TRATAMIENTOS BIOLGICOS DE AGUAS RESIDUALES

Jos Ferrer Polo

Dpto. Ingeniera Hidrulica y Medio Ambiente
Universidad Politcnica de Valencia
Aurora Seco Torrecillas
Dpto. Ingeniera Qumica
Universitat de Valncia

1. MTODOS BIOLGICOS DE TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES

1.1. Introduccin.
Los tratamientos biolgicos tuvieron en un principio como objeto la eliminacin de la
materia orgnica de las aguas residuales. Posteriormente se les ha ido dando otros usos como
son: la oxidacin del nitrgeno amoniacal (nitrificacin), la eliminacin del nitrgeno de las
aguas residuales mediante la conversin de las formas oxidadas en N2 (desnitrificacin) o la
eliminacin de fsforo.
En todo este tipo de procesos se utilizan reacciones asociadas a los organismos vivos.
Los microorganismos crecen utilizando los contaminantes del agua como fuente de carbono
y/o como fuente de energa, convirtindolos en nuevos microorganismos (biomasa), dixido
de carbono y otros compuestos inocuos. La fuente de carbono y/o energa se denomina
sustrato, por lo que en estos tratamientos la eliminacin de contaminantes se conoce como
consumo de sustrato. Los procesos de crecimiento de biomasa y de consumo de sustrato estn
totalmente relacionados, denominndose rendimiento a la cantidad de biomasa generada por
unidad de sustrato eliminado.
Los tratamientos biolgicos se prestan a diversas clasificaciones. Cabe distinguir entre
dos tipos claramente diferenciados:
1. Procesos biolgicos de cultivo en suspensin.
2. Procesos biolgicos de soporte slido.
En todos estos procesos es preciso retener en el sistema la biomasa creada con objeto
de que se produzca el proceso. En los de cultivo en suspensin se suele recurrir a una
decantacin y recirculacin de la biomasa, mientras que en los de soporte slido la retencin
de la misma queda asegurada por las caractersticas del propio proceso.
Los sistemas ms caractersticos de los primeros son los fangos activados, las lagunas
aireadas, y el lagunaje. Entre los segundos se encuentran los filtros percoladores, los biodiscos y los lechos de turba.

1.2. Organismos ms importantes que intervienen en los sistemas de tratamiento

biolgico.
1.2.1. Introduccin.
Los organismos se pueden clasificar desde diversos puntos de vista. Desde el punto de
vista de la depuracin de aguas, la clasificacin trfica es de gran importancia.
Los microorganismos necesitan para su crecimiento: carbono, nutrientes inorgnicos,
energa y poder reductor. Los microorganismos obtienen la energa y el poder reductor de las
reacciones de oxidacin del sustrato. As, cuanto mayor es la DQO del sustrato, mayor es la
energa y el poder reductor (electrones) que es capaz de suministrar un sustrato.
1

Las reacciones de oxidacin del sustrato, por una parte suministran electrones a los
transportadores de electrones transformando las formas oxidadas (NAD, nicotinamnadenn-dinucletido) en las correspondientes formas reducidas (NADH2). Estas formas
reducidas aportan los electrones necesarios en el proceso de sntesis celular.
Por otra parte, cuando los electrones suministrados en las reacciones de oxidacin del
sustrato pasan, a travs de la cadena de transporte de electrones, al aceptor final de electrones,
se genera una gran cantidad de energa en forma de ATP (adenosn-trifosfato) que es utilizada
en las reacciones de biosntesis.
En funcin de la fuente de carbono y del dador de electrones utilizados se clasifican
en auttrofos y hetertrofos. Son auttrofos aquellos organismos capaces de sintetizar materia
orgnica a partir de las sustancias minerales (fuente de carbono el CO2 y utilizan como dador
de electrones, materia inorgnica como NH4+ y NO2-). Los organismos hetertrofos son
aquellos que precisan de la materia orgnica para su desarrollo y mantenimiento (fuente de
carbono y dador de electrones, la materia orgnica).
En funcin del tipo de aceptor de electrones se clasifican en aerobios, anaerobios y
facultativos. Los denominados aerobios slo utilizan oxgeno. Los anaerobios slo pueden
crecer en ausencia de oxgeno molecular y, los facultativos utilizan oxgeno cuando est
presente pero pueden utilizar otro aceptor de electrones cuando no lo est. Dentro de este
ltimo grupo cabe destacar las bacterias desnitrificantes que reducen el nitrato a nitrgeno
molecular.

Figura 1.- Flculos tpicos de los fangos activados (cortesa de EGEVASA).

2

1.2.2. Bacterias.
Hay tanto formas auttrofas como hetertrofas. Estas ltimas utilizan para su
crecimiento compuestos orgnicos solubles.
En los sistemas biolgicos de depuracin intervienen en mltiples procesos. Entre
ellos, el ms importante es el de la eliminacin de la materia orgnica por la va aerobia
(oxidacin y sntesis de nuevos materiales orgnicos en forma de material celular). Pero
tambin intervienen en los procesos de descomposicin anaerobia, as como en los de
desnitrificacin, nitrificacin y acumulacin de fsforo en sistemas de eliminacin de
nutrientes en plantas de fangos activados.

Figura 2.- Organismos filamentosos observados en plantas de tratamiento de aguas

residuales (cortesa de EGEVASA).
En el proceso de fangos activados las bacterias constituyen normalmente el 95% de la
biomasa. Las bacterias aisladas tienen un tamao muy pequeo (0.5 1.0 m) por lo que
sera imposible separarlas del agua tratada. Sin embargo, bajo condiciones adecuadas, las
bacterias en el proceso de fangos activados crecen formando agregados que alcanzan tamaos
entre 0.05 y 1.0 mm. Las bacterias responsables de la formacin de los bioflculos son las
denominadas formadoras de flculos. De esta forma las bacterias sedimentan en el
clarificador secundario, produciendo un efluente final clarificado y un fango espesado. En la
Figura 1 se muestran ejemplos de flculo tipo. Sin embargo, no todas las bacterias en los
fangos activados son capaces de formar flculos, pudindose desarrollar bacterias filamentosas que pueden dar lugar a problemas operacionales. Aunque en pequeas proporciones estas
3

bacterias contribuyen a dar fuerza al flculo frente a los esfuerzos cortantes de los equipos de
aireacin, en grandes cantidades mantienen los flculos alejados unos de otros, dificultando
la sedimentacin. Hay otro tipo de bacterias problemticas que provocan la aparicin de
grandes cantidades de espumas en el reactor biolgico y en el decantador. Aproximadamente
son 20 los organismos filamentosos diferentes que aparecen con frecuencia en los procesos
de fangos activados. En la Figura 2 se muestran fotografas de la observacin al microscopio
de algunos de los tipos ms comunes de bacterias filamentosas en las plantas de tratamiento
de aguas residuales.
1.2.3. Protozoos.
Son microorganismos hetertrofos. La mayora de los protozoos viven libremente en
la naturaleza, aunque algunas especies son parsitas, viviendo en un organismo husped, que
puede variar desde algas hasta seres humanos. La mayora son aerobios o anaerobios facultativos, aunque se han encontrado algunos tipos anaerobios.

a)

b)

c)

d)

Figura 3.- Protozoos observados en fangos activados. a) Flagelados; b) amebas; c) ciliados

nadadores libres y d) ciliados fijos (cortesa de EGEVASA).
4

Pueden alimentarse de bacterias u otros microorganismos (holozoicos) o de materia

orgnica disuelta (osmotrfos), aunque no se cree que compitan eficazmente con las bacterias
por el sustrato soluble, pudindose asumir que la eliminacin de la materia orgnica disuelta
es llevada a cabo por las bacterias.
Los protozoos constituyen aproximadamente el 5% de la biomasa de los fangos
activados, habindose encontrado unas 200 especies. Estos organismos son un componente
necesario de los fangos activados llevando a cabo por una parte una eliminacin de coliformes y patgenos, clarificando el efluente, y contribuyendo, por otra, a la floculacin de la
biomasa aunque su contribucin es menos importante que la de las bacterias formadoras de
flculos.
Los protozoos tambin juegan un papel importante en los sistemas de cultivo fijo,
donde estn presentes en mayor proporcin. Su contribucin al proceso es la misma que en
los cultivos en suspensin.
Los cuatro grupos bsicos de protozoos en los fangos activados son flagelados,
amebas y formas nadadoras libres y fijas de ciliados (Figura 3).
1.2.4. Hongos.
La mayora son aerobios estrictos, toleran valores de pH relativamente bajos y tienen
unos requisitos de nitrgeno mucho ms bajos que las bacterias.
Aunque pueden utilizar la materia orgnica disuelta, rara vez compiten con las
bacterias en los sistemas de cultivo en suspensin. Bajo determinadas condiciones (pH bajos,
dficit de nitrgeno) pueden proliferar, produciendo unos fangos con pobres cualidades de
sedimentacin. Son ms frecuentes en los sistemas de cultivo fijo constituyendo en estos
sistemas una parte importante de la biomasa.
1.2.5. Algas.
Son organismos fotosintticos muchos de ellos unicelulares, y que cuando son
pluricelulares no forman verdaderos tejidos.
La mayor parte de los autores sitan dentro de ellas a las algas azules (Cianofceas)
que son organismos fotosintticos pero sin diferenciacin nuclear (procariotes), por lo que
otros autores las sitan dentro de las bacterias denominndolas Cianobacterias. Algunas de
ellas son capaces de utilizar el nitrgeno atmosfrico (N2) como fuente de nitrgeno, proceso
que recibe el nombre de fijacin.
Desde el punto de vista de la Ingeniera Sanitaria cabe destacar los siguientes aspectos
de las algas:
1. Su utilizacin en los sistemas de depuracin no es tanto por su capacidad de depurar sino
como fuente de oxgeno en los sistemas extensivos.
2. Al ser auttrofas su presencia en un sistema de depuracin no disminuye el contenido en
materia orgnica sino que lo aumenta pues la sintetizan a partir de las fuentes minerales
de carbono existentes. En el caso de las cianobacterias son capaces de generar cantidades
5

de materia orgnica superiores a las presentes en las aguas de vertido, al suplir los dficits
de nitrgeno existentes en las aguas residuales urbanas con nitrgeno atmosfrico.
1.2.6. Rotferos.
Son organismos aerobios y multicelulares cuya extremidad anterior est modificada
en un rgano ciliado, el aparato rotador, que utilizan para la captura de alimentos y el movimiento. En los sistemas de fangos activados constituyen normalmente, junto a los nemtodos,
la cima de la pirmide trfica; ejerciendo una accin predadora sobre el resto de los
organismos que existen en el medio (Figura 4).

Figura 4.- Rotfero (Contraste de fase 100x) (cortesa de EGEVASA).

1.2.7. Nemtodos.
En los sistemas de depuracin actan como predadores de los organismos inferiores,
y, como ya se ha dicho antes, en los fangos activados constituyen la cima de la pirmide
trfica.
1.3. Procesos que tienen lugar en los tratamientos biolgicos.
En los tratamientos biolgicos tienen lugar una serie de transformaciones de vital
importancia (Figura 5):
Crecimiento biolgico. Los microorganismos presentes son capaces de utilizar molculas
pequeas y simples para su crecimiento, tales como cido actico, etanol, metanol, glucosa,
amonio, nitrito, etc.
Hidrlisis. Consiste en la transformacin de molculas de gran tamao en molculas
pequeas, directamente degradables mediante la accin de enzimas extracelulares producidas
por los microorganismos. Tiene lugar la hidrlisis tanto de la materia particulada como de la
disuelta. Estos procesos son normalmente ms lentos que los de crecimiento biolgico, por lo
que suelen convertirse en los limitantes.
6

Desaparicin de biomasa (decay). Esta desaparicin engloba el consumo de biomasa debido

a:
- Mantenimiento: energa necesaria para los procesos celulares (motilidad, regulacin
osmtica, transporte molecular, etc.). Cuando los aportes externos de energa son menores
que las necesidades de energa para mantenimiento, las clulas obtienen la energa
necesaria de la degradacin de reservas de energa existentes en el interior de la clula, lo
que da lugar a una disminucin de la biomasa (metabolismo endgeno). Cuando todas las
reservas endgenas se han agotado las clulas mueren.
- Predacin: organismos superiores en la cadena trfica (p.e. protozoos) utilizan bacterias
como alimento.
- Muerte y lisis: cuando las clulas mueren se produce la rotura de la pared celular y el
citoplasma y otros constituyentes pasan al medio donde, tras sufrir un proceso de
hidrlisis, se convierten en sustrato para otros organismos. Los materiales ms complejos
permanecen como residuo orgnico inerte (debris) ya que prcticamente no se solubilizan.
Materia lentamente biodegradable

hidrlisis
Materia fcilmente biodegradable
Crecimiento biolgico
Biomasa
DECAY
Materia inerte (Debris)
Figura 5.- Transformaciones biolgicas en plantas de tratamiento.
Desde el punto de vista ingenieril es conveniente la utilizacin de modelos
simplificados ya que son ms fciles de aplicar. En el caso de la desaparicin de biomasa,
proceso que engloba un gran nmero de interacciones, existen dos formas aproximadas de
abordar su modelacin: el modelo de lisis-recrecimiento y el modelo tradicional (que es el
que se utilizar en este desarrollo).
En el modelo de lisis-recrecimiento toda la biomasa puede sufrir el proceso de lisis,
aunque a velocidades diferentes segn el tipo de organismo, dando lugar a materia orgnica
particulada hidrolizable y un residuo inerte, debris. La materia orgnica particulada es
hidrolizada a materia orgnica soluble que es utilizada por la biomasa activa para nuevo
crecimiento. En la Figura 5 se incluye una representacin esquemtica de este modelo.
En el modelo tradicional (ms simple que el anterior) la biomasa activa es destruida
7

como resultado del decay y los electrones cedidos en la oxidacin del carbono a dixido de
carbono pasan al aceptor de electrones. La biomasa no es totalmente oxidada quedando una
fraccin como debris. Este debris se va acumulando en el fango disminuyendo la fraccin
activa de la biomasa. La ecuacin que representa el proceso viene dada por:

Biomasa + aceptor e CO 2 + aceptor reducido + nutrientes + Debris

(1)

1.3.1. Organismos hetertrofos.

Estos organismos son los que actan bsicamente en los sistemas biolgicos de
depuracin, pudiendo actuar bien por va aerobia o anxica, bien por va anaerobia. En la
Figura 6 se muestra un esquema de las transformaciones que sufre la materia orgnica bajo la
accin de estos organismos.
En la va aerobia y en la anxica, estos organismos, tras la introduccin de la materia
orgnica en su interior, la someten a dos transformaciones diferentes. Una de descomposicin
que, bsicamente, transforma esa materia orgnica en CO2, agua y otros compuestos
inorgnicos (NH+4, ). Dado que esta reaccin es exotrmica, proporciona energa al resto
de las funciones celulares. Este proceso recibe el nombre de catabolismo. La otra consiste en
la sntesis de tejido celular a partir de los nutrientes, la materia orgnica presente y la energa
producida en los procesos catablicos. Recibe el nombre de anabolismo.

Reaccin exotrmica
Productos
finales

Materia

Respiracin
endgena

Energa

orgnica

Nutrientes

Sntesis celular

Materia
celular

Residuo
orgnico

Figura 6.- Representacin esquemtica del metabolismo bacteriano hetertrofo.

Por otra parte, en el proceso de desaparicin de la biomasa algunos de los constituyentes de la clula son transformados en productos finales. La fraccin de la materia celular
que no puede degradarse o que lo hace muy lentamente, da lugar a un residuo orgnico inerte
(debris).
8

En la va anaerobia las transformaciones de la materia orgnica tienen lugar en

mltiples etapas, aunque de forma resumida puede considerarse que se realizan en dos. En la
primera de ellas las bacterias acidognicas descomponen la materia orgnica en sustratos ms
simples, normalmente de carcter cido y de ah su nombre, capaces de ser utilizados por las
bacterias metanognicas, que transforman estas sustancias en metano (segunda etapa). Esta
va se estudiar con ms detalle en un captulo posterior.
En todos los casos los compuestos orgnicos insolubles han de ser solubilizados antes
de ser consumidos. Adems, los compuestos solubles de elevado peso molecular han de ser
reducidos a compuestos ms pequeos a fin de hacer posible su paso a travs de la membrana
celular. Las reacciones responsables de la solubilizacin y reduccin del tamao de los
compuestos orgnicos son reacciones hidrolticas catalizadas por enzimas extracelulares
producidos por las bacterias.
1.3.2. Organismos auttrofos.
Los organismos auttrofos tienen la capacidad de utilizar materiales inorgnicos para
la produccin de energa y sntesis celular. La energa la obtienen bien de la luz (fotosintticos) o bien de reacciones inorgnicas de oxidacin-reduccin (quimiosintticos), como
puede verse en el esquema de la Figura 7.
Dentro de los organismos auttrofos fotosintticos, pueden citarse las algas que introducen oxgeno en el sistema de tratamiento.
Productos
finales

Materia
inorgnica
oxidada

Materia
inorgnica
reducida

Energa
CO2

Sntesis
celular

Residuo
orgnico

Nutrientes
Figura 7.- Representacin
quimiosinttico.

esquemtica

del

metabolismo

bacteriano

auttrofo

Dentro de los organismos auttrofos quimiosintticos, cabe citar las bacterias

nitrificantes que efectan la oxidacin de amonio a nitrato (nitrificacin).

NH 4+ + CO 2 + O 2 + HCO 3

Auttrofos

microorg. + H 2 O + NO 3 + H +

(2)

La desaparicin de microorganismos auttrofos por muerte y lisis de los mismos da

lugar a la aparicin en la disolucin de sustrato lentamente biodegradable, que es hidrolizado
y consumido por los organismos hetertrofos originando productos finales, y debris.
9

1.4. Cintica de las reacciones de los organismos hetertrofos.

Dado que la mayora de los tratamientos biolgicos se utilizan para la eliminacin de
materia orgnica, este apartado se centrar en las reacciones bioqumicas que llevan a cabo
las bacterias hetertrofas en condiciones aerobias y anxicas. En temas posteriores se
abordar el estudio de las reacciones de los organismos auttrofos y de los organismos
hetertrofos en condiciones anaerobias.
Como se ha comentado en el apartado anterior, desde el punto de vista ingenieril es
conveniente la utilizacin de modelos simplificados, cuyos parmetros y variables sean
fcilmente determinables. Por ello en este desarrollo se va a utilizar el modelo clsico para
representar el crecimiento y desaparicin de la biomasa.
Las reacciones anteriores tienen unas caractersticas cinticas definidas por unos
parmetros que, en cada caso, se determinarn en planta piloto. No obstante para un
dimensionamiento previo se pueden utilizar unos valores medios de los mismos,
caractersticos de distintos tipos de aguas residuales.
En este captulo, tras la introduccin de los principales parmetros y variables que intervienen en los procesos biolgicos de degradacin de materia orgnica, se deducen las
ecuaciones cinticas y se proponen unos valores medios de los parmetros correspondientes a
los microorganismos hetertrofos vlidos para un predimensionamiento de las instalaciones.
1.4.1. Parmetros y variables.
Los parmetros que se van a utilizar se resumen en el esquema de la Figura 8 y se
definen como:
Y
= coeficiente de produccin de biomasa, relacin entre la materia celular producida y
la materia orgnica total que se degrada, g DQO/g DQO.
b
= coeficiente de desaparicin de biomasa, fraccin de la materia celular que por
unidad de tiempo se consume en mantenimiento, predacin y muerte (das-1).
= fraccin de la materia celular que tras su muerte queda como residuo orgnico no
fD
biodegradable (debris).
1-Y

Residuos
finales

Materia
orgnica

(1-fD) b
Y

Materia
celular

fD b

Residuo
inerte

Figura 8.- Representacin esquemtica del metabolismo bacteriano hetertrofo.

10

La materia orgnica puede estar presente en forma disuelta y suspendida y se puede

definir por la DBO5 o por la DQO. La utilizacin de la DQO facilita el planteamiento de los
balances de materia en el sistema, por lo que se utilizar en este desarrollo. Se distinguen dos
fracciones, disuelta (S, g/m3) y la suspendida (X, g/m3). Dentro de la DQO soluble puede a su
vez distinguirse entre biodegradable (SF) e inerte (SI). Anlogamente, para la DQO
suspendida se diferencia entre la biodegradable (XS) y la inerte (XI). Generalmente se asume
que SF es rpidamente biodegradable por lo que no necesita sufrir un proceso de hidrlisis
para poder ser asimilada por los microorganismos, proceso que s necesita sufrir XS.
Los slidos suspendidos totales (XT) estn constituidos por la biomasa y la materia
particulada. La biomasa est compuesta por la fraccin activa y la fraccin inerte, residuo
orgnico procedente de la desaparicin de biomasa. Por su parte la materia particulada incluye los slidos no voltiles, la DQO suspendida no biodegradable y la DQO suspendida
biodegradable procedentes del influente y que se acumulan en el fango.
La relacin entre el valor de la concentracin de materia celular expresada como
DQO (X) y el valor de dicha concentracin expresada como SSV puede obtenerse a partir de
la ecuacin (3):

C5 H 7 NO2 + 5 O 2 +H + 5 CO2 + 2 H 2 O + NH +4 + ...

(3)

Los pesos moleculares de los reactantes son 113 y 160 respectivamente y se obtiene:

X
160
g DQO
=
= 1.42
SSVmicroorg. 113
g SSV

(4)

En resumen, la definicin de las variables es la siguiente:

Componentes del agua de entrada:
SS
= Materia orgnica soluble biodegradable expresada como DQO, ML-3
XS
= Materia orgnica suspendida biodegradable expresada como DQO, ML-3
= Materia orgnica biodegradable total = SS + XS , ML-3
ST
SI
= Materia orgnica soluble no biodegradable expresada como DQO, ML-3
= Materia orgnica suspendida no biodegradable expresada como DQO, ML-3
XI
SNH4 = NKT soluble expresado como N, ML-3
XNH4 = NKT suspendido expresado como N, ML-3
NHT = NKT total = SNH4 + XNH4 expresado como N, ML-3
SP
= Fsforo soluble, expresado como P, ML-3
XP
= Fsforo suspendido, expresado como P, ML-3
PT
= Fsforo total = SP + XP expresado como P, ML-3
SNO = Nitrato expresado como N, ML-3
XSSV = Slidos suspendidos voltiles, ML-3
XSSVNB = Slidos suspendidos voltiles no biodegradables, ML-3
XSSNV = Slidos suspendidos no voltiles, ML-3
XSST = Slidos suspendidos totales, ML-3

11

Componentes generadas por el proceso biolgico:

X
= Microorganismos activos expresados como DQO, ML-3
XH
= Microorganismos hetertrofos expresados como DQO, ML-3
XA
= Microorganismos auttrofos expresados como DQO, ML-3
XHI
= Biomasa inerte procedente de los microorganismos hetertrofos muertos expresados
como DQO, ML-3
XAI
= Biomasa inerte procedente de los microorganismos auttrofos muertos expresados
como DQO, ML-3
1.4.2. Ecuaciones cinticas.
Las reacciones que fundamentalmente interesan en los procesos biolgicos de
eliminacin de materia orgnica son dos:
1. Crecimiento celular.
2. Eliminacin o degradacin de la materia orgnica.
Asimismo, en los procesos aerobios es preciso conocer las necesidades de oxgeno
que se obtendrn directamente realizando un balance de DQO al sistema.
Los factores a tener en cuenta son aquellos que controlan el medio en que se da el
fenmeno tales como la temperatura, el pH, la existencia en cantidad suficiente de elementos
nutrientes y la presencia de productos txicos que puedan inhibir el proceso. El control de las
condiciones ambientales asegurar que los microorganismos tengan el medio indicado donde
poderse desarrollar.
A fin de asegurar el crecimiento de los microorganismos es necesario que
permanezcan en el sistema el tiempo suficiente para que se reproduzcan. Este tiempo depende
de la velocidad de crecimiento que a su vez est en relacin directa con la velocidad de
utilizacin del sustrato.
1.4.2.1. Cintica del crecimiento biolgico.
Los microorganismos se multiplican por fisin binaria, por lo que su velocidad de
crecimiento puede expresarse mediante una ecuacin de primer orden con respecto a la
concentracin de biomasa activa:

rX = X

(5)

donde:
rx
= velocidad de crecimiento de los microorganismos, ML-3T-1

= velocidad de crecimiento especfico, T-1

X
= concentracin de biomasa activa, ML-3
Experimentalmente se ha encontrado que el efecto de un sustrato o nutriente limitante
puede definirse adecuadamente mediante la siguiente expresin, propuesta por Monod:

12

 = m

S
Ks + S

(6)

donde:
m
= velocidad mxima especfica de crecimiento, T-1
S
= concentracin del sustrato limitante del crecimiento, ML-3
Ks
= constante de semisaturacin, concentracin de sustrato tal que la velocidad de
crecimiento es la mitad de la mxima, ML-3. Cuanto ms bajo es su valor, ms bajo es el
valor de la concentracin de sustrato para la que se aproxima a m.
Si se sustituye la ecuacin (6) en la (5), la expresin resultante para la velocidad de
crecimiento es:

rX =

m X S
Ks + S

(7)

1.4.2.2. Velocidad de utilizacin de sustrato.

La velocidad de utilizacin del sustrato durante la fase de crecimiento logartmico en la
que puede considerarse despreciable el trmino de desaparicin, viene relacionada con la
velocidad de crecimiento de los microorganismos mediante la expresin:

rS = -

1
rX
Y

(8)

donde:
= velocidad de utilizacin del sustrato, ML-3T-1
rs
Y
= coeficiente de produccin mxima, definido como la relacin entre la masa de
clulas producida y la masa de sustrato consumido.
Sustituyendo la expresin (7) en (8):

rs =

- m X S
Y ( Ks + S)

(9)

La ecuacin (9) es conocida como expresin de Lawrence y Mc. Carty. Esta expresin se reduce a un modelo de primer orden al aplicarse a concentraciones bajas de sustrato,
dando lugar a un modelo de orden cero al aplicarla a la regin de concentraciones elevadas de
sustrato.
La frmula (9) se refiere a un volumen elemental, por lo que se ha de integrar en todo
el volumen de reaccin.
1.4.3. Valores medios de los parmetros cinticos.
Los parmetros de tratamiento que se han indicado hasta aqu pueden tener unos
valores distintos que dependen de la temperatura, pH, tipo de residuos, edad del fango, etc.
Tambin se ha indicado que para su aplicacin concreta los valores a utilizar deben de
determinarse en laboratorio o planta piloto.
13

Tabla 1.- VALORES MEDIOS DE LOS PARMETROS PARA BACTERIAS

HETERTROFAS.
A. Residual
1. Tratamientos aerobios
Domstica
Refineras
Qumicas y petroqumicas
Cerveceras
Pulpa de papel
2. Tratamiento anaerobio
Fangos domsticos
cidos grasos
Hidratos de carbono
Protenas
(a)

(g DQO cel./g DQO eliminada),

(b)

Y (a)

b(b)

m (b)

Ks (c)

0.6
0.5
0.5
0.56
0.5

0.20
0.30
0.25
0.30
0.25

4
2
2
4
1.2

10
-

0.2
0.2
0.2
0.2
0.2

0.06
0.05
0.024
0.075

0.10
0.12
0.10
0.05

(das-1), (c) (g DQO /m3)

Sin embargo en los casos en que se pretende un dimensionamiento previo de la planta, y

tratndose de aguas residuales tpicas, se puede aplicar los valores de la Tabla 1 que se han obtenido a partir de los propuestos por diferentes autores (Grady, Daigger y Lim; IWA y Water
Environment Federation) y de valores obtenidos en plantas de tratamiento en funcionamiento.
1.4.4. Efecto de la temperatura.
La velocidad de las reacciones biolgicas depende de una forma muy sensible de la
temperatura; este factor es por lo tanto de suma importancia para valorar la eficacia de un
tratamiento biolgico.
La temperatura no slo influye en el metabolismo de las clulas sino tambin en otros
factores tales como en la velocidad de transferencia de gases, caractersticas de
sedimentacin, etc.
El efecto de la temperatura sobre los parmetros cinticos de un proceso biolgico se
puede expresar por una ecuacin de la forma:

K T = K 20

T - 20

(10)

donde:
KT y K20= valor del parmetro a las temperaturas T y 20 C respectivamente.

= coeficiente que depende del proceso.

T
= temperatura en C.
La frmula anterior es una expresin variante de la de Vant Hoff-Arrhenius y puede
aplicarse a todos los procesos biolgicos.
En la Tabla 2 se recogen valores tpicos de para distintos parmetros.

14

Tabla 2. COEFICIENTES ACTIVIDAD-TEMPERATURA DE DISTINTOS

PARMETROS BIOLGICOS PARA AGUAS RESIDUALES URBANAS.
Parmetro
m
b

1.072
1.072

2. PROCESOS BIOLGICOS DE CULTIVO EN SUSPENSIN.

2.1. Introduccin.
En general todos estos procesos son parecidos y pueden considerarse como variantes
del mismo proceso. Las variantes u opciones que se pueden considerar aparecen en la Tabla
3, auque en la prctica slo se utilizan algunas combinaciones de dichas variantes.
Tabla 3. CLASIFICACIN DE LOS PROCESOS BIOLGICOS DE CULTIVO EN
SUSPENSIN
Tipo de proceso

Tipo de reactor

Suministro de oxgeno
(En procesos aerobios)
Diagrama de flujo

Carga msica

Aerobio.
Anxico.
Anaerobio.
Flujo en pistn.
Mezcla completa.
Flujo disturbado.
Mecnicos
Naturales: Formando biomasa de algas.
Con recirculacin o sin ella. Existe un gran nmero de esquemas diferentes dentro de los procesos
especiales: oxidacin por contacto, en cmaras
separadas, etc.,
Alta carga.
Convencional.
Aireacin prolongada.

Se podran distinguir cuatro grandes grupos dentro de los procesos de cultivo en

suspensin.
Fangos activados. Son procesos aerobios. En ellos se consigue un gran tiempo de retencin
celular mediante una recirculacin de los fangos. El aporte del oxgeno se efecta por medios
mecnicos. Los denominados procesos especiales pueden incluirse en el grupo de los fangos
activados.
Lagunas aireadas. Son predominantemente aerobias aunque pueden combinarse con procesos anaerobios. El tiempo de retencin necesario se consigue con grandes volmenes del
reactor. El aporte del oxgeno se efecta por medios mecnicos.
Eliminacin biolgica de nutrientes. Son procesos derivados del de fangos activados,
15

aunque mucho ms complejos. El proceso de eliminacin de fsforo es, en esencia, un

proceso de fangos activados que incluye un RCTA anaerobio previo, y el de eliminacin de
nitrgeno, incluye una etapa anxica.
Tratamiento de fangos. Se utilizan para la estabilizacin de los fangos purgados como
exceso en los tratamientos biolgicos, principalmente en los fangos activados y de los fangos
primarios. Todos se efectan en medio lquido, sin recirculacin y, los procesos, pueden ser
aerobios o anaerobios.
2.2. Balances de sustrato en los procesos biolgicos de cultivo en suspensin.
En el desarrollo que se lleva a cabo a continuacin se utilizar la frmula propuesta
por Lawrence y Mc. Carty (9).
Tanque de mezcla completa (RCTA).
Por hiptesis, las concentraciones de S y X son iguales y constantes en todo el
volumen del reactor. Asimismo son los mismos valores que se dan en el efluente tratado
(Figura 9).
V

Q S0 X0

Q S X

Figura 9.- Esquema de reactor de mezcla completa sin recirculacin.

Planteando un balance de sustrato al tanque en rgimen estacionario (E - S + G = 0):

Q So - Q S + rS V = 0

(11)

Sustituyendo rs por su valor dado por la ecuacin (9), teniendo en cuenta que el
tiempo de residencia viene dado por = V/Q y haciendo operaciones se llega a:

So - S =

m S X

Y ( K S + S)

(12)

en la que:
So y S = concentracin del sustrato limitante a la entrada y salida, en g/m3.

= tiempo de retencin hidrulica = V/Q (d).

V
= volumen del reactor (m3).
Q
= caudal a tratar (m3/d).
Esta ecuacin se suele utilizar de la siguiente forma:

U=

m S
Q (So - S)
=
VX
Y ( Ks + S)

(13)

16

La variable U se denomina consumo especfico o reduccin especfica y representa la

cantidad de sustrato degradado por unidad de masa celular y en la unidad de tiempo. Su
dimensin es das-1.
Tanque de flujo en pistn (RFP).
En este los valores de S y X varan a lo largo del mismo tal como se indica en la
Figura 10.

S0

X0

Q S0 X0

QSX

Figura 10.- Variacin de la concentracin de sustrato y de microorganismos a lo largo de

un reactor de flujo en pistn.
Suponiendo un valor de X constante a lo largo del reactor, planteando el balance en
rgimen estacionario de sustrato en un elemento diferencial de volumen e integrando a lo
largo de toda la longitud del tanque, se llega a:

Y
[ Ks ln So + (So - S)] =
m X
S

(14)

Esta ecuacin se reordena en forma semejante a la (13) y resulta:

U=

Q (So - S)
m (So - S)
=
S
VX
Y ( Ks ln o + (So - S))
S

(15)

17

2.3. Crecimiento celular.

La determinacin de este crecimiento es muy importante ya que permitir determinar
la cantidad de fangos que hay que purgar del proceso para conseguir unas proporciones
estables en el mismo.
Se establece el siguiente balance de masa en rgimen estacionario en el conjunto
tanque de aireacin-decantador secundario:
Salida - Entrada = Sntesis - Desaparicin

QW X r + Q X e Q X o = - Y r s V - b X V

(16)

Siendo QWXr los fangos purgados del sistema, representados tambin por QX (g
DQO/da). Despreciando la concentracin de microorganismos en el agua de entrada al
proceso biolgico y en el agua clarificada, queda:

Xo = X e = 0

QX = QW Xr = - Y rs V - b X V

(17)

El resultado para el reactor de mezcla completa, sustituyendo la expresin de rS que se

obtiene de (11), es:

QX = Y V

(S0 S)
-bXV

(18)

y dividiendo por VX:

QX
(S - S)
=Y o
- b = YU - b
VX
X

(19)

A la inversa del primer miembro VX/QX que tiene como dimensin tiempo, se le
denomina tiempo de retencin celular o edad del fango; se le representa por c y representa el
tiempo medio que una clula permanece en el proceso. Este parmetro es muy importante en
un proceso biolgico y en el proceso de fangos activados se suele tomar como criterio de
diseo.
La ecuacin (19) se expresa pues en la forma:

c = (YU - b )

-1

(20)

Una vez calculado c, el exceso de fangos que hay que purgar se determina por la
frmula:

QX =

VX

(21)

Existe un valor mnimo del tiempo de retencin celular, cM, por debajo del cual no
18

llega a producirse el fenmeno biolgico. Este valor se obtiene haciendo S = So en la frmula

(13) y sustituyendo el valor de U obtenido en (20).
En cualquiera de los dos casos resulta:
M
c = (Y

K So
- b )- 1
K s + So

(22)

Este valor establece el lmite inferior. Los valores de diseo del tiempo de retencin
celular mnimos suelen ser del orden del doble de este valor.
2.4. Fangos activados.
Tradicionalmente, se ha reservado esta denominacin para los procesos aerobios, en
suspensin lquida, y provistos de un sistema de separacin y recirculacin de fangos. Un
esquema general del sistema puede verse en la Figura 11. Sin embargo, la tendencia actual es
la inclusin dentro de este apartado tanto de los procesos de eliminacin de materia orgnica
como de nutrientes mediante sistemas de cultivo en suspensin y con recirculacin de fangos.
Los microorganismos que han de separarse del sistema para mantener un proceso
estable se denominan fangos en exceso y se pueden purgar en uno de los puntos A o B,
aunque normalmente se realiza en B. Estos fangos en exceso y los que se recirculan se
denominan "fangos activados" y contienen los microorganismos que llevan a cabo la
depuracin biolgica.
A

Influente

Decantador

Reactor

Efluente

Aire
Recirculacin
B

Figura 11.-Esquema del proceso de fangos activados.

