Rayos X

La denominacin rayos X designa a una radiacin electromagntica, invisible para el ojo

humano, capaz de atravesar cuerpos opacos y de imprimir las pelculas fotogrficas. Los
actuales sistemas digitales permiten la obtencin y visualizacin de la imagen radiogrfica
directamente en una computadora (ordenador) sin necesidad de imprimirla. La longitud
de onda est entre 10 a 0,01nanmetros, correspondiendo a frecuencias en el rango de
30 a 30000 PHz (de 50 a 5000 veces la frecuencia de la luz visible).

Definicin
Los rayos X son una radiacin electromagntica de la misma naturaleza que las ondas de
radio, las ondas de microondas, los rayos infrarrojos, la luz visible, los rayos ultravioleta y
los rayos gamma. La diferencia fundamental con los rayos gamma es su origen: los rayos
gamma son radiaciones de origen nuclear que se producen por la desexcitacin de
un nuclen de un nivel excitado a otro de menor energa y en la desintegracin de
istopos radiactivos, mientras que los rayos X surgen de fenmenos extranucleares, a
nivel de la rbita electrnica, fundamentalmente producidos por desaceleracin de
electrones. La energa de los rayos X en general se encuentra entre la radiacin
ultravioleta y los rayos gamma producidos naturalmente. Los rayos X son una radiacin
ionizante porque al interactuar con la materia produce la ionizacin de los tomos de la
misma, es decir, origina partculas con carga (iones).

Descubrimiento
La historia de los rayos X comienza con los experimentos del cientfico britnico William
Crookes, que investig en el siglo XIX los efectos de ciertos gases al aplicarles descargas de
energa. Estos experimentos se desarrollaban en un tubo vaco, y electrodos para generar
corrientes de alto voltaje. l lo llam tubo de Crookes. Este tubo, al estar cerca de placas
fotogrficas, generaba en las mismas algunas imgenes borrosas. Pese al
descubrimiento, Nikola Tesla, en 1887, comenz a estudiar este efecto creado por medio
de los tubos de Crookes. Una de las consecuencias de su investigacin fue advertir a la
comunidad cientfica el peligro para los organismos biolgicos que supone la exposicin a
estas radiaciones.[cita requerida]

El fsico alemn Wilhelm Conrad Rntgen descubri los rayos X en 1895, mientras
experimentaba con los tubos de Hittorff-Crookes y la bobina de Ruhmkorff para investigar
lafluorescencia violeta que producan los rayos catdicos. Tras cubrir el tubo con un
cartn negro para eliminar la luz visible, observ un dbil resplandor amarillo-verdoso
proveniente de una pantalla con una capa de platino-cianuro de bario, que desapareca al
apagar el tubo. Determin que los rayos creaban una radiacin muy penetrante, pero
invisible, que atravesaba grandes espesores de papel e incluso metales poco densos. Us
placas fotogrficas para demostrar que los objetos eran ms o menos transparentes a los
rayos X dependiendo de su espesor y realiz la primera radiografa humana, usando la
mano de su mujer. Los llam "rayos incgnita", o "rayos X" porque no saba qu eran, solo
que eran generados por los rayos catdicos al chocar contra ciertos materiales. Pese a los
descubrimientos posteriores sobre la naturaleza del fenmeno, se decidi que
conservaran ese nombre.1 En Europa Central y Europa del Este, los rayos se llaman rayos
Rntgen (en alemn: Rntgenstrahlen).
La noticia del descubrimiento de los rayos X se divulg con mucha rapidez en el mundo.
Rntgen fue objeto de mltiples reconocimientos: el emperador Guillermo II de
Alemania le concedi la Orden de la Corona y fue premiado con la medalla Rumford de la
Real Sociedad de Londres en 1896, con la medalla Barnard de la Universidad de Columbia
y con el premio Nobel de Fsica en 1901.

