Article

Une prose, au fil des jours

Georges Kassai
Nuit blanche, le magazine du livre, n 70, 1998, p. 36-39.

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Tibor Dry

Geza Ottlik

Mikls Szentkuthy

One prose,
au fil des fours
La forte prsence de l'Histoire dans la littrature
hongroise d'aprs 1945 ne doit pas tonner :
elle s'explique aussi bien par les examens de conscience
collectifs auxquels, aprs les cataclysmes nationaux,
les crivains de ce pays se livrent traditionnellement
(et quelquefois avec une dlectation morose)
que par les impratifs du rgime communiste qui
imposa durant quarante ans
la doctrine de la littrature engage .
7 0

. N U I T

B L A N C H E

3 6

Sandor Mrai

Laszlo Nmeth

Le bonheur de l'individu hongrois est troitement dpendant de celui de ses pairs. Le Franais peut tre heureux mme quand l'adversit frappe la
classe sociale laquelle il appartient. La personnalit hongroise est comparable la molcule qui reoit toutes les vibrations qui parcourent la masse o
elle est noye ; la personnalit franaise est un atome qui forme comme un petit monde soi, sur lequel les vnements du reste de l'univers ne
retentissent pas aussi directement.
Aurlien Sauvageot, Dcouverte de la Hongrie (1937)

Par
Georges Kassai*

ussi, la plupart des uvres

hongroises traduites en franais
sont-elles marques par des
proccupations politiques. Il
faut dire que, pour satisfaire la
curiosit de leur public, le choix
des diteurs franais s'est port
de prfrence sur des ouvrages
contenu politique. Pour tre
tout fait clair, disons que, pendant quarante ans, les crivains hongrois (aussi bien
polonais que tchques, albanais, etc.) n'ont pu compter
sur l'audience occidentale que dans la mesure o ils
traitaient d'vnements affectant la politique de leur pays,
et, de prfrence, d'vnements auxquels ils prenaient
eux-mmes part. La notorit d'un Kundera, d'un
Kadar, et mme d'un Soljnitsyne est due en grande
partie la satisfaction de cette attente.

Tibor

D\ry

La fortune (l'infortune ?), en France, d'un crivain

hongrois comme Tibor Dry (1894-1977) est cet gard
exemplaire : sa notorit est essentiellement due sa
IM

7 0

participation la rvolution hongroise d'octobre 1956.

Tour tour chef de file des littraires engags et leader de
l'opposition des crivains au rgime stalinien en place,
Tibor Dry a publi en 1956 un petit roman, Niki, qui,
travers la vie et la mort d'un chien, voque l'injustice
dont avaient t victimes les principaux accuss du procs
prfabriqu intent l'ancien ministre communiste
Lszl Rajk. Brillamment traduit en franais, et publi en
1957 par les ditions du Seuil, ce livre obtint un certain
succs de librairie. C'est que Tibor Dry, emprisonn au
cours de la mme anne pour sa participation la
Rvolution de Budapest de 1956, tait alors l'objet d'une
vaste campagne internationale de libration, campagne
laquelle prenaient part des personnalits aussi illustres
que le Prix Nobel Albert Camus. Il a fallu attendre sa
libration et l'autorisation des autorits hongroises pour
entreprendre l'dition en franais de ses autres romans,
notamment M.G.A. X (Seuil, 1965), crit en prison, qui
se passe dans un pays imaginaire o rgnent des valeurs
diamtralement opposes celles de notre civilisation ;
La phrase inacheve (Albin Michel, 1966), vaste fresque
de la socit hongroise des annes 30, glorification quasi
mythique du proltariat, et expression de la nostalgie que
pouvait prouver un jeune bourgeois pris de justice
IUIT

