IMPACTO AMBIENTAL- EL PLANETA HERIDO

Fragmento del capitulo ubicado en http://www.mcgraw-hill.es/bcv/guide/capitulo/8448167155.pdf

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1. Hacia dnde vamos?

En la Edad Media se pensaba que el fin del mundo iba a llegar con el milenio. Se viva con miedo,
especulando sobre la posibilidad de que un mal terrible azotase la Tierra. Pero, qu est
ocurriendo? Por qu volvemos a or hablar de la llegada de catstrofes ambientales, sociales y
econmicas? Existen razones suficientes para que los cientficos nos asusten? Pues bien, los
datos no dejan lugar a duda: s tenemos motivos para preocuparnos y, sobre todo, para reaccionar.
Nos debe inquietar el futuro de la Tierra porque es el nuestro. Debemos preocuparnos por el agua
que bebemos, por el aire que respiramos, por los animales con los que convivimos, por las plantas
que nos dan oxgeno y por los mares que nos alimentan. Debemos entendernos como un todo. ste
es el reto de este siglo y seguramente tambin del siguiente. sta es nuestra responsabilidad ante
las futuras generaciones, que ya nos estn mirando.

2. La sobreexplotacin de los recursos

Los distintos elementos que provienen de la naturaleza y que el hombre es capaz de utilizar en su
provecho se conocen como recursos naturales.
A lo largo de la historia la sociedad siempre ha sido consciente de que su desarrollo estaba sujeto a
la explotacin de su entorno. La Revolucin Industrial marc un punto de inflexin en la
explotacin de los recursos; las industrias requeran cada vez mayor cantidad de materias primas
para poder crecer, el aumento de la demanda exiga sistemas ms sofisticados para la obtencin de
los recursos y la tecnologa los proporcionaba.
En el periodo que va desde 1770 hasta 1900 la poblacin mundial casi se duplic, mientras que la
extraccin de minerales se multiplic por 10. Desde 1900 hasta 1970 la produccin mineral se
multiplic por 12, aunque la poblacin era slo 2,3 veces mayor.
Esto nos da idea de cmo la humanidad incrementaba la explotacin de los recursos naturales muy
por encima de su crecimiento. Sencillamente, hemos tomado todo lo que necesitbamos de la
naturaleza, sin pararnos a reflexionar sobre las consecuencias. La sobreexplotacin de los recursos
es una realidad a lo largo de nuestra historia reciente.
Las economas emergentes (China, India, etc.) luchan por conseguir situarse a la altura de los
pases ms desarrollados. El consumo se dispara y el nivel de vida aumenta cada vez ms en los
pases industrializados. La humanidad sigue creciendo y el aumento de la poblacin causa un gran
impacto ambiental sobre la Tierra y sobre los recursos finitos de sta.
Debemos considerar, por otra parte, que la importancia de los recursos es cambiante y depende de
distintos factores, como la tecnologa (el uranio no era considerado un recurso hasta que no se
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puso a punto la tecnologa adecuada para su utilizacin), el mercado y la poltica, entre otros. Los
pases que han dominado los recursos estratgicos han visto aumentar su fuerza en el concierto
mundial y no pocas guerras han estallado por este motivo.
A. CLASIFICACIN DE LOS RECURSOS
La clasificacin de los recursos se puede realizar bajo diferentes puntos de vista; uno de ellos es la
capacidad de regeneracin que el recurso posee. Segn esto podemos clasificar los recursos en tres
tipos:
Recursos renovables: Por recursos renovables se entienden aquellos que son inagotables, como la
energa producida por el Sol o el viento, la fuerza de las mareas, etc.
Recursos no renovables: Entendemos por recursos no renovables aquellos que se hallan en
cantidades limitadas. Hoy en da son los ms demandados y entre ellos destacan el petrleo, el
carbn y el gas natural.
Recursos potencialmente renovables: stos pueden ser renovables, dependiendo de la velocidad
de explotacin del hombre frente a la de regeneracin del recurso. En este apartado se incluyen los
recursos biolgicos como la agricultura, la ganadera, la pesca, etc.
B. EL AGUA. EL ORO AZUL
La Tierra es agua. Tres cuartas partes de la superficie del planeta estn cubiertas por agua; aunque
slo un 2,5 % de esta agua es dulce y de ella un porcentaje muy elevado queda retenido en las
grandes extensiones de hielo de las regiones polares; se puede por tanto aprovechar una cantidad
muy pequea.
La hidrosfera
La hidrosfera est formada por los mares, ros, lagos, aguas subterrneas, casquetes polares y
glaciares que rodean la Tierra. El agua es un sistema vivo, abierto y dinmico, intercambia materia y
energa con su entorno, cambia de estado continuamente. La energa del Sol y la gravedad son los
motores de este circuito que conocemos como el ciclo del agua.
En este ciclo podemos observar cmo el agua de los ocanos y continentes se va evaporando por la
incidencia del Sol. Ese vapor de agua se condensa precipitndose sobre la Tierra, las montaas y el
mar. El agua de los continentes desciende en forma de ros buscando los ocanos o se filtra a travs
del suelo pasando a las corrientes subterrneas.
No obstante, gran parte de las aguas se van evaporando nuevamente, volviendo a repetirse el ciclo
de forma continua. En la actualidad el hombre tambin interviene modificando este ciclo con sus
construcciones, canalizaciones, presas, etctera.
En qu usamos el agua?
El ser humano ha necesitado y utilizado el agua desde el principio de su existencia. La mayora de
las civilizaciones se han asentado cerca de mares, ros o lagos. En la antigedad se empleaba
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fundamentalmente en la alimentacin, como va de transporte y en la agricultura. Actualmente su