Produccin de Rayos X
Los rayos X se pueden observar cuando un haz de electrones muy energticos (del orden
de 1 keV) se desaceleran al chocar con un blanco metlico. Segn la mecnica clsica, una
carga acelerada emite radiacin electromagntica, de este modo, el choque produce un
espectro continuo de rayos X a partir de cierta longitud de onda mnima dependiente de la
energa de los electrones. Este tipo de radiacin se denomina Bremsstrahlung, o radiacin
de frenado. Adems, los tomos del material metlico emiten tambin rayos X
monocromticos, lo que se conoce como lnea de emisin caracterstica del material. Otra
fuente de rayos X es la radiacin sincrotrn emitida en aceleradores de partculas.
Para la produccin de rayos X en laboratorios, hospitales, etc. se usan los tubos de rayos
X, que pueden ser de dos clases: tubos con filamento o tubos con gas.
El tubo con filamento es un tubo de vidrio al vaco en el cual se encuentran dos electrodos
en sus extremos. El ctodo es un filamento de tungsteno y el nodo es un bloque de metal
con una lnea caracterstica de emisin de la energa deseada. Los electrones generados

en el ctodo son enfocados hacia un punto en el blanco (que por lo general posee una
inclinacin de 45) y los rayos X son generados como producto de la colisin. El total de la
radiacin que se consigue equivale al 1% de la energa emitida; el resto son electrones
y energa trmica, por lo cual el nodo debe estar refrigerado para evitar el
sobrecalentamiento de la estructura. A veces, el nodo se monta sobre un motor
rotatorio; al girar continuamente el calentamiento se reparte por toda la superficie del
nodo y se puede operar a mayor potencia. En este caso el dispositivo se conoce como
nodo rotatorio.2 Finalmente, el tubo de rayos X posee una ventana transparente a los
rayos X, elaborada en berilio, aluminio o mica.

Esquema de un tubo de rayos X

El tubo con gas se encuentra a una presin de aproximadamente 0.01 mmHg y es
controlada mediante una vlvula; posee un ctodo de aluminio cncavo, el cual permite
enfocar los electrones y un nodo. Las partculas ionizadas de nitrgeno y oxgeno,
presentes en el tubo, son atradas hacia el ctodo y nodo. Los iones positivos son
atrados hacia el ctodo e inyectan electrones a este. Posteriormente los electrones son
acelerados hacia el nodo (que contiene al blanco) a altas energas para luego producir
rayos X. El mecanismo de refrigeracin y la ventana son los mismos que se encuentran en
el tubo con filamento.

Detectores de Rayos X
Existen varios sistemas de deteccin para rayos X. El primer detector usado para este
propsito fue la pelcula fotogrfica, preparadas con una emulsin apropiada para la
longitud de onda de los rayos X. La sensibilidad de la pelcula es determinada por el
coeficiente de absorcin msico y es restringida a un rango de lneas espectrales. La
desventaja que presentan estas pelculas es un margen dinmicomuy limitado y el largo
tiempo y manipulaciones que se necesitan para revelarlas, por lo que han cado en
desuso.