B L A N C H E

3 7

 Avec ses dix-sept-ans,

elle tait alors la plus jeune
de cette procession de trois
cents personnes accomplir
le plerinage Mriacell. Ils
dfilaient nu-pieds sous le
crucifix, sous les mille feux
des bannires aux longues
franges, brodes d'or ; la lente
mlope des cantiques
roulait par-dessus la longue
procession et dferlait sur la
campagne que le mois de juin
avait dj caresse ; le lent
cheminement du chant ne
suivait pas le rythme dict par
le chantre et le texte lui-mme
en venait tre modifi ;
bien plus que le texte ou la
mlodie, c'tait l'extase de
s'oublier soi-mme, de
chanter avec la multitude
qui suscitait la ferveur. Des
chariots fermaient la marche,
o s'entassaient les baluchons
contenant les vivres, les
infirmes, les pileptiques,
les vieillards et ceux que leurs
pieds faisaient souffrir. Elle
revoit encore le vieux puits
prs duquel ils avaient choisi
de passer l'aprs-midi, se
dsaltrant et se lavant les
pieds. Par endroits, les
villageois qui les regardaient
passer ne parlaient
qu'allemand ; ils pouvaient
alors savoir qu'ils avaient laiss
derrire eux la frontire de
la Hongrie historique.

sociale l'gard des vainqueurs de

demain ; VExcommunicateur (Albin
Michel, 1967), l'histoire, raconte sur
le mode ironique, de saint Ambroise,
vque de Milan, avec des allusions
transparentes au procs Rajk ; Cher beau
pre (Albin Michel, 1975), rcit tragicomique du dernier amour d'un vieil
crivain. En outre, trois recueils : Drle
d'enterrement (Seuil, 1958), Jeu de
bascule (Seuil, 1969) et La princesse du
Portugal (Albin Michel, 1969) contiennent les meilleures nouvelles de cet
crivain dont, par ailleurs, la carrire
littraire n'est pas exempte de contradictions. D'abord auteur d'avant-garde
(et, notamment, d'une pice de thtre :
Le bb gant publie en franais en 1983
aux ditions de l'Universit de Lyon II),
il s'est converti au ralisme dans les
annes 30, a pratiqu, dans les annes 50,
la littrature engage, pour publier, vers
la fin de sa vie, des crits marqus par le
scepticisme, l'ironie, le doute universel et
le sentiment de l'absurde, souvent
proche de celui d'un Kafka.
Mikls

Mszly

Bien que peu marques par des proccupations politiques ouvertement exprimes, les uvres de fiction de Mikls
Mszly (n en 1921) ont attir l'attention de l'dition franaise en raison des
prises de position courageuses de leur
auteur. C'est ainsi que son roman intitul Mort d'un athlte est paru en 1965,
au Seuil, avant mme d'tre publi en
Hongrie. Le roman relate l'histoire d'un
coureur de fond de haut niveau, vritable
La mre s'habille ,
obsd de l'exploit sportif, dont la vie,
Erzsbet Galgczi,
entirement remplie par les courses et les
Amour (Nouvelles hongroises du
entranements, connat une fin tragique.
XXe sicle), Corvina, p. 224.
La principale qualit du roman rside
dans l'ambiance angoissante que l'auteur
russit crer en recourant entre autres
des symboles de mauvais prsage.
Son roman suivant, Saul ou la porte des brebis, publi
galement au Seuil, en 1971, peut paratre apolitique aux
yeux d'un lecteur non prvenu. Certes, il s'agit de la
conversion de Saul, mais non sur le chemin de Damas : le
roman voque ce qui a prcd le tournant, c'est--dire
les doutes, les entretiens, les remises en questions du
hros. C'est un roman tout en nuances o la tonalit
affective, l'ambiance comptent bien plus que l'intrigue,
qui suggre donc plus qu'il ne dit. Or, la critique franaise
ne percevait pas l'cho qu'un tel ouvrage pouvait susciter
dans l'esprit des lecteurs soumis la pression totalitaire.
Mais par la suite, pendant plus d'un quart de sicle, et
malgr leurs qualits indniables et leur hardiesse
technique, aucun autre livre de Mikls Mszly n'a t
publi en France. Il a fallu attendre 1994 pour que
Phbus accepte de publier un volume de nouvelles dont
le titre hongrois se traduit par Il tait une fois une
Europe centrale , recueil marqu par le destin tragique
des peuples de cette rgion. Parue sous le titre de
Variations dsenchantes, la version franaise est
IUIT