uso se ha diversificado considerablemente pasando a formar parte de numerosos procesos
industriales, entre otras utilidades.
La agricultura es la actividad que ms agua dulce consume: emplea un 73 %, superando
ampliamente la dedicada a la industria y a la produccin de energa, que sumadas demandan el 21
%.

Tabla 5.1. Clasificacin de los usos del agua.

El agua: un frgil recurso
El agua, un componente bsico para la humanidad y la vida de nuestro planeta, es, sin embargo, el
ms crtico de nuestros recursos y, por ello, debe recibir el ms cuidadoso tratamiento que le
podamos ofrecer.

La desigual distribucin del agua en el planeta crea problemas de abastecimiento a gran parte de la
poblacin mundial. En la actualidad, el 30 % de la humanidad vive en pases cuyos recursos de agua
son escasos. Segn el programa hidrolgico de la UNESCO, en el ao 2025 una gran parte de la
poblacin deber conformarse con bajas reservas de agua. nicamente no sufrirn problemas de

abastecimiento de agua: Alaska, Amrica del Sur, Canad, norte de Europa, frica central, Rusia y
Oceana.
El consumo de agua por parte de la humanidad es imparable. El aumento demogrfico, la
expansin de la industria y de la agricultura, junto con el continuo anhelo del hombre de mejorar
su nivel de vida, han hecho que el agua se convierta en la actualidad en un frgil recurso. Los
datos son alarmantes: la mitad de la poblacin mundial carece de infraestructuras de saneamiento y
ms de 1 500 millones de personas tienen serios problemas de acceso a agua potable. Para el ao
2025 sern 3 000 millones las personas que sufran esta carencia.
Las soluciones para resolver la escasez de agua deben pasar por preconizar la idea de que el agua
dulce no es un recurso ilimitado y que debemos adaptar nuestro consumo a su realidad. Una
concienciacin de lo importante que es tener una buena calidad del agua como medio de
subsistencia es vital.
Es necesaria una mejora en su gestin y canalizacin, en la educacin, en el respeto a la
cultura del agua. Un esfuerzo en su reutilizacin, tanto en su uso industrial como en el consumo
humano. Una voluntad de invertir en nuevas tecnologas y mejorar las que tenemos en distintos
terrenos, desde las plantas desalinizadoras hasta el riego agrcola. Pero, ante todo, debemos reducir
nuestro consumo de agua en todos los mbitos, porque el agua ser el oro azul del maana y no
debemos desperdiciarlo.
C. EL SUELO. LA PIEL DE LA TIERRA
El trmino suelo se refiere a una capa superficial de origen natural que contiene
materia viva y que normalmente mide unos dos metros de espesor.
El suelo es uno de los espacios en los que el hombre ha influido de manera ms determinante.
Desde sus orgenes, la humanidad ha tomado de la Tierra todo lo que necesitaba. La accin humana
ha conseguido a lo largo del tiempo, y sobre todo en el siglo XX, alterar fsica, qumica y
biolgicamente la Tierra, provocando distintos efectos, como son: agotamiento, erosin,
desertizacin, deterioro y envenenamiento de la piel de la Tierra, a la que llamamos suelo. Y el
hombre, que puede llegar a mover montaas, ha conseguido convertirse en un factor geolgico
extraordinariamente importante.
Explotacin del suelo
La Carta Europea del Suelo (1972) afirma en uno de sus puntos que el suelo es un recurso
limitado que se destruye fcilmente y lo cataloga como uno de los bienes ms preciosos de la
humanidad. La explotacin del suelo se ha llevado a cabo principalmente a travs de la agricultura
y la extraccin de minerales.
Agricultura: desde 1950 la produccin agrcola ha ido aumentando a mucha mayor velocidad que la
poblacin. Este incremento en la produccin se ha conseguido sin aumentar las hectreas
trabajadas y esto se debe, sobre todo, a nuevas prcticas de cultivo basadas en el empleo de
fertilizantes y pesticidas y en la mejora de maquinaria utilizada. No podemos tampoco olvidar cmo
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han proliferado nuevos tipos de cultivo genticamente modificados, con mejor rendimiento, ms
fuertes y productivos. Esta nueva forma de entender la agricultura se denomin la Revolucin Verde,
y est sustentada en tres cereales claves: el arroz, el maz y el trigo.