En las ltimas dcadas del siglo XX se empezaron a desarrollar nuevos detectores

bidimensionales capaces de generar directamente una imagen digitalizada. Entre estos se
cuentan las placas de imagen (image plates), recubiertas de un material fosforescente,
donde los electrones incrementan su energa al absorber los rayos X difractados y son
atrapados en este nivel en centros de color. Los electrones liberan la energa al iluminarse
la placa con luz lser, emitiendo luz con intensidad proporcional a la de los rayos X
incidentes en la placa. Estos detectores son un orden de magnitud ms sensibles que la
pelcula fotogrfica y poseen un margen dinmico superior en varios rdenes de
magnitud. Otro tipo de detector bidimensional digital muy utilizado consiste en una placa
fosforescente acoplada a una cmara CCD.3 En los aos 2000 se empezaron a
utilizarfotodiodos alineados formando una placa, denominados PAD (Pixel Array
Detectors).4
Otros detectores comnmente usados para la deteccin de rayos X son los dispositivos de
ionizacin, que miden la cantidad de ionizacin producto de la interaccin con rayos X con
las molculas de un gas. En una cmara de ionizacin, los iones negativos son atrados
hacia el nodo y los iones positivos hacia el ctodo, generando corriente en un circuito
externo. La relacin entre la cantidad de corriente producida y la intensidad de la
radiacin son proporcionales, as que se puede realizar una estimacin de la cantidad de
fotones de rayos X por unidad de tiempo. Los contadores que utilizan este principio son
el contador Geiger, el contador proporcional y el detector de centelleo. Estos detectores
se diferencian entre ellos por el modo de amplificacin de la seal y la sensibilidad del
detector.

Espectros
Espectro Continuo
El tubo de rayos X est conformado por dos electrodos (ctodo y nodo), una fuente de
electrones (ctodo caliente) y un blanco. Los electrones se aceleran mediante una
diferencia de potencial entre el ctodo y el nodo. La radiacin es producida justo en la
zona de impacto de los electrones y se emite en todas direcciones.
La energa adquirida por los electrones va a estar determinada por el voltaje aplicado
entre los dos electrodos. Como la velocidad del electrn puede alcanzar velocidades de
hasta

debemos considerar efectos relativistas, de tal manera que,

Los diferentes electrones no chocan con el blanco de igual manera, as que este puede
ceder su energa en una o en varias colisiones, produciendo un espectro continuo.
La energa del fotn emitido, por conservacin de la energa y tomando los postulados
de Planck es:

Donde K y K es la energa del electrn antes y despus de la colisin

respectivamente.
El punto de corte con el eje x de la grfica de espectro continuo, es la longitud
mnima que alcanza un fotn al ser acelerado a un voltaje determinado. Esto se
puede explicar desde el punto de vista de que los electrones chocan y entregan
toda su energa. La longitud de onda mnima est dada por:

La energa total emitida por segundo, es proporcional al rea bajo la curva del
espectro continuo, del nmero atmico (Z) del blanco y el nmero de
electrones por segundo (i). As la intensidad est dada por:

Donde A es la constante de proporcionalidad y m una constante alrededor

de 2.

Espectro caracterstico
Cuando los electrones que son acelerados en el tubo de rayos X poseen cierta energa
crtica, pueden pasar cerca de una subcapa interna de los tomos que componen el
blanco. Debido a la energa que recibe el electrn, este puede escapar del tomo, dejando
al tomo en un estado supremamente excitado. Eventualmente, el tomo regresar a su
estado de equilibrio emitiendo un conjunto de fotones de alta frecuencia, que
corresponden al espectro de lneas de rayos X. ste indiscutiblemente va a depender de la
composicin del material en el cual incide el haz de rayos X, para el molibdeno, la grfica
del espectro continuo muestra dos picos correspondientes a la serie K del espectro de
lneas, estas estn superpuestas con el espectro continuo.
La intensidad de cualquier lnea depende de la diferencia del voltaje aplicado (V) y el
voltaje necesario para la excitacin (V) a la correspondiente lnea, y est dada por:

Donde n y B son constantes, e i es el nmero de electrones por unidad de tiempo.

Para la difraccin de rayos X, la serie K del material es la que usualmente se utiliza.

Debido a que los experimentos usando esta tcnica requieren luz monocromtica, los
electrones que son acelerados en el tubo de rayos X deben poseer energas por
encima de 30 keV. Esto permite que el ancho de la lnea K utilizada sea muy angosto
(del orden de 0.001 ). La relacin entre la longitud de cualquier lnea en particular y
el nmero atmico del tomo est dada por la Ley de Moseley.