prcde d'une prface dont le passage suivant dcrit avec

justesse l'art et l'attitude de Mikls Mszly : Un Camus
dont se seraient encore effondres les quelques certitudes,
le soleil Minotaure, l'absurde et le royaume ferm o
Sisyphe, plein d'illusions, se fraie une monte ; un Camus
revisit par tous les grands fantasmes de l'Est, o la mer
ne joue pas ce rle de capiton ; un tmoin de flux gographique. Rien chez Mikls Mszly ne trouve sefixer,ni
la perception ni le jugement de valeur. Ni peut-tre cette
solidarit idale que les embarqus de la galre dsesprance voudraient accrocher une ralit chancelante,
ni patrie ni nation, mais sjour... (Robert Strick).
IVlikls

Szentkuthy

Avec, dsormais, six volumes traduits en franais {En

marge de Casanova, Renaissance noire et Escorial chez
Phbus ; Vers l'unique mtaphore et En lisant saint
Augustin chez Jos Corti et Chronique burgonde au
Seuil), Mikls Szentkuthy (1908-1988) est l'un des
crivains hongrois les mieux reprsents en France. Mais
son uvre immense comporte aussi un grand rcit
moderne : Prae, les neuf volumes du Brviaire de
saint Orphe, des biographies de Mozart, de Haydn,
de Goethe, de Durer et de Haendel, autant de
masques - selon l'expression mme de l'auteur - de ce
Prote hongrois, sans parler de ses nombreux essais et
rcits - dont certains sont encore indits ou ont t
publis titre posthume -, de son journal intime de
plusieurs dizaines de milliers de pages, enfin de son
autobiographie dite en 1988, l'anne de sa mort. Sa
mthode, crit le pote Andr Velter qui l'a dcouvert
pour le public francophone, mle l'essai l'autobiographie, l'rudition la plus vertigineuse la futilit de l'air
du temps, la thologie la mode fminine, le calembour
la mtaphysique. Avec la dsinvolture tragique qui
n'appartient qu' lui, Mikls Szentkuthy investit
d'innombrables masques, mne le bal des destines, affole
les repres. Il rige le chaos en systme, faisant du cours
des choses et du train du monde d'infinis divertissements, d'inpuisables mascarades, conjuguant les
contraires pour une jubilation plus haute, comme si la
Cration tait l'uvre d'un accident sublime et bouffon,
dmoniaque et divin.
Victor

Hatr

N en 1914 en Hongrie, tabli ds 1957 Londres, Victor

Hatr a t dcouvert pour la France par Maurice
Nadeau, qui publia chez Denol deux de ses romans,
Ppito et Ppita (1963), ouvrage plein de charme o
l'humour, la cocasserie et le pittoresque font bon mnage
avec une philosophie dsabuse, Anibel (1969), vaste
trilogie, dont seul le premier volume a t traduit en
franais. C'est l'histoire d'une ducation sentimentale
(celle du narrateur) et d'une gestation politique (celle du
rgime communiste). Rentr de captivit au lendemain
de la Seconde Guerre mondiale, le narrateur erre tristement dans une ville mal releve de ses ruines, mais dj
en proie une effervescence plutt suspecte. Vritable
somnambule, il part la recherche de la jeune fille de ses
rves qu'il ne tarde pas dcouvrir. Inaccessible dans le
pass, elle lui parat presque trop facile dans sa dchance
prsente, tandis que la mre de celle-ci, dbordante et
protectrice, hante dj son imagination. Plantureuse
Cyble, elle s'lvera des hauteurs mythologiques dans
les deux volumes suivants. Un thtre accueille le hros,