El suelo es un recurso que tarda mucho tiempo en regenerarse.

Esta revolucin fue uno de los motivos por los que la produccin de grano se increment una media
de un 2 % entre 1950 y 1990. El ejemplo ms claro de los beneficios de esta revolucin es la India,
que tras sufrir distintas hambrunas logr producir el suficiente cereal como para convertirse en una
potencia agrcola. Sin embargo, los beneficios de estas nuevas tcnicas y formas de trabajo han ido
acompaados por algunos serios problemas ambientales, como por ejemplo el gran aumento del
uso de pesticidas, herbicidas y fertilizantes. El consumo de pesticidas se quintuplic y el de
fertilizantes se dobl en los aos setenta. stos han provocado contaminacin de diversos tipos y
agotamiento de suelos, que no consiguen recuperar sus nutrientes.
Por otro lado, la mecanizacin ha producido compactacin de suelos, a diferencia de los mtodos
tradicionales. Dicha compactacin disminuye la porosidad y acorta el crecimiento de las races.
Adems, muchas de las nuevas variedades agrcolas requieren gran cantidad de agua, lo que
agota los recursos hdricos y en algunos casos provoca la salinizacin del suelo.
La uniformidad de las semillas reduce la biodiversidad y disminuye la resistencia a las plagas.
Tambin se han realizado crticas al aspecto social, ya que esta forma de trabajar no est al alcance
de los ms pobres debido al alto coste de la maquinaria, fertilizantes, abonos, etc., lo que provoca el
aumento de las diferencias sociales. Como es fcil de entender, la agricultura intensiva actual tiene
sobre todo una visin empresarial, con una alta especializacin e intensificacin, que otorga a la
productividad y al beneficio econmico la mxima importancia, sin atender a otros parmetros como
son los ambientales.
Los alimentos por persona han aumentado en el mundo tanto que, en la actualidad, se podra paliar
el hambre en el planeta si existiera un reparto equitativo de los mismos. Segn datos de la FAO
(Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin), ms de 850 millones de
personas en el mundo pasan hambre. Esto quiere decir que, mientras el primer mundo se deshace
de comida para subir los precios, mil millones de personas viven con menos de un euro al da,
sufriendo carestas importantes en aspectos bsicos, como la alimentacin.
Minera: la extraccin de minerales tambin ha motivado alteraciones sobre el medio
natural de distinta ndole e importancia. stas son algunas de ellas:
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 El suelo se ve muy afectado sobre todo por las excavaciones, y puede llegar a desaparecer por
completo o quedar enterrado bajo los estriles (material desechado en la extraccin). Al desaparecer
el suelo y la vegetacin, se favorecen inevitablemente procesos de erosin.
Afecta tambin a la flora y fauna, modificndose la poblacin de especies animales y vegetales.
Puede producir un impacto sobre la calidad del agua de la zona, ya que se realizan operaciones
de lavado de minerales, que pueden provocar contaminacin en las aguas subterrneas y
superficiales.
Impactos de tipo atmosfrico, ya que se genera gran cantidad de polvo motivado por las voladuras
o la maquinaria pesada utilizada.
Los impactos morfolgicos y visuales estn impulsados por acumulacin de estriles, cambios
de relieve, socavones, terrazas, etctera.
D. LA ENERGA
La humanidad siempre ha demostrado tener una desmesurada avidez de energa. Tenemos que
intentar minimizar nuestras necesidades, lo que reducir sus efectos negativos sobre el planeta.
Debemos saber que no hay energa ms limpia que la que no se consume.
Energas no renovables
El carbn es una denominacin general que abarca los minerales ricos en carbono. Se forma por
descomposicin de materia vegetal. El carbn es la forma ms barata de generar energa y el
principal recurso no renovable. La combustin del carbn es muy contaminante, genera gases de
efecto invernadero y sustancias que provocan lluvia cida, como CO2, CO, NO2, NO y SO2 entre
otras. La principal aplicacin del carbn es crear energa elctrica por combustin; esta operacin se
realiza en las centrales trmicas. El impacto ambiental de estas centrales es muy importante, no
obstante, se puede mitigar con la tecnologa adecuada, aunque no siempre se hace.
El petrleo es hoy en da un recurso bsico; de l se derivan las gasolinas, gasleos, plsticos,
etc. Pese a la mejora de las tcnicas de prospeccin y extraccin, nos encontramos ante una
disminucin de las reservas y un fuerte aumento de su precio en los ltimos aos. La mayor parte de
las reservas, un 65 %, estn situadas en Oriente Prximo, lo que lo hace ser un recurso muy
localizado. El transporte es clave en este sector ya que las refineras se suelen encontrar en los
pases consumidores. Este transporte se realiza por oleoductos y barcos, uno de los principales
riesgos de impacto ambiental por vertidos al mar. Algunos ejemplos son: Torrey Canyon (1967), 120
000 Tn; Exxon Valdez (1989), 40 000 Tn; Erika (1999), 3 100 Tn, y por supuesto el Prestige (2002),
64 000 Tn. Por otra parte, ya que econmicamente les resulta ms rentable, los barcos petroleros
limpian furtivamente sus tanques en el mar, provocando unos vertidos que no estn cuantificados.
Otra de las grandes catstrofes ocurri en la Guerra del Golfo, donde se vertieron alrededor de 800
000 toneladas de petrleo. El medio ambiente en este caso fue nuevamente una vctima colateral.

