
manera esencial en la explicacin de Einstein del EF, a comienzos
de la dcada de 1920 era resistida por la mayora de los fsicos no
1. Citada en Pais (1982), p. 503. Sobre los detalles de la concesin del
premio, concretado luego de varias propuestas previas, vase todo el
captulo 30 de esta gran obra de Pais. Vase tambin Brny, Skog y Stenkula (2005), que es un trabajo preparado por el Museo Nobel en ocasin
del centenario de los artculos de Einstein de 1905.

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LA EXPLICACIN DE EINSTEIN DEL EFECTO FOTOELCTRICO

tanto por su capacidad explicativa como por sus consecuencias

ontolgicas y no dispona, como veremos, de evidencia decisiva a
su favor. Fue precisamente en razn del notable poder explicativo
de esta hiptesis que por fin la Academia Sueca encontr la oportunidad para concederle el premio Nobel cuando ya Einstein era
una celebridad por sus dos teoras de la relatividad.
El artculo en el que Einstein introdujo su teora cuntica de la
luz, Sobre un punto de vista heurstico concerniente a la produccin y transformacin de la luz (Einstein, 1905a), no se propona
solamente explicar el EF sino todo un conjunto de fenmenos de
interaccin entre la radiacin y la materia para los cuales la electrodinmica clsica de Maxwell y Lorentz no tena una explicacin
satisfactoria. Sin embargo, la explicacin del EF que Einstein ofrece en ese artculo pronto adquiri un carcter paradigmtico.2 Hay
varias razones que permiten comprender ese hecho. En primer
lugar, Einstein formulaba una ecuacin sumamente simple, ecuacin que, sin embargo, permita deducir varias predicciones novedosas, todas ellas susceptibles de contrastacin experimental. En
segundo lugar, sus hiptesis acerca de la naturaleza cuntica de la
luz permitan explicar todas las regularidades empricas conocidas
hasta el momento sobre el EF. Esta explicacin, adems, resolva
todas las anomalas que se presentaban cuando se intentaba explicar el EF desde el punto de vista de la electrodinmica clsica, sin
introducir ninguna anomala nueva. A su vez, Einstein postulaba
un mecanismo causal microscpico que poda aplicarse no slo a
la explicacin del EF sino, muy particularmente, a la de otros fenmenos de emisin y absorcin de la luz por parte de la materia. De
ese modo, ofreca una explicacin unificada de varios fenmenos
diferentes que, en principio, parecan requerir explicaciones de
distinta naturaleza.
La explicacin de Einstein, adems de todos estos beneficios,
tambin pareca tener algunos costos elevados. Ante todo, era
incompatible con la electrodinmica clsica, una teora que en ese
momento estaba muy bien confirmada por numerosos fenmenos
2. Vanse Cassidy (2005) y Stuewer (2006) para dos valoraciones recientes del revolucionario artculo de Einstein, escritas en ocasin del centenario.
Revista Latinoamericana de Filosofa, Vol. XXXIV N 1 (Otoo 2008) 5-38

A. CASSINI M. L. LEVINAS

pticos y daba una explicacin muy satisfactoria, en el marco de

una concepcin ondulatoria, de la propagacin de la luz. En segundo lugar, tena dificultades para explicar los fenmenos de
interferencia, difraccin y polarizacin de la luz, que tenan una
explicacin natural y simple en el marco de la electrodinmica clsica. Finalmente, introduca en la fsica el problema de la dualidad
onda-partcula para la luz, bsicamente atribuyndole al cuanto de
luz propiedades caractersticas tanto de los corpsculos newtonianos como de las ondas electromagnticas.
Nuestro objetivo en este trabajo es hacer una evaluacin epistemolgica de la explicacin de Einstein del EF. Consideraremos, de
manera sumaria, tanto el contexto histrico como los presupuestos
de esta explicacin. Partiremos del conocimiento experimental que
se tena de este efecto antes de 1905 y mostraremos por qu resultaba anmalo para la electrodinmica clsica (seccin 2). Luego,
analizaremos de qu manera Einstein consigui ofrecer una explicacin causal de todas las regularidades empricas conocidas sobre
el EF que, a la vez, resolva todas las anomalas existentes (seccin
3). Despus, estudiaremos la naturaleza de los cuantos de luz de
Einstein y la consiguiente dualidad onda-partcula que se origina
a causa de las peculiares propiedades que Einstein atribuy a
dichos cuantos (seccin 4). Finalmente, describiremos las explicaciones del EF alternativas a la de Einstein que se propusieron despus de 1905 (seccin 5). En las conclusiones, compararemos la
explicacin de Einstein con las explicaciones alternativas y sealaremos las virtudes epistemolgicas de su teora del cuanto de luz.
2. Las anomalas del efecto fotoelctrico

Desde fines del siglo XIX el problema de explicar cmo se producen las interacciones entre la materia y la radiacin constitua un
mbito de investigacin de frontera que presentaba severas anomalas para la electrodinmica clsica, elaborada por Maxwell y
Lorentz. Basta recordar los problemas referidos a la radiacin del
cuerpo negro, que motiv la introduccin del cuanto de accin h
(Planck, 1900). Al comienzo de su artculo, Einstein seala explcitamente que los fenmenos asociados con la radiacin del cuerpo
negro plantean una dificultad para la teora de Maxwell (Einstein,
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LA EXPLICACIN DE EINSTEIN DEL EFECTO FOTOELCTRICO

1905a, p. 133). La teora que Planck propuso para resolver este problema tampoco le pareca satisfactoria a Einstein, pero este es un
tema demasiado especfico como para tratarlo en este trabajo.3
Entre los fenmenos que Einstein seal como problemticos
para la electrodinmica clsica, slo consideraremos el EF. Este
efecto se interpretaba en 1905, al igual que en nuestros das, como
la emisin de electrones por parte de las sustancias sobre las que
incide luz de determinadas frecuencias. Sin embargo, el descubrimiento de dicho efecto fue anterior al del electrn, por parte de J.
J. Thomson en 1897, por lo que originalmente no se lo pudo interpretar de esa manera.
H. Hertz haba descubierto accidentalmente el EF en 1887
cuando, en el transcurso de sus conocidos experimentos con ondas
de radio, advirti que la luz ultravioleta provocaba una descarga,
una chispa, en el ctodo de sus instrumentos. Un ao despus, W.
Hallwachs mostr que los cuerpos metlicos descargados adquiran carga elctrica positiva cuando se los iluminaba con luz ultravioleta. En 1899 Thomson sostuvo que el EF producido por luz
ultravioleta consista en la emisin de electrones. Consigui medir
el valor del cociente m/e (masa/carga elctrica) de las partculas
emitidas en el EF y encontr que era igual al de los rayos catdicos
que haba medido dos aos antes cuando haba descubierto el
electrn. La coincidencia de estos valores, junto con el resultado
de Hallwachs, lo llev a la conclusin de que las partculas emitidas en el EF deban identificarse con los electrones. Esta conclusin no era forzosa, porque poda tratarse de otra partcula, hasta
entonces desconocida, que coincidiera con los valores de la relacin m/e del electrn, pero se diferenciara de ste en otras propiedades. Hubiera sido, sin duda, una coincidencia improbable, pero
no imposible. No obstante, la comunidad de los fsicos acept la
conclusin de Thomson e impuso la denominacin de fotoelectrones
a las partculas emitidas en el EF, ya fueran producidas por luz
ultravioleta o de cualquier otra frecuencia.
En 1902 P. Lenard finaliz un estudio experimental sistemtico
del EF y se encontr con el hecho sorprendente de que la energa
3. Vanse al respecto las obras de Kuhn (1978), Pais (1982) y Navarro
Veguillas (1990).
Revista Latinoamericana de Filosofa, Vol. XXXIV N 1 (Otoo 2008) 5-38