Interaccin de los Rayos X con la Materia

Cuando los rayos X interactan con la materia, estos pueden ser en parte absorbidos y en
parte transmitidos. Esta caracterstica es aprovechada en medicina al realizar radiografas.
La absorcin de rayos X va a depender de la distancia que estos atraviesan y de su
intensidad. Est dada por

Donde
es caracterstico del material e independiente del estado fsico.
coeficiente lineal de absorcin y la densidad del material.

es el

Si un material est compuesto de diferentes elementos, el coeficiente de absorcin

msico

Donde

es aditivo, de tal manera que:

significa la fraccin del elemento constituyente.

Riesgos para la Salud

La manera en la que la radiacin afecta a la salud depende del tamao de la dosis de esta.
La exposicin a las dosis bajas de rayos X a las que el ser humano se expone diariamente
no son perjudiciales. En cambio, s se sabe que la exposicin a cantidades masivas puede
producir daos graves. Por lo tanto, es aconsejable no exponerse a ms radiacin
ionizante que la necesaria.
La exposicin a cantidades altas de rayos X puede producir efectos tales
como quemaduras en la piel, cada del cabello, defectos de nacimiento, cncer, retraso
mental y lamuerte. La dosis determina si un efecto se manifiesta y con qu severidad. La
manifestacin de efectos como quemaduras de la piel, cada del
cabello, esterilidad, nuseas ycataratas, requiere que se exponga a una dosis mnima (la

dosis umbral). Si se aumenta la dosis por encima de la dosis umbral el efecto es ms grave.
En grupos de personas expuestas a dosis bajas de radiacin se ha observado un aumento
de la presin psicolgica. Tambin se ha documentado alteracin de las facultades
mentales (sndrome del sistema nervioso central) en personas expuestas a miles
de rads de radiacin ionizante.

Aplicaciones
Mdicas
Desde que Rntgen descubri que los rayos X permiten captar estructuras seas, se ha
desarrollado la tecnologa necesaria para su uso en medicina. La radiologa es
laespecialidad mdica que emplea la radiografa como ayuda en el diagnstico mdico, en
la prctica, el uso ms extendido de los rayos X.
Los rayos X son especialmente tiles en la deteccin de enfermedades del esqueleto,
aunque tambin se utilizan para diagnosticar enfermedades de los tejidos blandos, como
la neumona, cncer de pulmn, edema pulmonar, abscesos.
En otros casos, el uso de rayos X tiene ms limitaciones, como por ejemplo en la
observacin del cerebro o los msculos. Las alternativas en estos casos incluyen
la tomografa axial computarizada, la resonancia magntica nuclear o los ultrasonidos.
Los rayos X tambin se usan en procedimientos en tiempo real, tales como la angiografa,
o en estudios de contraste.
Otras
Los rayos X pueden ser utilizados para explorar la estructura de la
materia cristalina mediante experimentos de difraccin de rayos X por ser su longitud de
onda similar a la distancia entre los tomos de la red cristalina. La difraccin de rayos X es
una de las herramientas ms tiles en el campo de la cristalografa.
Tambin puede utilizarse para determinar defectos en componentes tcnicos, como
tuberas, turbinas, motores, paredes, vigas, y en general casi cualquier elemento
estructural. Aprovechando la caracterstica de absorcin/transmisin de los Rayos X, si
aplicamos una fuente de Rayos X a uno de estos elementos, y este es completamente
perfecto, el patrn de absorcin/transmisin, ser el mismo a lo largo de todo el
componente, pero si tenemos defectos, tales como poros, prdidas de espesor, fisuras (no
suelen ser fcilmente detectables), inclusiones de material tendremos un patrn desigual.

Esta posibilidad permite tratar con todo tipo de materiales, incluso con compuestos,
remitindonos a las frmulas que tratan el coeficiente de absorcin msico. La nica
limitacin reside en la densidad del material a examinar. Para materiales ms densos que
el plomo no vamos a tener transmisin.