Pero, el principal problema ambiental de los derivados del petrleo se ocasiona en la reaccin de
combustin, en la que se liberan a la atmsfera gran cantidad de gases de efecto invernadero.
El gas natural es una mezcla de distintos gases como el metano, el hidrgeno, etc. Se origina
como el petrleo, por descomposicin de materia orgnica. Se transporta a travs de gaseoductos
desde sus yacimientos, que se encuentran sobre todo en Oriente Prximo y Rusia. De los recursos
mencionados, el gas natural es el que posee una combustin ms limpia, adems de tener
reservas ms significativas que el petrleo.
La energa nuclear, es en las centrales nucleares donde se aprovecha la energa generada en la
fisin del uranio enriquecido. La reaccin de fisin se produce al bombardear un ncleo de un tomo
pesado con neutrones. El calor producido se emplea para calentar agua que a su vez mueve unas
turbinas conectadas a alternadores.
En la actualidad su futuro es incierto y depende de muchos factores: polticos, econmicos y
ambientales. Se pens que poda dar respuesta a la demanda de energa y ser el relevo del carbn.
Tal es as que en los aos 1960-70 la proliferacin de centrales nucleares fue muy importante. Este
entusiasmo se cort de golpe en 1979 con el incidente acaecido en la unidad 2 de la central nuclear
Three Mile Island en EE. UU., donde se produjo una fusin parcial del reactor nuclear.
Posteriormente, en 1986 ocurri la mayor catstrofe nuclear de la historia en la central nuclear de
Chernobyl (Ucrania). Un informe de Greenpeace cifra los muertos desde el accidente en ms de
200 000. Por otra parte una de las asignaturas pendientes de la energa nuclear son sus residuos,
altamente peligrosos debido a la radiactividad que generan y al tiempo que perduran.
Hoy en da no son pocos los cientficos, e incluso algunos ecologistas, que preconizan la energa
nuclear como solucin temporal frente al gran problema del cambio climtico, ya que las centrales
nucleares no emiten gases de efecto invernadero, adems de poder dar respuesta de una forma
eficaz a la demanda de energa que no cesa de crecer.
Energas renovables
La energa solar se entiende como la conversin de los rayos solares en energa que el hombre
puede utilizar para su beneficio. Podemos diferenciar la energa solar trmica y la energa solar
fotovoltaica.
La energa solar trmica consiste en la absorcin del calor del Sol por parte de un fluido y se emplea
sobre todo en calefaccin. Este mismo fluido, en forma de vapor de agua, puede emplearse tambin
en el movimiento de turbinas, que generaran a su vez energa elctrica; este ltimo proceso se
realiza en las centrales heliotrmicas.
Por otra parte, la energa solar fotovoltaica es una de las ms rentables y de las que con mayor
velocidad est creciendo. En una clula fotovoltaica formada por semiconductores, la luz incide
liberando electrones y generando electricidad. La energa as obtenida se puede almacenar en
acumuladores para su posterior uso.
La energa hidrulica, aunque muy limitada geogrficamente, es la energa renovable ms
utilizada. Aprovecha la fuerza de los ros o los saltos de agua para obtener electricidad. El flujo de
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agua mueve unas turbinas que generan corriente elctrica. Esta energa se produce en las
centrales hidroelctricas, en donde se requiere un gran desnivel y una masa importante de agua,
lo que se consigue con la construccin de presas. Pero esto tambin ocasiona impactos
ambientales: reduce la biodiversidad, dificulta la migracin de peces, disminuye el caudal de los ros
y modifica el microclima, entre otros efectos.
La energa elica est viviendo en los ltimos tiempos un empuje muy importante. Los molinos
que aprovechan la fuerza del viento para generar electricidad se llaman aerogeneradores. Para
elegir su ubicacin se estudian muchos factores, como la velocidad del viento y la continuidad de
ste a lo largo del ao, y el impacto ambiental en su entorno.
Otros tipos de energas alternativas son:
Mareomotriz: es una energa renovable que se basa en el aprovechamiento de las corrientes
marinas. Para ello se cierra una baha con un dique y se deja que la marea alta (pleamar) lo
traspase para despus repetirse el proceso en sentido contrario con la marea baja (bajamar). En
ambos casos se deja que la circulacin del agua mueva una turbina, obtenindose electricidad.
Algunos impactos ambientales producidos por estas instalaciones son los cambios en el ecosistema
marino, junto con las erosiones y la sedimentacin.
Geotrmica: consiste en aprovechar el calor del interior de la Tierra. En las centrales geotrmicas
se inyecta agua en el foco caliente y se recupera con mayor temperatura.
La biomasa: es toda la materia creada por procesos metablicos. Se emplean desde los desechos
de la agricultura y ganadera (paja, astillas, purines, ramas, etc.), hasta residuos slidos urbanos. La
biomasa se puede utilizar de diferentes formas: en procesos de combustin directa, como
biocombustibles (biodiesel, etanol), para automocin, etc. Los impactos ambientales de la biomasa
son la generacin de gases contaminantes, aunque al no tener azufre no contribuye a la lluvia cida.
El hidrgeno: es un elemento muy abundante en la Tierra. Se puede emplear en un proceso de
combustin liberando energa y agua. Otra forma de utilizar el hidrgeno para obtener energa es a
travs de las pilas de combustible: por intercambio de electrones se generan agua y electricidad. No
son contaminantes y se utilizan bsicamente en la automocin. Pero el problema de emplear
hidrgeno es que en la actualidad se extrae del gas natural en un proceso que conlleva la emisin
de CO2.