B L A N C H E

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des personnages truculents le prennent en amiti et les

dcors en carton-pte qu'ils confectionnent ensemble
semblent traduire tout ce que l'exaltation ambiante,
artificiellement entretenue par le nouveau rgime, a de
factice et de burlesque. Volontairement dcousu, ce rcit
est entrecoup de dlicieux pomes en prose, mditations
lyriques sur la condition humaine, la fidlit fminine ou
la btise au front de bovid (l'expression est d'Armand
Robin) du stalinisme. Denol a publi galement un
troisime roman de Victor Hatr, Archie Dumbarton
(1977), un rcit fantastique, dont le hros, un bricoleur
de gnie, seul survivant d'un cataclysme mondial,
parvient ressusciter les morts en se crucifiant lui-mme.
Sandor

Mrai

Comme Victor Hatr, Sandor Mrai (1900-1989) a pass

la plus grande partie de sa vie hors des frontires de son
pays : en Allemagne et en France dans les annes 20, puis,
aprs 1948, en Italie et aux tats-Unis o, dsespr, il
mit fin ses jours. Trois de ses livres ont paru chez Albin
Michel en 1992 et 1993 : La conversation de Bolzano,
consacr un pisode imaginaire de la vie de Casanova,
Les rvolts, une histoire d'enfants terribles au lendemain
de la Premire Guerre mondiale et Les confessions d'un
bourgeois. Ce dernier livre est la fois itinraire personnel
et description subtile de la bourgeoisie hongroise au
dbut du XXe sicle. Intellectuel, voyageur, journaliste
la Frankfurter Zeitung, frquentant son heure les cercles
de Montparnasse, Sandor Mrai se souvient de ses
anctres, des traditions et des idaux qui ont peu peu
ptri un milieu pris de dmocratie et de modernit avant
que, l'image des Buddenbrook de Thomas Mann, son
accession au pouvoir et l'oubli de ses devoirs ne le
condamnent au dclin. Dclin dont l'image devait hanter
Sandor Mrai toute sa vie et imprgner toute son uvre,
notamment son volumineux Journal intime, encore
indit en franais. Cependant, Paix Ithaque, dont la
traduction franaise a t publie en 1995 aux ditions In
Fine, apprend aux lecteurs qu'Ulysse refusa d'accder
l'immortalit, car il prfrait rester homme .

Lszl

Nmeth

Figure minente de la littrature hongroise du XXe sicle,

Lszl Nmeth (1901-1975) est prsent sur le march
francophone avec deux de ses romans : Une possde
(Gallimard, 1964) et Le destin de Sophie Kurtor (In Fine,
1993). Tous deux voquent le drame de femmes de la
campagne, mes d'lite incapables de s'adapter leur
milieu triqu : l'hrone d'Une possde finit par tuer
son rustaud de mari, Sophie Kurtor, atteinte d'une fiert
maladive, refuse tous les codes de la socit villageoise, o
la morale se confond avec le plaisir de faire honte aux
autres. Mais la plus grande partie de l'uvre de Lszl
Nmeth - dont les ides jouent encore un grand rle dans
les dbats qui agitent la vie politique et intellectuelle
hongroise - reste encore indite en franais. Le public
francophone ignore notamment le thtre et les essais de
cet crivain, qui a gard de ses tudes de mdecine le got
du raisonnement et de la rigueur scientifiques.
Et q u e l q u e s

autres

L'Histoire a directement inspir les Jours glacs de Tibor

Cseres (1915-1993), dont la traduction franaise a t
publie en 1971 chez Gallimard. Mosaque de souvenirs