El proceso de fangos activados fue desarrollado inicialmente por Fowler, Arden,
Mumford y Locked en la planta inglesa de Manchester a principios de siglo XX. Se pusieron
en funcionamiento instalaciones de este tipo en los Estados Unidos hacia 1920; no obstante
hasta los aos 1939-40 no se establecieron las bases cientficas que permitieran disear los
procesos con seguridad.
Desde el principio fue patente el carcter biolgico del proceso y la relacin existente
entre la carga orgnica aplicada y la velocidad de crecimiento de los microorganismos. Los
mtodos de diseo iniciales eran totalmente empricos: el tiempo de retencin en el reactor
19

fue uno de los primeros mtodos empleados; para aguas muy cargadas en materia orgnica se
utilizaban tiempos de retencin mayores que los utilizados en las menos cargadas. Tambin
se utilizaron varios criterios basados en los kg de DBO5 aplicados por m3 de reactor y da
(carga volumtrica) o bien por kg de microorganismos presentes en el reactor (carga msica).
Se han desarrollado ecuaciones basadas en los conceptos de balance de masas y
cintica del crecimiento microbiano (Eckenfelder, Mc. Kinney, Lawrence y Mc. Carty, entre
otros), que se utilizarn a lo largo de este desarrollo.
A lo largo de estos ltimos aos se han diseado las plantas haciendo uso de las
ecuaciones anteriormente indicadas, pero sin olvidar ciertos valores o parmetros que tienen
su base en la experiencia del proyecto y explotacin de numerosas plantas que han funcionado correctamente. Actualmente los criterios de diseo ms utilizados son los que se basan
en el control de la carga msica y del tiempo de retencin celular.
2.4.1. Estructura y dinmica de las poblaciones en los sistemas de fangos activados.
2.4.1.1. Proceso de formacin y maduracin de los flculos.
La naturaleza de las aguas residuales tratadas determinan los tipos de microorganismos que se desarrollan. Las bacterias se multiplican rpidamente y al principio estn libres en
el lquido, pero ms tarde se aglutinan para formar el ncleo del flculo. La mayor o menor
tendencia a flocular es diferente para las distintas especies.
El flculo puede aumentar su tamao por la multiplicacin de las bacterias que hay en
l, y por la adicin de materia muerta o viva desde la fase lquida. Durante su desarrollo el
flculo es colonizado por organismos consumidores de bacterias como los protozoos
ciliados, nemtodos y rotferos. Por tanto un flculo maduro puede considerarse como un
microcosmos, cuya poblacin est en un equilibrio dinmico sensible a las condiciones
ambientales entre las que se incluyen la composicin de los residuos.
Conforme el flculo crece y aumenta su edad, aumentan las clulas muertas y los
slidos inertes acumulados. Aunque el flculo viejo es capaz de adsorber sustancias, la oxidacin biolgica es posible nicamente para las clulas vivas, producindose una disminucin
de la actividad general del flculo con la edad. Al aumentar su tamao, la difusin de los
nutrientes y el oxgeno a las bacterias individuales y la salida de sus excretas se hace cada vez
ms difcil. Por tanto en un cultivo microbiano, cada flculo puede considerarse que pasa a
travs de diferentes fases de crecimiento alcanzando la madurez y posteriormente la decadencia cambiando su estructura y actividad, ambas significativas en el proceso de depuracin.
2.4.1.2. Dinmica de las poblaciones.
En los sistemas de fangos activados, con las aguas residuales son introducidas muchas
especies diferentes de organismos. Muchas de ellas encuentran all un medio inadecuado y,
como consecuencia de ello mueren; otras en cambio, al ser favorables para ellas las
condiciones del medio, persisten y se multiplican. La composicin especfica de los fangos
activados estar determinada por la velocidad relativa de crecimiento de las especies, la disponibilidad de alimento en competicin con otras especies del mismo nivel trfico y el efecto
de la predacin de los organismos de niveles trficos ms altos. Aparte de estos factores, las
condiciones fsicas y qumicas de la planta son tambin importantes en la determinacin de la
20

composicin especfica. Los principales factores son la disponibilidad de oxgeno, el pH, la

temperatura y los agentes inhibidores o txicos. De todas las especies de un mismo nivel
trfico que compiten por el mismo alimento una de ellas se convertira en dominante. Esta
situacin debera conducir a la eliminacin de las otras especies que compiten. Esto no ocurre
debido a las condiciones cambiantes que se dan conforme los fangos pasan a travs del
sistema, que favorecen sucesivamente a diferentes especies, y a la introduccin constante de
una flora mixta que mantiene la competicin por el alimento.
Aunque en los fangos activados son introducidos algas, bacterias, hongos y protozoos,
las bacterias se convierten normalmente en dominantes. Las bacterias dominantes de los
fangos tienen que satisfacer dos condiciones: ser capaces de utilizar los residuos orgnicos y
formar rpidamente flculos que faciliten su separacin del efluente y que aseguren su retencin en el sistema. La naturaleza de las bacterias dominantes estar determinada en gran
medida por la composicin de los residuos que tengan que ser tratados.
Las bacterias nitrificantes auttrofas, aunque no estn en competicin por la misma
fuente de energa, pueden competir por el oxgeno si ste es limitante. Su requisito ms crtico, sin embargo, es mantener su poblacin en competicin con las bacterias hetertrofas
presentes en el flculo que se multiplican ms rpidamente cuando la poblacin total es
mantenida a un nivel constante mediante la purga del exceso de fangos.
El nicho de los protozoos en los sistemas de fangos activados es algo difcil de definir
con precisin. Los flagelados zoomastigforos son osmtrofos, y como tales compiten, normalmente sin fortuna, con las bacterias. Ms significativas en la comunidad son las formas
holozoicas en especial los ciliados. stos se alimentan de las bacterias y otros protozoos. La
ausencia de protozoos ciliados en una planta de fangos activados lleva normalmente asociada
un efluente turbio causado por la presencia de un elevado nmero de bacterias dispersas. Se
sabe, as mismo, que los protozoos contribuyen a la floculacin de la materia orgnica
suspendida, incluyendo las bacterias. Por tanto su presencia en unos fangos activados puede
influir en la clarificacin del efluente y en la formacin de los flculos.
En el desarrollo de un sistema de fangos activados tiene lugar una sucesin de las
especies dominantes de la poblacin de protozoos en paralelo con la de la poblacin
bacteriana. El grado de floculacin de las bacterias tambin puede ser importante. En los
primeros estadios de desarrollo del flculo muchas bacterias estn dispersas en el lquido. Esto favorece a las formas que nadan libremente. Conforme las bacterias estn floculadas las
formas fijas y las asociadas a los flculos son favorecidas.
A medida que los fangos maduran, los organismos de los niveles trficos ms altos
como los rotferos y gusanos nemtodos pueden llegar a establecerse. El conjunto de organismos presentes en unos fangos maduros tras alcanzar el equilibrio, est relacionado con las
condiciones medias de la planta.
Por lo tanto, los fangos activados pueden ser considerados como un complejo sistema
ecolgico, en el que los organismos presentes estn en competicin por el alimento comn
existente y entre los cuales hay una serie de relaciones de predador-presa. Existen diferentes
poblaciones, algunas dependientes y otras independientes de las otras. En tal sistema, el
organismo dominante de los que se hayan en competicin en un determinado nivel trfico por
una fuente comn de alimento, ser el que bajo las condiciones que prevalecen es capaz de
multiplicarse ms rpidamente con el alimento disponible. Un factor de complejidad aadido
21

en las plantas de fangos activados es la prdida continua de organismos debido a las salidas
con el efluente y las descargas del exceso de fangos. Los organismos como los ciliados
pertricos ligados al flculo o los ciliados hyptricos asociados con la superficie del flculo,
es menos probable que sean eliminados del sistema junto con el efluente que los ciliados que
nadan libremente. Por tanto la capacidad de una especie de protozoos para establecerse y
mantenerse en el sistema depende del nicho fsico (espacial) que ocupa. En la prctica,
aunque las bacterias son las principales responsables de la depuracin, los protozoos predadores juegan un papel secundario pero significativo en la produccin de efluentes clarificados.
2.4.1.3. Estructura de los flculos.
Las bacterias para ser retenidas en una planta tienen que ser capaces de formar un
flculo discreto sedimentable o ser atrapadas dentro de l. El flculo puede considerarse en
principio formado como resultado combinado de la actividad biolgica y de las fuerzas
fsicas.
Las bacterias en los fangos activados son consideradas biocoloides hidroflicos. Se
considera que la floculacin de las bacterias est causada por polielectrolitos de origen natural (cidos hmicos) o sustancias excretadas en la superficie celular de las bacterias (complejos de polisacridos y glucoprotenas). Estos polmeros extracelulares son segregados por
las denominadas bacterias formadoras de flculos.
Por lo tanto los flculos de fangos activados estn formados por microorganismos,
partculas orgnicas e inorgnicas del agua residual influente y polmeros extracelulares que
juegan un papel importante en la biofloculacin del fango activado.
En el flculo de fangos activados se pueden considerar dos niveles de estructura: la
microestructura y la macroestructura.
La microestructura del flculo es conferida por los procesos de agregacin y
biofloculacin. Constituye la base de la formacin del flculo, y da lugar a la formacin de
flculos normalmente pequeos (menores de 75 m) esfricos y compactos, aunque dbiles y
fcilmente afectados por la turbulencia del reactor.
La macroestructura del flculo es proporcionada por microorganismos filamentosos. Estos
organismos forman una red sobre la cual se fijan los flculos, originando flculos grandes,
fuertes y resistentes a las turbulencias del reactor. Los flculos grandes conteniendo
organismos filamentosos suelen ser de forma irregular, en vez de tener la forma esfrica
tpica de los flculos sin presencia de organismos filamentosos, ya que crecen en la misma
direccin que la red.
En funcin del nivel de bacterias filamentosas pueden distinguirse tres tipos de
flculos:
Flculo ideal. Cuando la proporcin de bacterias formadoras de flculos y bacterias
filamentosas es la correcta se formarn flculos compactos, densos y grandes que
sedimentarn fcilmente en el decantador secundario dando lugar a un fango concentrado y
un sobrenadante limpio (Figura 12a).
22

Flculo punta de alfiler. Cuando prcticamente no existen bacterias filamentosas, existiendo

slo microestructura. Los flculos son pequeos y dbiles. Los flculos grandes sedimentan
rpidamente pero los pequeos no sedimentan bien, originando un sobrenadante turbio
(Figura 12b).
Bulking. Tiene lugar un predominio de las bacterias filamentosas, las cuales crecen dentro y
fuera de los flculos, impidiendo que se aproximen. Los flculos son fuertes y grandes pero
las bacterias filamentosas interfieren en la sedimentacin y compactacin. El sobrenadante
producido es extremadamente claro ya que las partculas pequeas son filtradas y fijadas
sobre la estructura filamentosa (Figura 12c).

a)

b)

c)

Figura 12.-Efecto de la presencia de bacterias filamentosas sobre la estructura del fango

activado.
2.4.1.4. Problemas de separacin en el proceso de fangos activados.
La separacin de los slidos del agua tratada tiene lugar normalmente por
sedimentacin, estando la mayora de los problemas de separacin asociados a fallos en la
formacin de la microestructura o de la macroestructura del flculo. Los principales
problemas son:
Crecimiento disperso: Por alguna razn, no se produce la biofloculacin de los
microorganismos, dando lugar a un efluente turbio.
Bulking viscoso: Se produce un fallo en la microestructura por un exceso de polmeros
extracelulares. Las clulas se encuentran dispersas en una masa de material extracelular,
dando lugar a un fango viscoso con problemas de sedimentacin y compactacin.
Flculo punta de alfiler: como ya se ha comentado aparece por un fallo en la
macroestructura del flculo debido a la ausencia o a una proporcin excesivamente baja de
bacterias filamentosas. Los flculos pueden romperse fcilmente, dando lugar a flculos
pequeos que son arrastrados con el efluente.
Bulking filamentoso: fallo en la macroestructura por un exceso de organismos filamentosos.
Esta estructura mantiene los flculos separados, haciendo que la sedimentacin y la
compactacin sean muy deficientes. En casos muy severos, la manta de fangos puede
sobrepasar la altura del vertedero del clarificador, saliendo stos con el efluente.
23

Foaming o formacin de espumas: Normalmente est asociado a dos tipos de bacterias

filamentosas: Nocardia spp y Microthrix parvicella. Ambos microorganismos tienen
superficies celulares muy hidrofbicas, situndose en la superficie de las burbujas de aire,
estabilizando las burbujas y formando espumas que ascienden a la superficie donde tienden a
acumularse formando una capa espesa de color marrn.
Flotacin de los fangos: la formacin de N2 gas (muy poco soluble en agua) en el decantador
secundario debida a un proceso de desnitrificacin, puede provocar la flotacin de los fangos.
Este problema se agrava cuando el fango desnitrificante tiene una proporcin elevada de
bacterias filamentosas. Es importante el control de la concentracin de nitratos en el efluente
del reactor de fangos activados para evitar este problema. Se identifica fcilmente el
problema por la observacin de pequeas burbujas de gas en el clarificador y, en caso de
presencia de bacterias filamentosas, se encuentran en la misma proporcin en el licor mezcla
y en las espumas.
2.4.1.5. Factores que influyen en el crecimiento de bacterias filamentosas.
Actualmente, el control efectivo de los problemas de sedimentacin de fangos se basa
en la identificacin de los organismos que lo causan y en la eliminacin de las condiciones
que favorecen su crecimiento.

a)

b)

c)

d)

Figura 13.- Bacterias filamentosas en fangos activados: a) Microthrix parvicella, b)

Sphaerotilus natans, c) Thiothrix s.p. y d) Nocardia s.p. (Cortesa de EGEVASA).
Entre los factores que pueden favorecer el crecimiento de estos organismos cabe
destacar:
24

- Baja carga msica o elevada edad del fango (M. Parvicella (Figura 13a), tipos 1851, 0041,
0092)
- Baja concentracin de oxgeno disuelto (M. parvicella, S. Natans (Figura 13b), H.
Hydrossis)
- Concentracin de S= , aguas spticas, (Thiothrix s.p.(Figura 13c), Beggiatoa, tipos 021N,
0914). Estas bacterias pueden obtener energa de la oxidacin de sulfuro de hidrgeno, lo
que les confiere ventaja frente a otras.
- Dficit de nutrientes (N y/o P) (S. Natans, Thiothrix s.p., tipo 021N)
- Bajo pH (hongos)
- Atrapamiento de espumas en la superficie y recirculacin de espumas (Nocardia s.p.
(Figura 13d) y M. Parvicella
2.4.1.6. Selectores.
En general los sistemas de fangos activados de mezcla completa con alimentacin
continua dan lugar a fangos con peores caractersticas de sedimentabilidad que los sistemas
de alimentacin discontinua o con tanques compartimentados en los que el fango recirculado
entra en contacto con una elevada concentracin de materia orgnica. Adems, si la zona
donde tiene lugar la mezcla del agua influente con el fango recirculado est aireada, el fango
sedimentar peor que si la concentracin de oxgeno disuelto en esta zona es cero. Esto ha
dado lugar al desarrollo de nuevas estrategias para el control de los problemas de bulking:
utilizacin de tanques de flujo de pistn, alimentacin discontinua, compartimentar los
tanques de aireacin o la utilizacin de un pequeo tanque donde se produce la mezcla del
fango recirculado con el influente. Esta ltima alternativa es la que se conoce como selector.

Figura 14.- Velocidad especfica de crecimiento en funcin de la concentracin de sustrato

para bacterias formadoras de flculos y filamentosas.
Existen dos tipos de selectores:
Selectores cinticos: son reactores aerobios. Se basan en la mayor velocidad de crecimiento
de las bacterias formadoras de flculos frente a las filamentosas para concentraciones
elevadas de sustrato (Figura 14).
25

Selectores metablicos. En estos el efecto del selector cintico se ve suplementado por la

potenciacin de metabolismos diferentes del aerobio en el sistema, mediante unas
condiciones de operacin determinadas. La mayora de las bacterias filamentosas son
aerobias, vindose desfavorecidas bajo condiciones distintas de stas. Se dividen en:
- Anaerobios: en ausencia de aceptores de electrones las bacterias acumuladoras de
polifosfatos son capaces de obtener energa de sus reservas de polifosfatos para el proceso
de almacenamiento de sustrato dentro de la clula, por lo que su desarrollo se ve
favorecido. El elevado contenido en fsforo de estas bacterias les confiere unas excelentes
caractersticas de sedimentabilidad.
- Anxicos: en ausencia de oxgeno, las bacterias desnitrificantes utilizan nitrato como
aceptor de electrones producindose el metabolismo anxico. Las bacterias filamentosas o
no son capaces de desnitrificar o lo hacen con una velocidad muy inferior a la de las
bacterias formadoras de flculos por lo que stas se vern favorecidas.
2.4.2. Factores y parmetros fundamentales del proceso de fangos activados.
2.4.2.1. Caractersticas del agua a tratar.
El diseo adecuado del tratamiento biolgico en una estacin depuradora exige el
conocimiento profundo de las caractersticas del agua a tratar. Estas caractersticas han sido
definidas en temas anteriores. Los parmetros necesarios para el clculo del proceso de
fangos activados son la DQO y la DBOlim (que permite establecer la fraccin biodegradable
de la materia orgnica), los SS descompuestos en voltiles y no voltiles y dentro de los
voltiles, en biodegradables y no biodegradables y la concentracin de nutrientes (N y P).
Tanto para la materia orgnica como los nutrientes es de gran importancia conocer la fraccin
soluble. En el caso de la materia orgnica se considera la fraccin soluble como fcilmente
biodegradable, mientras que la suspendida deber sufrir un proceso de hidrlisis previo a su
asimilacin por los microorganismos, por lo que se considera como lentamente
biodegradable. En la Tabla 4 se recogen los valores tpicos de estos parmetros para aguas
residuales urbanas.
Tabla 4.- CARACTERSTICAS TPICAS DEL AGUA RESIDUAL URBANA.
Parmetro

Carga (g/hab./da)

% Soluble

DQO

140

40

DBO5

70

40

NKT

10

65

Ptotal

2.5

65

SS(a)

80

--

(a) Fraccin voltil de los SS: 80%

(a) Fraccin biodegradable de los SSV: 70%

Tabla 5.- PORCENTAJE DE ELIMINACIN DE SS EN LA DECANTACIN PRIMARIA, AGUAS RESIDUALES URBANAS. CARGA SUPERFICIAL DE 30 m3/m2.d.
26

tr (h)
1
2
3
4
5

% Eliminacin SS
43
55
65
66
67

Por lo que respecta a los fangos activados se ha de tener en cuenta que estos procesos
suceden normalmente a un tratamiento primario y, por lo tanto, se ha de calcular previamente
los contaminantes eliminados en ste, lo que se realiza a partir de los porcentajes de
eliminacin alcanzados para los distintos parmetros. La Tabla 5 muestra la eliminacin de
SS esperada en la decantacin primaria de aguas residuales urbanas, para un valor de la carga
superficial de 30 m3/m2/d y distintos tiempos de residencia. Asociada a la eliminacin de SS
se produce la eliminacin de la materia orgnica, N y P presentes en esos slidos
suspendidos.
2.4.2.2. Carga msica.
La carga msica es parmetro que trata de representar la relacin existente entre la
carga orgnica alimentada al reactor y los microorganismos presentes en l (F/M
food/microorganisms). Dada la dificultad de cuantificar los microorganismos, suele definirse
como:

Cm =

kg DBO5 entrantes
Q S0
=
kg SSV en el reactor da V X SSV

(23)

o incluso, a veces se refiere este parmetro a los SST en el reactor (en vez de los SSV), ya
que stos son ms fciles de determinar que los voltiles. Por ello es muy importante al
hablar de la carga msica establecer a qu concentracin de slidos est referida.
La experiencia ha demostrado que los valores de Cm estn relacionados con la
sedimentabilidad del fango, es ms, slo para algunos valores de este parmetro puede
obtenerse un fango fcilmente sedimentable.
Para caracterizar la sedimentabilidad del fango se suele utilizar el ndice volumtrico
del fango (IVF), que se define como el volumen en mL ocupado por 1 g de fango seco despus de decantar media hora.
Para obtener una buena decantacin este ndice ha de tener un valor prximo a 100 o
inferior. Para aguas residuales urbanas tpicas, estos valores se obtienen para tres intervalos
de la carga msica, los cuales dependen a su vez de la temperatura y aparecen enumerados en
la Tabla 6.
Tabla 6.- PROCESOS DE FANGOS ACTIVADOS EN FUNCIN DE LA CARGA
MSICA PARA AGUAS RESIDUALES URBANAS TPICAS.
Proceso

Cm (kg DBO5/kg SST.da)

27

T < 20 C

T = 20 C

T > 20 C

Alta carga

1.2 2.0

1.5 - 2.3

3.5 4.5

Convencional

0.15 0.40

0.20 - 0.45

0.25 - 0.60

Oxidacin total

0.07

0.10

0.12

Esto da lugar a tres tipos de procesos con caractersticas propias. En el orden

expuesto: Alta carga, Convencional y Oxidacin total. La produccin de microorganismos es
grande en el primer caso, decrece en el segundo y es baja en el tercero. Adems los fangos
que se obtienen en un proceso de oxidacin total estn bastante estabilizados (bajo contenido
en SSV), cosa que no ocurre en los otros dos casos. Esto condiciona el tratamiento de fangos
posterior.
Por otra parte las necesidades de oxgeno en el reactor biolgico (tanque de aireacin)
crecen del primer proceso al ltimo. Esto hace que desde el punto de vista econmico,
dependiendo del tamao de la poblacin, sea ms conveniente un procedimiento u otro.
La oxidacin total se utiliza preferentemente en plantas de menor tamao
(generalmente poblaciones de hasta 25.000 habitantes) en las que el mayor consumo de
energa en el reactor es compensado por la mayor simplicidad de explotacin y gestin,
puesto que se elimina la mayor parte de la lnea de fangos.
Tanto en el tratamiento convencional como en oxidacin total la calidad del agua
efluente cumple los requisitos de vertido exigibles a una estacin depuradora. La eleccin de
un tratamiento u otro en muchos casos se realiza en base a balances econmicos y
consideraciones tcnicas y de operacin de la planta.
Sin embargo los sistemas de alta carga no permiten obtener estos niveles de calidad,
por lo que no son utilizados en estaciones depuradoras de aguas residuales urbanas, quedando
reservados como pretratamientos de determinados efluentes industriales.
En la prctica, al disear una planta de tratamiento de aguas residuales domsticas,
solamente se toman valores de Cm, referida a SST, comprendidos en los intervalos indicados.
Es importante resaltar que los valores de la carga msica correspondientes a oxidacin total
son para la situacin normal de este tratamiento, en la que no existe decantacin primaria.
2.4.2.3. Eficiencia del tratamiento.
La eficiencia del tratamiento estricto se define por la siguiente frmula:
ET =

ET =

So - S
So

(24)

Sin embargo la eficiencia real, o total del tratamiento se calcula como sigue:
So - D
So

28

(25)

en la que D es la DQO total que escapa del decantador que incluye tanto S como la materia
orgnica asociada a los microorganismos y otros slidos suspendidos voltiles efluentes.
2.4.3. Reactores de mezcla completa.
2.4.3.1. Hiptesis de clculo y notaciones.
En los clculos de procesos con reactor de mezcla completa se utilizar el esquema
mostrado en la Figura 15 y las notaciones que se detallan a continuacin.
Los significados de las variables son los siguientes:
Q
= Caudal influente, m3/da.
Qr
= r Q = Caudal recirculado, m3/da.
QW
= Caudal purgado (fangos en exceso), m3/da.
V
= Volumen del reactor, m3.
ST0
= DQO total biodegradable en el caudal influente, g/m3.
= DQO soluble biodegradable en el reactor y efluente del mismo, g/m3.
SS
XI0
= DQO suspendida inerte en el caudal influente, g/m3.
XH
= Microorganismos hetertrofos en el reactor y efluente del mismo, g DQO/m3.
XHI
= Biomasa inerte procedente de los microorganismos hetertrofos muertos expresados
como DQO, g/m3.
XHe = Microorganismos hetertrofos en el efluente, g DQO/m3.
XH0 = Microorganismos hetertrofos en el caudal influente, g DQO/m3.
XT
= SST en el reactor y efluente del mismo, g/m3.
XTr
= SST en la recirculacin, g/m3.
XSSV = Slidos suspendidos voltiles en el reactor, g/m3.
XSSVNB = Slidos suspendidos voltiles no biodegradables, g/m3.
XSSNV = Slidos suspendidos no voltiles en el reactor, g/m3.
XSST = Slidos suspendidos totales en el reactor, g/m3.
Reactor
Entrada
Q ST0 XH0

V
XH
SS

Decantacin
Qr + Q

Q - Qw

SS

XHe SS

Qr = r Q
XTr SS

Qw
Recirculacin

Purga de fangos

XTr SS

Figura 15.- Reactor de mezcla completa con recirculacin.

Se establecern las siguientes hiptesis de clculo:
- No existen microorganismos en las aguas residuales sin tratar; es decir XH0 = 0.
29

Efluente

- La concentracin de microorganismos que se escapan con el agua efluente es despreciable

(XHe 0).
- No se produce actividad microbiana en el clarificador y conducciones.
- Se produce la hidrlisis total de los sustratos lentamente biodegradables, trasformndose
en sustratos rpidamente biodegradables (S).
- Se consigue una mezcla completa en la aireacin. Es decir, los valores de S y X son iguales en todos los puntos del reactor e iguales a los que se dan en el efluente.
- Se consiguen condiciones estables en todo el sistema.
- En los tanques de mezcla completa, la reaccin de eliminacin de sustrato viene
representada por la expresin de Lawrence y Mc. Carty (9).
2.4.3.2. Ecuaciones.
Tiempo de retencin celular:

c =

V X SST
V X SSV
V XH
V X HI
=
=
=
Q X SST
Q X SSV Q X H Q X HI

(26)

Balance de sustrato:
Q (STo - S S )
mH S S
=
V XH
YH ( K s + S S )

(27)

Balance de microorganismos:
Produccin de biomasa hetertrofa activa:
Q X H =

V XH
= Q YH ( ST0 - S S ) - b H V X H
c

(28)

Produccin de biomasa hetertrofa inerte (debris):

QX HI =

V X HI
= f DH b H V X H
c

(29)

En rgimen estacionario puede considerarse que la fraccin de la materia celular que

tras su muerte queda como residuo orgnico no biodegradable es fDH = 0.2.
Balance de fangos:
30

Produccin de fangos totales expresados en DQO:

QX T = Q X I 0 + QX H + QX HI

(30)

Produccin de fangos totales expresados en SST: vienen dados por la biomasa generada en el
proceso (activa y debris) ms los slidos suspendidos no voltiles y los voltiles no biodegradables que entran al reactor.

Q X SST = Q X SSNV 0 + Q X SSVNB 0 + i TSSXI Q X HI + i TSSBM Q X H

(31)

siendo:
iTSSXI : factor de conversin de DQO inerte a SST.
iTSSBM : factor de conversin de biomasa expresada como DQO a SST.
2.4.3.3. Parmetros cinticos.

Para aguas residuales urbanas tpicas, el estudio de datos de estaciones depuradoras

reales, ha permitido establecer como expresiones de los parmetros cinticos y
estequiomtricos del proceso de eliminacin de materia orgnica en cultivo suspendido las
que aparecen en la Tabla 7. En ella puede observarse la dependencia del valor de la velocidad
de crecimiento de las bacterias hetertrofas con la concentracin de oxgeno disuelto en el
reactor. Para valores de esta concentracin elevados este trmino (OD/(0.2+OD) tomar
valores prximos a la unidad. Sin embargo, dado que el aporte de oxgeno al reactor
constituye uno de los principales costes de los tratamientos aerobios, normalmente se
trabajar con valores de este trmino por debajo de la unidad.
Tabla 7.- EXPRESIONES DE LOS PARMETROS DEL PROCESO DE
ELIMINACIN DE MATERIA ORGNICA PARA AGUAS RESIDUALES
URBANAS.

Parmetro

Base

Expresin

mH

4 1.072(T-20) OD/(0.2+OD)

YH

g cel (DQO)/g N-NH4+

0.60

bH

d-1

0.2 1.072(T-20)

KS

g DQO/m3

10

-1

OD : Oxgeno disuelto en g/m3

2.4.3.4. Proceso de clculo

Uno de los criterios ms utilizados en el clculo de fangos activados es el que se basa

en la asignacin de un valor de la edad del fango. Una vez realizados los clculos, debe
comprobarse que la carga msica pertenece a un intervalo para el cual puede asumirse una
sedimentabilidad del fango adecuada. El criterio basado en fijar una eficiencia para el proceso, puede resultar engaoso por cuanto si bien es verdad que la eficiencia que resulta en el
reactor es la esperada, si la carga msica no es la adecuada, no se conseguirn unos fangos
que decanten fcilmente y en consecuencia la eficiencia total (debida al aireador ms decan31

tador) no ser la deseada.

Fijada la edad del fango, es necesario establecer la concentracin de slidos (SST
SSV) en el reactor, para que el diseo quede definido. En el proceso de clculo que se
desarrolla a continuacin se ha fijado el valor de los SST. Un esquema anlogo se obtendra
fijando los SSV.
Datos del problema:
Q
= caudal a tratar, m3/da.
STo
= DQO total biodegradable del influente, g/m3.
SI0
= DQO soluble no biodegradable influente, g/m3.
XSSNVo = SSNV en el influente, g/m3.
XSSVNBo= SSV no biodegradables en el influente, g/m3.
Se seleccionan los valores de:
C
XSST

= das.
= concentracin de SST en el reactor, g/m3.

Se suponen conocidos mH, YH, Ks, bH y las caractersticas del agua residual a tratar.
Se pretende calcular:
SS
= DQO soluble del efluente, g/m3.
XH, XHI= microorganismos hetertrofos activos e inertes en el reactor, g/m3.
QX = produccin de microorganismos, g/da.
QXSST= fangos totales producidos, g/da.
CmT = Carga msica, kg DBO5/kg SST/da.
V
= volumen del reactor, m3.
r
= relacin de recirculacin.
MOH = necesidades de oxgeno, g/da.
DQO biodegradable soluble en el efluente.

Despejando el producto VXH de las ecuaciones (27) y (28), e igualando los dos
trminos de la derecha de las dos expresiones obtenidas, es posible obtener una expresin de
SS en funcin de dicho tiempo de retencin y de los parmetros cinticos.
SS =

K S ( c1 + b H )

(32)

mH ( c1 + b H )

Biomasa producida:

En primer lugar se calcula el producto VXH despejndolo de (28):

V XH =

Q YH (S T 0 S S )

(33)

c1 + b H

32

Conocido este producto, con la ecuacin (28) se calcula la produccin de biomasa

hetertrofa activa y con la ecuacin (29) la de biomasa inerte. La suma de estos dos valores
representa la produccin total de biomasa:

QX = QX H + QX HI =

V XH
+ f DH b H V X H
c

(34)

Mediante la ecuacin (31) se calcula la produccin de fangos totales expresados como

SST (QXSST).
Carga msica:

El valor de la carga msica se obtiene utilizando su definicin:

CmT =

Q STo f
V XSST

Q STo f

(35)

c Q XSST

siendo: f = relacin DBO5/DBOL.

Una vez calculada se comprueba que est comprendido dentro del intervalo que
asegura una adecuada sedimentabilidad (Tabla 6).
Volumen del reactor:

De la definicin de tiempo de retencin celular (26), fijado el valor XSST, se obtiene

directamente el valor del volumen mediante:
V=

Q XSST c
X SST

(36)

Microorganismos en el reactor:

Biomasa activa (XH): se obtienen directamente, conocidos el producto VXH y el volumen V.

Debris (XHI): de la definicin de tiempo de retencin celular (26):
X HI =

Q X HI c
V

(37)

Calidad del agua de salida:

DQO: viene dada por la suma de la DQO soluble biodegradable efluente, la soluble no
biodegradable y la suspendida asociada a los slidos suspendidos que se escapan del
decantador secundario (SSefl).
S T = S S + S I 0 + SS efl

QX T
QX SST

(38)
33

DBO5: si se conoce la relacin f entre DBO5 y DBOL, es posible estimar la DBO5 efluente del
tratamiento, mediante la expresin:
S TDBO5 = SS f + SSefl

QX H f
QX SST

(39)

Relacin de recirculacin:

Se obtiene efectuando un balance de SST entre la entrada y la salida del reactor

(Figura 16).
Q (1+r) XSST

Q
XSST
XTr Q r

Figura 16.- Representacin esquemtica de un reactor de fangos activados

Balance de masas:
Produccin de SST = SST Salientes - SST Entrantes

i TSSXI Q X HI + i TSSBM Q X H = Q (1 + r ) X SST Q r X Tr Q ( X SSNV + X SSVNB )

(40)

Reordenando trminos y teniendo en cuenta la ecuacin (26), queda:

r = (1 -

X SST
X Tr - X SST

(41)

El valor de XTr que figura en (41) son los SST que se obtienen del decantador
secundario. La concentracin de los mismos depende de la forma en que se lleve la explotacin de la planta (forma de extraccin peridica o continua, etc) o bien de la sedimentabilidad
de los mismos. Suponiendo una buena sedimentabilidad, la concentracin de SST puede estimarse en unos 8000 mg/L.
Necesidades de oxgeno:

La cantidad de O2 necesario para condiciones medias de caudal y DQO, se obtiene

aplicando un simple balance de DQO al sistema:

MO H = Q (STo - SS ) (QX H + QX HI )

(42)

Para condiciones punta se calcula la DQO soluble efluente mediante (27) y la

produccin de biomasa hetertrofa activa mediante (28), utilizando los valores de Q y ST0
dados para esas condiciones. Utilizando estos valores en (42) se obtienen las necesidades
34

mximas de O2.
Requisitos de nutrientes:

Para el proceso biolgico de degradacin de residuos es necesaria la presencia de

ciertos nutrientes (N, P, Ca, Mg, etc). La mayora de los nutrientes son necesarios en
cantidades traza y suelen estar presentes en las aguas residuales. Sin embargo, muchas aguas
residuales industriales son deficitarias en N y P, siendo necesaria su adicin.
Una estimacin de las cantidades necesarias de estos nutrientes se basa en que el
fango activado (X) contiene aproximadamente un 1.7 % de su peso seco como P y un 8.7 %
como N. Por otra parte las concentraciones mnimas de N y P a mantener en el efluente se
estiman normalmente como 1.0 y 0.5 mg/L respectivamente. Por lo tanto, las cantidades
necesarias son:

Nitrgeno : 0.087 Q X + Q

Fsforo : 0.017 Q X + Q 0.5

g/da

(43)

g/da

(44)

estando QX en g/da y Q en m3/da.

Las cantidades de N y P disponibles pueden calcularse directamente a partir de la
concentracin total de nitrgeno Kjedahl (NKT) y de fsforo presentes en el agua alimento.
Para la adicin de nutrientes suelen utilizarse urea, H3PO4 o (NH4)3PO4.
2.4.3.5. Diseo del tanque de fangos activados.

Una vez calculado el volumen de reaccin necesario, las dimensiones de los tanques
vienen fijadas por el sistema de aireacin que se desea utilizar.
Respecto del calado deben tenerse en cuenta las siguientes recomendaciones:
- Aireadores superficiales: De 3 a 5 m. Segn el modelo presentan distinto alcance en
profundidad.
- Difusores: De 3 a 6 m. Presentan mayor eficacia en la transferencia de oxgeno a mayor
calado, aunque aumenta el consumo energtico.
Respecto de las dimensiones en planta, hay que tener en cuenta que los aireadores
superficiales siempre estarn en el centro de un cuadrado, mientras que los tanques que
utilizan difusores admiten en principio cualquier forma, aunque se suelen construir con forma
rectangular.
2.4.4. Reactores de flujo en pistn.