3. La accin del hombre y sus consecuencias

Las consecuencias de las acciones de la humanidad las padece la Tierra. La contaminacin, la
prdida de biodiversidad, el aumento de los residuos, la desertizacin, as como el cambio climtico,
son algunas de las huellas ecolgicas que el hombre va dejando a su paso, recayendo sobre s la
responsabilidad de la degradacin del medio ambiente.
Contaminacin atmosfrica
La atmsfera es una delgada y compleja cubierta que rodea la Tierra y cuya composicin
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depende en gran medida de la altitud. Est formada por varias capas, y la ms baja es la troposfera,
que mide aproximadamente unos 10 km.
Los compuestos que tradicionalmente llamamos contaminantes atmosfricos han estado regulados
de forma natural por el planeta, apareciendo constantemente en cantidades inofensivas para el
medio ambiente, aunque hoy en da ya no es as.
Una de las fuentes ms importante de contaminacin atmosfrica es el empleo de combustibles
fsiles como los derivados del petrleo, el carbn y el gas natural. stos, a travs de las
calefacciones domsticas, los tubos de escape de los vehculos y las centrales trmicas, entre
otros, han sido los responsables de llenar nuestros cielos de humo, generando distintos
contaminantes, como los xidos de carbono, de nitrgeno y de azufre, los metales, las partculas en
suspensin y las cenizas, entre otros muchos.
Estos son algunos de los contaminantes ms importantes y sus respectivos orgenes:

Una de las principales consecuencias de la contaminacin atmosfrica es la lluvia cida.