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de los fotoelectrones no pareca mostrar dependencia alguna respecto de la intensidad de la luz incidente, en particular, no aumentaba cuando la intensidad de esta luz se incrementaba hasta mil
veces (Lenard, 1902).
Antes de 1905 se haban establecido experimentalmente cuatro
regularidades empricas sobre el EF, de las cuales tres no tenan
explicacin terica satisfactoria en el marco de una concepcin
ondulatoria de la luz.
La primera era que exista un umbral en la frecuencia de la luz
que provocaba el EF. Para cada sustancia pareca haber una frecuencia crtica por debajo de la cual no se observaba la emisin de
fotoelectrones, cualquiera fuese la intensidad de la luz incidente.
Sin embargo, segn la teora electromagntica, la densidad de
energa (por unidad de volumen) de una onda luminosa era proporcional a su intensidad (ms precisamente, a la suma de los
mdulos al cuadrado de las amplitudes de los campos elctrico y
magntico correspondientes). Si la frecuencia de la luz incidente
era muy baja, poda necesitarse luz de mucha intensidad o un
tiempo de irradiacin muy largo pero, en cualquier caso, en algn
momento los electrones deban adquirir la energa suficiente como
para escapar de los tomos. En suma, dado un tiempo suficientemente prolongado de irradiacin, el EF tena que producirse con
luz de toda frecuencia e intensidad.
La segunda era que la energa de los fotoelectrones aumentaba
con la frecuencia de la luz incidente.4 Esto nuevamente resultaba
incompatible con la electrodinmica de Maxwell, donde la densidad de energa de una onda luminosa no tiene relacin alguna con
su frecuencia.
La tercera era que el nmero de fotoelectrones resultaba proporcional a la intensidad de la luz incidente. Este es el nico hecho
4. Lenard slo haba determinado esta relacin sin especificar la manera en que frecuencia y energa estaban vinculadas (Lenard, 1902). Experimentalmente no se haba establecido que la relacin fuera lineal y la cuestin recin qued saldada con los experimentos de Millikan ms de una
dcada despus (Millikan, 1916a y 1916b). Hasta entonces se plantearon
diferentes relaciones entre la frecuencia de la luz y la energa de los fotoelectrones (lineales como la de Einstein, cuadrticas, logartmicas y otras).
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LA EXPLICACIN DE EINSTEIN DEL EFECTO FOTOELCTRICO

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experimental que podra tener una explicacin ondulatoria. Dado

que una onda ms intensa posee mayor energa, era razonable
esperar que las ondas de mayor intensidad excitasen un nmero
mayor de electrones.
La cuarta era que no haba ningn tiempo de retardo en la emisin de fotoelectrones, cualquiera fuera la intensidad de la luz
incidente. Sin embargo, para la teora electromagntica deba existir un tiempo de retardo inversamente proporcional a la intensidad
de la onda incidente. En particular, si la intensidad de la iluminacin fuera muy baja, los electrones absorberan energa muy lentamente, por lo que la emisin de fotoelectrones podra demorar
tiempos muy largos, incluso del orden de horas o aun de das. Las
mediciones mostraban, no obstante, que, cuando la luz alcanzaba
la frecuencia crtica, cualquiera fuera su intensidad, no haba retardo temporal alguno, hasta un orden de precisin de 10-3 segundos,
en la produccin del EF.
3. La explicacin causal de Einstein

Einstein propuso en 1905 una teora de la luz que resolva

simultneamente todas las anomalas conocidas del EF. Consista
en suponer que la energa de la luz no estaba distribuida de manera continua, como en una onda luminosa, sino de manera discreta
en cuantos localizados puntualmente. Conjetur que cada cuanto
de luz posea una energa E = h (donde es la frecuencia de la
luz), de acuerdo con la frmula de Planck para la energa de la
radiacin del cuerpo negro (Planck, 1900). Tambin postul que en
las interacciones entre la luz y la materia, la energa se intercambiaba en cantidades discretas consistentes en la absorcin o emisin de un cuanto luminoso por los tomos de materia. La formulacin de las hiptesis fundamentales de Einstein se encuentra
contenida en el siguiente pasaje:
De hecho, ahora me parece que las observaciones de la radiacin de
cuerpo negro, fotoluminiscencia, produccin de rayos catdicos por
luz ultravioleta y otros grupos de fenmenos concernientes a la emisin y transformacin de la luz aparecen ms comprensibles bajo el
supuesto de que la energa de la luz est distribuida discontinuamenRevista Latinoamericana de Filosofa, Vol. XXXIV N 1 (Otoo 2008) 5-38

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te en el espacio. De acuerdo con el supuesto que contemplamos aqu,

en la propagacin de un rayo de luz que sale de un punto la energa
no est distribuida continuamente en un espacio que se vuelve ms y
ms grande, sino que sta consiste en un nmero finito de cuantos de
energa localizados en puntos del espacio, los cuales se mueven sin
dividirse, y slo pueden ser absorbidos o generados como un todo.
(Einstein, 1905a, p. 133).

La teora del cuanto de luz de Einstein no slo contiene la hiptesis de la composicin granular de la luz, sino tambin hiptesis
especficas acerca de la interaccin entre los cuantos de luz mismos
y entre stos y los electrones. En particular, Einstein supuso que
los cuantos de luz no interactan entre s cuando la luz se propaga
en el vaco, o al menos, se hallan tan separados uno de otro que
toda interaccin entre ellos resulta despreciable. Adems, asumi
que cada electrn absorbe un nico cuanto de luz y que este cuanto le transfiere la totalidad de su energa cintica.5
En la explicacin del EF Einstein procede de la siguiente manera. Supongamos que sobre una sustancia metlica incide un nmero finito de cuantos de luz cuya energa es h. Dichos cuantos
penetran a travs de la superficie, donde interactan con los electrones. La interaccin consiste, como ya se indic, en que cada
cuanto es absorbido por un nico electrn al que le transfiere toda
su energa, la que se transforma en energa cintica de los electrones. Los electrones as excitados se mueven a travs de la sustancia
y emergen de la superficie con una determinada energa cintica,
para lo cual deben efectuar cierto trabajo, por lo que perdern
energa. Si h es la energa del cuanto absorbido y P es el trabajo
de extraccin caracterstico del metal, necesario para escapar de la
5. Actualmente sabemos que cuando la intensidad de la luz es muy
alta, por ejemplo, en la luz lser, un electrn puede absorber dos fotones
de energa h, lo cual equivale a un fotn de energa 2h. En este caso, el
EF se produce como si la luz incidente tuviera el doble de la frecuencia
que realmente tiene. Se conocen asimismo procesos atmicos de absorcin
o emisin estimulada de tres o ms fotones. Incluso es posible que los
fotones absorbidos tengan diferentes frecuencias. Adems, un mismo
fotn puede interactuar con varios electrones de un mismo tomo (vase
Cohen-Tannoudji et alia, 1998, pp. 98 y ss.).
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LA EXPLICACIN DE EINSTEIN DEL EFECTO FOTOELCTRICO

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superficie de la sustancia, la energa cintica mxima del fotoelectrn emergente ser:

EMx = 1/2.mv 2 = h - P

[1]

h > P

[2]

0 = P/h

[3]

donde m y v son la masa y la velocidad del fotoelectrn, respectivamente. Esta es la clebre frmula del EF de Einstein. Dicha ecuacin
presupone que el cuanto de luz transfiere la totalidad de su energa a
un solo electrn. Obviamente, esta energa mxima se alcanza cuando los fotoelectrones se encuentran directamente sobre la superficie
del cuerpo y son expulsados perpendicularmente a ella. Einstein
considera que la hiptesis ms probable es la de mxima transferencia, pero no excluye la posibilidad de que el electrn absorba
slo una parte de la energa del cuanto de luz; en este caso la energa del fotoelectrn sera menor a la indicada por [1].
De la ecuacin [1] se sigue que un fotoelectrn se emite solamente si el cuanto de luz incidente tiene una energa:
Tambin se deduce de [1] que para cada sustancia el umbral de
la frecuencia del cuanto de luz incidente es:
Mediante su teora del cuanto de luz Einstein interpret y
explic los resultados experimentales que eran anmalos para la
electrodinmica de Maxwell de la siguiente manera:
La existencia de un umbral en la frecuencia de la luz incidente
la explic suponiendo que cada electrn absorbe un solo cuanto de
luz. Dado que la energa de dicho cuanto es proporcional a su frecuencia, si ste no tiene una determinada frecuencia mnima, dada
por la ecuacin [3], no tendr la energa suficiente como para
arrancar al electrn de su tomo. La energa mnima necesaria para
desprender un fotolelectrn, a su vez, depender de cada sustancia, segn cul sea la energa con que estn ligados sus electrones.
La misma hiptesis le permiti explicar simultneamente el
hecho de que la energa de los fotoelectrones era proporcional a la
frecuencia de la luz incidente, ya que sta resultaba simplemente
Revista Latinoamericana de Filosofa, Vol. XXXIV N 1 (Otoo 2008) 5-38