La caracterstica de estos reactores es la variacin a lo largo de l de la DQO, de los

microorganismos y de las caractersticas del proceso biolgico en general. Es de esperar que
la diferente proporcin de sustrato a biomasa (F/M) produzca el desarrollo de
microorganismos diferentes.
35

En general se considera que la proliferacin de los microorganismos filamentosos

causantes del fenmeno de bulking es ms frecuente en los sistemas de mezcla completa que
en los sistemas con bajo grado de mezcal axial, baja dispersin y mayores gradientes de concentracin de sustrato a lo largo del reactor, que es el caso de los reactores de flujo de pistn.
Las elevadas concentraciones de materia orgnica al comienzo del reactor favorecen el
crecimiento de las bacterias formadoras de flculos, tal y como se explic al hablar de los
selectores cinticos.
Sin embargo en este tipo de reactores es posible la produccin de cortocircuitos, como
resultado de los cuales puede obtenerse en la salida del tanque un efluente deficientemente
tratado. As mismo son ms sensibles que los RCTA a cargas puntuales inhibitorias.
Oxgeno
requerido

Oxgeno
aportado

t= l/v
Figura 17.- Distribucin de la demanda de O2 en un reactor de flujo en pistn.

Habitualmente se construyen en forma de canal con una relacin de longitud a

anchura mnima de 5:1 y dimensionado para conseguir una velocidad de 1.5 m/min. Las profundidades son, como mximo, de 4.5 m y la anchura entre 4.5 y 9 m. Con estas normas se
proyectaron los primeros tanques para el tratamiento de fangos activados, que fueron durante
mucho tiempo los que constituan la gran mayora de las realizaciones. Por eso en muchos
pases se le llama a este esquema "proceso convencional".
La distribucin de la demanda de oxgeno a lo largo del reactor presenta la forma que
se muestra en el grfico (Figura 17). En esta figura se ha incluido la lnea del oxgeno
aportado asumiendo una aportacin uniforme a lo largo del reactor, pudindose apreciar que
en una zona inicial la cantidad de oxgeno aportado sera deficitaria. En la prctica la
discrepancia entre el oxgeno aportado y el requerido no sera tan marcada ya que existe una
difusin longitudinal en el tanque, con lo que la distribucin del oxgeno aportado no sera
constante sino que tendera a adaptarse a la curva del oxgeno requerido.

36

Para evitar este inconveniente se utiliza una modificacin denominada "Aireacin

proporcional", en la que los difusores no se distribuyen uniformemente sino adaptndose a
los requisitos de oxgeno de una forma ms o menos escalonada, tal como indica la Figura 18.
Oxgeno
aportado

Oxgeno
requerido

t = l/v

Figura 18.- Aporte de O2 en un sistema de aireacin proporcional.

En la actualidad se est tendiendo a la utilizacin de varios reactores en serie que por

una parte permite reproducir el comportamiento de los sistemas de flujo de pistn, pero por
otra permite un mejor control de la aireacin de los reactores e incluso el alternar condiciones
anaerobias, anxicas o aerobias segn se considere necesario.
2.4.5. Nitrificacin en cultivos en suspensin

La discusin anterior del proceso de fangos activados se ha limitado a la degradacin

biolgica aerobia de la materia orgnica carbonosa. Aunque este es el aspecto principal en el
tratamiento de aguas residuales a menudo es tambin deseable estabilizar aquellos
compuestos inorgnicos que pueden ejercer una demanda de oxgeno. El compuesto
inorgnico ms importante es el amonaco, porque su presencia en el efluente de la planta
puede estimular la disminucin del oxgeno disuelto en la corriente receptora a travs del
proceso biolgico de la nitrificacin. En la nitrificacin, el amonaco se oxida biolgicamente
a nitrato. El nitrato que es el estado de oxidacin final de los compuestos del nitrgeno,
constituye un producto estabilizado.
En la prctica, la nitrificacin puede conseguirse en el mismo reactor utilizado en el
tratamiento de la materia orgnica carbonosa o bien en un reactor separado de cultivo en
suspensin dispuesto a continuacin de un proceso convencional de fangos activados.
Cuando la eliminacin de la materia orgnica carbonosa y la nitrificacin se llevan a cabo en
el mismo reactor, el proceso se identifica a menudo como nitrificacin de fase nica. Cuando
se usa una instalacin separada para la nitrificacin, sta incluye, normalmente, un reactor y
un tanque de sedimentacin de la misma configuracin general de diseo utilizada en el proceso de fangos activados.
37

Es importante resaltar que la nitrificacin puede producirse en cualquiera de los

procesos de cultivo suspendido, siempre y cuando se mantengan las condiciones de temperatura, oxgeno disuelto, edad del fango, etc. adecuadas para el crecimiento de las bacterias
nitrificantes. As, cuando la temperatura ambiental es elevada, es posible que se produzca la
nitrificacin del influente simplemente utilizando tiempos de retencin celular
correspondientes a un tratamiento convencional siempre que se mantenga la concentracin de
oxgeno en el tanque en un valor elevado.
Por lo tanto, aunque el proceso se disee con la nica finalidad de eliminar materia
orgnica, es conveniente plantear las ecuaciones correspondientes al proceso de nitrificacin,
y la resolucin conjunta de todas las ecuaciones proporcionar el mayor o menor grado de
nitrificacin que se obtendr en el proceso de fangos activados. Si esta nitrificacin es
elevada, no considerar este proceso en el planteamiento del diseo conducira, entre otros
errores, a un infradimensionamiento del sistema de aireacin.
Ecuaciones bioqumicas de la nitrificacin.

El nitrgeno amoniacal se transforma en nitrato en dos etapas mediante las bacterias

nitrificantes. Estas bacterias se clasifican como auttrofas dado que utilizan el carbono
inorgnico (CO2 o HCO3-) como fuente de carbono. El proceso de nitrificacin se resume en
las siguientes reacciones:
Reaccin 1 fase:
Nitrosomonas
NH 4 + +

(45)

3
O2 NO2 - + 2 H + + H 2 O
2

Reaccin 2 fase:
Nitrobacter
1
NO2 + O2 NO3
2

(46)

Reaccin total:
+
+
NH 4 + 2 O2 NO3 + 2 H + H 2 O

(47)

Parte del N-NH4+ es asimilado en el tejido celular. Una reaccin de sntesis

representativa de esta asimilacin auttrofa es:

4 CO 2 + HCO 3 - + NH 4 + + H 2 O C5 H 7 NO 2 + 5 O 2

(48)

Como reaccin global del proceso de conversin auttrofa del in amonio a nitrato, se
ha propuesto la siguiente reaccin:

22 NH 4 + + 37 O 2 + 4 CO 2 + HCO 3 - C5 H 7 NO 2 + 21 NO 3 - + 20 H 2 O + 42 H +

38

(49)

Como ya se ha comentado, la nitrificacin se da en la mayora de los tratamientos

biolgicos aerobios cuando las condiciones ambientales y de funcionamiento son las
adecuadas.
La velocidad de crecimiento de las bacterias Nitrobacter es considerablemente mayor
que la de los Nitrosomonas, por lo que la velocidad de nitrificacin se modela generalmente
utilizando la conversin de amonaco a nitrito como fase limitante.
2.4.5.1. Anlisis del proceso de nitrificacin.

Las expresiones cinticas utilizadas para representar la eliminacin de sustrato en el

proceso de fangos activados son aplicables al proceso de nitrificacin, aunque con una fuerte
dependencia de las condiciones ambientales.
La eliminacin de amonio viene dada por la suma del consumo correspondiente al
proceso de nitrificacin y el asociado al crecimiento celular. Utilizando para el crecimiento
de microorganismos auttrofos una expresin cintica tipo Monod (ecuacin equivalente a la
(9)), la velocidad de consumo de amonio en el proceso de nitrificacin viene dada por:
r NH =

- mA S NH X A

(50)

Y A ( K NH + S NH )

donde:
rNH
= velocidad de utilizacin de amonio, g N- NH4+/m3 d.
mA = velocidad de crecimiento especfico de bacterias auttrofas, d-1.
YA
= coeficiente de produccin mxima, definido como masa de microorganismos
auttrofos formados por masa de amonio oxidado, g/g N-NH4+.
KN
= constante de semisaturacin, g N-NH4+/m3.
SNH = concentracin de NKT soluble, g DQO/m3.
XA
= microorganismos auttrofos, g DQO/m3.
Para el caso de reactores de mezcla completa, las ecuaciones obtenidas son:
Tiempo de retencin celular:

c =

V X SST
V X SSV
V XA
V X AI
=
=
=
Q X SST
Q X SSV Q X A Q X AI

(51)

donde:
Q XA = produccin de biomasa auttrofa activa, g DQO/d.
Q XAI = produccin de biomasa auttrofa inerte, g DQO/d.
Balance de sustrato:

El NKT es consumido en el proceso de nitrificacin y como nutriente para el

crecimiento de las bacterias auttrofas y hetertrofas. Asumiendo que un 8.7 % del peso de la
biomasa es nitrgeno, el balance de NKT viene dado por:

39

Q ( NH T 0 S NH ) =

mN S NH V X A
+ 0.087 QX
Y A ( K NH + S NH )

(52)

siendo QX la produccin total de biomasa dada por la ecuacin:

QX = QX H + QX HI + QX A + QX AI

(53)

Balance de microorganismos:

Produccin de biomasa auttrofa activa:

Q X A =

V XA
= YA (Q ( NH T0 - S NH ) - 0.087 QX ) b A V X A
c

(54)

Produccin de biomasa auttrofa inerte (debris):

QX AI =

V X AI
= f DA b A V X A
c

(55)

donde:
bA = coeficiente de desaparicin de biomasa auttrofa , d-1.
fDA = fraccin de la materia celular auttrofa que tras su muerte queda como residuo orgnico
no biodegradable = 0.1.
Teniendo en cuenta la definicin de tiempo de retencin celular (51) y las ecuaciones
(29) y (55), la produccin total de biomasa viene dada por:
QX =

( 1 + C f DH b H ) V X H + ( 1 + C f DA b A ) V X A
C

(56)

Balance de fangos:

Produccin de fangos totales expresados en DQO:

QX T = Q X I 0 + QX H + QX HI + QX A + QX AI

(57)

Produccin de fangos totales expresados en SST: biomasa activa y debris ms los slidos
suspendidos no voltiles y los voltiles no biodegradables que entran al reactor.

QXSST = Q XSSNV0 + Q XSSVNB0 + iTSSXI (QX HI + QX AI ) + iTSSBM (QX H + QX A )

siendo:
iTSSXI : factor de conversin de DQO inerte a SST.
iTSSBM : factor de conversin de biomasa expresada como DQO a SST.
40

(58)

Se ha comprobado que los siguientes factores ejercen un efecto importante sobre el

proceso de nitrificacin:
- Concentracin de oxgeno disuelto. Se ha observado que la concentracin de OD influye en
la velocidad especfica de crecimiento mxima, mA de los microorganismos nitrificantes.
- Temperatura. La temperatura tiene una gran influencia sobre las constantes del proceso de
nitrificacin. Para valores bajos de la temperatura, la velocidad del proceso se hace tan
pequea, que es difcil conseguir que se lleve a cabo la nitrificacin, siendo necesario
trabajar con tiempos de retencin celular muy elevados.
- pH. La tasa mxima de nitrificacin se produce para valores del pH entre 7.2 y 9
aproximadamente. Para sistemas combinados de eliminacin del carbono/nitrificacin, la
influencia del pH se incluye mediante el siguiente factor de correccin para mA:

F pH = (1 - 0.833 (7.2 - pH))

(59)

Para aguas residuales urbanas una detallada revisin bibliogrfica, as como una
recopilacin y anlisis de datos de estaciones depuradoras reales, han permitido establecer
como expresiones de los parmetros cinticos del proceso de nitrificacin en cultivo
suspendido las que aparecen en la Tabla 8.
Tabla 8.- EXPRESIONES DE LOS PARMETROS
NITRIFICACIN PARA AGUAS RESIDUALES URBANAS.

Parmetro

Base

DEL

DE

Expresin

mA

1.111(T-20) OD/(0.5+OD)

YA

g cel (DQO)/g N-NH4+

0.24

bA

d-1

0.15 1.111(T-20)

KNH

g N-NH4+/m3

1.0

-1

PROCESO

OD : Oxgeno disuelto en g/m3

T: temperatura en C

2.4.6. Clculo del proceso conjunto de eliminacin de materia orgnica y nitrificacin.

Al igual que se detall en el apartado 2.4.3.4. para la eliminacin de materia

orgnica, el diseo del proceso de nitrificacin con cultivo suspendido en un reactor de
mezcla completa, se lleva a cabo fijando la edad del fango y estableciendo la concentracin
de slidos (SST SSV) en el reactor. En el proceso de clculo que se desarrolla a continuacin se ha fijado el valor de los SST. Para asegurar la adecuada sedimentabilidad del fango
producido ser necesario comprobar que el valor de la carga msica est comprendido dentro
de los intervalos recomendados para los distintos procesos (Tabla 6).
Datos del problema:
Q
STo
SI0

= caudal a tratar, m3/da.

= DQO total biodegradable del influente, g/m3.
= DQO soluble no biodegradable influente, g/m3.
41

NHTo = NKT total en el caudal influente, g/m3.

XSSNVo = SSNV en el influente, g/m3.
XSSVNBo= SSV no biodegradables en el influente, g/m3.
Se seleccionan los valores de:
C
XSST

= das.
= concentracin de SST en el reactor, g/m3.

Se suponen conocidos mH, YH, Ks, bH, , mA, YA, KNH y bA y las caractersticas del agua
residual a tratar.
Se pretende calcular:
SS
= DQO soluble del efluente, g/m3.
SNH = NKT soluble del efluente, g/m3.
XH
= microorganismos hetertrofos en el reactor, g/m3.
XA
= microorganismos auttrofos en el reactor, g/m3.
QX = produccin de biomasa activa e inerte, g/da.
QXSST= fangos totales producidos, g/da.
CmT = Carga msica, kg DBO5/kg SST/da.
V
= volumen del reactor, m3.
r
= relacin de recirculacin.
MOT = necesidades de oxgeno, g/da.
DQO biodegradable soluble en el efluente:

SS =

K S ( c1 + b H )

(32)

1
c

mH ( + b H )

NKT soluble en el efluente:

Despejando el producto VXA de las ecuaciones (52) y (54), teniendo en cuenta la

expresin (56) e igualando los dos trminos de la derecha de las dos expresiones obtenidas, es
posible obtener una expresin de SNH en funcin de dicho tiempo de retencin y de los
parmetros cinticos.
S NH =

K NH ( c1 + b A )

(60)

mA ( c1 + b A )

Biomasa hetertrofa producida:

QX = QX H + QX HI =

V XH
+ f DH b H V X H
c

(34)

Biomasa auttrofa producida:

42

Se calcula el producto VXA despejndolo de (54) teniendo en cuenta (56):

V XA =

YA (Q C ( NH T 0 S NH ) 0.087 ( 1 + C f DH b H ) V X H )
1 + 0.087 YA (1 + C f DA b A ) + C b A

(61)

Conocido VXA, la produccin total de biomasa auttrofa se calcula mediante:

QX A + QX AI =

V XA
+ f DA b A V X A
c

(62)

Mediante la ecuacin (58) se calcula la produccin de fangos totales expresados como

SST (QXSST).
Carga msica:

Utilizando su definicin:
CmT =

Q STo f
V XSST

Q STo f

(35)

c Q XSST

y se comprueba que est comprendido dentro del intervalo que asegura una adecuada
sedimentabilidad (Tabla 6).
Volumen del reactor:

De la definicin de tiempo de retencin celular (26), fijado el valor XSST, se obtiene

directamente el valor del volumen mediante:
V=

Q X SST c
X SST

(36)

Microorganismos en el reactor:

Biomasa activa hetertrofa (XH): se obtienen directamente, conocidos el producto VXH y el

volumen V.
Biomasa activa auttrofa (XA): se obtienen directamente, conocidos el producto VXA y el
volumen V.
Debris hetertrofas (XHI): de la ecuacin (37):

43

X HI =

Q X HI c
V

(37)

Debris auttrofas (XAI): de la ecuacin (51):

X AI =

Q X AI c
V

(63)

Calidad del agua de salida:

DQO: viene dada por la suma de la DQO soluble biodegradable efluente, la soluble no
biodegradable y la suspendida asociada a los slidos suspendidos que se escapan del
decantador secundario (SSefl).
S T = S S + S I 0 + SS efl

Q X T
QX SST

(38)

DBO5: si se conoce la relacin f entre DBO5 y DBOL, es posible estimar la DBO5 efluente del
tratamiento, mediante la expresin:
STDBO 5 = SS f + SSefl

(QX H + QX A ) f
QX SST

(64)

NKT: se calcula como la suma del NKT soluble efluente y el suspendido asociado a los
slidos suspendidos que se escapan del decantador secundario (SSefl). Se asume que el NKT
est asociado a la biomasa activa, pero no a la inerte ni a XIo.
NH T = S NH + SS efl

( Q X H + Q X A )
0.087
QX SST

(65)

NO: la concentracin de nitratos se calcula como la suma del inicial ms el NKT oxidado,
calculado mediante la ecuacin (52):
S NO = S NOo +

mA S NH X A

Y A (K NH + S NH )

(66)

Relacin de recirculacin:

Se obtiene efectuando un balance de SST entre la entrada y la salida del reactor

(Figura 16).
r = (1 -

X SST
X Tr - X SST

(41)
44

Necesidades de oxgeno de las bacterias hetertrofas:

La cantidad de O2 necesario para condiciones medias de caudal y DQO, se obtiene

aplicando un simple balance de DQO al sistema:

MO H = Q (STo - SS ) (QX H + QX HI )

(42)

Para condiciones punta se calcula la DQO soluble efluente para esas condiciones
mediante (27) utilizando los valores de Q y ST0 dados para esas condiciones. Utilizando estos
valores en (42) se obtienen las necesidades mximas de O2.
Necesidades de oxgeno de las bacterias auttrofas:

El consumo de oxgeno para la nitrificacin viene dado por:

MO A = 4.57 Q ( NH To - S NH - 0.087

Q X
) ( Q X A + Q X AI )
Q

(67)

siendo el factor 4.57, la cantidad en gramos de oxgeno necesaria para la oxidacin completa
de 1 g de NKT.
Como en el caso de las bacterias hetertrofas, para condiciones punta se calcula el
NKT soluble efluente para esas condiciones mediante el balance de sustrato (52) utilizando
los valores de Q y SNH0 dados para esas condiciones. Utilizando estos valores en (67) se
obtienen las necesidades mximas de O2.
Necesidades totales de oxgeno:

Vienen dadas por la suma de las necesidades para las dos poblaciones de
microorganismos:
MOT = MO H + MO A

(68)

Balance de fsforo:

Una estimacin del fsforo consumido se basa en considerar que el fango activado
(X) contiene aproximadamente un 1.7 % de su peso seco como P. Por lo tanto, el fsforo
soluble efluente del reactor, vendr dado por:

SP = PT0 0.017

QX
Q

(69)

Por lo que el fsforo total efluente del proceso ser:

45

PT = S P + SS efl

Q X
QX SST

0.017

(70)

Control del pH de operacin.

Se recomienda mantener un pH de 7.2 superior. Cada mg/L de N-NH4+ oxidado

provoca una disminucin de 7.14 mg/L de alcalinidad expresada como CaCO3. La alcalinidad
final, tras la nitrificacin, puede estimarse como:

Alk r = Alko - (NO - NOo) 7.14

mg/L

(71)

Tabla 9.- EFECTOS DE LA EFICACIA DE LA TRANSFERENCIA DE OXIGENO Y

LA ALCALINIDAD RESIDUAL SOBRE EL pH DE OPERACIN.

Alcalinidad residual
como CaCO3 mg/L
50
75
100
125
150
175
200

pH para una eficacia de transferencia dada, %

6%
9%
12 %
6.9
6.7
6.6
7.1
6.9
6.8
7.2
7.0
6.9
7.3
7.1
7.0
7.4
7.2
7.1
7.4
7.3
7.2
7.5
7.3
7.2

18 %
6.5
6.7
6.8
6.9
7.0
7.0
7.1

En el caso de aireadores superficiales esta alcalinidad residual debe mantenerse por

encima de los 50 mg/L. Los difusores y la aireacin mediante oxgeno puro, provocan una
mayor disminucin en el pH, lo que hace necesaria una mayor alcalinidad residual para
mantener el pH por encima del valor deseado.
El efecto de la eficacia en la transferencia de oxgeno y la alcalinidad residual sobre el
pH de operacin se muestra en la Tabla 9. En general, si la alcalinidad residual es menor que
50 mg CaCO3/L, el ajuste del pH de operacin puede llevarse a cabo mediante la adicin de
Na2CO3 de Ca(OH)2.
Requisitos de nutrientes:

Se estiman mediante los correspondientes balances, pudindose calcular las cantidades de N y P disponibles directamente a partir de los valores de NHTo y PTo.
2.4.7. Oxidacin total.

El proceso de oxidacin total utiliza los mismos esquemas de flujo que el de mezcla
completa o el de flujo en pistn, pero con tiempos de retencin hidrulicos en el tanque de
46

aireacin de 18 horas o mayores. Este proceso opera a bajas cargas msicas (elevados valores
de la edad del fango) lo que provoca la falta de suficiente alimento para el mantenimiento de
todos los microorganismos presentes. Los microorganismos, por lo tanto, compiten por el
alimento existente utilizando incluso su propia masa celular. Esta situacin altamente
competitiva da lugar a un efluente altamente tratado con una baja produccin de fangos. Sin
embargo, los efluentes de estas plantas pueden tener concentraciones significativas de
flculos punta de alfiler.
Los sistemas de oxidacin total no incluyen clarificador primario. Tambin muchas
son plantas compactas utilizadas por pequeas comunidades. Las principales desventajas de
este sistema son los elevados requisitos de oxgeno en el reactor y los grandes volmenes de
tanque necesarios para conseguir elevados tiempos de retencin. La gran ventaja es que la
lnea de fangos queda reducida a un espesado y a una deshidratacin del fango, simplificando
as la explotacin de la planta.
2.4.8. Canales de oxidacin.

Los canales de oxidacin (Figura 19) son una variante de la oxidacin total. El agua
residual se hace circular alrededor de un canal circular u oval, mediante aireadores mecnicos
de eje horizontal o sistemas de bombeo situados en uno o ms puntos a lo largo del canal. La
velocidad del licor mezcla se mantiene entre 0.2 y 0.37 m/s para evitar la sedimentacin de
slidos.

Figura 19.- Esquema de canal de oxidacin.

Tpicamente, los canales de oxidacin utilizan aireadores de cepillo, de disco o de

chorro para airear y provocar simultneamente el flujo del lquido.
2.4.9. Valores medios de los parmetros de operacin en procesos de fangos activados.

En la prctica, en el diseo de las estaciones depuradoras de aguas residuales se

suelen adoptar, para los diferentes parmetros que definen la planta (edad del fango, tiempo
de retencin hidrulica, concentracin de microorganismos, relacin de recirculacin, etc),
unos valores sancionados por plantas ya construidas (Tabla 10).

47

Tabla 10.- VALORES MEDIOS DE LOS PARAMETROS EN PROCESOS DE FANGOS

ACTIVADOS

PROCESO
Oxidacin total
Alta carga
Convencional
(mezcla com.)
Convencional
(flujo en pistn)
Aireacin
proporcional
Canales de oxidacin

c (a)
20 - 30
5 - 10
5 - 15

Cv (b)
0.1 - 0.4
1.6 - 1.6
0.8 - 2.0

XT (c)
3-6
4 - 10
2.5 - 4.5

(d)
18 - 36
0.5 - 2
3-9

r
0.75 - 1.50
1.0 - 5.0
0.25 - 1.0

5 - 15

0.3 - 0.6

1.5 - 3.0

4-8

0.25 - 0.5

0.2 - 0.5

1.2 - 2.4

0.2 - 1.0

1.5 - 3

0.05 - 0.15

10 - 30

5 - 30

3-6

8 - 36

0.75 - 1.50

(a) das, (b) kg DBO5 /m3/d, (c) kg SST/m3, (d) horas

Esta tabla se ha confeccionado a partir de informacin encontrada en distintos libros y

manuales. En ella se muestran los valores tpicos de la concentracin de slidos totales en el
reactor en vez de la de microorganismos, ya que este parmetro es mucho ms fcil de
determinar en una planta en operacin.
Por otra parte, se ha visto en los mtodos de clculo propuestos, que stos permiten
una cierta flexibilidad en el diseo. Se aconseja que en los clculos se incluyan unas comprobaciones que permitan comparar los resultados obtenidos con los propuestos en la tabla
mencionada. En general, se comprobar que stos resultan muy conservadores.
2.4.10. Oxidacin por contacto-estabilizacin.

El proceso de contacto-estabilizacin se desarroll para aprovechar las propiedades de

adsorcin del fango activado. Un esquema del funcionamiento se recoge en la Figura 20.
Se ha postulado que la eliminacin de la DQO tiene lugar en dos etapas en el proceso
de fangos activados. La primera es la fase de adsorcin durante la cual se adsorben en el
fango la mayor parte de las materias coloides y finamente suspendidas. En la segunda fase,
oxidacin o estabilizacin, la materia orgnica adsorbida es asimilada por los
microorganismos. En los fangos activados descritos, estas dos fases tienen lugar en un solo
tanque, mientras que el esquema contacto-estabilizacin se basa en llevar a cabo cada una de
estas fases en reactores separados. La finalidad es disminuir el volumen del tanque de
aireacin, manteniendo la misma cantidad de fango en el sistema. Para ello se coloca un
tanque de aireacin en la conduccin de fango recirculado como se muestra en la Figura 20.
El fango que sale de este tanque (tanque de estabilizacin) presenta una gran tendencia a
adsorber compuestos orgnicos.
El agua residual se mezcla con un fango activado de retorno y es aireada en el tanque
de contacto durante 20 a 60 minutos. Este es el perodo en que tiene lugar la adsorcin a que
se ha aludido antes as como la degradacin de la fraccin soluble (DQO fcilmente
biodegradable). El fango se separa a continuacin del efluente tratado por sedimentacin y es
aireado durante 3 a 6 horas. Este es el verdadero perodo de sntesis celular. El fango de retorno es purgado, en uno de los dos puntos sealados en la figura, o en los dos, para mantener
48

constante la concentracin de slidos en los dos tanques.

Influente

Efluente
Tanque de contacto

Sedimentador

Recirculacin

Purga
Tanque de estabilizacin

Figura 20 .- Sistema de contacto-estabilizacin.

Este esquema puede resultar especialmente ventajoso cuando la materia orgnica

biodegradable que entra al tratamiento biolgico est en forma fundamentalmente suspendida
o coloidal. De esta manera, la fraccin de materia orgnica que sera necesario eliminar en el
tanque de contacto (fraccin soluble), sera muy pequea, pudindose alcanzar los requisitos
de vertido. La mayor parte de la materia orgnica (fraccin suspendida) es adsorbida por la
biomasa, y es degradada en el tanque de estabilizacin. Por esta razn, normalmente en este
proceso se prescinde de un tratamiento primario.
El clculo detallado de este tipo de plantas se realiza haciendo uso de programas de
simulacin. Los valores tpicos de los parmetros de operacin son:
c = 5 - 15 das;
kg DBO5
C v = 0.96 - 120
3
m da

c
= 0.5 - 1 horas;
e
= 3 - 6 horas;

X = 2000 - 4000 mg/L SSVLM;

Xr = 7000 - 10000 mg/L SSVLM

r = 0.25 - 1

siendo c y e el tiempo de retencin hidrulico del tanque de contacto y de estabilizacin

respectivamente y r la razn de recirculacin.
2.4.11. Sistema Adsorcin-Bioxidacin (A+B).

En este sistema de tratamiento el agua residual pasa por dos tanques de tratamiento
biolgico diferentes, cada uno con su propio sedimentador y recirculacin de fangos. El
esquema de este sistema se muestra en la Figura 21 en la que pueden observarse las dos
etapas, cada una de ellas con microorganismos y condiciones de operacin diferentes.
49

El tanque de adsorcin (A) trabaja a alta carga, tratando de favorecer el proceso de

biofloculacin, aumentando el rendimiento en la eliminacin de slidos suspendidos del
decantador, que har el papel de decantador primario. De esta forma se descarga el
tratamiento biolgico, aunque a costa de aumentar la produccin de fango primario. En el
segundo tanque, de bioxidacin (B), se trabaja a carga media o baja, segn se quiera nitrificar
o no.
Q-Qw1-Qw2
Adsorcin
V1 X1

Dec 1

r1 Q

Bioxidacin
V2 X2

Dec 2

r2 Q

Qw2

Qw1

Figura 21 .- Esquema del sistema A+B

En la primera etapa (A):

- El porcentaje de eliminacin de DBO5 debe mantenerse en el intervalo 50 - 60%.
- Se "tamponan" las variaciones en el influente, producindose una entrada a B bastante
homognea. As mismo, las posibles entradas de txicos afectarn principalmente al
primer tanque, el cual, dada la baja edad del fango con la que trabaja, se recuperar
rpidamente, una vez eliminada dicha entrada.

En la segunda etapa (B):

- La sedimentabilidad del fango es muy buena.
- El volumen de tanque necesario es menor que el convencional, produciendo un ahorro de
costes de inversin del 20 - 25%.

El clculo riguroso de estas instalaciones se realiza haciendo uso de simuladores,

considerando dos procesos de fangos activados en serie. En este esquema hay que prestar
especial atencin al clculo de las necesidades de oxgeno en el tanque B en condiciones de
caudal punta, pues al no ser el tiempo de retencin en el tanque A muy elevado, la punta de
caudal y calidad puede llegar a ser muy significativa en el segundo tanque, presentando unos
requisitos de aireacin muy elevados.
2.4.12. Lagunas aireadas.

50

Una laguna aireada es un estanque con una profundidad entre 1 y 4 m que el agua
residual atraviesa de forma continua. La base del estanque debe ser impermeable, bien porque
el terreno es impermeable de forma natural o porque se ha impermeabilizado con arcillas
compactadas o con lminas de polietileno de alta densidad.
El oxgeno generalmente es suministrado por agitadores superficiales sobre pontones
flotantes, por difusores colocados sobre cadenas flotantes, por difusores de chorro, venturis,
etc.. Estos dispositivos mantienen la materia orgnica y la biomasa en suspensin. La
concentracin de slidos en la laguna es mucho menor que la que se utiliza en las unidades de
fangos activados convencionales.
La diferencia fundamental con el proceso de fangos activados es que en las lagunas
normalmente no se lleva a cabo la recirculacin de los lodos. Sin embargo se pueden recircular para mejorar el rendimiento en los meses de invierno. Tras la laguna siempre se incluye
una etapa de sedimentacin.
La funcin esencial de estas lagunas es la metabolizacin de la materia orgnica. El
rendimiento depender del tiempo de retencin. EL efluente se decantar antes de su vertido
con objeto de separar el agua tratada de los fangos biolgicos.

Diseo.

El diseo se realiza de idntica forma a como se ha descrito para el proceso de fangos

activados pero sin recirculacin.
Como en los fangos activados, el parmetro bsico de diseo ser la edad del fango o
tiempo de retencin celular. Este se habr de elegir de forma que se consiga una materia
sedimentable y como quiera que se trata de un tanque o depsito de flujo disturbado, se habr
de tomar un margen de seguridad para prever las lneas de cortocircuito que hagan que
algunas porciones pasen por la laguna con menos tiempo del preciso para la estabilizacin.
Los valores tpicos de c para las lagunas aireadas oscilan entre 3 y 6 das para
lagunas con recirculacin y entre 6 y 8 das o incluso mayores para sistemas sin recirculacin.
Ntese que si la concentracin de biomasa en el alimento es despreciable, la edad del fango
coincide numricamente con el tiempo de retencin hidrulico.
Una vez seleccionado el valor de c, conocido el caudal, es posible calcular los
valores del volumen, de las concentraciones de materia orgnica y NKT en el efluente, de la
produccin de microorganismos y de las necesidades de oxgeno, mediante las ecuaciones
planteadas para el proceso de fangos activados.
En el diseo de estas lagunas es necesario adems tener en cuenta el efecto de la
temperatura y las necesidades de energa de mezclado.
Temperatura.

Los efectos ms importantes son debidos a la reduccin de la eficiencia producida por

una disminucin de la actividad biolgica y a la formacin de hielo.
51

El efecto de la temperatura sobre la actividad biolgica se calcula por la ecuacin:

K T = K 20

T - 20

(72)

en la que:
KT
= constante de reaccin a T C.
= constante de reaccin a 20 C.
K20

= coeficiente comprendido entre 1.06 - 1.09

T
= temperatura en C.
Considerando la temperatura del agua residual entrante, la temperatura del aire, el
rea de la laguna y el caudal del agua residual y realizando el correspondiente balance de
energa en rgimen estacionario, se obtiene la siguiente expresin que permite estimar la
temperatura en la laguna.
Ti - T w =

(T w - T a ) f h A
Q

(73)

En esta ecuacin:
= temperatura del agua residual entrante (C).
Ti
= temperatura del agua en la laguna (C).
Tw
= temperatura del aire ambiente (C).
Ta
A
= rea de superficie en contacto (m2).
h
= coeficiente de transferencia de calor (kcal/h m2 C) entre el ambiente exterior y la
laguna. A efectos estimativos puede utilizarse un valor de 20 kcal/h m2 C.
Q
= caudal del agua residual (m3/da).
f
= factor de proporcionalidad = 0.024
El factor de proporcionalidad tiene en cuenta los efectos de intercambio de calor, as
como el efecto del aumento del rea superficial debido a la aireacin, viento y humedad. Con
objeto de calcular la temperatura de la laguna, la ecuacin anterior puede escribirse as:
Tw =

A h f Ta + Q Ti
Ahf +Q

(74)

Si se dispusiese de datos climatolgicos, la temperatura de la laguna podra

determinarse mediante un anlisis trmico, suponiendo que la laguna esta completamente
mezclada.
Cuando sea previsible la aparicin de hielos, sus efectos podrn reducirse al mnimo
aumentando la profundidad de la laguna, con lo que se reduce el rea, como se observa en la
ecuacin propuesta. Sin embargo, al aumentar la profundidad ser mas difcil el mantenimiento de un rgimen mezclado. Si la profundidad es mayor de 3.6 metros, ser preciso
utilizar aireadores con tubos de aspiracin.
Energa de mezclado.

Las necesidades de energa de mezclado se establecen entre 4 W/m3, para lagunas

parcialmente mezcladas, y 20 W/m3, para lagunas de mezcla completa.
52

Carga orgnica.

Los valores tpicos para la carga orgnica en estos sistemas debe estar entre:
- Sistemas con recirculacin: 0.07 0.15 kg DQO soluble biodegradable /m3 da
- Sistemas sin recirculacin: 0.04 0.07 kg DQO soluble biodegradable/m3 da
2.5. Desnitrificacin en cultivos en suspensin.

Los procesos de desnitrificacin son procesos anxicos, trmino que se utiliza para
indicar ausencia de oxgeno disuelto en el medio, aunque pueden existir otros aceptores de
electrones como el NO3-. Las bacterias hetertrofas pueden crecer en condiciones de ausencia
de oxgeno y presencia de nitrato como aceptor final de electrones. La reduccin de nitratos a
nitrgeno gas supone una prdida de nitrgeno del sistema, por lo que a este proceso se le
conoce como desnitrificacin.
Los procesos de desnitrificacin pueden llevarse a cabo de forma independiente del
proceso de oxidacin de la materia orgnica carbonosa, en reactores independientes, utilizando metanol u otro compuesto como fuente de carbono orgnico para la etapa de
desnitrificacin o en sistemas combinados de oxidacin del carbono-nitrificacin y desnitrificacin siendo, en este caso, el agua residual la fuente de carbono. Los esquemas de las
instalaciones utilizadas para llevar a cabo el proceso de desnitrificacin con cultivo suspendido son semejantes a los utilizados en el proceso de fangos activados convencional,
utilizando como reactores, tanto tanques de mezcla completa como de flujo en pistn.
2.5.1. Reacciones de la desnitrificacin.