La quema de combustibles fsiles, cuyo aumento desde la Revolucin Industrial hasta nuestros das
no ha dejado de crecer, ha generado enormes cantidades de sustancias como los xidos de azufre y
de nitrgeno. Estas emisiones de xidos se han visto implicadas en distintos procesos qumicos
hasta generar compuestos con carcter cido
(cido ntrico y cido sulfrico bsicamente), que precipitan en forma de lluvia sobre la superficie de
la Tierra, causando importantes daos ambientales, ya que su pH es inferior a 5,6. Los casos ms
significativos se han documentado en Europa septentrional, en el este de Norteamrica y en Asia
oriental. Los efectos ambientales ms importantes que acompaan a este fenmeno son: la prdida
de masa forestal y la acidificacin de lagos, con todos los perjuicios que esto puede suponer para la
vida que acogen.
Otra importante consecuencia de la contaminacin atmosfrica es el smog. Este trmino aparece
por primera vez en el ao 1905, haciendo referencia a las palabras humo (smoke) y niebla (fog). El
smog fotoqumico se da en zonas urbanas en las que se encuentran fcilmente islas de calor
(acumulacin de calor), lo que favorece que los contaminantes generados no se diluyan, sino que
queden retenidos. El problema del smog es muy importante si se tiene en cuenta que
aproximadamente la mitad de la poblacin del mundo vive en ciudades.
El smog se origina cuando los xidos e hidrocarburos emitidos por los automviles reaccionan con el
oxgeno atmosfrico, favorecidos por la energa del Sol, en un complejo sistema de transformaciones
qumicas que forman ozono (O3), entre otros productos.
La velocidad de formacin del ozono troposfrico depende de la concentracin de sus precursores y
de la hora del da, ya que sta depende a su vez del trfico, de la actividad industrial y de la
9

intensidad solar. A su vez, el ozono reacciona con otros contaminantes formando una gran variedad
de sustancias nocivas.
Sin embargo, este mismo ozono que es txico para el hombre cerca de la superficie terrestre, en la
atmsfera superior, entre los 30 y 50 km de altitud, interpreta un papel protagonista como escudo del
planeta contra las radiaciones ultravioletas dainas. La capa de ozono impide que estas radiaciones
nos alcancen. Un aumento de este tipo de radiacin puede perjudicar seriamente la salud de las
personas, infligiendo enfermedades cutneas, como el cncer de piel, por su capacidad para alterar
el ADN celular. Entre los responsables de la prdida de la capa de ozono estratosfrico figuran
compuestos clorados como los clorofluorocarbonados (CFC). stos, hace algunos aos, eran muy
utilizados como refrigerantes y como gases de propulsin en botes de spray, entre otras
aplicaciones. Los CFC adems poseen una gran capacidad para retener el calor procedente de la
Tierra, favoreciendo el efecto invernadero.
El mecanismo de ruptura del ozono es el de una reaccin en cadena, de tal manera que una
molcula de CFC puede destruir un nmero considerable de molculas de ozono antes de cesar en
su reactividad. En la actualidad, a travs del Protocolo de Montreal, los CFC estn controlados en
gran nmero de pases, aunque debido a la estabilidad de los mismos, van a perdurar durante
muchos aos en la atmsfera, ocasionando un largo perjuicio.
Contaminacin del agua
Este recurso tan escaso se enfrenta a dos amenazas cada vez ms importantes: el cambio climtico
y la contaminacin. Del primero hablaremos ms adelante; ahora estudiaremos cmo se produce el
segundo. La contaminacin del agua puede producirse por desechos de ganadera o agricultura,
por las aguas residuales y, especialmente, por subproductos de distintos tipos de industria. Algunos
de los contaminantes ms habituales son los siguientes:
Nutrientes. Se entiende como nutrientes en este contexto los elementos esenciales (nitrgeno,
fsforo, carbono, etc.) para el crecimiento de las plantas acuticas, aunque los consideramos como
contaminantes cuando estn presentes en una concentracin elevada, lo que conlleva un
crecimiento excesivo de las mismas. Al descomponerse las plantas consumen oxgeno, privando al
entorno de este valioso gas, disminuyendo por tanto la calidad del agua e influyendo sobre la vida.
Este fenmeno se conoce con el nombre de eutrofizacin.
Residuos con requerimiento de oxgeno. Son sustancias que se oxidan con oxgeno.
Al consumir oxgeno dejan a los organismos sin l.
Patgenos. Son organismos como las bacterias, virus, etc. Pueden introducirse en el agua a
travs de desechos orgnicos.
Salinidad. El agua puede mineralizarse al pasar a travs del suelo o de rocas, adems de poder
recibir residuos industriales.
Metales pesados. Algunos metales en cantidades elevadas pueden tener un alto grado de
toxicidad. Adems pueden introducirse en la cadena alimentaria y generar graves problemas para la
salud del hombre.
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 Compuestos orgnicos. Suelen ser pesticidas, plsticos, compuestos orgnicos