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A. CASSINI M. L. LEVINAS

proporcional a la energa de los cuantos de luz, determinada por

la frmula de Planck E = h. Los resultados experimentales de
Lenard haban sido puramente cualitativos y mostraban solamente que la energa de los fotoelectrones aumentaba cuando aumentaba la frecuencia de la luz incidente. La frmula [1] de Einstein,
en cambio, predice exactamente cul es la energa que tendrn los
fotoelectrones para cualquier frecuencia 0 de la luz incidente.
Es importante sealar que estas explicaciones requieren del uso
de la hiptesis auxiliar segn la cual el umbral de frecuencia
depende exclusivamente de la composicin del cuerpo irradiado y
no de una interaccin diferencial en la que un mismo tipo de luz
(determinado por su frecuencia) se comportara de manera diferente de acuerdo con la naturaleza del cuerpo (por ejemplo cediendo diferentes proporciones de su energa, segn el caso).
Si se supone, como hizo Einstein, que la luz est compuesta por
un nmero finito de cuantos, la intensidad de la luz resulta proporcional al nmero de cuantos que llegan a una determinada
superficie por unidad de tiempo. De esta manera, Einstein pudo
explicar fcilmente el hecho de que el nmero de fotoelectrones
aumenta cuando se incrementa la intensidad de la luz incidente.
Ello ocurre porque sobre la superficie de la sustancia iluminada
llegan ms cuantos de luz, los cuales, consiguientemente, excitan
un mayor nmero de electrones.
La energa de los cuantos de luz slo depende de la frecuencia,
por lo que el aumento de la intensidad de la luz no modifica la
energa de cada cuanto luminoso. Consiguientemente, Einstein
pudo dar cuenta del hecho de que la energa de los fotoelectrones
no cambia cuando aumenta o disminuye la intensidad de la luz
incidente. Si cambia la intensidad de la luz, lo que cambia es simplemente el nmero de cuantos que llegan a la superficie iluminada. Por cierto, la energa total que transporta el rayo luminoso, que
puede concebirse como la suma de todas las energas de los cuantos componentes, es proporcional a la intensidad, pero la energa
de cada cuanto individual es independiente de ella.
Finalmente, Einstein explic la ausencia de retardo temporal en
la emisin de fotoelectrones suponiendo que la absorcin y emisin de los cuantos de luz por la materia se realiza de manera instantnea, o, al menos, que se trata de procesos que duran un tiempo caracterstico de la escala atmica. Esta idea es coherente con el
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LA EXPLICACIN DE EINSTEIN DEL EFECTO FOTOELCTRICO

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supuesto inicial de que la energa de los cuantos de luz est localizada de manera puntual, como ocurre en el caso de las partculas
materiales, y no distribuida en regiones grandes del espacio, como
el frente de una onda electromagntica.
La explicacin de Einstein del EF es claramente una explicacin
causal. Su forma corresponde de manera bastante precisa a la del
llamado modelo mecnico-causal de W. Salmon.6 Esta clase de explicacin consiste, en una de sus formas tpicas, en ofrecer una historia causal del hecho que se quiere explicar, historia que expone los
mecanismos por medio de los cuales se produce. As, por ejemplo,
la ocurrencia de un evento de tipo B se explica mediante una cadena causal que comienza en otro evento de tipo A y termina en B.
Usualmente, se distinguen entre A y B otros eventos, cada uno de
los cuales est causalmente conectado con el que lo sucede inmediatamente en la cadena. Los eventos que se estipulan como
comienzo de la cadena causal, as como los diferentes eventos
intermediarios, dependen del contexto y de diversos factores pragmticos, tales como los intereses de la comunidad cientfica o los
presupuestos del pblico al que se dirige la explicacin. En los
casos paradigmticos, un cientfico profesional dirige la explicacin a un grupo, ms o menos indeterminado, pero a veces muy
reducido, de miembros de su disciplina de especializacin o de
una comunidad ms amplia de especialistas dentro de una misma
ciencia.
En la explicacin del EF la cadena causal en cuestin comienza
con la emisin de cuantos de luz por una fuente ms o menos puntual, pero no es necesario especificar, entre otras cosas, cmo se
produce la luz (por ejemplo, mediante una corriente elctrica que
calienta una resistencia) ya que ese hecho se considera irrelevante
para la explicacin. En principio, una cadena causal puede remontarse indefinidamente hacia el pasado, por lo que el evento que se
elija como comienzo es una cuestin convencional. De la misma
manera, slo se mencionan los eventos intermediarios de la cadena
que se consideran relevantes para la explicacin. En el caso del EF,
si la fuente de luz es una lmpara, no se mencionar el hecho de
6. Vase Salmon (1984) y (1998) para una descripcin detallada de este
modelo de explicacin.

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A. CASSINI M. L. LEVINAS

que los cuantos de luz atraviesen el vidrio de la lmpara, pese a

que all se produce algn tipo de interaccin entre los tomos del
vidrio y los cuantos. Sin embargo, esos eventos se consideran irrelevantes porque no modifican la frecuencia de la luz incidente, que
es la variable ms importante en la explicacin de este fenmeno,
y, adems, porque tienen un efecto despreciable sobre otras variables relevantes, como la intensidad de la luz. Por supuesto, los
eventos relevantes slo pueden distinguirse de los irrelevantes sobre la base de un amplio conjunto de teoras presupuestas. La atribucin de causas a un evento determinado, como sealara Hanson
(1958), es una actividad altamente cargada de teora y, por esa
razn, resulta siempre falible y sujeta a eventuales revisiones. La
historia causal que explica la ocurrencia de un evento dado es,
entonces, una construccin realizada por el cientfico sobre la base
de todo su conocimiento previo y de sus intereses especficos, as
como del contexto pragmtico en que se produce la explicacin.
Tpicamente, las explicaciones mecnico-causales apelan a entidades y procesos microscpicos como causas de los eventos
macroscpicos que se quieren explicar. A menudo, pero no siempre, postulan todo un nivel de estructuras inobservables subyacentes a los fenmenos. Estas estructuras fsicas son las que relacionan los fenmenos que constituyen el comienzo y el final de la
cadena causal. As, en la produccin del EF slo son observables
las propiedades de la luz incidente (frecuencia, intensidad) y las
de la corriente elctrica emitida por el material iluminado (intensidad, energa). Ni los cuantos de luz incidentes ni los fotoelectrones
emergentes son observables; ambos pertenecen a la estructura causal explicativa, de carcter microscpico. La existencia de electrones en el interior de los tomos y la explicacin de las corrientes
elctricas como flujo de electrones libres eran hiptesis aceptadas
ya en 1905. La existencia de cuantos de luz, en cambio, era una
hiptesis novedosa y revolucionaria porque contradeca a la explicacin entonces aceptada sobre la naturaleza de la luz.
El pasaje donde Einstein aplica su teora del cuanto de luz para
explicar la produccin del EF contiene de manera explcita la
narracin de una historia causal:
Los cuantos de luz inciden en la capa superficial de los cuerpos y su
energa cintica se convierte, al menos en parte, en energa cintica de

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LA EXPLICACIN DE EINSTEIN DEL EFECTO FOTOELCTRICO

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los electrones. La representacin ms simple del proceso es que un

cuanto de luz cede la totalidad de su energa a un nico electrn. [...]
Un electrn del interior del cuerpo dotado de energa cintica habr
perdido una parte de su energa cintica cuando haya alcanzado la
superficie. Adems, se supondr que cada electrn tiene que efectuar
un trabajo P (caracterstico de cada cuerpo) cuando abandona el cuerpo. Los electrones excitados que se encuentren inmediatamente sobre
la superficie del cuerpo lo abandonarn con la mxima velocidad en
direccin perpendicular. La energa cintica de tales electrones es
R /N P.7 (Einstein, 1905a, pp. 145-146).