La mayora de las bacterias capaces de reducir el nitrato utilizndolo como aceptor de

electrones, son hetertrofas facultativas (los gneros principales son Pseudomonas, Micrococcus, Achromobacter y Bacillus), aunque existen algunas bacterias auttrofas que tambin
son capaces de hacerlo. Existen muchas bacterias con capacidad para cambiar su
metabolismo pasando de utilizar oxgeno como aceptor final de electrones a utilizar nitrato.
La utilizacin de oxgeno se ve favorecida frente a la de nitrato, por lo que si existen ambos
compuestos, no se producir la desnitrificacin.
La reaccin de reduccin del nitrato a nitrgeno gas, utilizando metanol como fuente
de carbono, puede representarse mediante las siguientes ecuaciones:
Reaccin 1 fase:
6 NO3 - + 2 CH 3 OH
6 NO 2 - + 2 CO2 + 4 H 2 O
Reaccin 2 fase:

(75)

6 NO 2 - + 3 CH 3 OH
3 N 2 + 3 CO 2 + 3 H 2 O + 6 OH -

(76)

Reaccin total:
6 NO 3 - + 5 CH 3 OH
5 CO 2 + 3 N 2 + 7 H 2 O + 6 OH 53

(77)

Reaccin de sntesis (Mc. Carty):

3 NO3 - + 14 CH 3 OH + CO2 + 3 H +
3 C5 H 7 O2 N + H 2 O

(78)

Mc. Carty, propuso la siguiente ecuacin emprica para describir la reaccin global de
eliminacin de nitrato:
+
0.065 C5 H 7 O 2 N + 0.47 N 2 + 0.76 CO 2 + 2.44 H 2 O
NO 3 + 1.08 CH 3 OH + H

(79)

Cabe resaltar el consumo de protones y por tanto el aumento de la alcalinidad

asociado a esta reaccin.
2.5.2. Anlisis del proceso de desnitrificacin.
Balance de materia orgnica.
Q (STo - SS ) mH NO SS
=
(80)
V XH
YH ( Ks + SS )
donde:
YH
= coeficiente de produccin mxima de los microorganismos hetertrofos en
condiciones anxicas (el mismo valor que para condiciones aerobias).
NO = factor de correccin para el crecimiento en condiciones anxicas. Valor tpico 0.8.
mH = velocidad de crecimiento especfica de los microorganismos hetertrofos en
condiciones anxicas. En este caso no depende de la concentracin de oxgeno disuelto sino
de la concentracin de nitratos. Para aguas residuales urbanas viene dada por:

mH = 4 1.072 ( T 20 )
SNO

S NO
0.1 + S NO

(81)

= concentracin de N-NO3- en g/m3.

Balance de nitrato.

Dado que cada gramo de nitrato acepta tantos electrones como 2.86 g de oxgeno, el
consumo de nitratos vendr dado por:
2.86 Q (SNOo S NO ) = Q (STo - SS ) (QX H + QX HI )

(82)

Balance de microorganismos hetertrofos.

La produccin de biomasa hetertrofa activa y la de biomasa hetertrofa inerte

(debris) debida al proceso de desnitrificacin, vienen dadas por las ecuaciones (83) y (84),
que son similares a las (28) y (29) ya vistas en el proceso estrictamente aerobio.
QX H = Q YH ( ST0 - S S ) - b H Vanox X H

(83)

54

QX HI = f DH b H Vanox X H

(84)

En las ecuaciones (83) y (84), Vanox es el volumen del reactor que se encuentra en
condiciones anxicas.
Influencia de la temperatura.

La influencia de la temperatura se considera mediante la aplicacin de un factor de

correccin al parmetro mH, tal como se describi para la eliminacin de materia orgnica,
por parte de las bacterias hetertrofas en condiciones aerobias.
Influencia del pH.

El intervalo de pH ptimo est entre 7 y 9 aproximadamente, situndose la condicin

ptima alrededor de 7.5. Valores del pH por debajo de 7 pueden provocar un aumento de la
produccin de xidos nitrosos, especialmente de N2O como productos finales de la
desnitrificacin.
Influencia del oxgeno.

El oxgeno inhibe el proceso de desnitrificacin ya que es utilizado por los

microorganismos como aceptor de electrones antes que el nitrato. Sin embargo en
condiciones de exceso de DQO (dador de electrones), la presencia de ciertas cantidades de
oxgeno pueden ser toleradas sin que aumente significativamente la concentracin de nitratos
en el efluente.
Clculo del proceso de eliminacin de materia orgnica en condiciones anxicas.

El esquema de clculo para el diseo del reactor anxico necesario para obtener un
valor mximo de SNO, a partir de unos valores de Q, STO y SNOo dados, puede ser el siguiente:
Resolver simultneamente las ecuaciones (80) y (82) tras sustituir en ellas las
ecuaciones (83) y (84), fijando como valor de SNO el mximo deseado. Se obtiene el valor del
producto (Vanox XH ) y SS .
- Si los valores del producto (Vanox XH ) y SS son positivos, los valores obtenidos son los
adecuados para el diseo y basta dar a XH un valor razonable y con ello se obtendr el valor
de Vanox necesario.
- Si los valores del producto (Vanox XH ) y SS son negativos esto indica que el valor de STO es
insuficiente para desnitrificar hasta el valor de SNO deseado. El valor de SNO mnimo
obtenible se obtendr resolviendo simultneamente las ecuaciones (80) y (82) tras sustituir en
ellas ecuaciones (83) y (84), fijando SS en un valor muy bajo (p.e. 5 mg/l). Se obtiene el valor
del producto (Vanox XH ) y el mnimo valor posible de SNO. Basta dar a XH un valor razonable
y con ello se obtendr el valor de Vanox necesario.
2.6. Eliminacin biolgica de fsforo.

El objetivo principal de las plantas de tratamiento de aguas residuales viene siendo la

eliminacin de los compuestos de carbono orgnico. Sin embargo la tendencia actual es
55

incluir la eliminacin de nitrgeno y/o fsforo.

Las concentraciones permisibles en las aguas tratadas dependen de las caractersticas
del medio receptor, establecindose en las directrices de la CE valores mximos para zonas
sensibles de 1 mg P/L para plantas de 100.000 h.e. o mayores.
En todas las plantas depuradoras convencionales se produce una eliminacin de
fsforo en el tanque de aireacin, asociada a la utilizacin de este elemento como nutriente
para el crecimiento de los microorganismos. As mismo, se ha observado que determinados
tipos de bacterias son capaces de almacenar fsforo intracelularmente en forma de grnulos
de polifosfatos (bacterias acumuladoras de polifosfatos, PAOs), dando lugar a una
eliminacin neta de fsforo cuando son sometidas a una alternancia de condiciones
anaerobias y aerobias.
Bajo condiciones anaerobias, el fango activado descarga grandes cantidades de
fosfatos al agua. Si el fango activado es aireado de nuevo, el fosfato es absorbido en cantidades mayores que la descarga, dando lugar a una eliminacin neta del mismo (Figura 22).
En condiciones anaerobias la materia orgnica fcilmente biodegradable es descompuesta por
las bacterias acidognicas (aeromonas) a cidos grasos de cadena corta, esta transformacin
puede realizarse en la propia red de alcantarillado, en el fondo de los decantadores
secundarios o en cualquier tanque del proceso que se mantenga en condiciones anaerobias.
Los cidos grasos de cadena corta (fundamentalmente cido actico) son absorbidos por las
acumuladoras y almacenados como poli-hidroxi-butirato (PHB) y otros poli-hidroxi-

alcanoatos (PHAs). Dado que las bacterias acumuladoras no pueden ganar energa bajo
condiciones anaerobias, la energa necesaria para el almacenamiento de los cidos grasos, es
obtenida de la descomposicin de los polifosfatos. Durante este proceso se produce la
descarga de fosfatos al medio. Las bacterias acumuladoras no son capaces de crecer en
condiciones anaerobias, pero son capaces de almacenar sustrato intracelularmente en estas
condiciones, lo que supone una ventaja competitiva frente a otras bacterias aerobias.
Figura 22. - Concentracin de fosfato durante el proceso de eliminacin biolgica.

56

Bajo condiciones aerobias, las bacterias acumuladoras pueden utilizar el sustrato

almacenado (PHA) dando lugar a un crecimiento de estas bacterias. As mismo, utilizan parte
de este sustrato almacenado para acumular fsforo intracelularmente en forma de
polifosfatos, asegurando las reservas de energa necesarias para la etapa anaerobia. El fsforo
sale del sistema con la purga de fango que se realiza tras la etapa aerobia (fango rico en
polifosfatos). Este proceso (Figura 23) permite un incremento en la eliminacin neta de
fsforo (del orden de 3 a 4 veces) mayor que el producido por la sola sntesis celular de las
bacterias hetertrofas no acumuladoras de polifosfatos.

Figura 23 .- Representacin esquemtica de la eliminacin de fsforo.

Todo esto implica que la presencia de nitratos (como aceptores de electrones) puede
permitir que las bacterias no acumuladoras metabolicen el sustrato fcilmente degradable
reduciendo la cantidad de cidos grasos de cadena corta disponibles para las bacterias
acumuladoras de polifosfatos y que tiene como consecuencia una disminucin en la
eliminacin de fsforo. Por las mismas causas tampoco es deseable una presencia de oxgeno
en esta zona (ya que tambin es un aceptor de electrones).
2.6.1. Reacciones de la eliminacin biolgica de fsforo.

La degradacin de polifosfato bajo condiciones anaerobias puede representarse de

forma simplificada mediante la ecuacin:
2 C2 H 4O2 + ( HPO3 ) + H 2 O
(C2 H 4O2 ) 2 + PO 43 + 3 H +
poli P
mat. org. almacenada

(85)

Bajo condiciones aerobias, la toma de fsforo viene dada de forma simplificada por:

(C2 H 4O2 )2 + 0.2 PO 43 + 1.2 O2 + 0.16 NH 4+

0.16 C5 H 7 NO 2 + 1.2 CO2 + 0.2 ( HPO3 ) + 0.44 OH + 1.44 H 2O
poli P

57

(86)

En las ecuaciones (85) y (86) se ha supuesto que la materia orgnica utilizada es cido
actico, acumulado intracelularmente como PHB. La reaccin (86) puede darse tambin en
condiciones anxicas, utilizando nitratos como aceptor de electrones y produciendo nitrgeno
gas.
2.6.2. Ecuaciones cinticas del proceso de eliminacin biolgica de fsforo.
Condiciones anaerobias.

La velocidad de toma de actico puede representarse simplificadamente mediante una

expresin del tipo Monod:

rA = q PHA

X PP / X PAO
SA
X PAO
K A + S A K PP + X PP / X PAO

(87)

donde:
qPHA = velocidad de toma de actico especfica mxima para las bacterias PAO, d-1.
= constante de semisaturacin para la toma de actico, g DQO/m3.
KA
= concentracin de cido actico, g DQO/m3.
SA
XPP = concentracin de polifosfato acumulado intracelularmente, g P-PO4/m3
XPAO = concentracin de bacterias acumuladoras de polifosfato, g DQO (biomasa)/m3.
KPP = constante de semisaturacin para la relacin XPP/XPAO, g P-PO4/ g DQO.
La expresin (87) representa evidentemente la velocidad de acumulacin de PHB o
PHA. Ambos se acumulan en el interior de la membrana celular, incrementando por tanto el
contenido en SS, representndose la suma de ambos por XPHA (g DQO /m3). De esta
expresin se deduce que la velocidad de toma de actico se incrementa cuando la
concentracin de SA aumenta y cuando la relacin XPP/XPAO aumenta.
Paralelamente, la velocidad de suelta de fsforo, como ortofosfato, viene dada por la
velocidad de toma de actico multiplicada por el coeficiente estequiomtrico YPO4 (g de P
liberado/ g de actico tomado):

rPO 4 l = YPO 4 q PHA

X PP / X PAO
SA
X PAO
K A + S A K PP + X PP / X PAO

(88)

Condiciones aerobias.

En condiciones aerobias el XPHA almacenado intracelularmente es utilizado como

sustrato por las bacterias PAO para realizar dos procesos simultneamente:
- Acumulacin intracelular del ortofosfato disuelto en forma de polifosfato.
- Crecimiento por formacin de nueva materia celular.
La velocidad de toma de fsforo puede representarse de forma simplificada mediante
una expresin de tipo Monod:
58

rPO 4 t = q PP

S PO 4
X PHA / X PAO
K MAX X PP / X PAO
X PAO
K PS + S PO 4 K PHA + X PHA / X PAO K IPP + ( K MAX X PP / X PAO )

(89)

donde:
qPP
= velocidad de toma de fsforo especfica mxima para las bacterias PAO, d-1.
SPO4 = concentracin de ortofosfato, g P-PO4/m3.
KPS = constante de semisaturacin para el ortofosfato, g P-PO4/m3.
KPHA = constante de semisaturacin para la relacin XPHA / XPAO .
XPHA = concentracin de PHA acumulado intracelularmente, g DQO/m3.
KMAX = mxima valor posible de la relacin XPP / XPAO, g P-PO4/ g DQO.
KIPP = constante de semisaturacin para la diferencia KMAX-XPP/XPAO, g P-PO4/ g DQO.
Como se deduce de la ecuacin (89), la velocidad de toma de fsforo depende de los
valores de la concentracin de SPO4 y de las relaciones XPHA / XPAO y XPP / XPAO. Cuanto mayor
sea el valor de la concentracin de SPO4 y de la relacin XPHA / XPAO mayor ser la velocidad de
toma. Por el contrario cuanto mayor sea la relacin XPP / XPAO menorr ser la velocidad de toma,
estando limitado el mximo valor de la relacin XPP / XPAO por KMAX.
La velocidad de crecimiento de las bacterias PAO puede representarse de forma
simplificada mediante una expresin de tipo Monod:

rPAO = mPAO

S PO 4
X PHA / X PAO
X PAO
K P + S PO 4 K PHA + X PHA / X PAO

(90)

donde:
mPAO : velocidad de crecimiento especfica mxima para las bacterias acumuladoras de
polifosfatos, d-1.
= constante de semisaturacin para el fsforo en el crecimiento de PAO, g P-PO4/m3.
KP
Como se deduce de la ecuacin (90), la velocidad de crecimiento de las bacterias
PAO depende de los valores de la concentracin de SPO4 y de la relaciones XPHA / XPAO.
Cuanto mayor sea el valor de la concentracin de SPO4 y de la relacin XPHA / XPAO mayor ser
la velocidad de crecimiento.

2.6.3. Influencia de los nitratos.

Conviene evitar la presencia de nitratos en la zona anaerobia ya que inhiben la

liberacin de fsforo, pues permiten a las bacterias hetertrofas desnitrificantes asimilar los
cidos grasos de cadena corta, impidiendo su toma por las bacterias acumuladoras. En la zona
aerobia las bacterias acumuladoras no podrn ni crecer ni acumular polifosfato, puesto que no
disponen de sustrato y por tanto acabaran desapareciendo del sistema..

2.6.4. Capacidad de almacenamiento de fsforo

La eliminacin biolgica de fsforo es un fenmeno que se encuentra relacionado con

la presencia de DQO fcilmente biodegradable. Debido a esto, por debajo de unos valores
59

mnimos de la relacin DQO/PT no es posible conseguir una buena eliminacin del fsforo.
Los valores mnimos que se encuentran en la bibliografa para esta relacin no coinciden
totalmente. Se han propuesto valores mnimos de 10 para la relacin DQO/PT. No obstante,
otros estudios dan valores variables para este valor mnimo en funcin del esquema utilizado.
En todo caso, las bacterias pueden contener como mximo un 50% de polifosfato, que se
corresponde con un 15-20% de contenido en fsforo.
Tabla 11.- VALORES TPICOS DE LOS PARMETROS DEL PROCESO DE
ELIMINACIN BIOLGICA DE FSFORO.

Parmetro

Base

Valor (20 10 C)

PAO

1 0.67

qPHA

g SA (DQO)/g PAO (DQO)/ d

3-2

qPP

g PP/g PAO (DQO)/ d

1.5 -1

YPO4

g P/g SA (DQO)/ d

0.4

-1

KA

g SA (DQO)/m

KPP

g PP/m

0.01

KPS

g P/m

0.2

KP

g P/m3

0.01

KPHA

g PHA (DQO)/g PAO (DQO)

0.01

KMAX

g PP/g PAO (DQO)

0.34

KIPP

g PP/g PAO (DQO)

0.02

2.7. Plantas de tratamiento de aguas residuales para la eliminacin biolgica de

nutrientes.

Los problemas de eutrofizacin creados por el vertido de aguas residuales con un

contenido en nutrientes elevado han dado lugar al desarrollo de mtodos para su eliminacin.
Esta eliminacin se abord inicialmente por va biolgica para el nitrgeno y por
precipitacin qumica para el fsforo. Posteriormente se ha ido introduciendo la va biolgica
para el fsforo, dada la menor produccin de fangos obtenida por este mtodo.
Se han desarrollado diversos esquemas de proceso orientados a la eliminacin
biolgica simultnea de materia orgnica y nutrientes, existiendo esquemas orientados a la
eliminacin de un solo nutriente (bien nitrgeno o bien fsforo) o de los dos
simultneamente.
Los procesos de eliminacin de nutrientes son ms complejos que los de eliminacin
de materia orgnica, siendo necesaria la combinacin de al menos dos etapas: aerobia y
anxica en el caso del nitrgeno, y aerobia y anaerobia en el caso del fsforo. Los de
eliminacin simultnea de ambos nutrientes requieren de al menos tres etapas: anaerobia,
anxica y aerobia.
Teniendo siempre presente el cumplimiento de las restricciones que se impongan al
60

vertido, existe un conjunto de situaciones en las que puede resultar adecuado la utilizacin de
un tratamiento biolgico con eliminacin de materia orgnica y nitrgeno o de materia
orgnica y fsforo.
Los procesos de eliminacin de materia orgnica y nitrgeno se aplican cuando:
- La concentracin de fsforo en el agua residual es baja o se utiliza un mtodo fsicoqumico para la eliminacin de fsforo.
- Es necesaria la nitrificacin del efluente. La desnitrificacin supone un ahorro de energa al
utilizarse los nitratos como aceptores de electrones en el proceso de oxidacin de la materia
orgnica en lugar de oxgeno, reducindose las necesidades de aireacin. As mismo se evitan
los problemas de flotacin de fangos en el decantador secundario que apareceran si la
concentracin de nitratos en este tanque es elevada.
Los procesos de eliminacin de materia orgnica y fsforo se aplican cuando:
- El medio receptor presente problemas de eutrofizacin (zona sensible) y exista alguna otra
fuente de nitrgeno adems del vertido de agua residual.
- Existan algas capaces de fijar el nitrgeno atmosfrico (cianofceas), por lo que se limita su
crecimiento disminuyendo todo lo posible la concentracin de fsforo presente.
2.7.1. Eliminacin biolgica de nitrgeno.

Para que se produzca este fenmeno es necesaria la conjuncin de dos procesos:

nitrificacin y desnitrificacin.
Este proceso de nitrificacin-desnitrificacin constituye el mtodo ms adecuado para
la eliminacin del nitrgeno ya que presenta una elevada eficacia de eliminacin, una alta
estabilidad y fiabilidad, un fcil control del proceso, unas bajas necesidades de espacio y un
coste no muy elevado. Este mtodo se realiza en una o dos etapas, dependiendo de si el
nitrgeno en el agua residual a tratar est en forma de amonaco o de nitrato. En el primer
caso se necesitan dos etapas: una primera aerobia para la transformacin del amonaco en
nitrato NO3- (nitrificacin) y una segunda anxica, para la conversin de los nitratos en
nitrgeno gas (desnitrificacin). Si el nitrgeno del agua residual se encuentra ya en forma de
nitrato, slo se precisa la etapa de desnitrificacin.
2.7.1.1. Proceso de nitrificacin.

El nitrgeno presente en un agua residual tratada se encuentra mayoritariamente en

forma amoniacal. El vertido de un agua residual con un contenido en nitrgeno amoniacal
(N-NH4+) a un medio acutico, puede producir un agotamiento de los recursos de oxgeno de
las aguas receptoras al producirse la oxidacin del amonaco a nitrato. Una forma de evitar
este agotamiento de oxgeno consiste en oxidar el nitrgeno amoniacal a nitrato antes de su
descarga.
As mismo, el N-NH4+ presente en el agua tratada reacciona con el cloro utilizado
como desinfectante (si es el caso) dando lugar a la formacin de cloraminas y tricloruro de
nitrgeno de menor poder desinfectante que el cloro. Por ltimo el N-NH4+ es txico para la
61

vida de los peces. El proceso de nitrificacin es el utilizado para evitar estos problemas.
Como ya se coment al estudiar los procesos de eliminacin biolgica de materia
orgnica mediante cultivo suspendido, la nitrificacin puede producirse en cualquiera de
estos procesos, siempre y cuando se mantengan las condiciones de temperatura, oxgeno disuelto, etc. adecuadas para el crecimiento de las bacterias nitrificantes. En todo caso, para
asegurar que el proceso de nitrificacin se lleva a cabo adecuadamente, deben realizarse ciertos ajustes de funcionamiento adicionales a los establecidos para la estabilizacin de la materia orgnica:
- Debe aportarse el oxgeno adicional para la oxidacin del N-NH4+ a nitrato.
- La carga msica de operacin debe ser menor, o lo que es equivalente el tiempo de
retencin celular debe ser mayor. Las bacterias responsables de la nitrificacin son estrictamente auttrofas, presentando una tasa de crecimiento mucho menor que las bacterias
hetertrofas encargadas de la degradacin de la materia orgnica. Por ello requieren un
tiempo medio de retencin celular mayor.
- El proceso de nitrificacin da lugar a una disminucin del pH, por lo que debe controlarse
este parmetro adicionando cal o sosa en aquellas casos en que la alcalinidad del agua sea
insuficiente.
La inclusin de la nitrificacin en el proceso convencional de fangos activados, puede
dar lugar a problemas con la sedimentabilidad del fango. En estos casos es conveniente
utilizar unos criterios de diseo del clarificador ms restrictivos en cuanto a cargas se refiere.
La nitrificacin en dos etapas sucesivas permite separar sta del proceso de
degradacin de la materia orgnica carbonosa, que se realiza en una primera etapa. De esta
forma es posible optimizar el rendimiento de ambas etapas. Estos procesos funcionan en
forma idntica a los de degradacin de la materia orgnica carbonosa, por lo que sus
caractersticas de diseo son prcticamente idnticas a las del proceso de fangos activados. La
estabilidad de la nitrificacin es mayor en sistemas de en dos etapas sucesivas que en el proceso
combinado, aunque los costes son mayores al duplicar el nmero de reactores y de
clarificadores. En climas fros el proceso combinado requiere grandes reactores, por lo que en
estas circunstancias el proceso de nitrificacin en dos etapas sucesivas puede ser una alternativa.
Una adecuada seleccin del tratamiento exige considerar diversos factores, tales
como:
- Si la planta es nueva o se debe adaptar una ya existente.
- El carcter estacional o no de las limitaciones exigidas al efluente.
- La variacin de la temperatura a lo largo del ao.
- La concentracin de N-NH4+ deseada en el efluente.
- La relacin existente entra los criterios de calidad exigidos a los distintos parmetros del
efluente
- Los costes.
2.7.1.2. Proceso de desnitrificacin.

Normalmente este proceso se lleva a cabo con la finalidad de eliminar nitrgeno. Sin
62

embargo sta puede no ser la nica razn. En los sistemas en los que se lleva a cabo el
proceso de nitrificacin, el incluir una etapa de desnitrificacin permite un ahorro de energa
al utilizar los nitratos como aceptores de electrones en vez de oxgeno. Por otra parte el
proceso de nitrificacin supone un consumo de alcalinidad, mientras que el de
desnitrificacin produce un aumento de la misma, evitndose disminuciones del pH. Por
ltimo, la presencia de concentraciones importantes de nitratos en el sedimentador secundario
puede provocar la flotacin de los fangos debido a procesos de desnitrificacin con
formacin de nitrgeno gas que asciende arrastrando a los flculos.
La desnitrificacin puede realizarse en sistemas independientes con fuente exterior de
carbono, en los que el carbono orgnico no est presente al haber sido eliminado en una fase
anterior. Como fuente exterior de carbono para que se produzca la eliminacin del nitrato
normalmente se utiliza metanol debido a su bajo coste y a su elevado contenido en carbono.
Dado que cualquier exceso de carbono que se aada por encima del utilizado en el proceso
dar lugar a un aumento de la DQO del efluente, debe calcularse cuidadosamente las
necesidades con el fin de no sobrepasarlas. En estos sistemas el proceso de decantacin viene
a continuacin del de desnitrificacin, por lo que el nitrgeno desprendido durante el proceso
de desnitrificacin puede quedar retenido en los slidos biolgicos, dando problemas de
flotacin de los fangos. Para evitar este problema se incluye entre el reactor y los tanques de
sedimentacin una etapa de liberacin del nitrgeno. La eliminacin de las burbujas de nitrgeno fijadas puede llevarse a cabo por aireacin de las conducciones que conectan el reactor
biolgico con los sedimentadores o por aireacin del fango durante un corto perodo de tiempo (30 a 60 minutos) en un tanque independiente.
La utilizacin de una fuente externa de carbono puede evitarse llevando a cabo la
etapa de desnitrificacin en presencia del carbono orgnico del agua alimento, en una etapa
previa al proceso combinado de eliminacin de materia orgnica y nitrificacin. Se han
desarrollado diversos esquemas de tratamiento en los cuales la oxidacin del carbono y la
desnitrificacin se combinan en un proceso nico consiguiendo as una reduccin del aire
necesario para lograr la nitrificacin y la eliminacin de la materia orgnica carbonosa, se
evita el costo de las fuentes suplementarias de carbono orgnico necesarias para realizar la
desnitrificacin, y se puede prescindir de los clarificadores intermedios necesarios en un
sistema de fases independientes.
2.7.1.3. Esquemas del proceso de eliminacin biolgica del nitrgeno.

En el proceso de tratamiento de aguas residuales la instalacin tpica para la

eliminacin biolgica del nitrgeno consiste en dos tanques en serie (proceso LudzackEttinger modificado (Figura 24). El primer tanque recibe el agua procedente del tratamiento
primario (si existe), el de recirculacin de fangos y el caudal de recirculacin interna
procedente del segundo tanque, en el cual todo el nitrgeno se encuentra en forma de nitratos.
Aqu se realiza parte de la degradacin de la materia orgnica, utilizando para ello los nitratos
como aceptores de electrones, que se reducen a nitrgeno gaseoso. Este tanque se mantiene

Recirculacin de nitratos

Anxico

Aerobio

63
Recirculacin de fangos

mezclado, pero sin suministro de oxgeno externo (condiciones anxicas). La materia

orgnica necesaria para que se de este proceso es suministrada por el agua residual
procedente del tratamiento primario.

Figura 24.- Esquema del proceso Ludzack-Ettinger modificado para la eliminacin

biolgica de nitrgeno

En el segundo tanque, que se mantiene en condiciones aerobias, se produce

simultneamente la degradacin de la materia orgnica y la oxidacin del nitrgeno a nitrato.
Desde este mismo tanque se recircula un importante caudal al tanque anxico, donde como
ya se ha dicho se efecta la reduccin a nitrgeno gas de los nitratos recirculados. La
eliminacin de nitrgeno conseguida en la totalidad del proceso depende de la magnitud de
esta recirculacin, que generalmente es muy elevada. El agua que sale de este tanque, tras su
decantacin, es el resultado final del tratamiento biolgico. Los fangos decantados son
recirculados al tanque anxico.

Figura 25.- Esquema BARDENPHO.

Existen diversas variantes sobre este esquema. Uno de los primeros esquemas
utilizados fue el BARDENPHO (Figura 25). Estos sistemas son resistentes a problemas de
bulking y presentan una buena eliminacin de nitrgeno cuando la recirculacin de nitratos
es la adecuada.
2.7.2. Eliminacin de fsforo.

64

La eliminacin de fsforo se abord inicialmente por precipitacin qumica dada la

gran sencillez de su aplicacin prctica. Sin embargo, poco a poco se ha ido introduciendo la
va biolgica para el fsforo, ya que supone un ahorro de reactivos, as como una menor
produccin de fangos y con mayor contenido en fsforo, lo que los hace apropiados para uso
agrcola.
2.7.2.1. Eliminacin del fsforo por precipitacin qumica.

La adicin de los reactivos necesarios para la precipitacin qumica puede efectuarse

antes de la decantacin primaria o en el tratamiento secundario, previamente a la decantacin.
El control de este tipo de procesos es sencillo, planteando como principal problema una gran
produccin de fangos. Si en el agua residual estn presentes sustancias txicas que pueden
precipitar stas se concentrarn en los fangos, lo que puede impedir la degradacin biolgica
de los mismos o dificultar su vertido posterior. Los reactivos normalmente utilizados son: cal,
sulfato de aluminio, aluminato sdico, cloruro de aluminio y cloruro frrico.
2.7.2.2. Eliminacin biolgica de fsforo.

La eliminacin biolgica de fsforo requiere la alternancia de una fase anaerobia y

una aerobia, llevndose a cabo simultneamente la eliminacin de fsforo y de materia
orgnica. La eliminacin biolgica de fsforo tambin puede combinarse con los procesos de
nitrificacin-desnitrificacin, pero no slo con nitrificacin pues la presencia de nitratos
impide que se obtengan condiciones anaerobias. El esquema bsico para la eliminacin
conjunta de materia orgnica y fsforo por va biolgica es el que aparece en la Figura 26,
como puede verse el primer tanque es anaerobio evitando la presencia en l de nitratos como
aceptor de electrones.

Anaerobio

Aerobio

Recirculacin de fangos

Figura 26.- Esquema bsico para la eliminacin conjunta de materia orgnica y fsforo
por va biolgica

Cuando los requisitos de vertido son muy restrictivos puede ser necesario combinar la
eliminacin biolgica de fsforo con la precipitacin qumica. As mismo puede ser necesario
incluir una etapa final de filtracin sobre arena, para eliminar el fsforo presente en los
slidos suspendidos que se escapan del decantador secundario.
65

2.7.3. Eliminacin conjunta de nitrgeno y fsforo.

La eliminacin biolgica de nutrientes conlleva una elevada eliminacin de materia

orgnica cuando el funcionamiento del sistema es el adecuado. Esto es debido a que, cuando
la nitrificacin es completa, el sistema opera en unas condiciones tales que el efluente
presenta valores de la DQO muy bajos.
Los principales objetivos a conseguir son:
- Una eficacia aceptable en la eliminacin de N y P.
- Control de problemas de espumas o bulking.
- Minimizacin de los tamaos de los reactores.
El esquema ms sencillo para la eliminacin conjunta de N y P es el A2/O (Figura 27)
que introduce un tanque anxico entre el tanque anaerobio y el aerobio del proceso de
eliminacin de P. En el tanque anxico no existe oxgeno disuelto, pero s nitratos procedentes de la recirculacin de un importante caudal de agua desde el final de la zona
aerobia. Estos nitratos son reducidos por las bacterias a nitrgeno gas en el proceso de
degradacin de la materia orgnica.

Figura 27.- Esquema A2/O.

Para evitar que los polifosfatos almacenados pasen nuevamente al agua y para evitar
problemas con la sedimentabilidad del fango, es necesario que los fangos biolgicos se
mantengan en condiciones aerobias en el decantador secundario. Esto se consigue
disminuyendo el tiempo de retencin en el decantador, por lo que se recomienda que la
extraccin de los fangos se realice por succin.

66

Figura 28.- Esquema UCT.

En el esquema A2/O, el fango recirculado es conducido al tanque anaerobio. Esto

puede producir un aumento de la concentracin de nitratos en dicho tanque. El esquema UCT
(University of Cape Town) evita este problema mediante la recirculacin de los fangos al
tanque anxico (Figura 28).
Una compartimentacin del tanque anxico permite tratar separadamente la
desnitrificacin de los fangos recirculados y del licor mezcla procedente del tanque aerobio.
Esto es lo que se hace en el esquema UCT modificado (Figura 29).

Figura 29.- Esquema UCT modificado.

Otra alternativa para tratar separadamente los nitratos del licor mezcla y del fango
recirculado es el esquema JHB (Johanesbourg) en el cual el fango recirculado pasa por un
reactor anxico antes de ser conducido al tanque anaerobio (Figura 30). Este proceso es
particularmente interesante cuando las relaciones DBO5/NKT y DBO5/P-PO4 del afluente son
desfavorables. Esto es debido a que, por una parte, casi toda la materia orgnica del afluente
puede ser utilizada por las bacterias acumuladoras de polifosfatos (lo que mejora la
eliminacin de fsforo). Por otra parte, el fango recirculado es desnitrificado sin mezclar con
el efluente, ya que la elevada concentracin del fango permite un buen grado de desnitrificacin por respiracin endgena.

67

Figura 30.- Esquema JHB.

Por ltimo, el proceso ISAH (Institut fr Sieldlungswasserwirtschaft und

Abfalltechnikder Universitat Hannover) presenta una ligera variacin. Si en el tanque donde
se desnitrifica el fango recirculado es necesario ms sustrato, es posible aportar parte del
efluente del tanque anaerobio (Figura 31).

Figura 31.- Esquema ISAH.

2.8. Digestin aerobia de fangos.

La digestin de los fangos biolgicos procedentes de la depuracin de las aguas

residuales tiene como objetivos bsicos:
- Producir un producto estable que pueda ser llevado a vertedero o bien utilizado como
fertilizante.
- Reducir la masa y el volumen que debe verterse.

La digestin aerobia efecta las dos funciones indicadas mediante microorganismos

aerobios y facultativos, usando oxgeno y obteniendo energa de la materia orgnica biodegradable y, fundamentalmente, de la degradacin del protoplasma celular (fase endgena).
Los productos finales de esta digestin son dixido de carbono, agua y materias no
degradables.
Tambin se oxida parte del amonaco a nitritos y nitratos. Slo el 75 80 % del tejido
celular puede ser oxidado. El 20 - 25% restante lo constituyen los compuestos orgnicos y
componentes inertes no biodegradables. En realidad, la digestin aerobia debe contemplarse
como una extensin del proceso de fangos activados en el que se lleva a cabo la degradacin
de la materia orgnica suspendida biodegradable presente en el fango junto con la
degradacin de las clulas en condiciones endgenas.
68

La digestin aerobia es utilizada normalmente en plantas de tamao medio o pequeo.

El proceso se realiza normalmente con bajas cargas orgnicas y largos tiempos de retencin.
Si slo se lleva a cabo la digestin del fango biolgico, el oxgeno requerido no es muy
elevado, especialmente si se utilizan tiempos de retencin elevados en el proceso biolgico
previo. La cantidad final de fangos es reducida, pues se produce una sustancial disminucin
de la cantidad de slidos durante la fase de respiracin endgena.
La mezcla de fangos primarios y secundarios provoca un incremento en las necesidades de oxgeno del proceso de digestin aerobia de hasta nueve veces el necesario para la
digestin aerobia de slo fangos secundarios, ya que habr oxidacin directa de la materia
orgnica contenida en el fango primario.
2.8.1. Criterios de diseo.