etctera.

voltiles,

Contaminacin trmica. El agua se emplea como refrigerante en distintos procesos industriales,

lo que genera calor en su entorno. Este aumento de temperatura puede producir la disminucin de la
cantidad de oxgeno en el agua.
Sedimentos o materia suspendida. Son partculas insolubles provenientes de la erosin.
Producen turbidez y disminuyen la penetracin de la luz en el agua, con el perjuicio que ello supone
para las plantas.
Una de las catstrofes ambientales y humanas ms importantes ocurridas por la contaminacin del
agua tuvo lugar en la baha de Minamata (Japn). Una empresa verti
metilmercurio desde el ao 1930 hasta 1968. Se calcula que se derramaron aproximadamente 460
toneladas de contaminantes. La poblacin ingiri el mercurio a travs del pescado, las algas y el
marisco de la baha. Hubo miles de personas afectadas: unas enfermaron y otras murieron.
Prdida de la biodiversidad. Hacia la sexta extincin?
La mayora de las extinciones modernas de especies se han generado por una prdida o
degradacin del hbitat (deforestacin, contaminacin, cambio climtico) o la depredacin por
especies invasoras. La tasa actual de extincin de las especies es entre cien y mil veces superior a
la que ha existido desde la Prehistoria. El dato es sobrecogedor: cada da ms de 150 especies
desaparecen; cada ao entre 18 000 y 55 000 especies se extinguen. A este ritmo, entre un 25 % y
un 40 % de las especies que habitan en el continente africano pueden perderse para el ao 2085,
segn el secretario de la Convencin para la Biodiversidad de la ONU.
La informacin ofrecida por parte de la Unin Internacional para la Conservacin de la Naturaleza
(UICN) en Bionatura 2007 es muy preocupante. La UICN muestra en la ltima Lista Roja (donde se
recogen aquellas especies que estn bajo amenaza) que se encuentran en peligro el 12 % de las
especies de aves, el 23 % de las especies de mamferos, el 52 % de los insectos, el 32 % de los
anfibios, el 51 % de los reptiles, el 25 % de las conferas y el 20 % de los tiburones y rayas.
En 1992 se establece el Convenio sobre la Diversidad Biolgica, rubricado en la conferencia de
Naciones Unidas de Medio Ambiente y Desarrollo celebrada en Ro de Janeiro. Es en esta
conferencia donde se define el trmino biodiversidad, no slo como la variedad de especies y el
nmero de individuos que la forman, sino que tambin engloba la pluralidad de ecosistemas y la
diversidad gentica de las especies. Es decir, es la variedad de vida que puede existir en todas sus
formas viables y con todas las combinaciones posibles.
El hombre siempre ha tenido un punto de vista antropocntrico en su relacin con el entorno. Por
ello, la actividad humana ha asegurado la supervivencia de algunas especies elegidas para nuestro
beneficio, desde animales domsticos hasta distintos tipos de plantas, y por supuesto otras especies
que proliferan a la sombra del desarrollo humano: ratas, insectos, etc. No obstante, es importante
sealar que muchas de las especies condenadas a la extincin pueden ser tiles para el hombre, no
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olvidemos que un 25 % de los frmacos contienen derivados de plantas silvestres y que las selvas
son una gigantesca y asombrosa farmacia an sin descubrir por la humanidad.
Tambin encontramos ayuda en el mar, donde distintas especies, entre ellas las algas, pueden
convertirse en un alimento importante para el hombre ante el gran aumento demogrfico y debido a
su mnimo contenido en grasas y su alta riqueza en protenas,
vitaminas y minerales.
Las selvas tropicales son las que sustentan gran parte de la biodiversidad del planeta. Se cree que
en ellas viven la mitad de las especies que pueblan la Tierra. Estas mismas selvas tropicales son las
que estn amenazadas por la deforestacin incontrolada que persigue ampliar las zonas de cultivo,
extraer madera, criar ganado, explotar yacimientos, urbanizar, construir carreteras, etctera.