Es importante advertir que esta explicacin no es una explicacin de eventos singulares sino de regularidades generales. En verdad, las explicaciones de este tipo proporcionadas por la fsica terica son, casi siempre, explicaciones de hechos generales, esto es,
de regularidades de la naturaleza.8 De hecho, Einstein explica mediante su teora, como ya hemos sealado, cuatro regularidades
previamente conocidas del EF.
No se trata, sin embargo, de una explicacin restringida a estas
regularidades. El mecanismo subyacente que Einstein postul
para explicar el EF poda aplicarse, y de hecho, se aplic, a otras
clases de fenmenos de interaccin entre materia y radiacin.
Podemos describir el mecanismo bsico de estos fenmenos de
interaccin de la siguiente manera (la cual representa una extensin y generalizacin de las hiptesis de 1905, que el propio Einstein desarroll parcialmente en trabajos posteriores):9
7. Advirtase que Einstein no utiliza la constante de Planck h, sino una
formulacin equivalente expresada mediante otras constantes: R/N,
donde R es la constante universal de los gases, N es el nmero de molculas reales en un equivalente gramo (el nmero de Avogadro) y = h/k
(donde k es la constante de Boltzman).
8. Salmon seala al respecto que parece completamente razonable
mantener que cualquier explicacin adecuada de un hecho particular
debe ser, en principio, generalizable a una explicacin de un tipo apropiado de regularidad. (Salmon, 1984, p. 276).
9. Aqu se toman en cuenta Einstein (1916), donde se atribuye impulso
a los cuantos de luz, as como Bose (1924) y Einstein (1924), donde se presenta la estadstica que gobierna a los cuantos de luz, llamada de BoseEinstein, la cual implica que el nmero de cuantos no se conserva.
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1. Las fuentes luminosas emiten un nmero finito de cuantos

de luz dotados de energa e impulso (E = h, p = h/c).
2. Los cuantos de luz se mueven sin interactuar entre s siguiendo trayectorias definidas.
3. Cuando un cuanto de luz colisiona con un electrn es completamente absorbido por ste y le transfiere todo su impulso y energa.
4. Los electrones excitados pueden ser arrancados del material, o bien pueden emitir nuevos cuantos de luz.
5. En todo proceso de absorcin o emisin de cuantos de luz
se conservan la energa y el impulso totales, pero no el nmero de cuantos.

Estos procesos constituyen el mecanismo subyacente de muchas clases de interacciones entre la radiacin y la materia. Permiten, por ejemplo, explicar la reflexin de la luz en el espejo como
una interaccin entre la luz incidente y el espejo, una interaccin
donde los cuantos de luz son absorbidos por los electrones de la
placa del espejo y son emitidos nuevos cuantos correspondientes a
la misma frecuencia. De esta manera se produce una autntica unificacin explicativa, la que en el marco del modelo mecnico-causal consiste en explicar el mayor nmero de fenmenos diferentes
postulando el menor nmero de mecanismos causales subyacentes.10 La hiptesis del cuanto de luz de Einstein consigue, efectivamente, unificar una amplia variedad de fenmenos de interaccin
entre luz y materia. No logra, sin embargo, como veremos enseguida, proporcionar una explicacin unificada de todos los fenmenos pticos.
10. Salmon (1984), p. 276, considera que la unificacin se alcanza postulando un nmero reducido de mecanismos causales fundamentales
gobernados por unas pocas leyes extremadamente comprehensivas. Esta
clase de unificacin es diferente de la que defiende Kitcher (1989) basada
en la aplicacin de un nmero reducido de patrones explicativos generales. Estos dos modelos de explicacin, como sostuvo el propio Salmon
(1998, p. 73), son, en principio, compatibles. Podra argumentarse incluso
que, en muchos casos, la aplicacin de un mismo patrn general para la
explicacin de diferentes hechos es posible porque existe un nico mecanismo causal subyacente a todos ellos.

5-38 Revista Latinoamericana de Filosofa, Vol. XXXIV N 1 (Otoo 2008)

LA EXPLICACIN DE EINSTEIN DEL EFECTO FOTOELCTRICO

19

La explicacin causal del EF es posible porque la teora del

cuanto de luz es todava una teora de carcter clsico, esto es, no
cuntico. Los cuantos de luz de Einstein, todava retienen algunas
propiedades caractersticas de los corpsculos materiales de la
mecnica clsica: poseen localizacin espacio-temporal bien definida y tienen trayectorias perfectamente determinadas. Por esa
razn pueden interactuar causalmente con partculas de otra especie, tales como los electrones. Tal interaccin involucra, como todas las interacciones clsicas, una transferencia de energa entre
partculas. Aunque Einstein no lo afirm en 1905, no hay razn
para suponer que pensaba que la energa poda no conservarse.
De hecho la conservacin de la energa se hallaba presupuesta en
la interpretacin del EF, relacionando la energa de los cuantos de
luz incidentes con la energa necesaria para liberar un electrn del
tomo y la energa de los fotoelectrones emitidos. Es precisamente
el parmetro libre P, que depende de cada material, el que formalmente permite restablecer el balance de energa en cada
caso.
4. La naturaleza dual del cuanto de luz

Desde fines del siglo XVII, cuando se formularon las concepciones corpuscular y ondulatoria de la luz, no existi una teora
unificada de los fenmenos luminosos. Siempre se tuvo conciencia
de que determinados fenmenos se explicaban mejor desde el
punto de vista ondulatorio, mientras que otros se explicaban
mejor desde el punto de vista corpuscular. Podemos agrupar las
principales virtudes y defectos explicativos de las teoras corpuscular y ondulatoria de la luz de la siguiente manera.
La teora corpuscular de la luz permite explicar de manera
sumamente clara y satisfactoria los siguientes fenmenos: la propagacin rectilnea de los rayos luminosos, la formacin de sombras, la reflexin y la absorcin y emisin de la luz por la materia.
Debe agregarse entre sus virtudes que no requiere de la existencia
del ter para explicar la propagacin. Algunos de los fenmenos
que no puede explicar satisfactoriamente son: la interferencia, la
difraccin y la polarizacin de la luz. Entre las anomalas de esta
teora debe mencionarse que no consigue explicar por qu los
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rayos luminosos no interfieren entre s cuando se cruzan y por qu

el tamao de las fuentes luminosas no disminuye con el tiempo,
ya que al emitir corpsculos deberan perder materia.
La teora ondulatoria, por su parte, explica de manera satisfactoria los fenmenos de interferencia, difraccin y polarizacin.
Adems, soluciona aceptablemente las dos principales anomalas
de la teora corpuscular: los rayos de luz no interfieren porque las
ondas, a diferencia de los corpsculos, pueden superponerse; las
fuentes luminosas no disminuyen su tamao porque no emiten
materia alguna. Entre los fenmenos que esta teora no puede
explicar claramente se encuentran algunos que constituyen los
mayores xitos explicativos de la teora corpuscular. La propagacin rectilnea y la reflexin de los rayos luminosos slo se pueden
explicar mediante la nocin de frente de onda. La formacin de
sombras bien definidas resulta problemtica ya que las ondas
luminosas deberan transmitirse en todas direcciones rodeando los
obstculos. La interaccin entre las ondas luminosas y la materia
tampoco tiene explicacin precisa, por lo que los fenmenos de
absorcin y emisin de la luz no resultan del todo comprensibles.
Finalmente, la teora ondulatoria necesitaba postular la existencia
de un ter luminfero dotado de propiedades mecnicas muy
especiales (extrema rigidez y, a la vez, completa penetrabilidad y
falta de resistencia al movimiento de los cuerpos) para explicar la
propagacin de las ondas luminosas en el espacio aparentemente
vaco de materia.
Es interesante sealar que, en rigor de verdad, ninguna de las
dos teoras clsicas de la luz proporcionaba una explicacin completamente satisfactoria de los fenmenos de absorcin y emisin
de la luz por la materia. La teora corpuscular, por ejemplo, no
explicaba qu ocurra con los corpsculos luminosos cuando la
materia los absorba. Por su parte, la teora ondulatoria no especificaba cmo el ter luminfero continuo poda interactuar con una
materia compuesta por tomos. En consecuencia, ambas teoras
deban recurrir a hiptesis auxiliares muchas veces poco plausibles. La situacin, en este aspecto, no era esencialmente diferente
en 1905, pese a los xitos tericos y experimentales obtenidos por
la teora ondulatoria de la luz a lo largo del siglo XIX. Cuando
Einstein formul su hiptesis acerca del cuanto de luz en 1905, claramente, la teora ondulatoria era dominante y haba desplazado
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LA EXPLICACIN DE EINSTEIN DEL EFECTO FOTOELCTRICO