Para un correcto diseo de un sistema de digestin aerobia es necesario considerar

una serie de factores que se detallan a continuacin.
El primero, cantidad y caractersticas de los fangos a digerir, depende de las
caractersticas del agua bruta y del proceso de depuracin utilizado. Para ello pueden consultarse los captulos anteriores. Los otros factores son: tiempo de retencin hidrulico para una
eficacia de eliminacin dada, criterios de carga del proceso, necesidades de oxgeno,
necesidades de energa para el mezclado, condiciones ambientales y funcionamiento del
proceso.
En la Tabla 12 se recogen valores tpicos de diseo para estos digestores.

Tabla 12.- VALORES TPICOS DE DISEO PARA DIGESTORES AEROBIOS.

Parmetro
Tiempo de retencin hidrulica, (das) a 20 C a
Fango activado en exceso nicamente
Fango activado de plantas sin decantacin primaria
Fango primario ms activado o de filtro percolador b
Carga de slidos, kg de slidos voltiles/m3/d
Necesidades de oxgeno, kg/kg destruido
Tejido celular c
DBOl en el fango primario
Necesidades energticas para el mezclado
Aireadores mecnicos, kW/103 m3
Mezclado con aire, m3/103 m3 . min
Nivel de oxgeno disuelto en el lquido, mg/L

Valor
10 - 15
12 18
15 - 20
1.6 - 4.8
2.3
1.1 - 1.3
20 - 40
20 - 40
1-2

Los tiempos de retencin indicados deben aumentarse para temperaturas por debajo de los 20 C. Si el fango
no puede ser extrado durante ciertos perodos (p. ej., fines de semana, tiempo lluvioso) debe preverse una
capacidad adicional de almacenamiento.
b
Se utilizan tiempos de retencin similares a los primarios nicamente.
c
El amonaco producido durante la oxidacin carbonosa se oxida a nitrato.
a

2.8.2. Espesamiento.

69

La concentracin de los fangos es un factor importante tanto en el diseo como en el

manejo de la planta. Su mxima influencia se produce sobre el tiempo de retencin. A mayor
concentracin de fangos en la entrada al digestor aerobio mayor tiempo de retencin para un
volumen de reactor dado. A mayor tiempo de retencin mayor estabilizacin de los fangos y
mayor reduccin de volumen. Sin embargo es necesario hacer un balance econmico ya que
normalmente no se compensan los costes del espesador.
2.8.3. Diseo del tratamiento.

El diseo de la digestin aerobia de fangos est basado en la obtencin del tiempo de

retencin necesario para alcanzar una reduccin dada del contenido en SSV presentes. El
tiempo de retencin necesario es funcin de las caractersticas del fango. Para un fango normal son necesarios entre 12 y 15 das para obtener una estabilizacin suficiente de los fangos
biolgicos. Si adems se desea que el material resultante tenga unas caractersticas muy
buenas para la deshidratacin, pueden ser necesarios 10 das ms. La eliminacin de SV es
lineal hasta un valor de un 40% aproximadamente en un tiempo de retencin de 10 - 12 das.
A partir de esos valores la tasa de eliminacin disminuye mucho. En general puede decirse
que a 20 C de temperatura no cabe esperar una reduccin de slidos significativa a partir de
20 das de tiempo de retencin. Las reducciones tpicas de SSV varan del 35 al 45% en 10 a
15 das a temperaturas de 20 C o mayores.
Una forma simplificada de llevar a cabo el diseo de este tipo de sistemas se basa en
no considerar la biomasa auttrofa proveniente del tratamiento secundario previo (si existe) y
considerar que se producir la nitrificacin completa.
La Figura 32 esquematiza un proceso de digestin continua de fangos. Estableciendo
un balance de microorganismos hetertrofos en el reactor se obtiene:
Qi X H - Qi X H 0 = Qi YH (ST 0 - SS ) - b H X H V

(91)

V , SS , XH
Qi ,ST0,XH0

Qi ,SS,XH

Figura 32.- Esquema de reactor de digestin aerobia de fangos.

ST0 es la DQO biodegradable de los fangos, excluida la asociada a los microorganismos

hetertrofos procedentes del tratamiento secundario, g/m3. Se obtiene sumando la DQO
biodegradable soluble y suspendida contenida en los fangos primarios ms la DQO
biodegradable soluble contenida en los secundarios.
XH0 es la concentracin en el caudal de fango a tratar de microorganismos hetertrofos
procedentes del tratamiento biolgico, g DQO/m3.
Los valores a utilizar para los parmetros cinticos son los mismos que para el
70

proceso de fangos activados.

El porcentaje de SSV eliminado para el caso del tratamiento conjunto de fangos
primarios y secundarios viene dado por:
(SSVinf luentes ) - (SSVefluentes )
SSVinf luentes
siendo:
ESSV =

(92)

SSVinf luentes = Q X SSVNB 0 + QX i TSSBM + Q X SSVB 0 E p

(93)

SSVefluentes = Q X SSVNB0 + (QX + QX HIdigaer + Q i (X H X H 0 )) i TSSBM

(94)

donde:
ESSV : fraccin de SSV eliminados en la digestin.
XSSVNB0 : concentracin de SSVNB a la entrada a la planta, g/m3.
XSSVB0 : SS voltiles biodegradables en el agua de entrada a la planta, g/m3.
QX : produccin total de biomasa (activa e inerte) en el proceso de fangos activados, g/d.
: fraccin de SS eliminados en la decantacin primaria.
Ep
De las ecuaciones (91) a (94), admitiendo que SS es despreciable, pueden obtenerse
los valores de V y XH, que definen el diseo y la operacin del sistema.
Tiempo de retencin celular.

El tiempo de retencin celular, que coincide con el de retencin hidrulica, viene dado
por:
c = =

V
Qi

(95)

Produccin de biomasa hetertrofa.

QX H + QX HIdig aer = Q i ( X H X H 0 ) + f DH b H V X H

(96)

siendo QXHIdig aer la produccin de debris de hetertrofas en la digestin aerobia en g/d.

Necesidades de oxgeno.

Las necesidades de oxgeno para la digestin aerobia pueden aproximarse asumiendo,

como ya se ha comentado, nitrificacin total.
El oxgeno necesario para oxidar la materia orgnica viene dado por:
MO H = Qi (ST 0 SS ) Q i ( X H X H 0 ) QX HIdig aer
71

(97)

El oxgeno necesario para oxidar todo el NKT a nitrato viene dado por:
MO A = 4.57 (Q NH 0 E NKT + 0.087 (Qi ( X H 0 X H ) - QX HIdig aer ))

(98)

siendo:
4.57 = g de O2 necesarios para la nitrificacin/ g de N procedente de la degradacin de los
SSV.
ENKT = fraccin de NKT eliminada en la decantacin primaria.
NH0 = concentracin de NKT a la entrada de la planta, (g/m3).
0.087 = fraccin en peso de N en la biomasa.
Las necesidades totales para la digestin vendrn dadas por la suma de las dos
contribuciones:
MOT = MO H + MOA

(99)

Una aproximacin ms conservativa del valor del oxgeno necesario se puede realizar
considerando 2.3 Kg O2 / Kg de SSV eliminado, incluyendo este valor las necesidades de O2
para la nitrificacin.
En base a experiencias de funcionamiento, se ha comprobado que si se mantiene la
concentracin de oxgeno disuelto en el digestor en 1 - 2 mg/L y el tiempo de retencin es
superior a 10 das, el fango puede deshidratarse sin dificultad.
Para suministrar el oxgeno necesario se utilizan bien aireadores superficiales o
difusores.
2.8.4. Temperatura y alcalinidad.

Una disminucin de la temperatura provoca una disminucin en la cantidad de slidos

eliminados. Este problema puede evitarse aumentando el volumen del tanque con el
correspondiente incremento en el costo de construccin y explotacin. Generalmente en climas muy fros es necesario admitir unos grados de eliminacin de slidos muy distintos en
pocas fras y calientes, pues los incrementos de volumen en el tanque resultan antieconmicos.
En el proceso digestin aerobia se produce la oxidacin del nitrgeno amoniacal
(nitrificacin), producindose una disminucin de la alcalinidad del agua. Si la alcalinidad
presente no es suficiente, se puede producir una disminucin no deseable del pH. Para evitar
estas condiciones desfavorables de pH, puede ser necesario la adicin de cal u otros reactivos.
2.8.5. Mtodos operativos.

Los mtodos operativos usuales son discontinuo y continuo.

Mtodo discontinuo.

El mtodo discontinuo supone la separacin discontinua del fango digerido. El fango

a digerir se introduce en un tanque provisto de un sistema de aireacin. En el tanque se
encuentra fango ya digerido de forma que slo se introduce un volumen de fango sin digerir
72

del 7 al 15% del volumen del mismo.

Durante un perodo de tiempo variable, segn el grado de digestin deseado, se
somete todo el fango a una aireacin y mezcla intensivas. Posteriormente y tras un perodo de
reposo de 2 a 4 horas se extrae el lquido sobrenadante en un volumen similar al llenado inicialmente y se introduce un volumen similar de fango sin digerir, repitindose el proceso
(Figura 33).

Figura 33.- Esquema de tratamiento aerobio discontinuo.

La nitrificacin completa del nitrgeno amoniacal que aparece en la degradacin de

los SSV, impide que se den condiciones anaerobias durante los perodos de reposo del fango,
al utilizarse los nitratos formados como aceptores de electrones (desnitrificacin). As mismo,
este proceso de desnitrificacin permite recuperar la alcalinidad consumida en la nitrificacin
durante la digestin aerobia. En todo caso, los tiempos de reposo no deben ser muy
superiores a las 2 horas.
Este sistema de digestin aerobia discontinua slo se utiliza en plantas medias o
pequeas.
Mtodo continuo.

En el mtodo continuo es necesario disponer de un espesador despus del digestor

para efectuar la separacin que en el mtodo discontinuo se efectuaba en el propio tanque de
digestin. El esquema de operacin es totalmente anlogo al del proceso de fangos activados
pero sin recirculacin de fangos.
El fango espesado suele tener concentraciones en slidos del orden de 2 - 3%. Es
conveniente concentrar el fango digerido al mximo, para disminuir el volumen de fangos a
transportar a su vertido final. Esto hace que se usen muy frecuentemente sistemas de deshidratacin como los filtros banda o las centrfugas.
Si el fango va a eras de secado, no es necesario el espesado previo. El filtrado de las
eras es recirculado a cabeza de planta.

73

2.8.6. Calidad del sobrenadante.

En general el sobrenadante se caracteriza por una baja DQO soluble y un alto

contenido en SS. Esto hace que no sea conveniente su vertido directo con el efluente
depurado. Normalmente se recircula hacia el tanque de sedimentacin primaria, si lo hay, o
directamente al tanque de aireacin. Este sobrenadante contiene el N y P procedente de la
mineralizacin de los SSV.
2.8.7. Caractersticas del tanque de digestin.

El nmero de tanques de digestin conviene que sea de dos, para permitir su

reparacin y mantenimiento sin interrumpir la marcha de la planta.
Los tanques generalmente son rectangulares, con caractersticas similares a los
tanques de fangos activados de mezcla completa. El resguardo debe ser como mnimo de 0.9
a 1.2 m, fundamentalmente, para prever la formacin de espumas y evitar su vertido.
El aumento de volumen del tanque sobre el valor calculado, si bien da una mayor seguridad de operacin exige ms energa para mezcla y ms prdida de calor.
2.8.8. Sistemas de aireacin.

Los sistemas bsicos utilizados para la aireacin y mezclado del tanque en los
procesos de digestin aerobia del fango son los dos usualmente utilizados en los sistemas de
fangos activados.
2.8.8.1. Difusores de aire.

El diseo es en todo similar a lo visto en el caso de los difusores para fangos

activados. Generalmente para satisfacer las necesidades de oxgeno es suficiente con 15 a 20
Nm3/min de aire por 1000 m3 de tanque. Para asegurar una buena mezcla son necesarios de
20 a 40 Nm3/min de aire por 1000 m3 de tanque.
Frente a los aireadores mecnicos superficiales, las ventajas de los difusores de aire
son:
- Mayor transferencia de oxgeno para la misma potencia y ms fcil control de la
cantidad transferida.
- La formacin de espumas no afecta a la transferencia de oxgeno.
- Este sistema tiende a calentar el tanque de digestin.
- Menor prdida de alcalinidad asociada a la nitrificacin, debido a un menor arrastre
del CO2 del sistema.
2.8.8.2. Aireadores mecnicos superficiales.

Estos aireadores presentan una eficacia de transferencia de oxgeno relativamente alta

aunque siempre menor que los difusores, constituyendo un mtodo eficaz y de fcil
mantenimiento. Se suelen utilizar unidades de baja velocidad.
La ventaja fundamental de los aireadores mecnicos superficiales es su fcil y
econmico mantenimiento. Sus desventajas son:
74

- Peor control de la oxigenacin incluso con variadores de velocidad.

- Su eficiencia en la transferencia de oxgeno esta afectada seriamente por la aparicin
de espumas.
- Provocan una elevada turbulencia superficial lo que puede originar espumas y
aerosoles.
- Las prdidas de calor durante la temporada fra pueden ser muy importantes.
- Formacin de hielos durante el invierno debido a las salpicaduras.
2.9. Tratamientos anaerobios de cultivo en suspensin

Un proceso biolgico se define como anaerobio cuando no est presente ni oxgeno ni

nitrato. Este tipo de procesos es llevado a cabo por un amplio grupo de microorganismos que
actan de forma simbitica. Los principales microorganismos implicados son bacterias.
La mayor parte de las bacterias que interviene son estrictamente anaerobias, por lo
que la presencia de oxgeno en el medio provoca su desaparicin (bacterias metanognicas).
Los procesos anaerobios se dan en tres pasos sucesivos (Figura 34):
Hidrlisis. Proceso de transformacin de molculas de gran tamao en molculas pequeas,
realizada mediante la accin de enzimas extracelulares producidas por microorganismos.
Tiene lugar la hidrlisis tanto de la materia particulada como de la disuelta. Este proceso es
realizado fundamentalmente por las bacterias acidognicas (hetertrofas anaerobias). Estos
procesos son normalmente ms lentos que los de crecimiento biolgico, por lo que suelen
convertirse en los limitantes.
Fermentacin. Proceso de transformacin de la materia orgnica compuesta por molculas
de tamao pequeo, fundamentalmente disuelta, en un conjunto de cidos voltiles de cadena
corta (los ms comunes son el actico, el propinico y el butrico), gases (principalmente
anhdrido carbnico, hidrgeno y nitrgeno), nuevas clulas y otros productos.
Metanognesis. Proceso que consiste en la conversin, por accin de bacterias anaerobias
estrictas, que reciben el nombre de metanognicas, de los cidos orgnicos voltiles y el
hidrgeno en metano y otros productos simples (anhdrido carbnico, agua, amonio).

Partculas suspendidas y molculas

disueltas de gran tamao
Hidrlisis (Bacterias acidognicas)
Pequeas molculas disueltas
Fermentacin (Bacterias acidognicas)
cido actico + hidrgeno
Metanognesis (Bacterias metanognicas)
Metano + anhdrido carbnico

75

Figura 34.- Esquema simplificado de las distintas fases de los procesos anaerobios
2.9.1. Reacciones bsicas de los procesos anaerobios.

El proceso de fermentacin, a partir del cual se produce fundamentalmente cido

actico e hidrgeno, puede ser representado en forma simplificada asumiendo como fuente de
materia orgnica la glucosa, por las ecuaciones siguientes:
5 C 6 H 12 O 6 2 CH 3 CHOH COOH + 4 CH 3 CH 2 COOH + 3 CH 3 COOH +
CH 3 CH 2 OH + 4 CO 2 + 2 H 2 + H 2 O

(100)

Expresin que puede ser escrita en forma simplificada como:

C 6 H 12 O 6 3 CH 3 COOH

(101)

La produccin de metano se realiza por medio de dos procesos:

CH 3 COOH CH 4 + CO 2

(102)

4 H 2 + CO 2 CH 4 + 2 H 2 O

(103)

De forma simplificada la conversin de glucosa en metano puede ser escrita como:

C 6 H 12 O 6 3 CH 4 + 3 CO 2

(104)

En esta ltima expresin la relacin molar entre dixido de carbono y metano es 1.

Este valor puede diferir en funcin de las caractersticas de la materia orgnica involucrada,
pudiendo ser tanto mayor como menor que 1. Dado que una parte muy importante del dixido
de carbono se mantiene disuelto el contenido de metano en el gas producido es mayor que el
obtenido por medio de la ecuacin que representa la reaccin correspondiente.
2.9.2. Anlisis de los procesos anaerobios de cultivo en suspensin.

Si se desprecia la produccin de metano a partir de H2 y CO2, los distintos procesos

reflejados en la Figura 34 pueden ser descritos con ecuaciones simplificadas.
Hidrlisis

La velocidad de hidrlisis de la materia orgnica suspendida original puede ser

representada por una ecuacin del tipo:
rhXS = k hXS

X S / X acid
K XS + ( X S / X acid )

X acid

(105)

donde:
76

= velocidad de hidrlisis de XS, g DQO/m3 d.

= velocidad mxima de hidrlisis de XS, d-1.
= DQO suspendida o disuelta de gran tamao molecular biodegradable, g DQO/m3 d.
= constante de semisaturacin de la relacin XS / Xacid para el proceso de hidrlisis.
= concentracin de bacterias acidognicas, g DQO/m3.
El resultado del proceso de hidrlisis descrito por la ecuacin (105) da lugar a un
incremento en el contenido de la materia orgnica soluble que por fermentacin puede ser
transformada en cidos voltiles de cadena corta, Sf. La cantidad de Sf generada por este
proceso coincide con la de XS hidrolizada, por lo que rhXS = - rhSf (velocidad de generacin
de Sf por hidrlisis).

rhXS
hXS
XS
KXS
Xacid

Fermentacin

Como resultado del proceso de fermentacin se produce un crecimiento de las

bacterias acidognicas que son las responsables de este proceso. La velocidad de crecimiento
de estas bacterias puede describirse matemticamente en forma similar a la ya vista para
bacterias hetertrofas:
racid = acid

Sf
K Af + S f

X acid

(106)

donde:
racid
= velocidad de crecimiento de las bacterias acidognicas, g DQO/m3 d.
acid = velocidad mxima especfica de crecimiento de las bacterias acidognicas, d-1.
KAf
= constante de semisaturacin de Sf para el proceso de fermentacin, g DQO/m3
La velocidad de fermentacin o de desaparicin de Sf para transformarse en SA
(cidos grasos voltiles de cadena corta) y bacterias acidognicas, puede ser descrita por una
ecuacin cintica del tipo:
rFSf =

acid
Sf
Yacid K Af + S f

X acid

(107)

donde:
rFSf
= velocidad de fermentacin de Sf en SA, g DQO/m3 d.
Yacid = coeficiente de produccin de biomasa acidognica por unidad de Sf fermentada, g
DQO biomasa formada/ g DQO Sf fermentada.
La velocidad de generacin de SA por fermentacin se obtiene directamente del
balance de DQO, pues Sf se transforma en Xacid y SA, mediante la expresin:
rFSA = (

Sf
1
1 ) acid
Yacid
K Af + S f

X acid

(108)

Metanognesis

El resultado del proceso de fermentacin es un incremento en el contenido de cidos

voltiles de cadena corta, SA, que por el proceso de metanognesis son transformados en
metano, dixido de carbono y otras sustancias.
77

La velocidad de crecimiento de las bacterias metanognicas, utilizando como sustrato

para ello los cidos voltiles de cadena corta, SA, puede ser descrita por una ecuacin del
tipo:
rmet = met

SA
K Am
1 + S + K
A
AI

X met

(109)

donde:
rmet
= velocidad de crecimiento de las bacterias metanognicas, g DQO/m3 d.
met = velocidad mxima especfica de crecimiento de las bacterias metanognicas, d-1.
KAm = constante de semisaturacin para SA en el proceso de metanognesis, g DQO/m3
KAI
= constante de inhibicin para SA en el proceso de metanognesis, g DQO/m3
Xmet = concentracin de bacterias metanognicas, g DQO/m3.
La ecuacin (109) tiene en cuenta el efecto de inhibicin que una excesiva
concentracin de SA puede tener sobre el proceso de metanognesis. Esta expresin
simplifica el efecto real pues el efecto de inhibicin puede darse por una excesiva
concentracin de SA (sin disminucin significativa de pH en aguas de suficiente alcalinidad)
o por la disminucin del pH asociada a una concentracin no muy elevada de SA (en aguas de
baja alcalinidad). Por este motivo el valor de la constante de inhibicin KAI es muy variable
(alto para aguas con alcalinidades elevadas y bajo para aguas con alcalinidades bajas).
La velocidad de desaparicin de SA para transformarse en SCH4 (metano) y bacterias
metanognicas, puede ser descrita por una ecuacin cintica del tipo:

rmSA

S
K
= met 1 + Am + A
Ymett
SA
K AI

X met

(110)

donde:
rmSA = velocidad de eliminacin de SA en el proceso de metanognesis, g DQO/m3 d.
Ymet = coeficiente de produccin de biomasa metanognica por unidad de SA eliminada, g
DQO biomasa formada/ g DQO Sf fermentada.
La velocidad de generacin de SCH4 por metanognesis se obtiene directamente del
balance de DQO, pues SA se transforma en Xmet y SCH4, mediante la expresin:
rmSCH 4

S
K
1
=(
1) met 1 + Am + A
Ymet
SA
K AI

X met

(111)

La mayor parte del metano producido se recoge como gas, aunque una pequea parte
queda disuelto y sale con el efluente.
La produccin de CO2 se obtiene del correspondiente balance de carbono puesto que
SA se transforma en metano y bacterias metanognicas. El contenido de carbono en las
bacterias metanognicas es de 0.031 g de C/g de DQO biomasa. Una parte muy importante
78

del CO2 (del orden del 66 %) queda disuelto y sale con el efluente, el resto se obtiene como
gas y sale del sistema junto con el metano y otros gases.
2.9.3. Coeficientes de produccin de biomasa en los procesos anaerobios

El coeficiente de produccin es diferente para cada uno de los distintos grupos de

bacterias involucradas en este tipo de procesos.
- Para las bacterias acidognicas el coeficiente de produccin Yacid es del orden de 0.15
- 0.25 g DQO biomasa/g DQO soluble eliminada
- Para las bacterias metanognicas el coeficiente de produccin Ymet es del orden de
0.04 0.05 g DQO biomasa/g DQO SA eliminado.
- En conjunto para la totalidad del proceso el coeficiente de produccin de biomasa es
del orden de 0.20 - 0.30 g DQO biomasa/g DQO eliminada. El coeficiente de produccin
de biomasa observado es lgicamente menor que el anterior siendo del orden de 0.05 0.10 g DQO biomasa/g DQO eliminada.
2.9.4. Coeficientes cinticos en los procesos anaerobios

Un valor orientativo de los distintos coeficientes que aparecen en las ecuaciones

(105) a (111) puede verse en la Tabla 13.
Tabla 13. - VALORES ORIENTATIVOS DE LOS PARMETROS CINTICOS DE
LOS DISTINTOS PROCESOS ANAEROBIOS

Parmetro

Base

acid

d-1

KAf

Valor
1-3
3

g DQO (Sf) /m

15 150

hXS

20 50

KXS

g DQO (XS) / g DQO (Xacid)

70 100

bacid

d-1

0.17 0.35

met

d-1

0.1 0.5

KAm

g DQO (SA) /m3

KAI
bmet

-1

25 - 150

g DQO (SA) /m

200 - 800

-1

0.01 0.03

2.9.5. Necesidades de nutrientes y alcalinidad en los procesos anaerobios

Las necesidades de nitrgeno y fsforo para sntesis de los microorganismos son

similares a las de los procesos aerobios (0.087 g de N/g de DQO biomasa, 0.017 g de P/g de
DQO biomasa). Las necesidades de azufre son mucho mayores que las correspondientes al
caso de los procesos aerobios, pues son de 0.011 g de S/g DQO biomasa.
79

El proceso de fermentacin provoca una reduccin de la alcalinidad, y el de

metanognesis un incremento. El conjunto de ambos procesos da lugar a una ligera
disminucin de alcalinidad. En aguas con baja alcalinidad esta disminucin puede provocar
una bajada significativa del pH que inhiba el proceso de metanognesis y por tanto detendr
el proceso anaerobio de eliminacin de DQO.
2.9.6. Influencia de distintas variables ambientales sobre los procesos anaerobios.
Temperatura

La ecuacin que expresa la dependencia de la temperatura del proceso anaerobio es la

habitual en los procesos biolgicos de eliminacin de materia orgnica para los organismos
hetertrofos (10). La dependencia de la temperatura para los tratamientos anaerobios puede
verse en la Figura 35.

Figura 35.- Evolucin de la mxima velocidad especfica de eliminacin del sustrato con la
temperatura en tratamientos anaerobios.

Debido a que la mxima velocidad de crecimiento de los microorganismos anaerobios

es muy baja es necesario utilizar tiempos de retencin hidrulico y celular muy grandes, por
lo que incrementar la temperatura del proceso y, por tanto su velocidad, puede permitir
menores costes. Como adems los procesos anaerobios producen metano que puede utilizarse
como fuente de energa es muy normal el calentamiento en estos procesos para reducir los
volmenes de los tanques.
pH

El rango adecuado de pH para los procesos anaerobios esta entre 6 y 8. Las bacterias
metanognicas son muy sensibles a los bajos pH, disminuyendo muy rpidamente su
velocidad de crecimiento para pH inferior a 6, quedando detenido el proceso para pH igual o
inferior a 5.5.
80

El proceso de fermentacin produce una disminucin de pH tanto mayor, para una

misma concentracin de cidos en el proceso, cuanto menor sea la alcalinidad del agua. Una
forma indirecta de tener en cuenta la posible inhibicin que un bajo pH provoca en la
metanognesis es utilizar una ecuacin como la (109) que tiene en cuenta el efecto de los
cidos producidos sobre la velocidad de crecimiento. Pero dado que el verdadero inhibidor no
son los cidos sino el pH el valor de la constante de inhibicin, KAI, ser variable en funcin
de la alcalinidad del agua, valor alto para agua con alta alcalinidad y valor bajo para agua con
baja alcalinidad.
2.9.7. Tipos de reactores anaerobios.

Ya se han indicado las caractersticas fundamentales del tratamiento anaerobio:

sensibilidad a las condiciones de temperatura y pH, conseguir fuertes eficiencias, etc.
Cabe destacar el tiempo de retencin celular, que en este caso es muy grande debido a un
crecimiento biolgico muy bajo (del orden de diez veces menor que en los procesos aerobios).
Normalmente ste es el principal inconveniente, ya que tradicionalmente se han
diseado los digestores sin recirculacin con lo que el tiempo de retencin celular coincide con
el de retencin hidrulica (c = ).
Para conseguir aumentar el tiempo de retencin celular sin incrementar el tamao de los
reactores puede seguirse dos caminos:
1.- Recirculacin: separando la biomasa del efluente, por cualquier procedimiento
(decantacin, flotacin) e incorporndola de nuevo al proceso.
2.- Filtrado: reteniendo la biomasa dentro del proceso, utilizando filtros o cualquier otro
tipo de soporte slido, como se ver en el apartado 3.8.
Teniendo en cuenta el esquema de operacin de los diferentes sistemas, los procesos
convencionales o en medio lquido se podran clasificar en:
a) Mono-etapa.
b) Contacto.
c) Sistemas mltiples.
a) El digestor mono-etapa (Figura 36) consiste esencialmente en un reactor continuo de
tanque agitado. Se admite que la concentracin de biomasa en la salida es la misma que en el
interior del reactor. Por ello, si la carga orgnica de la corriente a tratar es baja, la velocidad de
crecimiento de los microorganismos en el reactor puede ser menor que la velocidad de salida de
stos. Este reactor no permite el tratamiento de cargas volumtricas elevadas (Kg DQO/m3
digestor/da). Es un sistema adecuado para el tratamiento de efluentes concentrados (2 - 8% de
slidos), con una cantidad significativa de slidos no biodegradables.
La homogeneizacin del digestor puede conseguirse de diferentes modos: recirculando
el contenido del reactor entre la zona superior e inferior, recomprimiendo el gas de salida y
hacindolo burbujear dentro del digestor, mediante agitacin mecnica, etc.
81

El efluente de este digestor suele ser conducido a una segunda etapa, denominada
digestor secundario, donde se produce la decantacin y espesado de los fangos. Esta etapa es
utilizada normalmente como depsito del gas producido.
Su principal aplicacin se encuentra en el tratamiento de los fangos procedentes de otros
procesos de tratamiento de aguas.

Figura 36.- Digestor mono-etapa.

b) El proceso de contacto (Figura 37) permite mantener una mayor concentracin de

microorganismos en el sistema debido a la recirculacin de los lodos de salida que se concentran
en el decantador. Por ello, en este sistema, el tiempo de retencin celular en el fermentador es
superior al tiempo de residencia hidrulico, utilizndose tiempos de residencia hidrulicos inferiores al tiempo de generacin de las bacterias metanognicas. Este esquema de tratamiento
permite trabajar con cargas orgnicas mayores. Esta carga est limitada por la cantidad de
biomasa que se puede retener en el reactor que, a su vez, depende de la eficacia de los sistemas
de reciclado y decantacin de los lodos.

Figura 37.- Proceso de contacto.

Por ello este sistema es adecuado para tratar efluentes con cargas medias-altas y admite
82

unos slidos en suspensin elevados.

La eficacia del decantador depende de numerosos factores, entre otros de la presencia de
metano y dixido de carbono en el efluente. Al entrar al clarificador se produce un desprendimiento de estos gases que tendera a hacer flotar a slidos en suspensin. Para resolver
estos problemas de sedimentacin se han propuesto varias soluciones, como el favorecer una
desgasificacin previa al sedimentador en un recipiente en el cual se pueden practicar varias
operaciones: agitacin, hacer el vaco, someter la corriente a un choque trmico, adicin de
cenizas para aumentar la densidad, o incluso, realizar un stripping con aire.
La relacin de recirculacin se encuentran normalmente en el intervalo 2 - 4. La
concentracin de SSV se suele mantener entre 3000 y 4000 mg/L.
c) Sistemas mltiples. Dado que la digestin anaerobia tiene lugar debido a la accin de
diversos grupos bacterianos, se desarroll el concepto de sistema en "dos etapas", el que se
realizan las etapas acidognica y la metanognica en digestores diferentes, (Figura 38), aplicando al digestor de acidificacin un tiempo de residencia hidrulico inferior al tiempo de
generacin de las bacterias metanognicas que es, con mucho, superior al de las bacterias acidognicas.

Figura 38.- Sistema en dos etapas.

Tericamente el proceso es atractivo puesto que permitira lograr una mayor

eficacia de tratamiento, una reduccin del tamao global de la instalacin y sobre todo una mayor estabilidad del sistema, pues se mantiene en el segundo fermentador una poblacin
bacteriana adaptada a la degradacin de compuestos cuya acumulacin hace que se produzca la
desestabilizacin del digestor (en particular cido propinico).
Bajo el punto de vista biolgico, sin embargo, el proceso de separacin de fases
es cuestionado por los especialistas en ecologa bacteriana de los digestores. Es por ello que hay
autores que proponen una revisin del concepto de separacin de fases, una vez comprobada la
importancia de los fenmenos de transferencia de hidrgeno y acetato entre las especies. As se
ha propuesto que la primera fase que tenga por objeto la hidrlisis y la produccin de compuestos orgnicos intermedios y la segunda fase sea acetognica y metanognica.
83

2.10. Digestin anaerobia de fangos.

Los primeros digestores anaerobios, denominados convencionales, exigan grandes

volmenes pues sus tiempos de retencin oscilaban entre 30 y 60 das. En este tipo de
digestores se produca una estratificacin. En el fondo se encontraba el fango digerido y
sobre l la zona de digestin. Por ltimo el sobrenadante, formado por agua y una capa
superior con partculas ligeras, grasas, aceites, espumas, etc.
Los digestores actuales (Figura 39) suelen estar diseados de forma que en ellos se
produce una mezcla completa, bien con agitadores bien por burbujeo del propio gas
producido. La mezcla completa provoca condiciones ms favorables para la digestin
anaerobia, lo que permite reducir notablemente los tiempos de retencin a 15 - 20 das si se
desea un grado de digestin normal o 20 - 25 das si se desea una estabilizacin total del fango. Tras la mezcla completa es necesaria una segunda cmara que permita separar el fango
digerido del sobrenadante, a la que se denomina digestor secundario o depsito tampn.

Figura 39.- Esquemas de digestores anaerobios de fangos.

En cualquiera de los dos casos expuestos la cmara de digestin debe mantenerse a

una temperatura entre 30 y 40 C para digestin mesoflica y entre 50 y 57 C para el caso de
digestin termoflica. Esto se consigue utilizando parte del gas metano producido como
fuente de calor, ya que se produce ms energa de la necesaria.
La complejidad tcnica y el coste econmico que se deduce de lo expuesto hace que
la digestin anaerobia de fangos slo se lleve a cabo en plantas de tamao medio a grande.
Como primera aproximacin puede tomarse 35.000 como nmero mnimo de habitantes
equivalentes para utilizar la digestin anaerobia de fangos.
El diseo de un sistema de digestin anaerobia de fangos supone considerar una serie
de factores. El primero es evidentemente la cantidad y caractersticas de los fangos a digerir,
que depende de las caractersticas del agua bruta y del proceso de depuracin utilizado. Para
ello pueden consultarse los apartados anteriores.

84

2.10.1. Espesado previo.

La concentracin de slidos en el fango que se introduce en el digestor anaerobio

afecta al proceso biolgico de digestin y, por tanto, al tamao del digestor.
El fango primario tiene concentraciones de slidos que oscilan entre el 5 y el 10%. En
el fango activado estas concentraciones varan entre el 1 y el 3%. En general es recomendable
el uso de espesadores previos a la digestin anaerobia.
Las ventajas del espesamiento previo son:
- Menores necesidades de calor.
- Menores requisitos de energa para mezclado, por el menor volumen.
- Menor dilucin del sustrato biolgico.
- Mejor control del proceso. Por la mejor dilucin de la solucin tampn alcalina y, por
tanto, mayor estabilidad.
- Menor produccin de sobrenadante, lo que hace factible su recirculacin a cabeza de
planta.

El espesamiento hace posible pues trabajar con mayores cargas orgnicas,

disminuyendo el volumen total del digestor.
La mxima concentracin de slidos en el fango de sedimentacin que es factible
obtener sin un coste econmico prohibitivo oscila sobre 10 - 12%. Esta limitacin es debida a
la dificultad de bombear y mantener mezclados fangos ms espesos. El espesamiento de los
fangos puede realizarse por gravedad, flotacin o centrifugacin.
2.10.2. Diseo del tratamiento.

El diseo de este tratamiento se realiza de forma muy similar a la digestin aerobia,

estableciendo el tiempo de retencin necesario para conseguir una eliminacin de SSV dada.
Las ecuaciones se van a desarrollar para el caso ms habitual de que el tratamiento biolgico
previo sea aerobio. En la digestin de estos fangos hay que tener presente que por una parte
se produce una eliminacin de SSV biodegradables que incluyen los microorganismos aerobios procedentes del tratamiento biolgico previo, y simultneamente se generan microorganismos anaerobios.
Considerando como esquema del proceso el de la Figura 39, y planteando los
correspondientes balances de sustratos y microorganismos anaerobios, se llega a un sistema
explcito de ecuaciones cuya resolucin permite establecer, para un valor del tiempo de
retencin celular dado, que en este caso coincide con el hidrulico, las concentraciones
finales de los distintos componentes del modelo as como la produccin de metano esperada.
Una vez terminado el clculo se comprueba que el porcentaje final de eliminacin de SSV en
el fango es el adecuado. En caso contrario, se modifica el valor del tiempo de retencin y se
reinicia el clculo.
Cabe recordar que en los procesos anaerobios se consideran dos tipos de bacterias, las
acidognicas (Xacid) que lleva a cabo los procesos de fermentacin y de produccin de cidos
voltiles, y las metanognicas (Xmet) que convierten estos ltimos en metano. A la vez se
distinguen tres sustratos: DQO suspendida biodegradable (XS), materia orgnica soluble
85

fermentable (Sf) y los cidos voltiles (SA). Los subndices 0 indican valor en la entrada al
digestor.
En los balances se asumirn dos hiptesis:
-

No entran bacterias acidognicas en el sistema.