Algunas de las medidas para evitar la prdida de biodiversidad consisten en: aumentar el nmero
de espacios protegidos en diferentes categoras (parques, reservas naturales, monumentos
naturales y paisajes protegidos), realizar estudios exhaustivos sobre el estado actual de los
ecosistemas, cumplir la normativa medioambiental, reducir las emisiones responsables del cambio
climtico, minimizar el consumo de energa en el mundo, impulsar las energas limpias, adaptar la
pesca y la agricultura para favorecer la biodiversidad, gestionar adecuadamente los recursos
hdricos, frenar el crecimiento urbanstico incontrolado y, sobre todo, educar en el respeto a la vida y
al entorno, que son parte de nosotros mismos.
Para preservar la biodiversidad se hace tambin necesaria, por parte de los distintos gobiernos del
planeta, una adecuada poltica de proteccin de las especies amenazadas, poniendo en prctica:
acuerdos, leyes, convenios, etctera, tanto para el hbitat donde se desarrollan como para ellas
mismas. En la actualidad existen un milln y medio de especies descritas en el mundo, aunque en
realidad son muchas ms.
No sabemos con exactitud las causas que motivaron la quinta extincin ocurrida en el Cretcico y en
la que desaparecieron los dinosaurios entre otras especies, pero si se llegase a producir una sexta
extincin, s que podramos afirmar casi con total seguridad que el elemento desencadenante sera
el hombre.
El aumento de residuos
Los cambios sociales siempre han influido extraordinariamente sobre el medio ambiente, pero
ninguno tanto como el aumento de la poblacin. Si a esto le aadimos un frenes desmedido por
parte de los habitantes de los pases ricos hacia los hbitos consumistas innecesarios, y el deseo de
las naciones en vas de desarrollo por alcanzar estos mismos niveles de vida, nos encontramos
irremediablemente con un aumento exponencial de los residuos generados.
El modelo actual de sociedad en los pases desarrollados fomenta el consumo exagerado y una
cultura de usar y tirar que genera continuamente residuos, cuya gestin es costosa y en ocasiones
inexistente; adems, algunos de los residuos no son biodegradables y poseen tiempos de vida muy
elevados. Este consumo innecesario desemboca en una sobreexplotacin de los recursos
innecesaria.
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Aunque, habitualmente, cuando leemos la palabra residuo pensamos en la basura comn que
arrojamos a los contenedores, el concepto de residuo es ms general; lo podemos definir como
cualquier tipo de sustancia u objeto del cual su poseedor se desprenda o tenga la intencin de
desprenderse.
Por esta definicin podemos entender que existen otros muchos tipos de residuos, como son:
residuos agrcolas y forestales formados por plantas, hojas, ramas, serrn, etc.; residuos
ganaderos constituidos por purines, estircol, etc.; residuos slidos urbanos, es decir, la basura
generada en ncleos urbanos; residuos sanitarios integrados por medicinas, subproductos,
plsticos, etc.; residuos industriales, como por ejemplo compuestos txicos; y residuos radiactivos
que pueden ser de alta, media o baja actividad, dependiendo de su peligrosidad. La enorme
diferencia de consumo hace que los pases considerados ricos generen muchos ms residuos que
los pases pobres. Los kilogramos de basura son uno de los indicadores relevantes del grado de
desarrollo del pas en cuestin.
Pero, adems, hoy en da algunos de los pases ms industrializados comercian con los residuos,
llevndoselos a pases subdesarrollados, aprovechndose de sus necesidades y de la falta, en
muchos casos, de una normativa eficaz. Esta circunstancia permite a los pases ms desarrollados
deshacerse de sus residuos, ya que en muchos de estos pases existe una reglamentacin muy
exigente en referencia al tratamiento de los mismos. Estas estrategias consiguen minimizar los
costes que conlleva el responsabilizarse de la gestin de sus residuos.

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