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haca tiempo a la teora de la emisin de Newton; no obstante, se

tena clara conciencia de algunas de sus dificultades, lo que poda
hacer sospechar que no era una teora completa.
Ahora bien, durante casi dos dcadas la hiptesis del cuanto de
luz fue rechazada de manera casi unnime por la comunidad de
los fsicos.11 Algunos la consideraron como un retorno a una concepcin corpuscular que crean superada. Muchos insistieron en la
imposibilidad de explicar los fenmenos de interferencia, difraccin y polarizacin de la luz, que tan naturalmente se explicaban
en el contexto de la teora ondulatoria. Einstein concedi este punto; en el Congreso Solvay de 1911 afirm:
Insisto en el carcter provisional de este concepto (quanta de luz) que
no parece reconciliable con las consecuencias experimentales verificadas de la teora ondulatoria.12

Despus de 1905 era claro que haba dos concepciones diferentes de la luz, cada una de las cuales era exitosa para explicar diferentes tipos de fenmenos pticos y que, desde un comienzo, la
posicin de Einstein frente a esta dualidad de teoras rivales parece haber sido ambivalente. En primer lugar, reconoci que la teora ondulatoria, expresada en la electrodinmica de Maxwell y
Lorentz, era incompleta, esto es, incapaz de explicar toda una clase
de fenmenos pticos: los de absorcin y emisin de luz por la
materia. En segundo lugar, sostuvo que la electrodinmica clsica
no sera reemplazada como explicacin del dominio de fenmenos
en los que resultaba exitosa. En su artculo de 1905 escribi:
La teora ondulatoria de la luz, que opera con funciones espaciales
continuas, se ha mostrado soberbia para describir fenmenos puramente pticos y probablemente nunca ser reemplazada por otra teora. (Einstein, 1905a, p. 132).

En tercer lugar, admiti que su teora del cuanto de luz tambin era incompleta, ya que dejaba sin explicar todo el dominio de
11. Sobre este tema vanse las obras de Pais (1982), Snchez Ron (2001)
y Stuewer (1975), que contienen abundantes testimonios.
12. Citado por Pais (1982), p. 383.
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fenmenos pticos que la teora ondulatoria explicaba de manera

ms satisfactoria. En cuarto lugar, sostuvo que la teora del cuanto
de luz era provisoria y deba ser reemplazada, y pens que en el
futuro deba buscarse una teora unificada de la luz que fuera, por
as decirlo, una sntesis de las teoras corpuscular y ondulatoria.
En 1909 lo expres de esta manera:

Es innegable que hay un amplio grupo de hechos concernientes a la

radiacin que muestran que la luz posee ciertas propiedades fundamentales que pueden comprenderse mucho mejor desde el punto de
vista de la teora de la emisin de Newton que desde el punto de vista
de la teora ondulatoria. Es mi opinin, por consiguiente, que el prximo estadio en el desarrollo de la fsica terica nos traer una teora de
la luz que pueda comprenderse como una especie de fusin de la teora ondulatoria con la de la emisin. (Einstein , 1909, p. 817)

En quinto y ltimo lugar, si bien no formul ni siquiera el esbozo de esta teora unificada de la luz, conjetur que deba ser una
teora de campos, en la cual el concepto de partcula no poda tener
lugar, y, por tanto, tampoco el de cuanto de luz (entendido como
una entidad independiente del campo, tal como las partculas clsicas).13
As pues, tanto la electrodinmica clsica como la teora del
13. En un artculo tardo, Einstein resume con claridad su concepcin
del campo unificado: La combinacin de la idea de un campo continuo
con la de puntos materiales discontinuos en el espacio parece inconsistente. Una teora de campos consistente requiere la continuidad de todos los
elementos de la teora, no slo en el tiempo sino tambin en el espacio, y
en todos los puntos del espacio. As, la partcula material no tiene lugar
como concepto fundamental en una teora de campos. Por tanto, incluso
aparte del hecho de que la gravitacin no est incluida, la electrodinmica
de Maxwell no puede considerarse una teora completa. [] Dado que la
teora general de la relatividad implica la representacin de la realidad
fsica mediante un campo continuo, el concepto de partculas o puntos
materiales no puede desempear un papel fundamental, ni tampoco el
concepto de movimiento. La partcula slo puede aparecer como una
regin limitada en el espacio en la cual la intensidad del campo o la densidad de energa son particularmente altas. (Einstein, 1950, pp. 345 y 348,
respectivamente).
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LA EXPLICACIN DE EINSTEIN DEL EFECTO FOTOELCTRICO

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cuanto de luz eran, segn Einstein, incompletas. Sin embargo, la

primera era definitiva y sera integrada como parte de una teora
completa de la luz, mientras que la segunda era provisoria y sera
reemplazada sin que, aparentemente, se conservara nada de ella.
La razn de esta diferencia de actitud de Einstein respecto de las
dos teoras de la luz se explica por la primaca ontolgica que concedi al campo sobre las partculas. La teora de Maxwell, en tanto
teora de campos puros, proporcionaba para Einstein el modelo
sobre el que deban construirse todas las teoras de la fsica.14 En
particular, en una teora unificada y completa de la luz no podan
retenerse los cuantos de luz como entidades autosubsistentes. Las
manifestaciones aparentemente corpusculares de la luz deban
explicarse como producidas por regiones del campo electromagntico en las cuales la concentracin de energa era particularmente alta. Einstein siempre expres una profunda insatisfaccin con
el dualismo ontolgico de campo y materia, o de ondas y partculas, legado por la fsica del siglo XIX, y, a la vez, tuvo una marcada
preferencia por la nocin de campo como entidad fundamental. La
unificacin de la fsica, segn este punto de vista, deba conseguirse reduciendo las partculas a los campos y no a la inversa.
Notemos que el cuanto de luz, ya desde 1905, resultaba una
entidad hbrida, dotada a la vez de caractersticas corpusculares y
ondulatorias. Como las partculas materiales, posea una localizacin puntual en el espacio y el tiempo, adems de trayectorias bien
determinadas. Como a las ondas, se le asociaba una frecuencia, y
por consiguiente una longitud de onda, dos propiedades caractersticamente ondulatorias que no tiene sentido asignar a los corpsculos materiales. En rigor de verdad, deberamos considerar al
cuanto de luz slo como un bloque de energa bien determinada, ms que como una partcula newtoniana, lo cual era potencialmente compatible con una teora de campo.
En un esquema corpuscular de tipo newtoniano, la energa de
cada corpsculo luminoso debera depender de su masa y de su
velocidad. Por ello, en principio, era posible que existieran corpsculos de luz dotados de diferentes masas movindose con diferen14. Esta valoracin de Maxwell es especialmente clara en Einstein
(1931).
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tes velocidades. En este cuadro, cuando la luz se propaga, se concibe que las partculas luminosas se mueven libremente en un espacio casi vaco, sin colisionar con los corpsculos de materia. Esta
propagacin no requiere de la existencia de un ter luminfero.
Los corpsculos de luz interactan con los medios densos mediante fuerzas a distancia, a modo de la gravitacin, de tal manera que
aumentan su velocidad cuando ingresan a un medio de mayor
densidad, por ejemplo, al pasar del aire al agua. No hay nada en
este modelo de la naturaleza de la luz que permita, en principio,
relacionar las propiedades de los corpsculos luminosos con propiedades ondulatorias tales como la frecuencia o la amplitud de
onda.
En la concepcin ondulatoria clsica, en cambio, la energa de
la luz depende funcionalmente de la amplitud de la onda luminosa mientras que el color depende de su frecuencia. En el esquema
conceptual ondulatorio, por su parte, no hay lugar para conceder a
la luz propiedades caractersticas de los corpsculos tales como
localizacin espacial y temporal, masa o impenetrabilidad. Las
ondas se extienden sobre volmenes de espacio cada vez mayores
a medida que se propagan en el tiempo, pueden superponerse y
ocupar el mismo volumen, y, finalmente, no tienen masa y, por
tanto, carecen de un impulso asociado a sta.
Cuando Einstein introduce la nocin de cuantos de luz y caracteriza a la energa de stos en funcin de su frecuencia, realiza una
atpica combinacin de propiedades corpusculares y ondulatorias.
Los cuantos de luz tienen una localizacin espacio-temporal precisa, y por tanto, trayectorias espaciales, como las partculas materiales newtonianas. Presumiblemente deberan tener tambin masa e impulso. Sin embargo, Einstein no les atribuy impulso en el
artculo de 1905, cosa que recin hizo en 1916.15 Por otra parte, la
relatividad especial, habra de poner, de hecho, restricciones ineludibles a la velocidad y a una eventual masa de los cuantos de luz.
Desde el punto de vista relativista todos los cuantos deberan moverse en el vaco con una velocidad invariante c y tener una masa
15. Einstein (1916). Vase Pais (1982), Cap. 21; y Navarro Veguillas
(1990), Cap. II, para una historia detallada del proceso de desarrollo de la
nocin de cuanto de luz y de sus propiedades.