La concentracin de cidos voltiles en el influente es despreciable.

Balance de microorganismos acidognicos (Xacid):

Qi Xacid0 Qi Xacid + V acid

Sf
X acid V b acid Xacid = 0
K Af + S f

(112)

Asumiendo Xacid0 0, dividiendo toda la ecuacin resultante por V Xacid y despejando Sf, se
obtiene:

1
+ b acid )

Sf =
1
acid ( + bacid )

K Af (

(113)

donde es conocido el valor de:

= V/Qi =tiempo de retencin celular = tiempo de retencin hidrulico
Balance de materia orgnica suspendida hidrolizable (XS):

Qi XS0 Qi XS V K hxs

X S / X acid
X acid = 0
K xs + X S / X acid

(114)

Balance de materia orgnica soluble fermentable (Sf):

Qi Sf 0 Qi Sf V

acid Sf
X S / X acid
X acid = 0
X acid + V K hxs
K xs + X S / X acid
Yacid ( K Af + S f )

(115)

De las ecuaciones (113), (114) y (115) puede obtenerse el valor de la concentracin de Xacid:

Xacid =

( F E + A B C) + ( F E + A B C) 2 4 F B ( A E + D )
2 ( A E + D)

donde:
A = (1+ bacid)/Yacid
B = XS0+Sf0-Sf
C = Khxs B
D = Khxs A
86

(116)

E = Kxs A
F = Sf Sf0
Balance de microorganismos metanognicos (Xmet):

Qi Xmet0 Qi X met + V met (1 +

K Am S A 1
+
) X met V b met Xmet = 0
SA
K AI

(117)

Asumiendo Xmet0 0, dividiendo toda la ecuacin resultante por V Xmet y despejando SA, se
obtiene:

SA =

K AI (1 G ) + ( K AI (1 G )) 2 4 K Am K AI

(118)

donde:
G = 1+KAm/SA+SA/KAI = met/(1+ bmet)
Balance de cidos voltiles (SA):

Qi SA 0 Qi SA (

met
K
S
(1 + Am + A ) 1 b met (1 f Dmet )) V X met +
Ymet
SA
K AI

acid Sf
1
((
1)
+ b acid (1 f Dacid ))V X acid = 0
Yacid
( K AI + Sf )

(119)

Asumiendo SA0 0, dividiendo toda la ecuacin resultante por V y despejando Xmet, se

obtiene:

X met =

acid S f
SA
1
+ X acid ((
1)
+ b acid (1 f Dacid ))

Yacid
( K Af + S f )
met
K
S
(1 + Am + A ) 1 b met (1 f Dmet )
Ymet
SA
K AI

(120)

Produccin de fangos como DQO:

Q Xacid = Qi Xacid

(121)

Q XacidI = V bacid f Dacid Xacid

(122)

Q X met = Qi Xmet

(123)

Q X metI = V bmet f Dmet X met

(124)
87

QX = Q Xacid + Q XacidI + Q X met + QX metI

(125)

Q XS = Qi XS

(126)

Q XT = Q XI 0 + Q XS + Q Xacid + Q XacidI + Q Xmet + QX metI

(127)

Q XSST = Q XSSNV + Q XSSVNB + i TSSXSQ XS + i TSSBM(Q Xacid + Q Xmet) +

i TSSXI (Q XacidI + QX metI )
Q XSSV = Q XSST Q XSSNV

(128)

(129)

Porcentaje de reduccin de SSV

ESSV =

Q i i TSSXS ( XS0 X S ) Q X
Q i i TSSXS XS0 + Q XSSVNB

100

(130)

Porcentaje final de SSV

FSSV =

Q XSSVNB + Q i i TSSXS X S + Q X
Q XSSNV + Q XSSVNB + Q i i TSSXS XS + Q X

100

(131)

Si tras resolver las ecuaciones (112) a (131) el valor de ESSV es adecuado (> 45%), el
proceso puede darse por terminado. En caso de ser insuficientes ser necesario realizar
nuevamente los calculo para un valor de mayor. Los valores habituales de estn en el
entorno de los 20 das.
El diseo de la digestin anaerobia debe cumplir tres criterios ms, adems del % de
eliminacin de SSV. Estos criterios son:
Carga volumtrica de SSV a la entrada 2 Kg/m3.d
Carga volumtrica de SST a la entrada 6 Kg/m3.d
c > c min fijado por el usuario.
Por lo tanto se escoger el mayor de los cuatro volmenes calculados, recalculando
para dicho volumen el valor de todas las variables.
El digestor secundario o depsito tampn se disea fijando el tiempo de retencin,
normalmente en 6 das.
Para un agua residual urbana los valores de los parmetros cinticos y
estequiomtricos del proceso de digestin anaerobia de fangos pueden, verse en la Tabla 14.

88

Tabla 14. - PARMETROS ESTEQUIOMTRICOS Y CINTICOS TPICOS DE LA

DIGESTIN ANAEROBIA DE FANGOS DE UN AGUA RESIDUAL URBANA (20C)

Parmetro

Base

Valor

Yacid

g DQO (Xacid) / g DQO (Sf)

0.15

acid

-1

1.4

KAf

g DQO (Sf) /m

50

hXS

d-1

20

KXS

g DQO (XS) / g DQO (Xacid)

70

-1

bacid

0.30

fDacid

g DQO (XacidI) / g DQO (Xacid)

0.2

Ymet

g DQO (Xmet) / g DQO (SA)

0.03

met

0.1

KAm

g DQO (SA) /m3

30

KAI

g DQO (SA) /m3

200(baja alcalinidad)800(alta alcalinidad)

-1

-1

bmet

0.03

fDmet

g DQO (XacidI) / g DQO (Xacid)

0.2

El tiempo de retencin en los digestores vara entre 11 y 20 das. Esta variacin es

funcin del porcentaje de materia voltil en el fango sin digerir y del porcentaje de reduccin
de slidos deseado. Una idea de los tiempos de retencin convenientes puede verse en la
Figura 40.
La carga orgnica usual en un digestor oscila entre 1.6 a 2.5 Kg SV/m3d siendo un
valor habitual 2 Kg SV/m3d (valor sugerido en el prrafo anterior como criterio de diseo).

Figura 40.- Porcentaje de reduccin de SSV en funcin del tiempo de retencin, T = 35 C.

89

2.10.3. Temperatura.

Hay dos tramos de temperatura para los que el rendimiento de la digestin anaerobia
es importante. El primero, denominado mesoflico, comprende el intervalo 30 - 38 C y valor
ms utilizado se sita hacia los 35 C. El segundo se denomina termoflico y su intervalo de
operacin es normalmente 50 - 60 C, aunque 54 C suele ser la temperatura ms alta a la que
se mantiene un digestor.
El mantenimiento de temperaturas elevadas permite, no solo tiempos de retencin
menores, sino producciones de gas metano mayores. Generalmente los digestores funcionan
dentro del tramo mesoflico y con una temperatura prxima a los 35 C, debiendo utilizarse
para cambiar los valores de la Tabla 14 un valor del coeficiente de 1.072 para las bacterias
acidognicas y de 1.089 para las metanognicas.
2.10.4. Calidad del sobrenadante.

En los digestores de mezcla completa los fangos son separados del sobrenadante por
gravedad en el segundo tanque (digestor secundario). El sobrenadante se extrae a travs de
una toma colocada a una altura fija.
El sobrenadante tiene una DQO muy alta, de 2000 a 6000 mg/L y unos SS elevados,
de 4000 a 15000 mg/L. Se recircula generalmente a la unidad de depuracin biolgica
principal y debe ser tenido en cuenta en el diseo.
2.10.5. Diseo de los digestores.

Los elementos del tanque de digestin deben disearse de forma que se minimicen los
efectos de las variaciones en la carga de fangos, pero con un lmite econmico.
2.10.5.1. Nmero de tanques.

Es deseable que el nmero de tanques de digestin (primarios) sea al menos dos, pues
permite una mayor flexibilidad en el funcionamiento y hacer frente a posibles problemas
mecnicos o de otro tipo que puedan presentarse. Si el digestor primario necesario es de
pequeo tamao suelen construirse los dos digestores, primario y secundario, iguales e intercambiables (as se tiene siempre un primario, aunque el secundario es mayor de lo necesario).
2.10.5.2. Tipos de cubiertas.

En la digestin anaerobia se utilizan tanques cubiertos con el fin de recoger el gas,

minimizar olores, estabilizar la temperatura interna del digestor y mantener las condiciones
anaerobias. Adems, las cubiertas pueden soportar el equipo de mezclado. Se utilizan dos
tipos bsicos de cubiertas, fijas y flotantes (Figura 41).
Si el digestor es nico puede utilizarse tanto una como otra cubierta. Si hay un
digestor primario y uno secundario el primario ser de cubierta fija y el secundario fija o
flotante.

90

Las cubiertas flotantes pueden ser de dos tipos. El primero apoya directamente sobre
el fango y no permite almacenar prcticamente gas. El segundo tipo tiene unos faldones
laterales en todo su contorno, lo que permite almacenar cantidades importantes de gas. Esto
hace que se utilicen normalmente en los gasmetros, utilizados para el almacenamiento del
gas producido. Las cubiertas flotantes generalmente se construyen de acero.
Las cubiertas fijas, con formas plana o de domo, se construyen en hormign armado,
acero o polister reforzado con fibra de vidrio.
Las cubiertas flotantes presentan las siguientes ventajas:
- Ms flexibilidad de funcionamiento, pues el volumen es variable.
- Se minimiza el peligro de la mezcla de oxgeno y metano para formar una mezcla
explosiva.
- No se requiere un dispositivo para la rotura y mezcla de la capa de espuma, grasas,
etc.
- Se puede almacenar gas en la cubierta.

La desventaja bsica de la cubierta flotante es su elevado coste. Todas las cubiertas

deben llevar vlvulas de seguridad contra presiones excesivas y vaco, tuberas para tomas de
muestras y al menos dos pozos de entrada para reparaciones e inspecciones.

Figura 41.- Esquema de (a) digestor de cubierta fija, (b) digestor de cubierta flotante, y (c)
gasmetro.
2.10.5.3. Geometra de los tanques.

La configuracin de los digestores puede ser cilndrica, rectangular u ovoide, siendo

la cilndrica la ms comn (Figura 41). Los tanques rectangulares solo se usan cuando existen
problemas de espacio, aunque son difciles de operar debido a sus malas caractersticas
respecto del mezclado.
Los dimetros de los tanques circulares oscilan entre 8 y 35 m y la profundidad en el
centro entre 6 y 14 m. El fondo del tanque debe tener una pendiente mnima de 1:6 a 1:4 hacia los desages o tomas de fondo para la evacuacin de arenas.

91

Figura 42.- Esquema de digestor ovoide.

Con el fin de evitar los problemas asociados a la acumulacin de arenas en el fondo y

la flotacin de espumas en la superficie se han desarrollado los digestores ovoides que
presentan una capacidad de mezclado mayor, simplificando las operaciones de limpieza y
mantenimiento (Figura 42). Estos digestores presentan una elevada relacin altura/dimetro y
una pronunciada pendiente que dan lugar a un mejor mezclado reduciendo la acumulacin de
espumas y arenas.
En tanques con cubierta flotante la separacin entre el nivel de trabajo del agua y la
parte superior de la pared exterior del tanque es del orden de 0.8 m. En tanques con cubierta
fija esta separacin oscila entre 0.3 y 0.6 m.
2.10.5.4. Mezclado del digestor.

Como ya se ha comentado, la mezcla es necesaria en la digestin por las razones siguientes:

-

Distribuir el fango sin digerir para permitir su ms fcil digestin.

Mantener la temperatura uniforme y evitar la estratificacin.
Distribuir el tampn alcalino y ayudar el control del pH.
Minimizar la concentracin de materias inhibidoras.
Minimizar la formacin de capas de espuma, costras, etc.

Los sistemas utilizados para la mezcla del contenido del digestor son muy variados.
Un sistema se considera adecuado si la variacin de concentracin entre dos puntos
cualesquiera del tanque no supera el 10%.
No es necesario un funcionamiento continuo de los sistemas de mezcla. La mezcla
completa del tanque de 3 a 6 veces al da durante perodos de 1 hora es en general suficiente.
92

El fango sin digerir debe introducirse cerca de los sistemas de mezcla.

La potencia que se precisa introducir en el tanque vara entre 5 - 8 W/m3 en funcin
del nmero de puntos de mezclado, oscilando entre 8 W/m3 para un solo punto y 5 W/m3
para cinco o ms.
Agitacin mecnica.

Existe una gran variedad de sistemas en funcionamiento de entre los cuales cabe
destacar el mezclado por grupos motobombas exteriores, en los que el fango es aspirado en
distintos puntos del interior del digestor e introducido de nuevo a gran velocidad, provocando
una turbulencia que asegura el mezclado (Figura 43 a).
El tiempo necesario para remover todo el volumen del digestor debe ser inferior a las
4 horas. Se debe escoger un sistema de impulsin de los fangos tal que le suministre la
potencia terica, calculada para el volumen y nmero de puntos de mezcla considerados, e
impulse un caudal tal que remueva el tanque en un tiempo inferior al fijado.
Dado que es necesario el calentamiento externo del fango, se aprovecha su
reintroduccin para el mezclado del tanque. La entrada del fango recirculado se realiza
mediante tubos que producen la descarga tangencialmente al fondo del depsito y en direccin contraria al centro para forzar un movimiento de remolino. A veces, tambin se
colocan tuberas cuya descarga se efecta tangencialmente a la pared y en sentido vertical
hacia arriba.

(a)
(b)
Figura 43.- Sistemas de mezclado de digestores a) de agitacin mecnica y b) por
recirculacin de gas.
Recirculacin de gas.

Es un mtodo de mezclado que est empezando a ser muy comn hoy da. El gas que
es producido en el digestor primario es comprimido e impulsado de nuevo al digestor.
Existen dos tipos de sistemas. El primero consta de un conjunto de difusores distribuidos
uniformemente por el fondo, especialmente en el permetro, que burbujean de forma continua. El segundo consta de un conjunto de tuberas de descarga colocadas a distintas profundidades y que son accionadas independientemente, pasando a su travs todo el caudal de gas
(Figura 43 b).
93

Para calcular el caudal de gas necesario, una vez establecida la potencia terica a
partir del nmero de puntos de mezcla y del volumen del tanque, se utiliza la expresin:
Qg =

(132)

2.4 10130 P1 ln ( P2 / P1)

donde:
Qg
= caudal de gas a impulsar (m3/s).
E
= potencia terica necesaria (W).
2.4
= cte emprica.
P1
= presin absoluta del gas en la campana (m.c.a.)
P2
= presin del gas en el punto de inyeccin = P1 + altura til del agua (m.c.a.).
10130 = factor Pa/m.c.a.
El gas es comprimido mediante un compresor, con caldern de almacenamiento y
vlvula de retencin para impedir el retorno del gas producido en el interior del digestor. El
compresor se selecciona tal que sea capaz de impulsar un caudal Qg con un P = P2-P1.
2.10.5.5. Calefaccin del digestor

La calefaccin del digestor realiza para mantener la temperatura en el proceso de

digestin. El diseo del sistema de calefaccin se realiza mediante un balance trmico que
debe tener en cuenta el calentamiento del fango y las prdidas de calor.
Prdidas de calor

Las prdidas de calor a travs del tanque depende de su forma, material y temperatura
interna y externa. Para tanques cilndricos la forma ms adecuada es aquella en que el
dimetro es igual a la profundidad. Las prdidas pueden expresarse como:

Q1 = (T 2 - T ai ) U i Si

(133)

donde:
Q1
= prdidas de calor en el tanque (kcal/h).
Ui
= coeficiente de transferencia de calor de la superficie i (kcal/m2 h C).
Si
= rea exterior de la superficie i (m2).
T2
= temperatura dentro del tanque (C).
Tai
= temperatura exterior de la superficie i (C).
El coeficiente Ui depende del material y del espesor del tanque. Para una pared
constituida por varios materiales puede calcularse mediante:
1
Ui

lj

(134)

kj

siendo
lj
= espesor del material j (m).
kj
= conductividad trmica del material j (kcal/m h C).
94

La temperatura en el interior del tanque suele ser de 35 C. La temperatura en el

exterior del tanque puede tomarse como la media en el perodo de las dos semanas ms fras
del ao.
Tabla 15.- CONDUCTIVIDAD TRMICA PARA DISTINTOS MATERIALES.

Material
Hormign
Acero
Arcilla expandida
Fibra de vidrio
Aire (entre materiales)
Tierra seca
Tierra hmeda

k (kcal/m h C)
0.25 - 0.35
0.65 - 0.75
0.013 - 0.018
0.0052 - 0.0073
0.02
1.2
3.7

Necesidades de calor de los fangos sin digerir.

La expresin de las necesidades de calor del fango sin digerir es:

Q 2 = M C p ( T 2 - T1)

(135)

donde:
Q2
= cantidad de calor requerido (kcal/h).
M
= caudal msico de fangos (kg/h).
Cp
= calor especfico, kcal/kg/C (puede tomarse el del agua = 1 kcal/kg/C).
T2
= temperatura del fango en el tanque C.
T1
= temperatura del fango en la entrada C.
Como temperatura del fango que penetra en el tanque puede tomarse la media de la
temperatura del agua residual durante las dos semanas ms fras del ao.
Sistema de calefaccin.

Actualmente el calentamiento de los fangos se lleva a cabo mediante la recirculacin

continua de parte del fango que se calienta en un intercambiador de calor exterior.
Es importante el mantenimiento de una temperatura suficientemente estable para que el
proceso de la digestin se realice en condiciones ptimas. Por esta razn los intercambiadores de
calor disponen de termostatos que mantienen la temperatura con un intervalo de 0.5 C,
tomando como referencia la temperatura en el interior de varios puntos del tanque.
2.10.6. Gas producido.

El gas producido en la digestin anaerobia es una mezcla de metano (CH4), de dixido

de carbono (CO2) y pequeas cantidades de nitrgeno, hidrgeno, cido sulfhdrico y oxgeno.
Su densidad relativa respecto del aire es de 0.86.
95

El gas con inters energtico es el metano. El caudal de metano generado durante la

digestin anaerobia de los fangos viene dado por la expresin siguiente:
Q CH 4

1
1) met
=V (
Ymet

K Am
SA
1 + S + K
A
AI

X met 35 10 5 m 3 / d

(136)

En la ecuacin (136) las unidades a utilizar son g, m3 y d, estando medidos los m3 de

metano producidos a 0C y 1 atmsfera. La mayor parte del metano producido sale del
digestor como gas, saliendo solo una pequea parte disuelta con el fango digerido.
El CO2 producido se puede calcular mediante el correspondiente balance de carbono,
como se indic en 2.9.2, sin embargo slo una parte de l, del orden de un tercio, sale del
digestor en forma de gas, saliendo el resto disuelto con los fangos digeridos.
La proporcin de CH4 en el gas oscila entre el 60 - 72 % en volumen, siendo un valor
habitual un 67 %. El resto del gas es fundamentalmente CO2 con pequeas cantidades de H2S y
otros gases.
La produccin de gas vara en funcin del contenido en slidos del fango sin digerir y
la actividad biolgica en el digestor. Valores tpicos son de 500 a 750 L de gas/kg de SSV a
la entrada y de 750 a 1100 L de gas/kg de SSV destruidos. La presin normal del gas dentro
del digestor oscila entre 150 y 200 mm de agua.
2.10.7. Recogida y almacenamiento del gas

La recogida del gas se efecta en el propio digestor. La zona de recogida debe estar
siempre a presin positiva para evitar la mezcla de gas y aire, lo que puede provocar una explosin. La presin positiva est asegurada en el caso de las cubiertas flotantes. En las cubiertas
fijas es necesario el paso del gas de la zona de almacenamiento a la de recogida.
El almacenamiento del gas se efecta en gasmetros de dos tipos, a presin y flotantes.
En los gasmetros de cubierta flotante (Figura 41c) est limitado el recorrido mximo de la
cubierta y disponen de una vlvula de seguridad para presiones excesivas. Los gasmetros a presin precisan un compresor que introduzca el gas en su interior, donde se almacena a presiones
que oscilan entre 140 y 170 kg/cm2. En ambos casos el material utilizado es acero.
Las tuberas de gas deben disponer de vlvulas para prever presiones excesivas y de
trampas para fuego que impidan el paso de fuego de una unidad a otra.
2.10.8. El gas como fuente de energa

El gas puede utilizarse para producir calor, producir energa elctrica con un
motogenerador o ambas cosas.
Si el gas se quema el calor producido se puede utilizar para mantener la temperatura
deseada en el tanque de digestin. La energa del CH4 es de 38000 kJ/m3 en condiciones
normales, lo que equivale a unos 25000 kJ/m3 para el biogs.
Si se utiliza en un motor de explosin para producir energa es posible recuperar en
96

forma de calor ms del 50% de la que se obtendra por simple quemado. En este caso es
necesario eliminar del gas producido el cido sulfhdrico pues provoca corrosiones muy fuertes
en los motores. Esta eliminacin se realiza utilizando "esponja de hierro" (xido frrico
mezclado con virutas de madera dura), a travs del cual se hace pasar el gas. Aproximadamente
35 L de esponja de hierro eliminan 4 kg de cido sulfhdrico. La esponja de hierro puede
regenerarse exponindola al aire limpio.
2.10.9. Control del pH y la alcalinidad

Las bacterias metanognicas presentes en la digestin anaerobia se ven altamente

afectadas por pequeos cambios del pH, siendo el intervalo ptimo 6.8 - 7.2 (valores del pH
fuera del intervalo 6 - 8 hacen al proceso inviable debido a la elevada toxicidad de las formas no
ionizadas de los cidos voltiles y del amonaco predominantes por debajo y por encima
respectivamente de estos pHs).
La estabilidad del proceso depende de la capacidad tamponante del contenido del
digestor, que viene dada por su alcalinidad. Los valores normales de la alcalinidad en el interior
del digestor varan entre 1500 y 5000 mg/L como CaCO3, siendo el intervalo ptimo 2000 2500 mg/L. Cuanto mayor es la alcalinidad, mayor es la capacidad para resistir cambios en el
pH. Los cidos voltiles producidos por las bacterias acidognicas tienden a disminuir el pH. En
condiciones estables, las concentraciones de cidos voltiles estn en el intervalo 100 - 300
mg/L. Manteniendo un cociente cidos voltiles/alcalinidad constante por debajo de 0.25 es
posible mantener la capacidad tamponante del sistema. Valores de este cociente por encima de
0.8 indican que se ha producido una inhibicin de la metanognesis. Valores por encima de 0.3 0.4 indican que existen problemas y que deben tomarse medidas correctoras.
Los reactivos normalmente recomendados para aumentar la alcalinidad del digestor son
bicarbonato sdico, cal, carbonato sdico e hidrxido amnico, siempre y cuando las concentraciones de Ca, Na, K y NH4 no superen los niveles de inhibicin del proceso.
Es importante hacer notar que las medidas de la alcalinidad total incluyen una parte de
los cidos voltiles y otras especies como amonio y fosfatos que hay que excluir cuando se
quiere establecer la capacidad para neutralizar dichos cidos. Por lo tanto para asegurar una
adecuada capacidad de tamponamiento es necesario calcular la alcalinidad como bicarbonato,
que viene dada por la alcalinidad total menos la concentracin de cidos voltiles multiplicada
por el factor 0.71.
2.10.10. Sustancias txicas

Cuando la concentracin de ciertas sustancias tales como amonaco, metales pesados,

cationes metlicos ligeros y sulfuro sobrepasa determinados niveles, se puede producir una
inhibicin del proceso. El efecto ms frecuente es la inhibicin de la formacin de metano, con
la consiguiente acumulacin de cidos voltiles, disminucin del pH y fallo del proceso.
Un factor a tener en cuenta a la hora de establecer la toxicidad sobre los fangos es que
slo la fraccin soluble de una sustancia est disponible para ser tomada por los
microorganismos, aunque puede producirse la solubilizacin de slidos conteniendo sustancias
txicas. Otro factor es el de la aclimatacin. Cuando las concentraciones de las sustancias
txicas van aumentando progresivamente y se mantienen sin oscilaciones bruscas, los microorganismos pueden aclimatarse y el proceso no se ve afectado. Otros factores importantes son el
97

antagonismo (el efecto txico de una sustancia queda anulado en presencia de otra) y la
sinrgesis (el efecto txico de una sustancia aumenta en presencia de otra).
En la bibliografa existen numerosos datos sobre valores de concentraciones inhibidoras
de distintas sustancias. Existe una gran discrepancia entre los valores de distintos autores debido
probablemente a los efectos antes mencionados, siendo recomendable en cada caso recurrir a la
experimentacin. A modo orientativo se pueden aceptar los valores que se detallan a
continuacin.
La presencia de cationes metlicos ligeros puede ser estimulante, de inhibicin
moderada y de inhibicin severa. Las concentraciones de estos iones deben mantenerse en el
intervalo de concentracin estimulante. Los valores de la concentracin severamente inhibidoras
son de 8000 mg/L para el Ca, 3000 mg/L para el Mg, 12000 mg/L para el K y 8000 mg/L para el
Na.
Los efectos txicos del sulfuro soluble son evidentes para concentraciones por encima de
200 mg/L.
La presencia de metales pesados es de gran importancia porque pueden inhibir el
proceso de digestin y pueden limitar el vertido final de los fangos. La cantidad de metales
pesados presentes en un fango depende del proceso de tratamiento y de su concentracin en el
agua a tratar. Cuanto mayor es la concentracin inicial, mayor es el porcentaje eliminado. Los
mecanismos de acumulacin de los metales pesados en el fango son adsorcin y precipitacin,
este ltimo prevalece a pHs por encima de 7.2. Los metales pesados se adhieren a las partculas
de fango haciendo difcil distinguir los niveles solubles de los insolubles, y por lo tanto de
establecer los niveles de toxicidad, que resultan altamente dependientes del pH. Valores de la
concentracin de metal soluble que presenta inhibicin del proceso incluyen: 0.5 mg/L Cu, 1.0
mg/L Zn, 3.0 mg/L Cr+6, y 2.0 mg/L Ni.
Los efectos txicos del amonio pueden ser causados por sus dos formas qumicas,
NH3(g) y NH4+, apareciendo para valores de la concentracin total de nitrgeno (NH3 + NH4+)
de 1200 mg/L para valores del pH por encima de 7.4.
2.11. Lagunaje.

El tratamiento de aguas residuales conocido con el nombre de lagunaje es un proceso

por el cual las aguas son vertidas en estanques de tierra impermeabilizados de
configuraciones variadas, generalmente extensos y poco profundos, donde son tratadas por
mtodos totalmente naturales (Figura 44).
El oxgeno necesario en los estanques se obtiene por reaireacin natural a travs de la
superficie y de la reaccin de fotosntesis de las algas. El oxgeno producido por las algas es
utilizado por las bacterias aerobias para la degradacin de la materia orgnica presente en las
aguas residuales. Los productos de esta degradacin son utilizados de nuevo por las algas,
existiendo por lo tanto una relacin simbitica entre algas y bacterias.

98

Figura 44.- Vista de lagunaje tpico.

Las cuatro principales caractersticas del lagunaje son:

- Tienen una gran inercia. El elevado tiempo de residencia del agua hace que las lagunas
presenten una elevada resistencia a las variaciones bruscas de la carga orgnica o hidrulica.
- La sedimentacin primaria se produce al mismo tiempo que la degradacin de la materia
orgnica.
- La degradacin de la materia orgnica se consigue bien por oxidacin aerobia, debida
fundamentalmente a la actividad simbitica de bacterias y algas, bien mediante procesos
anaerobios.
- No se utilizan medios mecnicos, bien sea de aireacin o agitacin, para mantener unas
condiciones aerobias en las lagunas, por lo que los costes de mantenimiento son muy reducidos.
2.11.1. Tipos de lagunas.

La clasificacin ms frecuente de las lagunas de estabilizacin se basa en el dominio

relativo de uno de los dos procesos (anaerobio y aerobio) de eliminacin de la materia
orgnica. En base a esto las lagunas se denominan anaerobias, facultativas y aerobias.
Lagunas anaerobias. Trabajan con altas cargas orgnicas consiguindose la eliminacin de
la materia orgnica casi exclusivamente mediante procesos anaerobios. En estas lagunas la
sedimentacin de los slidos sedimentables y la flotacin natural de los flotantes son tambin
operaciones importantes de tratamiento. Las lagunas anaerobias son alimentadas con agua
residual bruta, aunque en algunas ocasiones el agua residual es sometida a un pretratamiento.
Lagunas facultativas. Funcionan con cargas orgnicas ms reducidas que las anteriores,
permitiendo el desarrollo de algas en las capas superiores donde se dan unas condiciones
aerobias debido al oxgeno aportado por las propias algas en su fotosntesis. En las capas
inferiores el oxgeno disuelto est ausente. De esta manera se forman dos zonas, una inferior
en la que, en ausencia de oxgeno disuelto, se producen fenmenos de descomposicin
anaerobia, y una superior en la que se produce una oxidacin aerobia de la materia orgnica.
La actividad bacteriana se desarrolla en simbiosis con la produccin de oxgeno por la actividad fotosinttica de las algas. Hay adems una zona de transicin entre las dos zonas

99

anteriores, designada zona facultativa, cuyas fronteras varan con diversos factores (energa
luminosa, viento, etc). En una serie de lagunas, las facultativas pueden ser unidades primarias
o secundarias, recibiendo en este ltimo caso el efluente parcialmente clarificado de las
lagunas anaerobias.
Lagunas aerobias o de maduracin. Estas lagunas se destinan al tratamiento del efluente de
las lagunas facultativas con el objetivo principal de eliminar los microorganismos patgenos.
Son totalmente aerobias y dado que la mayor parte de la materia orgnica es eliminada en las
lagunas previas funcionan con cargas orgnicas muy reducidas.
2.11.2. Mecanismos y factores que intervienen en el proceso de tratamiento.

Los fenmenos que tienen lugar en el lagunaje son el resultado de un conjunto de

operaciones fsicas y procesos qumicos y biolgicos que interaccionan de un modo
complejo.
Los procesos anaerobio y aerobio de descomposicin de la materia orgnica, que son
los ms importantes en juego, pueden ser representados mediante ecuaciones qumicas
simplificadas.
La descomposicin anaerobia se ha visto con detalle en el apartado 2.9.
Como ya se ha visto, la oxidacin aerobia es un proceso en el que a partir de materia
orgnica y oxgeno las bacterias llevan a cabo la sntesis celular.
El oxgeno utilizado por las bacterias proviene de la actividad fotosinttica de las
algas que a partir de anhdrido carbnico y agua sintetizan materia orgnica y liberan
oxgeno.
El anhdrido carbnico utilizado en la fotosntesis proviene fundamentalmente de la
actividad bacteriana. Existe pues una asociacin entre algas y bacterias que recibe el nombre
de simbiosis y cuyo esquema se representa en la Figura 45.
ALGAS NUEVAS

LUZ
ALGAS
CO2 NH4+ PO43-

O2

BACTERIAS

MATERIA ORGANICA

NUEVAS BACTERIAS

100

Figura 45.-Representacin esquemtica de la actividad simbitica de algas y bacterias.

El mecanismo representado en el esquema anterior justifica las variaciones horarias

de los valores de oxgeno disuelto y pH observadas en estas lagunas. Durante la noche el
dixido de carbono producido por las bacterias no es utilizado por las algas al no haber
fotosntesis, por lo que el pH de la laguna disminuye. Durante el da, adems del consumo del
dixido de carbono, se produce amonaco como producto de la degradacin de materia orgnica nitrogenada, contribuyendo a un aumento del pH. Por ello, las balsas del sistema de
lagunaje pueden ser bsicas durante el da y cidas durante la noche. Unas variaciones muy
marcadas del pH a lo largo del da pueden ser problemticas para las algas y las bacterias.

El funcionamiento de las lagunas depende, fundamentalmente, de los siguientes

factores:
Temperatura. Tanto el proceso de degradacin de la materia orgnica como el de
eliminacin de los organismos patgenos es muy dependiente de la temperatura, dndose un
crecimiento logartmico de las velocidades de eliminacin con la temperatura del agua de la
laguna, la cual es, normalmente, cerca de dos a tres grados superior a la temperatura media
del aire en invierno, y unos dos o tres grados inferior en verano. Este parmetro es de especial
inters para el correcto funcionamiento de la laguna.

La temperatura de diseo en invierno se toma como la temperatura media del mes ms

fro, es decir, la media mensual de las medias de las temperaturas mximas y mnimas diarias.
Como se ver en el apartado siguiente, las cargas orgnicas recomendadas para el diseo de
lagunas anaerobias y facultativas no varan con la temperatura por debajo de los 10 C.
La temperatura de diseo en verano debe tomarse como 3 grados inferior a la
temperatura media del mes ms fresco de ese perodo.
Mezcla. Depende del viento y del calor solar. La mezcla por agitacin del agua de una laguna
permite que se verifiquen una serie de fenmenos vitales para el buen funcionamiento de las
lagunas, una disminucin de los cortocircuitos hidrulicos y de la formacin de "zonas
muertas" y la obtencin de una distribucin vertical relativamente uniforme de las
concentraciones de DBO5, oxgeno disuelto y algas (en las lagunas facultativas y de maduracin).
Caractersticas climticas. Un clima casi constante es la situacin ideal de funcionamiento
de las lagunas, dado que los procesos de eliminacin de la materia orgnica y de los microorganismos patgenos, particularmente de las bacterias de origen fecal, dependen como se ha
dicho, de la temperatura, segn una relacin de proporcionalidad directa.

Ya que las bacterias responsables de los procesos de mineralizacin de la materia

orgnica operan en la zona mesofilca las temperaturas altas no afectarn al funcionamiento
de las lagunas. Por el contrario, las bajas temperaturas disminuirn la velocidad de
degradacin. En el caso de las lagunas anaerobias y de las zonas de fondo de las facultativas,
la actuacin de las bacterias metanognicas, cesa prcticamente para temperaturas inferiores a
15 C.
101

Por otro lado la funcin fotosinttica depende de la insolacin que a su vez est
afectada por la nubosidad y la latitud.
pH. Este parmetro es particularmente importante en el caso de las lagunas anaerobias donde,
debido al equilibrio que debe mantenerse entre bacterias productoras de cidos y de metano,
el pH debe ser superior a 6. De hecho, las bacterias metanognicas son muy sensibles a las
condiciones cidas del medio y es importante garantizar las condiciones para que se forme
una poblacin abundante y saludable de estas bacterias pues, en caso contrario apenas se
procesa la fase de fermentacin cida.
Tiempo de retencin hidrulico. Este factor es muy importante sea cual sea el tipo de
laguna considerada, aunque slo se utiliza como parmetro de diseo en el caso de las
lagunas de maduracin.

Para las lagunas anaerobias el volumen de la laguna, y por tanto el valor del tiempo de
retencin, se calcula a partir de la carga orgnica volumtrica. Tiempos de retencin inferiores a los calculados acarrean diversos inconvenientes, especialmente, mayores riesgos de
produccin de olores desagradables, peor calidad bacteriolgica del efluente y menor
eficiencia en la eliminacin de materia orgnica.
En el caso de las lagunas de maduracin, cuyos tiempos de retencin ms utilizados
varan entre 5 y 7 das, de acuerdo con el nmero de lagunas de este tipo asociadas en serie y
con los objetivos del tratamiento, el tiempo de retencin es el factor ms importante en la
eficiencia en la eliminacin de los microorganismos patgenos. Otros factores como la radiacin ultravioleta y la concentracin de algas, tambin afectan la eliminacin de microorganismos. La temperatura y la concentracin de algas ejercen un papel relevante en la
eliminacin de las bacterias patgenas, aumentando sta con el aumento de dichos factores,
pero la destruccin de virus est ms afectada por la radiacin ultravioleta.
Los tiempos de retencin de las lagunas facultativas son bastante mayores que los de
cualquier otro tipo de lagunas, aunque este parmetro no sea utilizado como criterio de
proyecto. El funcionamiento de estas lagunas depende, principalmente, de la carga orgnica
superficial, o sea, de la superficie de la laguna y no del volumen.
Profundidad de las lagunas. La altura del agua en las lagunas puede ser tambin un factor
de gran importancia en su funcionamiento.