qui prsentent des interprtations

diffrentes des vnements, alternant
monologues rels et monologues intrieurs, le livre voque les sanglantes
reprsailles dont l'arme hongroise
s'est rendue coupable pendant l'hiver
1941-1942 en Yougoslavie. La mme
technique romanesque caratrise le chefd'uvre de Ferenc Snta (n en 1927),
intitul Vingt heures, qui cherche les
raisons de la mort d'un paysan, tu d'un
coup de fusil pendant la Rvolution de
1956, et qui se demande s'il est fatal
que le pauvre dtruise le pauvre et que
l'homme anantisse l'homme . Il n'a
pas encore t traduit en franais. Un
autre roman de Ferenc Snta, Le septime
sceau, qui se passe en Hongrie pendant
la terreur nazie de 1944, a eu plus de
chance : il a t publi chez Gallimard
en 1971. Enfin Une cole la frontire
de Gza Ottlik (1912-1990), paru au
Seuil en 1964, a pour thtre une cole
militaire non loin de la frontire.
Proche de Robert Musil, l'auteur y
retrace l'volution de quelques adolescents soumis l'impitoyable discipline
militaire qui lamine les caractres. Le
principal intrt du livre vient ici aussi de
la technique utilise (fragments du journal d'un des protagonistes, et souvenirs
d'un autre), mais galement de l'tude
du processus psychologique de formation d'un type d'homme bien connu des
annes 30, de l'vocation d'attitudes qui
rappellent les illusions et les prjugs de
la classe moyenne hongroise d'avant la
Seconde Guerre mondiale.

Le type la casquette, celui

qui tait entr le premier,
n'a pas t son couvre-chef
mme en mangeant, c'est lui
qui me dvisageait prsent.
II m'a regard un bon bout
de temps comme l'autre ;
on aurait dit qu'il examinait
un cheval la foire,
puis il m'a demand :
- Vous tes militaire ?
J'ai rpondu que oui.
- C'est donc comme a !
Vous tes soldat. Puis il s'est
tu en me regardant toujours.
- C'est joli, les militaires de
maintenant, qu'a dit le type
la vareuse.
- Faut pas s'tonner qu'on
recule tout le temps...
Je sentais que a allait
barder. Jusqu'alors, ils
n'avaient pas demand mes
papiers. Qu'allaient-ils faire
quand ils verraient que je
n'avais pas de permission ?
- O est votre unit ? qu'a
demand le type avec la
casquette.
- J'ai l'honneur de vous faire
savoir, ai-je commenc, mais
a a tourn court : je ne savais
pas o se trouvait mon unit
depuis hier et je pouvais
vraiment pas leur dire que la
veille elle tait encore par ici.
Le dserteur , Imre Sarkadi,
Amour, Nouvelles hongroises du
XX' sicle, Corvina, p. 184.

Prcisons, pour terminer, que l'dition de la littrature hongroise en France

bnficie souvent d'importantes subventions - publiques et prives - accordes aux diteurs et
aux traducteurs, et que l'activit de ces derniers donne
lieu une foisonnante rflexion thorique qui intresse
la fois la linguistique, l'histoire de la littrature et
l'esthtique. >___.

* Georges Kassai (1922, Budapest, Hongrie). Linguiste et

traducteur. Vit Paris depuis 1962. Thse : tudes stylistiques
compares du franais et du hongrois (1974). Directeur de recherches au
CRNS (1967-1988), charg de cours de linguistique gnrale aux
Universits de Paris III et VII. Publications dans de nombreuses
revues : Meta (Montral), Le franais moderne (Paris), La linguistique
(Paris ; il est membre du Comit de lecture), Contrastes, etc. Traducteur
d'une centaine d'ceuvres littraires hongroises en franais, dont
pratiquement tous les romans et recueils de nouvelles qu'il prsente
dans cette tude. Laurat de plusieurs prix pour ses traductions ; le
Gouvernement hongrois l'a distingu d'un Pro Cultura hungariaca lors
de son soixante-dixime anniversaire.
Note : Signalons qu'en 1992 Nuit blanche (n 47) a publi un article
de Marie Vallerand, Mikls Szentkuthy, Le colosse de Budapest , qui
portait sur l'uvre majeure du grand crivain hongrois : le Brviaire de
saint Orphe, cration magistrale censure par tous les rgimes jusqu'en
1970. En 1988, l'anne de sa mort, il reoit le Prix Kossuth et publie La
confession frivole, son autobiographie.