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LA EXPLICACIN DE EINSTEIN DEL EFECTO FOTOELCTRICO

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inercial en reposo nula; es evidente, entonces, que los cuantos de

luz no podan ser corpsculos newtonianos. Por todas estas razones, la teora del cuanto de luz de Einstein no poda considerarse
como un retorno a las teoras clsicas de la emisin.
La frecuencia es, en el trabajo de 1905, la propiedad esencial de
los cuantos de luz porque de ella dependen tanto la energa como
el color asociado. Este es un aspecto heterodoxo desde el punto de
vista ondulatorio ya que en la teora ondulatoria slo el color de la
luz, pero no su energa, depende de la frecuencia de la onda luminosa. Por qu las energas cinticas de los cuantos de luz de diferentes colores no dependan de diferencias en sus velocidades
cuando en un modelo corpuscular de la luz eso era lo que cabra
esperar? Creemos que en este punto Einstein conserv un compromiso fuertemente maxwelliano. Acept de la teora ondulatoria la
idea de que todos los colores, esto es la luz de diferentes frecuencias, se mueven en el vaco con la misma velocidad. Por esa razn,
las diferentes energas cinticas de los cuantos de luz slo podan
depender de las diferencias en sus respectivas frecuencias. La unicidad de la velocidad de la luz en el vaco ya se insinuaba en
(1905a) como una suerte de propiedad absoluta que Einstein en
(1905b), apenas tres meses despus, elevara a la condicin de postulado.
Con todo, los cuantos de luz, a pesar de su carcter dual, no
eran todava entidades plenamente cunticas, tal como las entendemos actualmente. De las propiedades que hoy consideramos
caractersticas de las entidades cunticas, los cuantos de luz slo
posean dos. La primera es la energa cuantificada, en el sentido de
que la luz est compuesta de unidades mnimas asociadas a los
efectos producidos sobre los fotoelectrones y que dependen de la
frecuencia, pero no cuantificada en el sentido de que slo existen
ciertos valores de energas permitidos (como sucede, desde que
Bohr los postul en 1913, en el tomo de hidrgeno para los electrones ligados). En principio, un cuanto de luz, y dentro de cierto
rango, puede estar dotado de cualquier frecuencia y, por consiguiente, de cualquier energa, ambas magnitudes continuas. La
segunda caracterstica es una suerte de dualidad onda-partcula,
que implicara entender a la luz como constituida por cuantos con
localizacin espacio-temporal bien determinada o como ondas
electromagnticas, lo cual presupone concebir a la luz como un
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objeto espacialmente extendido. Los cuantos de luz de Einstein,

por otra parte, no estn sometidos al principio de indeterminacin
de Heisenberg, formulado recin en (1927), por lo que poseeran un
impulso y una posicin bien determinados que podran ser simultneamente conocidos. Como consecuencia de ello, los cuantos de
luz tienen, en principio, trayectorias bien definidas en el espacio.
En resumen, los cuantos de luz de Einstein, si bien obviamente
no son ondas clsicas, tampoco presentan todas las propiedades
tpicas de las partculas. Poseen algunas propiedades caractersticas de las partculas materiales y algunas otras propiedades caractersticas de las ondas. Tienen, por as decir, un status mixto
entre ondas y partculas, que, comprensiblemente resultaba difcil
de entender para los fsicos de la poca, e incluso para el propio
Einstein. La dualidad onda-partcula haca aqu su primera aparicin, todava de una manera implcita y no bien reconocida.16 Por
ltimo, los cuantos de luz tampoco son entidades plenamente
cunticas, como los fotones. Tienen tambin un carcter semiclsico o intermedio entre las partculas newtonianas y las partculas
de la fsica cuntica.
5. Explicaciones alternativas del efecto fotoelctrico

La ecuacin de Einstein para el EF haca predicciones empricas

nuevas y bien definidas. A. Pais las describe de esta manera:

Esta ecuacin [E = h - P] hizo predicciones nuevas y muy fuertes. Primera, que E deba variar linealmente con . Segunda, que la pendiente del grfico (E,) es una constante universal, independiente de la
naturaleza del material irradiado. Tercera, que el valor de la pendiente
deba ser la constante de Planck determinada a partir de la ley de
radiacin. Nada de eso se saba entonces. (Pais, 1982, p. 381).

Sin embargo, durante una dcada despus de 1905, ninguna de

estas predicciones result claramente confirmada. Antes de 1915

16. Sobre el origen y desarrollo de la dualidad onda-partcula vase el

detallado estudio de Wheaton (1983), que contiene abundantes referencias.

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LA EXPLICACIN DE EINSTEIN DEL EFECTO FOTOELCTRICO

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los resultados experimentales slo haban confirmado, despus de

muchas dudas, el carcter lineal de la relacin entre la energa y la
frecuencia de los fotoelectrones. Entre 1915 y 1916, los experimentos de R. Millikan confirmaron con toda precisin la relacin energa-frecuencia establecida en la ecuacin de Einstein del EF, pese a
que la intencin declarada de Millikan era refutar dicha ecuacin.17 Este resultado le permiti a Millikan, adems, medir de
manera precisa la constante de Planck.
No obstante, despus de publicados los resultados de Millikan,
la comunidad de los fsicos sigui rechazando mayoritariamente
la hiptesis del cuanto de luz. Una de las razones de ese rechazo
era, indudablemente, el carcter heterodoxo de la nocin misma
de cuanto de luz. La naturaleza revolucionaria de la concepcin
cuntica de la luz de Einstein consiste, sobre todo, en que supone
que, para explicar los efectos de interaccin luz-materia, la radiacin libre se describe mejor, no como una onda continua, sino como
un agregado de cuantos discretos. Esto significa que la hiptesis
cuntica no deba aplicarse solamente a la interaccin de la luz con
la materia, sino tambin a la propagacin de la luz en el vaco.
Einstein, recordemos, propuso esta hiptesis con un carcter meramente heurstico. Planck y la mayora de los fsicos en ese momento, fueron ms conservadores y prefirieron mantener la teora de
Maxwell para la radiacin libre, trasladando el problema del
carcter cuntico de la luz exclusivamente a los procesos de interaccin con la materia.18 Einstein podra haber seguido este camino, que luego se revel intransitable ya que dej sin explicar cmo
la onda luminosa incidente poda transformarse para actuar como corpsculos discretos cuando la luz interactuaba con cuerpos
materiales.
17. Millikan (1915), (1916a) y (1916b). De hecho, hacia el final de su
artculo (1916b), Millikan presentaba, como veremos enseguida, el esbozo
de una teora del EF alternativa a la de Einstein.
18. En una carta a Einstein del 6 de julio de 1907 Planck escribi lo
siguiente: No busco el significado del quantum de accin en el vaco,
sino ms bien en los lugares en que ocurra absorcin y emisin, y supongo que lo que sucede en el vaco est descripto rigurosamente por las
ecuaciones de Maxwell. (citado por Pais, 1982, p. 384).
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Otra razn que explica la resistencia de los fsicos a aceptar la

existencia del cuanto de luz es el hecho de que despus de 1905 se
formularon varias interpretaciones del EF que se proponan explicarlo sin emplear esa hiptesis. Lorentz, Thomson y Sommerfeld
idearon distintas teoras del EF basadas en diferentes modelos de
la estructura del tomo, sobre la cual se conoca muy poco en ese
momento.19 El supuesto comn a todas estas teoras era que resultaba preferible explicar el EF mediante hiptesis acerca de la
estructura atmica que no implicaran modificacin alguna de la
electrodinmica de Maxwell y Lorentz. Todas ellas postularon un
mecanismo por el cual una onda luminosa incidente, que tuviera
una frecuencia superior a la frecuencia crtica, pudiera excitar a los
electrones, a menudo concebidos como parte del ncleo atmico, y
arrancarlos de los tomos. Para ello contaban con cierta libertad
para elaborar hiptesis acerca de la estructura de la materia, cuyo
conocimiento era an incipiente. Sin embargo, todas estas teoras,
elaboradas entre 1910 y 1913, resultaron incompatibles con el
modelo atmico de Bohr (1913), por lo que fueron rpidamente
abandonadas despus de 1913.
La nica teora del EF alternativa a la de Einstein que permaneci en pie despus de 1913 fue la de O. W. Richardson, publicada
en varios trabajos a partir 1912.20 La razn de ello es, simplemente,
que la teora de Richardson era de carcter puramente macroscpico y no empleaba ninguna hiptesis acerca de la estructura de
los tomos. Su enfoque era de tipo termodinmico y se propona
tratar explcitamente el problema de la interaccin entre los tomos y la luz, o radiacin etrea, como l la llamaba (Richardson,
1912a, p. 617). Richardson emple la ley de distribucin de Wien
para la radiacin, a la que tambin haba apelado Einstein en
(1905a), as como la hiptesis auxiliar de que el nmero de electrones emitidos en el EF era proporcional a la intensidad de la luz
incidente. Sobre la base de estos supuestos, consigui deducir la
ecuacin del EF de Einstein sin emplear la hiptesis del cuanto de
19. Para detalles y bibliografa vase Stuewer (1970). Sobre el contexto
de estas teoras vase Wheaton (1983). Sobre el estado de los conocimientos acerca de la estructura atmica vase Pais (1988).
20. Richardson (1912a) y (1912b) son los ms importantes.