En el caso de las lagunas facultativas, la altura til vara, normalmente, entre 1 y 2 m,

con un intervalo ptimo entre 1.5 y 2.0 m. De hecho, las alturas inferiores a 1.0 m no evitan
el desarrollo de vegetacin enraizada en el fondo, lo que provoca la aparicin de mosquitos,
etc. Por otro lado profundidades superiores a 2.0 m dan lugar a que la zona de anoxia est
situada muy prxima a la superficie lo que determina un funcionamiento predominantemente
anaerobio en vez de aerobio.
Aunque las lagunas de maduracin consiguen mantener condiciones de aerobiosis
hasta profundidades del orden de los 3.0 m, normalmente, son proyectadas y construidas con
profundidades iguales a las de las facultativas que les anteceden (1.2 a 1.5 m), lo que facilita la destruccin de los virus, la cual es ms eficiente cuanto menor es la profundidad de la
laguna, lo que est de acuerdo con la influencia de la radiacin ultravioleta en su eliminacin,
mencionada anteriormente.
102

Las lagunas anaerobias se construyen con unas alturas tiles entre 2.0 y 4.0 m siendo
el valor ms utilizado normalmente el de los 3.0 m.
Otros factores a considerar son las cargas orgnicas aplicadas, las caractersticas
fsicas, qumicas y biolgicas de las aguas residuales efluentes (nutrientes, inhibidores, etc).
2.11.3. Tipos de asociaciones de lagunas de estabilizacin.

Es un hecho comprobado que el efluente de una serie de lagunas es de mejor calidad

que el de una nica laguna con un volumen igual a la suma de la serie de lagunas.
Por otro lado, la mxima eficiencia en una serie de lagunas se consigue cuando las
lagunas funcionan con el mismo tiempo de retencin.
Considerando los tres tipos de lagunas mencionados las asociaciones de lagunas en
serie ms corrientes dentro del campo del tratamiento de aguas residuales urbanas, son las
siguientes:
-

Laguna anaerobia - Laguna facultativa - Laguna/s de maduracin

Laguna anaerobia - Laguna facultativa
Laguna facultativa - Laguna/s de maduracin
En latitudes medias es la ltima alternativa la ms utilizada.

Si el efluente de las lagunas de estabilizacin se destina al riego sin restricciones

(nmero de coliformes fecales inferior a 1000/100 mL) la asociacin de lagunas debe incluir,
como mnimo, una de las series siguientes:
- Laguna anaerobia - Laguna facultativa - 2 lagunas de maduracin con un tiempo de
retencin de 7 das cada una.
- Laguna anaerobia - laguna facultativa - 3, o ms, lagunas de maduracin con un
tiempo de retencin de 5 das.

Con vistas a facilitar las operaciones de mantenimiento de una instalacin de lagunas

de estabilizacin es conveniente considerar dos o ms lneas paralelas de lagunas. El caudal a
travs de cada lnea nunca debe exceder los 5.000 m3/da, criterio ste confirmado por la
prctica.
2.11.4. Criterios de dimensionamiento de las lagunas de estabilizacin.

Un anlisis crtico de los factores que intervienen en el funcionamiento de las lagunas

de estabilizacin, dado su elevado nmero y el que algunos de ellos sean totalmente
incontrolables, permite comprender la razn de que no existan unos criterios de dimensionamiento de aplicacin universal. Existe una gran variedad de mtodos de
dimensionamiento, que estn ms en forma de reglas empricas que de criterios racionales. A
continuacin se muestran los criterios ms utilizados para la Europa mediterrnea.
Lagunas anaerobias. Existe una cierta reticencia a utilizar lagunas anaerobias por temor a

103

problemas de olores. Sin embargo, si se construyen a una distancia del ncleo poblacional
superior a los 200 m y se disean adecuadamente, no se producen estos problemas. Estas
lagunas son dimensionadas en funcin de la carga orgnica volumtrica, Lv (g DQO
biodegradable / m3.da), relacin entre la DQO biodegradable del afluente y el tiempo de retencin. Los valores de este parmetro dependen de la temperatura de diseo (T C),
recogindose en la bibliografa las siguientes expresiones para su clculo:
para T < 10 C

L v = 150

(137)

L v = 30 T - 150

para 10 < T < 20C

(138)

L v = 450

para T > 20 C

(139)

Para este intervalo de cargas, las eliminaciones de DQO se encuentran entre el 40 y el

60 %, valores que corresponden fundamentalmente a la materia orgnica que se encuentra
suspendida y por tanto acaba sedimentando. Una vez seleccionada la carga, se escoge la
profundidad (intervalo usual: 2 - 4 m), y conocidos el caudal y la DQO biodegradable del
influentes, se determina la superficie.
Lagunas facultativas. Al contrario que en el caso anterior, lo importante en este caso es
proveer de un rea superficial conveniente para que la produccin fotosinttica de oxgeno
sea suficiente y para que el efecto mezcla inducido por el viento acte a unas profundidades
razonables. Por ello los criterios de dimensionamiento ms comunes se asientan en la carga
orgnica superficial, Ls, relacin entre la carga de DBO5 afluente y el rea de la laguna.

En la bibliografa se han propuesto diversas expresiones para el clculo del valor de

proyecto de la carga orgnica superficial, Ls (kg DQO biodegradable /ha.d):
para T < 10 C

Ls = 150

para 10 < T < 20 C

Ls = 15 T

Ls = 75 (1.072 )

(140)

Ls = 515 (1.107 - 0.0002 T )

para T > 20 C

T - 25

(141)

(142)

para T > 10 C

(143)

Las ecuaciones (140), (141) y (142) son las recomendadas para su uso en la Europa
Mediterrnea, mientras que la (140) (143) son tentativas globales de ecuaciones de diseo.
En todas ellas T es la temperatura de diseo en C.
Una vez se ha seleccionado la carga orgnica superficial y escogida la profundidad
(intervalo normal 1.5 - 2.0 m) la superficie de la laguna se determina mediante la frmula:

104

A = 10 S i Q/ L s

(144)

donde:
= DQO biodegradable del agua residual en g/m3
Si
Q
= caudal en m3/d
= carga orgnica superficial en kg DQO biodegradable /ha.d
Ls
Lagunas de maduracin. El nmero de lagunas de maduracin y el tiempo de retencin
hidrulica a considerar en cada caso depende de la calidad bacteriolgica del efluente que se
pretenda conseguir, que a su vez es funcin de su uso posterior: vertido al mar o a un cauce
natural, o reutilizacin para riego. Dado que la eliminacin de bacterias patgenas de origen
fecal, verificada en cualquiera de los tres tipos de lagunas considerada, obedece a una cintica
de primer orden, el nmero de coliformes fecales por 100 mL de efluente de una serie de n
lagunas, Ne, viene dado por la frmula:
Ne =

Na
(1 + K b t 1) (1 + K b t 2 ) K (1 + K b t n )

(145)

donde:
= nmero de coliformes fecales por 100 mL en el afluente del sistema de lagunas.
Na
= tiempo de retencin expresado en das de la laguna i.
ti
= es la constante de eliminacin de coliformes fecales, expresada en das-1, funcin de
Kb
la temperatura:
K b T = 2.6 (1.19 )

T - 20

(146)

El valor de Ne para riego restringido es de 100000 y 1000 para riego no restringido.

En el vertido al mar hay que considerar el efecto de la dilucin y las directivas sobre la
calidad del agua para bao y cra de moluscos. En el vertido a ros es necesario establecer el
valor que permita no superar en el agua del ro los 1000 CF/ 100 mL, cuando esta agua es
utilizada para riego no restringido.
2.11.5. Ventajas y desventajas del lagunaje.

El proceso de tratamiento de aguas residuales mediante lagunas de estabilizacin

presenta, cuando se le compara con los procesos biolgicos convencionales, bastantes
ventajas, de las que las ms importantes son:
- Eficiencias de eliminacin de organismos patgenos bastante superiores a las de los
procesos convencionales.
- Gran capacidad de adaptacin a las variaciones bruscas de caudal y de las cargas
aplicadas.
- Independencia total de los recursos energticos convencionales.
- Tcnicas de construccin simples, estando prcticamente limitadas a movimientos de
tierra.
- Coste de inversin ms bajo que el de los procesos convencionales.
- Tcnicas de mantenimiento simples, que no exigen operarios con cualificacin tcnica
alta.
- Capacidad de tratar ciertos tipos de aguas residuales industriales.

105

- Posibilidad de utilizar las ltimas lagunas de la serie, particularmente las de

maduracin para la acuicultura.
- Posibilidad de reutilizacin de las aguas residuales para riego.

Los sistemas de lagunas de estabilizacin presentan algunas desventajas,

especialmente las siguientes:
- Eficiencias de eliminacin de materia orgnica inferiores a las de los procesos
convencionales.
- Limitadas posibilidades de actuacin sobre el proceso.
- Necesidad de reas de implantacin muy elevadas.
- Costes de explotacin similares a los de los procesos convencionales.
- Elevadas concentraciones de slidos suspendidos en los efluentes del sistema de
lagunas, debidas a cantidades apreciables de algas, que pueden ser perjudiciales para la
calidad del medio receptor.
- Necesidad de un vaciado peridico de las lagunas y una evacuacin de los fangos
depositados en el fondo.
- Pueden darse olores desagradables y proliferaciones de mosquitos.
2.11.6. Consideraciones sobre el diseo.

En la Tabla 16 se recogen valores tpicos de los parmetros de operacin para los

distintos tipos de lagunas que se han indicado.
Tabla 16.- VALORES TPICOS DE LOS PARMETROS DE OPERACIN DE LOS
DISTINTOS TIPOS DE LAGUNAS.

Parmetro
Rgimen de flujo
Tamao, ha
Operacin
Profundidad, m
pH
Temperatura, C
T. ptima, C
kg DBO5/ha da
Conversin
DBO5, %
Productos de la
conversin
Algas, mg/L
SS, mg/Lb

Aerobia
(maduracin)
Mezclado
intermitente
1- 4
mltiples
Serie- paralelo
1.2 - 1.5
6.5 - 10.5
0 - 30
20
< 15
60 - 80

Facultativa

Anaerobia

......

......

0.8 - 4
mltiples
Serie- paralelo
1-2
6.5 - 9.0
0 - 50
20
100 - 300
80 - 95

0.2 - 0.8
mltiples
Serie
2-4
6.8 - 7.2
6 - 50
30
200 - 500
50 - 95

Algas,CO2,
tejido celular

Algas,CO2,
CH4,tejido
celular
20 - 80
40 - 100

Algas,CO2,
CH4, tejido
celular
05
80 - 160

5 - 10
10 - 30

Lagunas
aireadas
Mezcla
completa
0.8 - 4
mltiples
Serie- paralelo
2-6
6.5 - 8.0
0 - 40
20
80 - 95
CO2, tejido
celular

80 - 250

a.-Valores tpicos.
b.-Microorganismos, algas y slidos suspendidos no eliminados del afluente. Estos valores corresponden a una
DBO5 soluble del afluente de 200 mg/L y, salvo para las lagunas de maduracin, en una concentracin de
slidos suspendidos en el influente de 200 mg/L.

106

3. PROCESOS DE SOPORTE SLIDO.

3.1. Introduccin.

En los procesos de soporte slido la biomasa no se encuentra suspendida en el agua sino

fija sobre algn medio soporte formando una pelcula. El medio soporte puede encontrarse fijo
en una columna, y el agua fluye formando una fina pelcula, o puede girar alrededor de un eje,
movindose dentro del fluido, dando lugar a los dos tipos fundamentales de tratamientos
mediante cultivo fijo: filtros percoladores y contactores biolgicos rotatorios (RBC).
El espesor de la pelcula de biomasa (biopelcula) oscila entre 0.1 y 2 mm y consta de
una capa superficial donde el proceso que se realiza es idntico al de los fangos activados (la
materia llega al sistema por transporte convectivo), y una interna donde el transporte de sustrato,
aceptor de electrones y nutrientes se produce por transporte molecular (difusin). Por ello, los
modelos que se han desarrollado para representar el comportamiento de la biopelcula
consideran tanto la reaccin bioqumica como los procesos de transferencia de materia. Esta
capa biolgica es un sistema muy complejo y su composicin no es homognea. La proporcin
de biomasa activa es mayor en la superficie que en el interior donde se acumulan mayores
cantidades de debris. En todo caso se produce una migracin continua de productos desde el
interior hasta el exterior, donde son arrastrados del sistema por los esfuerzos cortantes
superficiales. Esto permite, as mismo, mantener constante el espesor total de la capa. Si no
fuera as, cuando el espesor aumentara excesivamente, el sustrato no podra alcanzar la capa
interna y los microorganismos situados en ella se desprenderan del soporte, siendo arrastrados
por el agua. En la Figura 46 se muestra una representacin esquemtica de la biopelcula.

Figura 46.- Representacin esquemtica de la biopelcula.

En procesos de biomasa fija (filtros percoladores o biodiscos) se llevan a cabo los

procesos combinados de oxidacin del carbono y nitrificacin. La nitrificacin se da cuando
los parmetros de funcionamiento tienen unos valores adecuados. Generalmente, para ello
107

basta con reducir la carga orgnica aplicada.

3.2. Filtros percoladores.

Los filtros percoladores (o lechos bacterianos) constan de un medio poroso a travs del
cual se hace pasar el agua a depurar. El sistema se asemeja en todo a una filtracin sobre medio
poroso, pero se realiza en rgimen de no saturacin, no producindose en estos sistemas
filtracin mecnica. De esta manera es posible el paso del aire en contracorriente con el agua,
suministrndose el oxgeno necesario para que tenga lugar el proceso biolgico. El efluente de la
decantacin primaria es alimentado mediante distribuidores de caudal desde la parte superior del
filtro (Figura 47).

Figura 47.- EDAR de filtros percoladores en construccin.

Los filtros percoladores constituyen un tratamiento secundario aplicable en todas las

aguas susceptibles de ser depuradas mediante un proceso biolgico aerobio. Histricamente se
ha considerado que los filtros percoladores no permitan alcanzar los mismos rendimientos que
los procesos de cultivo suspendido, aplicndose a situaciones con lmites de vertido del orden de
30 a 45 mg/l de DBO5 y SS. Sin embargo si estos sistemas son diseados y operados
adecuadamente pueden alcanzar rendimientos similares a los de los sistemas de cultivo en
suspensin.
Los filtros percoladores han sido muy utilizados como paso previo a un tratamiento
biolgico convencional de aguas muy cargadas de materia orgnica, pues permiten eliminar un
porcentaje muy elevado de la DBO con un gasto de energa mucho menor. Este es el caso de las
aguas residuales de las industrias de procesado de alimentos.
108

La cantidad de biomasa producida es controlada por medio del sustrato disponible. La

cantidad de biomasa fija sobre la superficie del medio aumenta con la carga orgnica hasta
alcanzar un espesor mximo. Este espesor mximo es controlado por factores fsicos como la
velocidad de dosificacin hidrulica, tipo de medio, tipo de materia orgnica, temperatura, etc.
La operacin correcta de estos filtros implica un desprendimiento continuo y uniforme de los
fangos, evitando la acumulacin de exceso de biomasa. Los fangos producidos son recogidos en
el decantador secundario.
La recirculacin del efluente permite frecuentemente aumentar la eficiencia del filtro. Un
aumento del caudal mejora la distribucin del agua y reduce la posibilidad de zonas no
suficientemente mojadas, manteniendo la mxima capacidad de tratamiento del filtro. Adems,
una velocidad mayor mantiene los esfuerzos cortantes necesarios para el desprendimiento de la
biomasa en exceso de forma regular.
Los filtros percoladores pueden clasificarse en funcin de las cargas hidrulicas y
orgnicas aplicadas (Tabla 17). La carga hidrulica se define como el caudal total, incluida la
recirculacin, dividido por el rea del filtro y la carga orgnica como Kg de DQObiodegradable/da
partido por el volumen total del filtro, incluyendo en la DQO, la rercirculada (dada su difcil
evaluacin, en la prctica suele ignorarse). En funcin de los valores de las variables anteriores
los filtros percoladores pueden clasificarse en alta carga, baja carga, carga intermedia y filtros de
desbaste.
Tabla 17.- VALORES TPICOS DE DISEO PARA FILTROS PERCOLADORES.

Baja carga

Carga
intermedia

Tipo de filtro percolador

Alta carga

Caractersticas
Carga hidrulica
(m3/m2/d)
Carga orgnica
(kgDQObiod./m3/d)
Recirculacin
Desprendimiento
de fangos
Profundidad (m)
DQObiod elimin.
(%)
Grado nitrificacin

Material
granular

Material
plstico

Filtro de
desbaste

1-4

4 - 10

10 - 40

15 - 90

60 - 180

0.12 - 0.35
Mnima

0.35 - 0.7
Usual

0.7 3.5
Siempre

7
Usual

> 2.3
Rara vez

Intermitente
1.8 - 2.5
80 - 85

Intermitente
1.8 - 2.5
50 - 70

Continuo
0.9 - 2.5
40 - 80

Continuo
3 - 13
65 - 85

Continuo
0.9 - 6
40 - 65

Mucho

Algo

No

Escasa

No

Una ventaja importante de los filtros percoladores es la posibilidad de adaptarse a

variaciones de caudal o carga orgnica mediante la recirculacin de parte del agua depurada. De
esta forma un filtro percolador puede, a lo largo de su vida til, pasar de funcionar como filtro de
baja carga a filtro de alta carga, con rendimientos de depuracin no muy diferentes.

109

3.2.1. Factores que afectan al diseo y rendimiento.

El nmero de factores es muy grande, por lo que slo se citarn los ms importantes.
3.2.1.1.

Las caractersticas del agua residual.

El clculo de la carga orgnica aplicada se har en base a la DQO soluble biodegradable

del agua de entrada. En el caso de incluir nitrificacin, ser necesario conocer el NKT presente.
Asimismo, el caudal permitir conocer la carga hidrulica aplicada.
Un punto especialmente importante es conocer la parte de carga orgnica presente en
forma soluble, pues los filtros percoladores eliminan por oxidacin bioqumica y sntesis celular
fundamentalmente materia orgnica soluble. La eliminacin de materia orgnica coloidal o
suspendida se produce mediante un proceso combinado de floculacin biolgica y adsorcin. En
los casos en que la carga orgnica sea fundamentalmente disuelta los filtros percoladores son
desaconsejables, por el gran tamao del filtro necesario para la eliminacin de la materia
orgnica disuelta. El agua residual ideal para el uso de un filtro percolador debera tener la
materia orgnica soluble suficiente para que los microorganismos generados en su eliminacin
garantizaran la biofloculacin y posterior decantacin de la materia orgnica suspendida que el
filtro percolador no elimina.
La cantidad de sustancias suspendidas es tambin importante, pues su presencia en gran
cantidad puede provocar el atascamiento del filtro. En los casos en que la proporcin de slidos
suspendidos sea elevada es necesario, bien un pretratamiento o bien utilizar medios filtrantes de
alta porosidad, como son los medios plsticos.
3.2.1.2. Tipos de medios filtrantes.

Se pueden distinguir dos tipos bsicos de medios filtrantes. El primero que se utiliz fue
el medio formado por piedra partida o rodada. Actualmente se utilizan casi exclusivamente
medios artificiales formados por material plstico, sobre todo para aguas industriales con altas
cargas orgnicas.
Tabla 18.- CARACTERSTICAS DE LOS MEDIOS FILTRANTES.

Medio
Gravas de ro
Pequeas
Grandes
Escorias de hornos
Pequeas
Grandes
Plstico
Convencional
Alta sup. especif.
Madera

Tamao nominal
mm

Masa/volumen
kg/m3

Superficie
especfica m2/m3

Porosidad

25 - 65
100 - 120

1250 - 1450
800 - 1000

55 - 70
40 - 50

40 - 50
50 - 60

50 - 80
75 - 125

900 - 1200
800 - 1000

55 - 70
45 - 60

40 - 50
50 - 60

600 x 600 x 1200a

600 x 600 x 1200a
1200x 1200 x 500a

30 - 100
30 - 100
150 - 175

80 - 100
100 - 200
40 - 50

94 - 97
94 - 97
70 - 80

a Tamao del mdulo

110

Las dos propiedades ms importantes de un medio filtrante son la porosidad y la

superficie especfica.
Una mayor superficie especfica permite aceptar mayores cargas orgnicas e hidrulicas,
sin incremento del volumen total, con una mayor transferencia de oxgeno.
La mayor porosidad acta en el mismo sentido, a igual superficie especfica. Una ventaja
suplementaria es la mayor dificultad de atascamiento cuando los slidos suspendidos son
elevados.

Figura 48.- Tipos de rellenos normalmente utilizados en los filtros percoladores.

Los medios filtrantes realizados con material plstico tienen mayor superficie especfica
y porosidad, por lo que proporcionan mejores resultados que la piedra partida. As mismo los
medios filtrantes de material plstico puedan soportar alturas entre 3 y 13 m, mientras que para
piedra partida las alturas del filtro oscilan entre 0.9 y 2.5 m.
Los rellenos plsticos presentan un menor riesgo de colmatado por los slidos
suspendidos presentes en las aguas residuales y requieren una estructura de soporte ms barata
debido a su baja densidad. Por contra estos rellenos son ms caros y, si la altura es elevada, es
necesario tener en cuenta el coste suplementario de bombeo que tal altura supone.
Las caractersticas fsicas de los medios filtrantes comnmente utilizados se indican
111

en la Tabla 18, mostrndose algunos de ellos en la Figura 48.

En el caso de los filtros de alta carga de material plstico la recirculacin se efecta
fundamentalmente por motivos distintos de los anteriores. Debido a la mayor profundidad de
estos filtros es necesario un caudal mnimo para que se produzca el desarrollo de la capa
biolgica a lo largo de toda la profundidad. Este caudal mnimo oscila entre 0.3 y 0.7 L/m2/s
dependiendo de la configuracin geomtrica del medio. Generalmente un aumento de la recirculacin que incremente el caudal sobre el mnimo, no aumenta la eliminacin de materia
orgnica en el filtro. En estos filtros la recirculacin se utiliza para mantener el caudal mnimo
en todo momento.
La razn de recirculacin vara entre 0.5 y 4. Se ha comprobado que valores de la
recirculacin superiores a 4 no aumentan la eficiencia de los filtros y son, por tanto, antieconmicos.
3.2.1.3. Distribucin del caudal.

La utilizacin de recirculacin para mejorar la eficiencia de mojado del relleno puede no

ser necesaria si se disminuye la velocidad de giro del distribuidor. Este hecho viene siendo
observado desde hace mucho tiempo, pero no se ha considerado en el diseo hasta
recientemente.
La reduccin de la velocidad de giro del distribuidor permite mejorar la eficacia del
filtro, controlar la aparicin de moscas y olores y reducir la acumulacin de exceso de biomasa.
Estos efectos se han observado tanto para cargas orgnicas e hidrulicas bajas como elevadas,
por lo que pueden deberse a la periodicidad de dosificacin y al volumen de agua dosificado.
Se define la intensidad instantnea de dosificacin (SK) como los mm de agua aplicada
por paso del brazo distribuidor, cociente entre la carga hidrulica (mm/min) y el producto (n de
brazos rpm).
El valor ptimo del parmetro SK no est an bien definido debiendo ser ajustado en
cada planta. El valor de diseo depende de la carga orgnica variando entre 10 y 400 mm/paso
para cargas entre 0.1 y 2.35 kg DQObiodegradable soluble/m3.d.
3.2.1.4. Cargas hidrulicas y orgnicas.

La influencia de la carga hidrulica y la orgnica por separado es una cuestin no

claramente resuelta.
En los medios filtrantes de piedra partida existen frmulas propuestas por diversos
autores, que resaltan la importancia de las cargas hidrulicas u orgnicas. Sin embargo ninguna
de estas frmulas es aplicable con toda generalidad.
Investigaciones ms recientes concluyen que la carga orgnica volumtrica es el criterio
dominante en el control de la eficiencia, presentando la carga hidrulica una baja o nula
influencia. Esta conclusin es consistente con la teora de los fangos activados, siendo la
retencin de las clulas y no del lquido el factor que controla la eliminacin de materia
orgnica. Si se define una superficie del soporte, un espesor de biomasa aerobia medio y una
concentracin media de slidos en la biomasa, la carga orgnica por unidad de volumen es
112

equivalente a la carga msica (kg DBO5/kg SSLM.d). El tiempo de retencin celular puede
estimarse basndose en la cantidad de fango producido.
3.2.1.5. Ventilacin.

La ventilacin de los filtros es fundamental a la hora de mantener las condiciones

aerobias necesarias para asegurar un tratamiento efectivo. Si el paso de aire es posible, la diferencia de temperatura entre el aire y el agua residual es suficiente para producir la necesaria
aireacin. Sin embargo, en muchos casos, esta diferencia es mnima originando un flujo de aire
insuficiente. Esto suele ocurrir durante las maanas y tardes en primavera y otoo o en climas
clidos. Es fundamental, en todo caso, asegurar el fcil paso del aire a travs del fondo del filtro.
Para ello deben seguirse las siguientes recomendaciones:
- Los drenes inferiores de recogida y evacuacin de agua se llenarn solamente hasta su
mitad para el caudal de clculo.
- Todos los drenes inferiores estarn ventilados, mediante rejillas, en sus dos extremos.
- Las ranuras del fondo deben tener una superficie libre mnima del 15% del rea del filtro.
- Por cada 4 metros de permetro del filtro existirn, al menos, 0.1 m2 de rejilla abierta al
exterior para la ventilacin de los drenes as como 1 - 2 m2/1000 m3 de lecho.
Generalmente la ventilacin natural es suficiente para que el proceso de depuracin
biolgica se realice adecuadamente. Slo en filtros muy profundos o con una carga hidrulica
muy elevada puede ser necesaria la ventilacin forzada.
3.2.1.6. Temperatura.

La temperatura influye notablemente en la calidad del efluente de los filtros biolgicos.

Pueden citarse las siguientes conclusiones obtenidas de un estudio sobre 17 filtros percoladores
operando en condiciones reales:
- La eficiencia en invierno es notablemente inferior a la de verano.
- Las bajas temperaturas afectan mucho ms a las plantas que recirculan el agua. La
recirculacin del agua provoca en los meses de invierno un enfriamiento del agua tratada,
disminuyendo notablemente la eficiencia del filtro.
- Para cargas orgnicas inferiores a 160 g DQObiodegradable soluble /m3/d las variaciones
estacionales de eficiencia son pequeas.
- Cuando la temperatura del agua y del aire son similares se produce una disminucin de la
eficiencia, tanto si existe recirculacin como si no.
La relacin entre eficiencia y temperatura puede evaluarse mediante la expresin
siguiente debida a Howland:
ET = E20

T - 20

(147)

donde:

= constante; puede tomarse entre 1.015 y 1.045.

= eficiencia a la temperatura T.
ET
= eficiencia a 20 C.
E20
T
= temperatura (C).
113

3.2.1.7. Esquemas bsicos de filtros percoladores.

Las disposiciones ms corrientes adoptadas en estos elementos son las que se indican en la

Figura 49.

Fil.I
Filtro

Fil. I

Fil. II

Sed I

Sed I

Sed II

Fil. II

Sed
Sed II

Figura 49.- a) Filtracin simple. b) Filtracin doble alternante. c) Filtracin en dos etapas.
Filtracin simple. Se puede operar con recirculacin o sin ella, segn el grado de calidad
deseado. Si la DQO soluble biodegradable del influente supera los 700 mg/L se recomienda
la recirculacin.
Filtracin doble alternada. El primer filtro elimina la mayor parte de la DQO soluble
biodegradable. El segundo ejerce una accin de acabado. Consecuentemente los mayores
espesores de fango se producen en el primer filtro. Peridicamente la circulacin del agua se
alterna segn se indica en la figura, consiguiendo un funcionamiento ms regular del sistema
formado por los dos filtros.
Filtracin en dos etapas. El primer filtro tiene una misin de desbaste. Normalmente es un
filtro de material plstico que elimina de un 60 a un 70% de la DQO. El segundo filtro acta
como limpiador del efluente y el crecimiento del espesor de la capa de fango es pequeo.

3.3. Contactores biolgicos rotativos (RBC).

Son un procedimiento de depuracin biolgica en el que la biomasa se fija en un

114

soporte inerte en forma de film biolgico. Los sistemas ms difundidos son los biocilindros y
los biodiscos. En la Figura 50 se muestra un ejemplo de una EDAR de biodiscos en
funcionamiento.

Figura 50.- EDAR de biodiscos.

Los biocilindros son cilindros perforados, con dimetros entre 2 y 5 m, que en su interior
contienen un material soporte, generalmente de plstico con formas muy variadas.
En los biodiscos (Figura 51), el soporte est constituido por discos de material plstico
(poliestireno y cloruro de polivinilo) ensamblados sobre un eje horizontal.

Figura 51.- Mdulo de biodiscos formado por un eje con cuatro etapas (Cortesa de
ENVIREX).

Para ambos el esquema de funcionamiento es el mismo. Giran lentamente sobre su eje,

manteniendo alrededor del 40% de la superficie sumergida.
3.3.1. Descripcin del proceso.

Como se ha indicado, el crecimiento biolgico se produce adherido a la superficie de los

discos y forma una capa en toda el rea mojada en los mismos. Por la rotacin de los discos,
115

alternativamente la biomasa entra en contacto con el sustrato orgnico del agua residual y
posteriormente con la atmsfera en la que absorbe el oxgeno. Este giro mantiene la biomasa en
condiciones aerobias. Al mismo tiempo sirve de mecanismo para desprender el exceso de
slidos de los discos debido a las fuerzas de corte creadas y mantener los flculos en suspensin.
Algunos de los sistemas de RBC que han aparecido ltimamente en el mercado cuentan con
aireadores que sirven al mismo tiempo para oxigenar el agua residual y mantener el movimiento
de giro del biodisco.
De lo dicho se desprende que estos reactores pueden clasificarse en la familia de los
filtros percoladores. No obstante se distinguen de ellos debido al hecho de que el soporte gira
alrededor de un eje horizontal. En un lecho bacteriano clsico las gotas de agua que se deslizan
sobre el soporte siguen una trayectoria unidireccional y pasa sucesivamente por todos los valores
de la concentracin del sustrato. Estos reactores se asemejan as al tipo de flujo en pistn. Las
fluctuaciones del caudal de agua y la dispersin de las trayectorias lquidas en el lecho suponen,
no obstante, un efecto de mezcla longitudinal que separa a los lechos bacterianos de un comportamiento de flujo en pistn puro. En general, un lecho bacteriano se puede asimilar a una serie
de varios reactores de mezcla completa en serie.
Los RBC, por su configuracin bsica, forman un reactor de mezcla completa. Por esta
razn los RBC se disponen en bateras que comprenden muchas unidades en serie, generalmente
de 2 a 4 (Figura 52). Esto les aproxima al esquema de los filtros percoladores tradicionales. Se
recordar que el reactor de flujo de pistn puro siempre es ms eficaz que un reactor de mezcla
completa puro.
Desde el punto de vista biolgico, estas diferencias de configuracin se traducen en
diferencias muy marcadas. Los lechos bacterianos presentan una estratificacin especfica de la
biomasa. Las bacterias hetertrofas abundan en las capas superiores, y las auttrofas (nitrificantes) no aparecen nada ms que en las capas inferiores. En los RBC la biomasa es
uniforme en el seno de una batera que gira en una cuba nica. Por el contrario, el reparto radial
cuantitativo provoca un porcentaje variable del tiempo durante el cual la superficie est
sumergida y en consecuencia en las zonas ms prximas al eje la biomasa es menos abundante.
Los trozos de film biolgico que se desprenden de los discos quedan en suspensin en la cuba y
ejercen un cierto efecto de depuracin. La estratificacin vertical de los lechos tradicionales se
encuentra aqu en la forma de una variacin de fase en fase: la nitrificacin, por ejemplo, tiene
lugar en las ltimas fases de una serie.

116

2 EJES, 1 ETAPA
etapas

medio
eje
medio
eje
efluente

influente

1 EJE, 4 ETAPAS

Flujo paralelo al eje

etapas

medio
eje
medio
eje
efluente

influente

Flujo paralelo al eje

etapas

4 EJES, 4 ETAPAS

influente

efluente

medio
eje
efluente

influente

4 EJES, 4 ETAPAS

Flujo perpendicular al eje

Figura 52.- Configuraciones tpicas de biodiscos (Cortesa de ENVIREX).

Se pueden ya prever, a la vista de estos principios bsicos muy generales, las dificultades
con que tropezar un anlisis matemtico de los fenmenos, y es fcil de comprender que sea
imposible concebir un modelo sencillo que pueda tener en cuenta todas estas particularidades a
las cuales se suma un parmetro especfico de estos dispositivos: la velocidad de rotacin.
3.4. Modelo cintico del cultivo fijo aerobio.

El consumo de sustrato en un sistema de cultivo fijo incluye varias etapas: el transporte

por conveccin del sustrato desde la disolucin hasta la interfase con la pelcula lquida, la
difusin interna en la pelcula de la biomasa, y la reaccin biolgica en dicha pelcula.
La consideracin en el modelo de la resistencia a la transferencia de materia implicara el
117

conocimiento de los coeficientes de transferencia de materia, muchos de los cuales son de difcil
obtencin. Una alternativa a los modelos tericos de difcil aplicacin son los modelos semiempricos en los que a travs de los parmetros cinticos se introduce de manera simplificada la
difusin externa, la difusin interna y el crecimiento microbiano. Este ltimo viene representado
por una expresin tipo Monod:

rss = -

E K es SS
K S + SS

(148)

donde:
= flujo de sustrato a la capa biolgica (g DQO soluble /m2/d).
rss

= densidad de la biomasa g DQO biomasa /m3 de biofilm.

E
= espesor de la capa biolgica (m).
= constante de biodegradacin que representa la mxima cantidad de sustrato utilizado
Kes
por unidad de biomasa sintetizada(d-1). Equivalente a m/Y en los cultivos en suspensin.
SS
= concentracin media de DQO soluble biodegradable en la masa lquida (g DQO
/m3).
= constante de semisaturacin (g DQO/m3).
KS
El efecto de la difusin interna se incluye en el parmetro m y el de la difusin externa
en KS, ya que se define en trminos de concentracin de sustrato en la disolucin y no en la
pelcula lquida.
3.4.1. Contactores biolgicos rotatorios (RBC).

Como se ha comentado son sistemas de cultivo fijo por etapas en los que se produce
eliminacin conjunta de materia orgnica y nitrificacin. El esquema del proceso se muestra
en la Figura 53. A continuacin se definen los smbolos empleados para este tipo de proceso:

Alimentacin

Etapa 1

QF, SS,1,

QF, SS,F, SNH,F

A1

SNH,1, fN,1

Q F,

Etapa j

Q F,

SS,j-1,
SNH,j-1,
fN,j-1

Aj

SS,j,
SNH,j,
fN,j

Etapas j+1 a N

rea de biodiscos, m2.

fraccin de microorganismos nitrificantes, adimensional.
Etapas 2 a j-1

A:
fN:

Dec. 2

Efluente
final
QF, SS,e,
SNH,e

Purga de fangos
XRT, SS,e, SNH,e

Figura 53.- Esquema del proceso RBC

En la formulacin del modelo biolgico se considera despreciable la actividad

biolgica de la biomasa suspendida frente a la de la biomasa adherida al soporte fsico.
Adems, la materia biodegradable en suspensin no sufre ninguna transformacin biolgica a
travs de la biomasa fijada al soporte fsico, diferencia fundamental con respecto a los
118

cultivos en suspensin. Por lo tanto, los smbolos SS,F, SNH,F, y SP,F, se refieren nicamente a
las fracciones solubles de materia orgnica biodegradables (DQO soluble biodegradable),
nitrgeno Kjeldahl total y fsforo total de la corriente alimento. Para el diseo de los sistemas
de cultivo fijo se realizan las siguientes hiptesis de clculo:
- No existen microorganismos en el agua residual a tratar, XH,F = 0, XA,F = 0.
- No se produce actividad microbiana en el clarificador ni en las conducciones.
- Se alcanza el estado estacionario del sistema.
- Se mantienen condiciones aerobias en todo el sistema.
- Se supone despreciable la cantidad de slidos suspendidos que se pierden por el efluente
del decantador secundario.
- Para un conjunto de biodiscos girando a una velocidad determinada no cambia ni el
espesor ni la densidad de la biomasa en la pelcula. Es decir, la cantidad de biomasa
presente en el sistema se mantiene constante.
El diseo de los RBC consiste en el clculo del rea por etapa, la DQO soluble
biodegradable, el nitrgeno Kjeldahl solubles y el nitrato en el efluente de cada etapa, la
produccin neta de microorganismos por etapa y finalmente la produccin total de fangos del
sistema.
La pelcula de biomasa est fijada a la superficie de un soporte slido. El volumen de
la pelcula viene dado por el producto del espesor de la misma, E, y el rea de soporte slido.
Al espesor de la pelcula, E, se le puede asignar un valor constante de 0.15 mm. As mismo es
posible considerar un valor medio de la densidad de los microorganismos de 78 kg de DQO
/m3. Como ya se ha comentado, para distinguir los dos tipos de microorganismos,
hetertrofos y auttrofos, se utiliza la fraccin de microorganismos auttrofos.
El diseo del proceso se inicia con la determinacin del rea total y del rea de la
primera etapa utilizando como criterios de diseo el valor mximo de la carga orgnica total
y la carga orgnica mxima para la primera etapa. Una vez seleccionado el nmero de etapas,
con estos datos se calcula el rea de las diferentes etapas:

A total =

Q F SS 0
CO total

(149)

El rea para la primera etapa viene dada por la ecuacin:

A1 =

Q F SS0
CO1etapa

(150)

El rea de las dems etapas viene dada por:

A j=

A total A1
N etapas 1

(151)

siendo j el nmero de etapa.

Una vez determinadas las reas tericas por etapa, se selecciona la maquinaria
adecuada a partir de los datos suministrados por los fabricantes de biodiscos. Esta seleccin
119

requiere un reajuste de las reas, siempre redondeando de modo que no se supere las cargas
orgnicas fijadas. La seleccin de la maquinaria depende no slo del rea por etapa, sino
tambin del tipo de biodisco, el nmero de ejes por etapa y la densidad de biodiscos. Una vez
seleccionada la maquinaria, se disea la cubeta en la que se dispondrn los biodiscos, y la
potencia necesaria por eje que permita mantener un espesor de pelcula biolgica adecuado.
Materia orgnica soluble

El balance de materia de sustrato orgnico al sistema en rgimen estacionario puede

escribirse como:

Q FSS,F Q FSS,e + rss A = 0

(152)

Los dos primeros trminos se refieren a la variacin de la concentracin de sustrato

debido a la accin hidrulica solamente. Sustituyendo la ecuacin (148) que proporciona la
velocidad de consumo de sustrato por parte de los microorganismos, se obtiene la siguiente
expresin:

Q F (SS, j1 SS, j )=K es

SS, j
K S +SS, j

A j E (1 f N , j )

(153)

donde:
= constante de biodegradacin que representa la mxima cantidad de sustrato utilizado
Kes
por unidad de biomasa sintetizada, d-1, (equivalente a m/Y en los cultivos en suspensin).
AjE(1-fN,j)= cantidad de biomasa hetertrofa de la etapa j, g DQO. Este trmino sustituye
al trmino VXH utilizado en las ecuaciones del cultivo en suspensin.
Nitrgeno Kjeldahl soluble y nitrato

El nitrgeno Kjeldahl soluble se consume durante la nitrificacin y como nutriente:

Q F (S NH , j1 S NH , j )= K en

S NH , j
K NH +S NH , j

A j E f N , j + 0.087 QX t j

(154)

donde:
= constante de nitrificacin tasa mxima de consumo de nitrgeno amoniacal por
Ken
unidad de biomasa auttrofa sintetizada, d-1. Equivale al factor mA/YA de los cultivos en
suspensin.
AjEfN,=: cantidad de microorganismos nitrificantes en la etapa j, g DQO.
QXtj = produccin de microorganismos hetertrofos y auttrofos, incluyendo la parte inerte
generada por muerte, g DQO/d.
El nitrgeno oxidable consumido en el proceso de nitrificacin es trasformado en
nitrato, por lo que la concentracin de nitrato de salida de cada etapa se puede calcular
mediante la expresin:

120

Q F (S NO , j1 S NO , j )= Q F (S NH , j1 S NH , j ) 0 .087 Q X t j

(155)

Fsforo soluble

El fsforo soluble ser el fsforo soluble que entra al sistema menos el que utilicen
los microorganismos.

Q F (S P , j1 S P , j )= 0.017 QX t j

(156)

Produccin de fangos

Dichas producciones se obtienen de las expresiones:

Produccin de fangos hetertrofos:

QX H, j = QF Y(SS, j1 SS, j )b H A j E (1f N )

(157)

QX HI, j = f DH b H A j E (1f N )

(158)

Produccin de fangos auttrofos:

QX A , j = YN Q F (S NH , j1 S NH , j ) 0.087QX t j b A A j E f N

(159)

QX AI , j = f DA b A A j E f N

(160)

A la produccin total de fangos contribuyen tanto la cantidad de microorganismos

sintetizada como la cantidad de materia en suspensin introducida en el sistema. Para los
sistemas de cultivo fijo, se supone que la materia orgnica suspendida biodegradable XS0 que
entra en ellos no sufre ninguna transformacin, por lo que se contabiliza como una fraccin
ms de los fangos decantados. La produccin total de fangos, expresada como DQO, se
obtiene teniendo en cuenta adems la materia orgnica inerte que entra al sistema de soporte
slido.

Q XT = Q F XI 0 + Q F XS0 + Q X t j = Q F X T

(161)

donde XT es la DQO suspendida que sale del sistema de soporte slido.

La produccin total de fangos puede obtenerse sin ms que multiplicar la expresin
anterior por los correspondientes coeficientes de paso de DQO a SS y considerar adems los
SSNV que entran al sistema.

Q X SST = Q F X SSNV 0 + Q F X SSVNB 0 + Q F X SSVB 0 + i TSSBM

Q X
j

121

tj

= Q F X SST

(162)

donde XSST son los SST que salen del sistema de soporte slido.
El caudal de purga de fangos se calcula mediante la ecuacin:

Qw =

QX SST
X RSST

(163)

con la concentracin de slidos suspendidos totales en el decantador secundario, XRT, como

criterio de diseo (3000-4000 mg/l).
Tiempo de retencin celular

En los sistemas de cultivo fijo, el tiempo de retencin celular se define mediante la

ecuacin:

c =

A E(1f
Q X
j

N, j

H, j

A E f
Q X
j

N, j

(164)

A, j

donde el segundo y tercer trmino de la igualdad se refieren al tiempo de retencin celular

expresado en funcin de los microorganismos hetertrofos y auttrofos, respectivamente.
Concentraciones de salida de los distintos contaminantes

Las concentraciones totales de contaminantes en el efluente se obtienen como la suma

de las concentraciones disueltas calculadas con el modelo biolgico y las asociadas a la
materia en suspensin que escapa por la corriente efluente del clarificador. La concentracin
de slidos en suspensin presentes en la corriente de salida del decantador secundario, XSSTe
es un valor asignado.

S T ,e = SS,F + S I + X SSTe

S NH ,e = S NH ,F + X SSTe

SP ,e = SP ,F +X SSTe

XT
X SST

(165)

Q F X NH 0 + .087 (QX H + QX A )
j

(166)

Q F X SST

Q F X P 0 + .017 QX j

(167)

Q F X SST

el subdince e indica concentracin a la salida del decantador secundario y el F concentracin

al final de la ltima etapa del sistema de soporte slido.
Requisitos de alcalinidad

122

Del balance de alcalinidad se obtienen los requisitos para asegurar que la alcalinidad
no desciende por debajo de 50 mg CaCO3/L, valor seleccionado como estndar para asegurar
que el pH del medio no sea inferior a 6.
En este proceso se consume alcalinidad fundamentalmente durante la nitrificacin:

Q F (S ALK ,o S ALK ,e ) = 7.14Q F (S NH ,o S NH ,e ) 0.087 QX j

j

(168)

Re quisitos de alcalinida d = Q F (50S ALK ,e )

(169)

Requisitos de nutrientes.

La estimacin de los requisitos de nutrientes se realiza igual que en el proceso de

cultivo en suspensin a partir de su contenido en la biomasa y de las concentraciones
mnimas de N y P a mantener en el agua residual.
3.4.2. Filtros percoladores.

El dimensionamiento del filtro percolador se realiza a travs de dos criterios de diseo:

carga hidrulica y carga orgnica. Con la carga hidrulica se determina la superficie del filtro
percolador, y con la carga orgnica se calcula el volumen y calado. Conocido el volumen del
filtro y la superficie especfica del material de relleno se obtiene la superficie activa, A.
Para el clculo de la calidad del agua de salida, se discretiza la altura del filtro
percolador, subdividindolo en un nmero finito de etapas con tamaos idnticos.
La calidad del efluente y la produccin de fangos de cada etapa se obtienen aplicando las
mismas ecuaciones que para los biodiscos. Dado que normalmente se incluye una corriente de
recirculacin, el caudal y composicin de la corriente de alimentacin se calcula como la
combinacin de la fresca y la recirculada.
3.5. Criterios de diseo.
3.5.1. Filtros percoladores.

Como criterios de diseo de los filtros percoladores pueden utilizarse los valores
recogidos en la Tabla 17. Para asegurar la nitrificacin del efluente se recomiendan los valores
de las cargas orgnicas recogidos en la Tabla 19.
Tabla 19.- CARGAS TPICAS PARA LOS PROCESOS DE CRECIMIENTO EN
CULTIVO FIJO PARA LOGRAR LA NITRIFICACIN.

Proceso

Porcentaje de
nitrificacin

Carga orgnica
Kg DQO soluble biodegradable/m3 d
123

Filtro percolador, medio

de piedras

75 - 85
85 - 95

0.24 - 0.15
0.15 - 0.07

Filtro tipo torre, medio

plstico

75 - 85
85 - 95

0.45 - 0.30
0.30 - 0.15

3.5.2. Contactores biolgicos rotatorios (RBC).

Para los RBC pueden utilizarse como criterios de diseo los mostrados en la Tabla 20.

Tabla 20.- CRITERIOS DE DISEO DE LOS RBC.

Carga orgnica global

g DQO soluble biodegradable /m2 da
Carga orgnica mx. 1 etapa
g DQO soluble biodegradable/m2 da
N mnimo etapas para :
%elim. DQO soluble biodegradable > 90
Nitrificacin
Litros agua en la cuba /m2 superficie en discos

11
18
3
4
4-6

A continuacin se incluye un mtodo ms aproximado para el diseo de estos

sistemas de tratamiento.
El diseo aproximado para la eliminacin de N-NH4 y DQO soluble biodegradable
se lleva a cabo mediante el siguiente esquema de clculo:
Clculo del rea necesaria para la eliminacin de DQO soluble biodegradable.

124

Para el caso de aguas residuales domsticas puede utilizarse la Figura 54. Esta figura
proporciona directamente el rea en los procesos sin nitrificacin, una vez fijada la
concentracin de salida.

Carga hidrulica (10-2 m3/ m2 /da)

Figura 54.- Determinacin del rea necesaria para la eliminacin de DQO soluble
biodegradable en RBC para agua residual domstica (Cortesa de ENVIREX).

Para valores de la DQO soluble biodegradable mayores que 220 mg/l, se supone que
la carga orgnica mxima a alimentar para la obtencin de un grado de eliminacin dado, es
la misma que para una concentracin del influente de 220 mg/l. As, por ejemplo, de la
Figura 54 se obtiene que para pasar de una DQO soluble biodegradable de 220 mg/l a un
valor de 11 mg/L (eliminacin del 95%), la carga hidrulica debe ser de 4 10-2 m3/ m2/ da, lo
que equivale a una carga orgnica de 8.8 g de DQO soluble biodegradable /m2/da.
Cuando se incluye nitrificacin:
- Para NHo > 15 mg/l se calcula el rea necesaria para obtener una DQO soluble
biodegradable de salida de 22 mg/l o menor.
- Para NHo < 15 mg/l, la DQO soluble biodegradable a la salida debe ser igual a (NHo + 7)
mg/l .
Clculo del rea necesaria para la eliminacin nitrificacin.

Si la concentracin de N-NH4 en el alimento es mayor que 30 mg/l, para reducirla

2

desde NHo hasta 30 mg/l se considera una carga de 1.46 gr N-NH4/m /da y se calcula el rea
necesaria. Para reducir la concentracin de salida hasta el valor prefijado se utiliza la Figura
125

55, sumndose el rea obtenida a la anterior, si es el caso.

Figura 55.- Determinacin del rea necesaria para la nitrificacin de N.NH4 en RBC para
agua residual domstica (Cortesa de ENVIREX).
rea final

El rea necesaria viene dada por la suma de las anteriores, divididas por el factor de
correccin correspondiente a la temperatura de trabajo, de la Figura 56 y Figura 57 y por un
factor de seguridad que puede estimarse en 1.1 cuando el sistema no incluye nitrificacin y
1.15 para la eliminacin de N y DQO.

126

Cuando la relacin NKT/N-NH4 es menor o igual que 2 (situacin habitual en las

aguas residuales domsticas) el incremento de la concentracin de NH4 debido a la hidrlisis
del N-orgnico es muy pequeo, utilizndose como concentracin para el diseo, el N-NH4,
como se refleja en Figura 55. En los casos en los que esta relacin sea mayor que 2 es ms
conveniente utilizar para el diseo el valor del NKT.

Figura 56.- Factor de correccin de la superficie con la temperatura en RBC para la

eliminacin de DQO soluble biodegradable (Cortesa de ENVIREX).

127

Figura 57.- Factor de correccin de la superficie con la temperatura en RBC para la

nitrificacin (Cortesa de ENVIREX),
Alcalinidad

La alcalinidad, al igual que en los cultivos suspendidos, debe mantenerse siempre por
encima de los 50 mg/l de CaCO3, para evitar disminuciones del pH.
Nmero de etapas

Determinacin del nmero de etapas. El nmero mnimo de etapas para que la eliminacin de DQO soluble biodegradable sea 90%, debe ser de 4. La carga orgnica en la 1
etapa debe ser menor que 1.76 Kg DQO soluble biodegradable/100 m2/da.. Esta limitacin
puede hacer que la primera etapa sea mayor que las siguientes.
Produccin de fangos.

La produccin de microorganismos debido a la eliminacin de DQO soluble, se

obtiene de la Figura 58, en funcin de la DQO soluble en el efluente. La estimacin de la
produccin de fangos se realiza aadiendo a este valor, la cantidad total de SS que entran al
sistema de RBC.

128

mg/l SSproducidos/mg/l
DQOeliminada

0.40
0.35
0.30
0.25
0.20
0.15
0.10
0.05
0.00
0

10

20

30

40

DQO soluble biodegradable efluente, mg/l

Figura 58.- Produccin de slidos en un RBC.

3.6. Lechos de turbas.

La depuracin por filtracin sobre lechos de turba combina procesos fsico-qumicos

(filtracin y adsorcin) con procesos biolgicos asociados a los microorganismos adheridos a
la superficie de la turba. Estas instalaciones resultan adecuadas para pequeas poblaciones
(10.000 h.e. como mximo), tanto desde el punto de vista de la calidad del efluente tratado,
como de la simplicidad de la instalacin y de su funcionamiento.
El elemento esencial de estas instalaciones es un lecho de turba a travs del cual percola
el agua residual. Dicho lecho descansa sobre una delgada capa de arena, soportada a su vez por
una capa de grava; un dispositivo de drenaje recoge el efluente en la base del sistema. El agua
residual se somete previamente a un desbaste y tamizado fino, para separar los slidos en
suspensin y retardar as la colmatacin del lecho. Tambin puede ser necesaria la eliminacin
de aceites y grasas si estn presentes en cantidades importantes ya que pueden interferir en el
proceso biolgico.

canaletas de reparto

Turbas
Arena granito 3
Gravilla de 1 cm
Gravilla de 3 cm

Pilar 25x25

Pendiente del 2 %
Tubo drenaje
Hormign de limpieza

pendiente 6%
Anclaje
Refuerzo

Figura 59. Esquema de una planta depuradora de filtracin sobre lechos de turba
(Cortesa de EGEVASA).

129

La superficie total de los lechos depende del caudal punta y la carga contaminante. En la
Figura 59 se muestra un esquema de una planta depuradora de filtracin sobre lechos de turba.

3.6.1. Consideraciones tcnicas.

En relacin con los lechos de turbas, algunas consideraciones tcnicas generales de

inters son las siguientes:
- La alimentacin de agua al lecho ha de disearse de forma que el agua se distribuya
homogneamente sobre el lecho, evitando la formacin de caminos preferenciales.
- Para conseguir una buena percolacin, el espesor del lecho de turba debe estar
comprendido entre 30 y 40 cm.
- Es necesario subdividir la superficie total en varios lechos a efectos de poder dejar
peridicamente fuera de servicio cada uno de ellos, para permitir su mantenimiento (escardado o raspado de su superficie) y aireacin. Durante este perodo se realiza la digestin
de la biomasa formada.
-

El tamao mximo de lecho que permite un mantenimiento fcil es de unos 200 m2.

3.6.2. Criterios de diseo.

Como criterios de diseo se pueden tomar los de la Tabla 21:

Tabla 21.- CRITERIOS DE DISEO DE LOS LECHOS DE TURBAS.

Carga orgnica:
Carga hidrulica:
Superficie necesaria:
Nmero de unidades:
Perodo de operacin:
Perodo de parada:

0.37 - 0.73 Kg DQO biodegradable /m2/d

0.75 - 1.0 m3/m2/d
0.2 - 0.3 m2/hab.
> 2 ud.
10 - 20 das
10 - 20 das

3.7. Filtros verdes.

Un filtro verde es un sistema constituido por un tipo de planta (generalmente del gnero
Populus, como por ej. el chopo) y un suelo que se utiliza para la depuracin de aguas residuales.
Este sistema de depuracin consiste en la eliminacin de los constituyentes del agua
residual por parte del sistema suelo-planta, destacando la eliminacin de nutrientes,
principalmente nitrgeno y fsforo en el proceso de desarrollo de las plantas, que debern ser
recolectadas peridicamente.
El agua residual slo habr recibido un tratamiento primario. Los microorganismos
presentes en el suelo descomponen la materia orgnica en nutrientes que sern eliminados por
las plantas.
Los factores que determinan la capacidad de este sistema para la depuracin del agua
130

residual incluyen: el lugar donde est situado el sistema (climatologa y geologa y

caractersticas del suelo), la velocidad de aplicacin al terreno del agua residual, la calidad del
agua y la capacidad de la vegetacin para eliminar y almacenar los nutrientes del agua residual.
Es muy importante seleccionar el lugar, suelo y caractersticas climticas, as como la
cosecha o cosechas compatibles. Siempre sern ms efectivos para la depuracin aquellos
cultivos cuya toma de nutrientes sea ms elevada y cuya sensibilidad a los contaminantes del
agua residual sea menor. Es deseable tambin que las especies de plantas seleccionadas utilicen
una elevada cantidad de agua y nitrgeno con lo cual puede aumentarse la cantidad de agua a
aplicar en cada operacin, disminuyendo el rea del filtro.
Los filtros verdes se disean bajo el principio de permitir la infiltracin de las aguas
sobrantes hacia el acufero, pero limitando la concentracin de nitrgeno en ellas.
Otra consideracin a tener en cuenta es que el agua procedente de un tratamiento
primario slo puede utilizarse para el riego de forraje, fibra y cosechas de grano; para cultivos de
consumo o contacto humano se precisan los tratamientos secundario y avanzado.
A falta de estudio ms detallados para el rea mediterrnea, y utilizando chopos como
vegetacin, pueden estimarse las superficies necesarias fijando la carga hidrulica a aplicar los
valores de la tabla siguiente.
Tabla 22.- VALORES TIPICOS PARA EL REA MEDITERRNEA DE LA CARGA
HIDRULICA PARA FILTROS VERDES.

Tipo de pretratamiento

Carga hidrulica (m3/m2/d)

Primario

0.025

Lecho de turba

0.075

3.8. Procesos anaerobios de biomasa fija.

El poder tratar cargas volumtricas elevadas de efluentes relativamente diluidos pasa por
el mantenimiento en el digestor de una biomasa importante, de modo que se pueda operar con
tiempos de residencia hidrulicos pequeos (un da o menos) sin que se produzcan prdidas
sustanciales de biomasa metanognica.
Los sistemas anaerobios de soporte slido se clasifican en:
a) Filtro anaerobio.
b) Lecho en pelcula.
c) Lecho fluidizado.
d) Lecho de lodos.
e) Sistemas mixtos.
a) El filtro anaerobio (Figura 60) consiste en un recipiente cuyo interior est relleno de
un material sobre el cual los microorganismos pueden quedar adheridos. A medida que el
crecimiento de las bacterias resulta excesivo o cuando se mueren, se desprenden del soporte y
131

abandonan el filtro como lodos. Los problemas que presenta son los tpicos de un reactor de
lecho fijo: creacin de caminos preferenciales, taponamientos en los distribuidores y sobre todo
de colmatacin por slidos.
Por ello su aplicacin ms indicada es en los casos de corrientes con poca cantidad de
slidos en suspensin. Si bien inicialmente se pensaba que este sistema slo era adecuado para
tratar efluentes con una baja carga, se ha visto que una recirculacin del efluente de salida
permite tratar efluentes ms concentrados.
Con el filtro se obtienen rendimientos de depuracin muy elevados siendo posible,
mediante recirculaciones muy grandes, trabajar con cargas de 10 - 12 Kg DQO/m3/da, con unos
elevados rendimientos en metano por volumen de digestor. Esto es debido a los elevados
tiempos de retencin celular que se consiguen.

Figura 60.- Filtro anaerobio.

As, estudios realizados en un filtro de gran porosidad (0.96) muestran que alimentando
una corriente con una carga de 11.5 Kg DQO/m3/da, para un tiempo de retencin hidrulico de
1.15 das, el tiempo de retencin de slidos resulta ser de 350 das, con una produccin de CH4
de 5.5 m3/m3/da.
b) En el digestor de "lecho en pelcula" (fixed film reactor), (Figura 61), la alimentacin
del filtro por la parte superior y su circulacin entre placas paralelas permite resolver los
problemas de colmatacin y de reparto del efluente de alimentacin habituales en estos filtros.

Figura 61.- Reactor de lecho en pelcula.

132

El soporte sobre el que las bacterias quedan retenidas y se desarrollan puede estar
concebido de varias formas diferentes y utilizando diversos materiales, observndose en cada
uno de ellos distintas eficacias de depuracin.
c) Dentro de esta misma clase de digestores se puede incluir el reactor anaerobio de
lecho fluidizado (Figura 62). En ste se fluidizan mediante el caudal influente los soportes sobre
los que se han fijado las bacterias. Estos soportes pueden estar constituidos por arena o carbn
activado, existiendo adems diversos tipos patentados en el mercado.

Figura 62.- Reactor de lecho fluidizado.

La expansin del lecho se controla mediante la velocidad del agua. El gas producido
puede provocar problemas de espumas y flotacin en la parte superior del reactor, que pueden, a
su vez, dar lugar a prdidas de las partculas fluidizadas junto con el efluente tratado.
Este reactor se viene utilizando con xito en el tratamiento de aguas residuales de
industrias de fabricacin de cerveza.
d) Sin duda el procedimiento, dentro de los reactores con biomasa fija, que ha tenido un
desarrollo ms espectacular ha sido el de reactor de lecho de lodos, en particular el conocido
UASB (Upflow Anaerobic Sludge Blanket) (Figura 63). Se ha comprobado que los propios microorganismos pueden actuar como medio filtrante. La retencin de los lodos en el interior del
sistema se consigue favoreciendo la floculacin de los lodos mediante el mantenimiento de unas
condiciones apropiadas en el reactor. Mediante un dispositivo diseado exprofeso, se consigue
una buena separacin de los lodos, tanto del gas como de la corriente, lo cual favorece su retorno
al compartimiento de digestin, situado debajo del sistema de separacin.
Los factores que regulan la formacin de un lecho de lodos no son conocidos con
certeza. Sin embargo parece que estn fuertemente relacionados con la naturaleza del agua a
tratar. De hecho el sistema se ha aplicado con gran xito al tratamiento de aguas industriales de
industrias agro-alimentarias con importantes contenidos en azcares o almidn.

133

Figura 63.- Reactor de lodos "UASB".

As, por ejemplo, estudios realizados sobre tratamiento de aguas residuales de industrias
azucareras muestran la eficacia y la estabilidad del sistema.
d) Una solucin muy interesante, es el empleo de sistemas mixtos. Tal como se ha visto,
cada sistema posee unas caractersticas que lo hacen adecuado para tratar un tipo concreto de
efluente. Se puede pensar, por lo tanto, en aplicar a un mismo efluente sistemas de tratamiento
mixtos formados por dos reactores: el primero sera el ms adecuado para tratar el efluente bruto
y el segundo se elegira en funcin de las caractersticas de la corriente de salida del primer reactor.
Se han tratado efluentes de blanqueo de industrias de pasta papelera en un sistema
formado por un reactor anaerobio de lecho fluidizado, en donde se eliminan los clorofenoles y
un filtro aerobio en donde tiene lugar la reduccin final de DQO.
En el tratamiento de efluentes que contengan una cantidad importante de slidos en
suspensin, un sistema que podra resultar adecuado es el formado por un reactor de contacto, de
donde saldra un efluente que se podra tratar en un filtro anaerobio (Figura 64).

Figura 64.- Sistema mixto. Reactor de contacto y filtro anaerobio.

134

NDICE

1. MTODOS BIOLGICOS DE TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES..............1

1.1. Introduccin. ..............................................................................................................1
1.2. Organismos ms importantes que intervienen en los sistemas de tratamiento
biolgico. ...............................................................................................................................1
1.2.1. Introduccin. ........................................................................................................1
1.2.2. Bacterias...............................................................................................................3
1.2.3. Protozoos..............................................................................................................4
1.2.4. Hongos. ................................................................................................................5
1.2.5. Algas. ...................................................................................................................5
1.2.6. Rotferos...............................................................................................................6
1.2.7. Nemtodos. ..........................................................................................................6
1.3. Procesos que tienen lugar en los tratamientos biolgicos. .........................................6
1.3.1. Organismos hetertrofos. .....................................................................................8
1.3.2. Organismos auttrofos. ........................................................................................9
1.4. Cintica de las reacciones de los organismos hetertrofos. .....................................10
1.4.1. Parmetros y variables. ......................................................................................10
1.4.2. Ecuaciones cinticas. .........................................................................................12
1.4.2.1. Cintica del crecimiento biolgico. .............................................................12
1.4.2.2. Velocidad de utilizacin de sustrato. ...........................................................13
1.4.3. Valores medios de los parmetros cinticos. .....................................................13
1.4.4. Efecto de la temperatura. ...................................................................................14
2. PROCESOS BIOLGICOS DE CULTIVO EN SUSPENSIN. ....................................15
2.1. Introduccin. ............................................................................................................15
2.2. Balances de sustrato en los procesos biolgicos de cultivo en suspensin. .............16
2.3. Crecimiento celular. .................................................................................................18
2.4. Fangos activados. .....................................................................................................19
2.4.1. Estructura y dinmica de las poblaciones en los sistemas de fangos activados. 20
2.4.1.1. Proceso de formacin y maduracin de los flculos. ..................................20
2.4.1.2. Dinmica de las poblaciones........................................................................20
2.4.1.3. Estructura de los flculos.............................................................................22
2.4.1.4. Problemas de separacin en el proceso de fangos activados. ......................23
2.4.1.5. Factores que influyen en el crecimiento de bacterias filamentosas. ............24
2.4.1.6. Selectores. ....................................................................................................25
2.4.2. Factores y parmetros fundamentales del proceso de fangos activados. ...........26
2.4.2.1. Caractersticas del agua a tratar. ..................................................................26
2.4.2.2. Carga msica................................................................................................27
2.4.2.3. Eficiencia del tratamiento. ...........................................................................28
2.4.3. Reactores de mezcla completa. ..........................................................................29
2.4.3.1. Hiptesis de clculo y notaciones. ...............................................................29
2.4.3.2. Ecuaciones. ..................................................................................................30
2.4.3.3. Parmetros cinticos. ...................................................................................31
2.4.3.4. Proceso de clculo .......................................................................................31
2.4.3.5. Diseo del tanque de fangos activados. .......................................................35
2.4.4. Reactores de flujo en pistn. ..............................................................................35
2.4.5. Nitrificacin en cultivos en suspensin .............................................................37
2.4.5.1. Anlisis del proceso de nitrificacin............................................................39
2.4.6. Clculo del proceso conjunto de eliminacin de materia orgnica
y
nitrificacin. .....................................................................................................................41

2.4.7. Oxidacin total...................................................................................................46

2.4.8. Canales de oxidacin. ........................................................................................47
2.4.9. Valores medios de los parmetros de operacin en procesos de fangos
activados. .........................................................................................................................47
2.4.10. Oxidacin por contacto-estabilizacin...............................................................48
2.4.11. Sistema Adsorcin-Bioxidacin (A+B). ............................................................49
2.4.12. Lagunas aireadas. ...............................................................................................50
2.5. Desnitrificacin en cultivos en suspensin. .............................................................53
2.5.1. Reacciones de la desnitrificacin.......................................................................53
2.5.2. Anlisis del proceso de desnitrificacin.............................................................54
2.6. Eliminacin biolgica de fsforo. ............................................................................55
2.6.1. Reacciones de la eliminacin biolgica de fsforo............................................57
2.6.2. Ecuaciones cinticas del proceso de eliminacin biolgica de fsforo. ............58
2.6.3. Influencia de los nitratos. ...................................Error! Marcador no definido.
2.6.4. Capacidad de almacenamiento de fsforo .........................................................59
2.7. Plantas de tratamiento de aguas residuales para la eliminacin biolgica de
nutrientes..............................................................................................................................60
2.7.1. Eliminacin biolgica de nitrgeno. ..................................................................61
2.7.1.1. Proceso de nitrificacin. ..............................................................................61
2.7.1.2. Proceso de desnitrificacin. .........................................................................62
2.7.1.3. Esquemas del proceso de eliminacin biolgica del nitrgeno. ..................63
2.7.2. Eliminacin de fsforo.......................................................................................64
2.7.2.1. Eliminacin del fsforo por precipitacin qumica. ....................................65
2.7.2.2. Eliminacin biolgica de fsforo.................................................................65
2.7.3. Eliminacin conjunta de nitrgeno y fsforo.....................................................66
2.8. Digestin aerobia de fangos. ....................................................................................68
2.8.1. Criterios de diseo. ............................................................................................69
2.8.2. Espesamiento. ....................................................................................................69
2.8.3. Diseo del tratamiento. ......................................................................................70
2.8.4. Temperatura y alcalinidad..................................................................................72
2.8.5. Mtodos operativos. ...........................................................................................72
2.8.6. Calidad del sobrenadante. ..................................................................................74
2.8.7. Caractersticas del tanque de digestin. .............................................................74
2.8.8. Sistemas de aireacin. ........................................................................................74
2.8.8.1. Difusores de aire. .........................................................................................74
2.8.8.2. Aireadores mecnicos superficiales.............................................................74
2.9. Tratamientos anaerobios de cultivo en suspensin ..................................................75
2.9.1. Reacciones bsicas de los procesos anaerobios. ................................................76
2.9.2. Anlisis de los procesos anaerobios de cultivo en suspensin...........................76
2.9.3. Coeficientes de produccin de biomasa en los procesos anerobios...................79
2.9.4. Coeficientes cinticos en los procesos anaerobios.............................................79
2.9.5. Necesidades de nutrientes y alcalinidad en los procesos anaerobios.................79
2.9.6. Influencia de distintas variables ambientales sobre los procesos anaerobios. ...80
2.9.7. Tipos de reactores anaerobios. ...........................................................................81
2.10. Digestin anaerobia de fangos. ................................................................................84
2.10.1. Espesado previo. ................................................................................................85
2.10.2. Diseo del tratamiento. ......................................................................................85
2.10.3. Temperatura. ......................................................................................................90
2.10.4. Calidad del sobrenadante. ..................................................................................90
2.10.5. Diseo de los digestores.....................................................................................90

2.10.5.1. Nmero de tanques. .....................................................................................90

2.10.5.2. Tipos de cubiertas. .......................................................................................90
2.10.5.3. Geometra de los tanques. ............................................................................91
2.10.5.4. Mezclado del digestor..................................................................................92
2.10.5.5. Calefaccin del digestor...............................................................................94
2.10.6. Gas producido. ...................................................................................................95
2.10.7. Recogida y almacenamiento del gas ..................................................................96
2.10.8. El gas como fuente de energa ...........................................................................96
2.10.9. Control del pH y la alcalinidad ..........................................................................97
2.10.10. Sustancias txicas ........................................................................................97
2.11. Lagunaje. ..................................................................................................................98
2.11.1. Tipos de lagunas.................................................................................................99
2.11.2. Mecanismos y factores que intervienen en el proceso de tratamiento. ............100
2.11.3. Tipos de asociaciones de lagunas de estabilizacin.........................................103
2.11.4. Criterios de dimensionamiento de las lagunas de estabilizacin. ....................103
2.11.5. Ventajas y desventajas del lagunaje.................................................................105
2.11.6. Consideraciones sobre el diseo. .....................................................................106
3. PROCESOS DE SOPORTE SLIDO. ...........................................................................107
3.1. Introduccin. ..........................................................................................................107
3.2. Filtros percoladores. ...............................................................................................108
3.2.1. Factores que afectan al diseo y rendimiento. .................................................110
3.2.1.1. Las caractersticas del agua residual. .........................................................110
3.2.1.2. Tipos de medios filtrantes..........................................................................110
3.2.1.3. Distribucin del caudal. .............................................................................112
3.2.1.4. Cargas hidrulicas y orgnicas. .................................................................112
3.2.1.5. Ventilacin.................................................................................................113
3.2.1.6. Temperatura. ..............................................................................................113
3.2.1.7. Esquemas bsicos de filtros percoladores..................................................114
3.3. Contactores biolgicos rotativos (RBC). ...............................................................114
3.3.1. Descripcin del proceso. ..................................................................................115
3.4. Modelo cintico del cultivo fijo aerobio. ...............................................................117
3.4.2. Filtros percoladores..........................................................................................123
3.5. Criterios de diseo..................................................................................................123
3.5.1. Filtros percoladores..........................................................................................123
3.5.2. Contactores biolgicos rotatorios (RBC). ........................................................124
3.6. Lechos de turbas.....................................................................................................129
3.6.1. Consideraciones tcnicas. ................................................................................130
3.6.2. Criterios de diseo. ..........................................................................................130
3.7. Filtros verdes. .........................................................................................................130
3.8. Procesos anaerobios de biomasa fija. .....................................................................131