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LA EXPLICACIN DE EINSTEIN DEL EFECTO FOTOELCTRICO

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luz. Sostuvo, adems, que ninguna de sus hiptesis auxiliares

implicaba que la luz estuviera compuesta por cuantos discretos.
Segn su punto de vista, la ley de Planck, tambin presupuesta en
su deduccin de la ecuacin de Einstein, era independiente de la
hiptesis del cuanto de luz. Adems, segn Richardson, nadie haba probado que esta ltima hiptesis fuera necesaria para explicar
la proporcionalidad entre el nmero de electrones emitidos en el
EF y la intensidad de la luz incidente. Richardson concluy que la
confirmacin experimental de la ecuacin de Einstein no implicara la aceptacin de la teora unitaria [o sea, de cuantos] de la
luz.21 l mismo, en colaboracin con K. T. Compton, llev a cabo
los experimentos ms precisos hasta ese momento sobre el EF y
logr confirmar el carcter lineal de la relacin entre la energa
cintica de los fotoelectrones y la frecuencia de la luz incidente.22
Entre 1912 y 1915 R. Millikan realiz una serie de experimentos
de alta precisin con el fin de contrastar las tres predicciones, ya
citadas, que se deducan de la ecuacin de Einstein para el EF. El
resultado, publicado en 1916, fue la confirmacin de todas las predicciones conjuntamente. Sus datos, que mostraban la energa de
los fotoelectrones como funcin de la frecuencia de la luz incidente,
caan todos sobre una lnea recta cuya pendiente era h/e, tal como
se deduca de la ecuacin de Einstein (Millikan, 1916b). Desde ese
momento la comunidad de los fsicos acept que dicha ecuacin
estaba confirmada ms all de toda duda razonable. Sin embargo,
eso no llev a la aceptacin de la explicacin de Einstein del EF. El
propio Millikan rechaz la hiptesis del cuanto de luz y termin su
trabajo proponiendo una explicacin alternativa (Millikan, 1916b,
p. 385). De acuerdo con ella, deban existir osciladores de todas
las frecuencias en los metales que experimentaban el EF. Dichos
osciladores estaban en todo momento cargando energa hasta el
valor h, por lo que algunos de ellos se encontraran en sintona
con la frecuencia 0 de la onda electromagntica incidente. Esos
osciladores absorberan la energa hasta alcanzar el valor crtico
h0, y, en ese momento, el electrn sera expulsado del tomo por
una suerte de explosin. Como se advierte, se trata de una teora
21. Richardson (1912b), p. 574.
22. Richardson y Compton (1912).

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no einsteiniana del EF; una teora clsica, en tanto presupone una

concepcin ondulatoria de la luz, a la que se agrega un conjunto de
hiptesis nuevas acerca de la estructura microscpica de la materia.
Este hecho hace que la teora de Millikan se diferencie de la de
Richardson, que es puramente macroscpica, y se asemeje al tipo
de las de Sommerfeld y Thomson que tambin proponan hiptesis
sobre el comportamiento de las partculas subatmicas.
Slo despus de los experimentos de Millikan se dispuso de
una confirmacin satisfactoria de la ecuacin de Einstein. Sin
embargo, no se obtena de esta manera una evidencia crucial a
favor de la hiptesis del cuanto de luz. En realidad, los resultados
de Millikan confirmaron la teora de Einstein, pero no constituyeron un experimento crucial respecto de la teora rival de Richardson, o de su propia teora (o, ms bien, esbozo de teora), que tambin quedaron confirmadas. En ese momento pareca razonable,
entonces, suspender el juicio acerca de la confirmacin de la hiptesis del cuanto de luz hasta que se realizaran otro tipo de experimentos que proporcionaran nuevas evidencias.
La teora de Einstein, aunque haca una conjetura sumamente
audaz sobre la estructura microscpica de la luz, no inclua, al igual
que la de Richardson, ninguna hiptesis especfica acerca de la
estructura de la materia. Sin embargo, presupona algunas concepciones generales acerca de la naturaleza del tomo. Einstein asumi
que la materia era de carcter discreto y estaba constituida por tomos, cuya estructura interna dej casi sin determinar. La nica idea
acerca de la composicin de los tomos que Einstein presupuso es
que estos contenan electrones ligados de manera ms o menos
dbil. Estos supuestos los comparte tambin la teora de Richardson. Einstein tambin supuso, de manera tcita, que los electrones
eran la nica clase de partculas que interactuaban con los cuantos
de luz para producir el EF. Ninguna de estas hiptesis poda considerarse establecida hacia 1905, pero en el curso de las siguientes
dcadas resultaron bien confirmadas y se incorporaron a teoras
generales acerca de las partculas subatmicas y sus interacciones.
A la postre, la falta de hiptesis especficas acerca de la estructura
del tomo result favorable para la teora de la luz de Einstein, ya
que la hizo compatible con el modelo atmico de Bohr de 1913 y
con los descubrimientos posteriores acerca del ncleo atmico.
La hiptesis del cuanto de luz de Einstein, sin embargo, conti5-38 Revista Latinoamericana de Filosofa, Vol. XXXIV N 1 (Otoo 2008)

LA EXPLICACIN DE EINSTEIN DEL EFECTO FOTOELCTRICO

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nu siendo resistida por la mayora de los fsicos. Ya no se poda

dudar de la correccin de la ecuacin de Einstein, pero se buscaban explicaciones alternativas de corte clsico, esto es, que no
modificaran la electrodinmica de Maxwell y Lorentz. El cambio
decisivo en la actitud de la mayora de los fsicos se produjo despus de los experimentos de A. H. Compton, finalizados en 1923.
Compton encontr que los rayos X dispersados por materiales
como el grafito y la parafina emergan con una frecuencia menor
(y consiguientemente una longitud de onda mayor) que las de los
rayos incidentes. Este fenmeno resultaba incompatible con la teora clsica de la dispersin desarrollada por J. J. Thomson en el
marco de la teora ondulatoria de la radiacin, de la cual se deduca que la frecuencia de los rayos dispersados deba ser la misma
que la de los rayos incidentes.
Ante esta situacin, Compton propuso adoptar una explicacin
cuntica de los fenmenos de dispersin que haba observado.
Supuso, entonces, que la luz estaba constituida por cuantos dotados de una energa E = h y un momento p = h/c (como haba sostenido Einstein en 1905 y 1916, respectivamente). Adems, supuso
que en la interaccin entre la luz y la materia se satisfacan las
leyes de conservacin del momento y de la energa. A partir de
estas premisas, dedujo las frmulas para calcular la frecuencia y la
longitud de onda de la luz dispersada. Dichas frmulas daban
resultados casi idnticos a los de la electrodinmica clsica cuando
la luz incidente era de baja o media frecuencia, pero predecan
valores diferentes para los rayos X duros (muy energticos) y para
los rayos . Estas nuevas predicciones concordaban muy bien con
los resultados experimentales de Compton. De manera independiente y casi simultnea, P. Debye (1923) obtuvo los mismos resultados y los explic de la misma manera mediante la hiptesis del
cuanto de luz.23
23. Segn Stuewer (1975 y 2006), Compton se anticip a Debye en
enviar su trabajo a publicacin (10 de diciembre de 1922 y 15 de marzo de
1923, respectivamente), pero el artculo de Debye fue publicado antes que
el de Compton (15 de abril de 1923 y mayo de 1923, respectivamente).
Curiosamente, Compton no citaba a Einstein en su artculo, mientras que
Debye lo reconoca como su punto de partida.
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Segn el propio Einstein, el efecto Compton demostraba el

carcter orientado de la radiacin electromagntica,24 por lo cual
ya no poda dudarse de que se desplazaba por el espacio vaco con
un impulso p = h/c. Esto convenci a la mayora de los fsicos de
que deba adoptarse una teora cuntica de luz fundada en las
hiptesis introducidas por Einstein casi veinte aos antes. Millikan, sin embargo, no abandon todas sus reticencias. En su discurso de recepcin del Premio Nobel, el 23 de mayo de 1924, despus
de pasar revista a los numerosos experimentos, los propios y los
que le sucedieron, que confirmaron la ecuacin de Einstein para el
EF, afirm:

En vista de todos estos mtodos y experimentos la validez general de

la ecuacin de Einstein es, segn pienso, universalmente aceptada, y
en esa medida la realidad de los cuantos de luz de Einstein puede considerarse
experimentalmente establecida. Pero la concepcin de los cuantos de luz
localizados [corpsculos], a partir de la cual Einstein obtuvo su ecuacin, debe considerarse todava lejos de estar establecida. (Millikan,
1924, p. 63; subrayado por el autor).

El mismo discurso muestra que el descubrimiento del efecto

Compton evidentemente lo impresion, aunque tampoco logr
convencerlo totalmente de la realidad de los cuantos de luz. El
efecto Compton pareca proporcionar una confirmacin de la hiptesis del cuanto de luz completamente independiente del EF.
Millikan lo reconoci con estas palabras:
Puede decirse, entonces, sin hesitacin que no es meramente la ecuacin de Einstein la que est teniendo un xito extraordinario en este momento, sino tambin la concepcin de Einstein (Millikan, 1924,
p. 65).

24. El resultado positivo del experimento de Compton demuestra

que la radiacin se comporta como si estuviese constituida por proyectiles
de energa discreta, y no slo a efectos de impacto. (Einstein, 1924, trad.
esp. de Snchez Ron, 2001, p. 391). En una carta a M. Besso del 24 de mayo de 1924, Einstein le deca explcitamente que la significacin de los resultados de Compton consiste en que demuestran la realidad del impulso de los cuantos de luz (Einstein, 1979, trad. esp. p. 218.)
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LA EXPLICACIN DE EINSTEIN DEL EFECTO FOTOELCTRICO

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Sin embargo, Millikan conclua con la siguiente expresin de

reservas respecto de la existencia del cuanto de luz:

Pero hasta que esta [la hiptesis del cuanto de luz] pueda dar cuenta
de los hechos de interferencia y otros efectos que hasta ahora han
parecido irreconciliables con ella, debemos rehusarle nuestro completo asentimiento. (Millikan 1924, p. 65).

Como ya sealamos antes, el propio Einstein haba reconocido

siempre que su teora del cuanto de luz no era capaz de explicar
los fenmenos de interferencia luminosa. En realidad, el problema
al que Millikan alude, nunca pudo resolverse mediante la hiptesis de que los cuantos de luz estn localizados en todo momento.25
6. Conclusiones

La hiptesis del cuanto de luz, aunque resistida, tena evidentes xitos explicativos que deban evaluarse comparativamente
con otras teoras rivales, de las cuales slo la de Richardson resultaba viable despus de 1913. Desde el punto de vista epistemolgico, la teora de Einstein tena dos claras ventajas sobre la de Richardson. En primer lugar, era una explicacin ms profunda
porque apelaba a procesos causales que ocurran en el nivel microscpico. En segundo lugar, era una explicacin ms general y
tena mayor poder unificador dado que no slo explicaba el EF,
sino otros fenmenos luminosos. Ofreca una explicacin unificada, apelando a un mismo tipo de proceso causal subyacente a
diversos procesos de interaccin entre la luz y la materia, procesos
que, hasta ese momento, se consideraban susceptibles de explicaciones de diferente naturaleza. Por esta razn, la hiptesis del
cuanto de luz poda considerarse confirmada no slo por los datos
experimentales acerca del EF, como los de Lenard, sino tambin
25. As, la electrodinmica cuntica supone que los fotones, cuando
producen efectos de interferencia, se hallan deslocalizados, es decir, no ocupan una posicin puntual, sino que se extienden en el espacio como si
fueran ondas. De hecho, pueden concebirse como ondas planas que ocupan la totalidad del espacio.
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por todos los hechos conocidos que consegua explicar, como la

fotoluminiscencia, la radiacin del cuerpo negro e incluso el efecto
Compton, descubierto ms adelante.
A pesar de las virtudes explicativas de la teora de Einstein,
hubo algunos fsicos que siguieron dudando de la existencia del
cuanto de luz y propusieron explicaciones de tipo ondulatorio
tanto del EF como del efecto Compton.26 Estas explicaciones alternativas, que persisten hasta la actualidad, no son empricamente
equivalentes a la teora del cuanto de luz. La vigencia de la teora
de Einstein debemos atribuirla al hecho de que siempre ha resultado mejor confirmada que cualquiera de las teoras rivales en las
que el campo electromagntico no est cuantificado.27 Adems,
otro elemento que, indudablemente, ha contribuido a que esta teora resulte preferida, es su mayor elegancia, simplicidad y transparencia. Desde un punto de vista popperiano la teora de Einstein
es una hiptesis audaz y sumamente falsable que resisti todos los
intentos de refutacin (como los de Millikan), y, sin embargo, no
se acept como bien corroborada. Una explicacin de esta actitud
se puede atribuir al hecho de que nunca se obtuvo un completo
consenso a favor de una interpretacin realista de la existencia del
cuanto de luz, debido, a su vez, a la relacin reticente de la propia
fsica cuntica respecto de la realidad de sus observables.
Cuando Einstein recibi el premio Nobel, como sealamos al
comienzo, su ecuacin del EF estaba bien corroborada, y sin
embargo, su explicacin terica de este fenmeno an no era acep26. Ya hemos citado las principales explicaciones alternativas del EF.
Las explicaciones no cunticas del efecto Compton comenzaron tempranamente con el trabajo de Schrdinger (1927). Mayores detalles sobre este
tema pueden encontrarse en Greenstein y Zajonc (1998), pp. 21-35 y 213214.
27. Vase Clauser (1974) para una comparacin entre las predicciones
de las teoras clsicas y semiclsicas del EF y la teora cuntica del campo
electromagntico. La conclusin de Clauser es que los resultados experimentales contradicen las predicciones de cualquier teora clsica o semiclsica de la radiacin, en las cuales la probabilidad de fotoemisin es
proporcional a la intensidad clsica del campo. [...] Nuestro experimento,
por tanto, resucita al efecto fotoelctrico como un fenmeno que requiere
la cuantizacin del campo electromagntico. (Clauser, 1974, p. 854).
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tada. No obstante, el hecho de que le hubiesen otorgado el premio

invocando su descubrimiento de la ley del efecto fotoelctrico,
indica que la fertilidad heurstica de su hiptesis era entonces
innegable. En cambio, las predicciones de la relatividad especial y
general, por la que Einstein es hoy ms reconocido por el pblico
y por los propios fisicos, no posean la fuerza del EF en cuanto a la
claridad intuitiva y a la simplicidad de sus consecuencias, adems
de no tener an suficiente confirmacin experimental.
A pesar de su actitud realista respecto de las teoras fsicas,
Einstein propuso su hiptesis del cuanto de luz como un mero instrumento explicativo; un modelo causal tan poderosamente predictivo que no necesitaba comprometerse con la realidad de las
nuevas entidades que postulaba. En este sentido, el carcter heurstico de esta hiptesis permanece vigente hasta hoy y ha dado
muestras de una enorme fertilidad explicativa. Sin embargo, el
componente causal de la explicacin de Einstein no puede mantenerse en el contexto de una teora cuntica referida al movimiento
de partculas. La realidad de los cuantos de luz resulta afectada
por el problema general de la realidad de las entidades cunticas y
no puede resolverse independientemente de l. Pocas veces el
empleo del trmino heurstico en el ttulo del artculo de Einstein
de 1905, result tan adecuado desde un punto de vista tanto epistemolgico como histrico.
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