CARLOS III, ABSOLUTISMO ILUSTRADO E IMPERIO AMERICANO

Allan J. Kuethe

Enmarcado dentro del dinmico y frtil movimiento intelectual del siglo

dieciocho conocido como la Ilustracin, se hallaba un articulo central de fe: el progreso
por medio de la razn. De la mano de este principio marchaba la idea de que cualquier
obstculo al progreso de la humanidad poda ser superado por la prueba de la razn,
especialmente cuando sta estaba a cargo de un monarca ilustrado o de sus tambin
ilustrados ministros, todos ellos respaldados por un Estado Moderno que asegurara su
implementacin. Fuertemente arraigado en la revolucin cientfica del siglo diecisiete y,
en especial, en el armnico universo newtoniano comprensible al ser humano, el
pensamiento moderno confiaba en que el progreso material, facilitado por una poltica
ilustrada, podra hacer frente a las histricas maldiciones de la ignorancia y la injusticia,
vencerlas, y liberar al enorme sector social menos favorecido de la miseria tan abyecta
de la que permaneca cautivo. Como corolario, la gracia y la belleza, reflejos de la
magnifica armona de las leyes naturales, mejoraran la calidad de la vida humana
cuando se hicieren evidentes en el embellecimiento del entorno urbano, en un estilo
arquitectnico que desplegara sentido comn, y an en espacios interiores, en los que
habra de reinar el buen gusto. En Espaa, este espritu de la Ilustracin hall su
expresin ms perfecta en Carlos III, el ms destacado de los monarcas Borbones del
siglo dieciocho, un hombre producto de la razn y ansioso paladn del progreso en sus
dominios tanto europeos como americanos. Al acercarme a este tema, necesito aadir
que la experiencia de Espaa y de sus dominios durante el periodo en cuestin presenta
una imponente relevancia para nosotros, ya que muchas de las circunstancias con las

12

que se enfrent Carlos III son circunstancias con las que nos hemos enfrentado antes y
con las que seguimos enfrentndonos todava en nuestra propia poca.
Carlos III, rey de Espaa de 1759 a 1788, era el tercer hijo sobreviviente del
que fuera el primer monarca Borbn espaol, Felipe V, y el primer hijo de su segunda
esposa, la formidable Isabel Farnese. A Carlos le educ desde pequeo el ilustrado
sabio don Jernimo Feijoo. Cuando la determinacin de su madre le gano el trono de
Npoles, su primer ministro, el tambin ilustrado Bernardo Tannuci, continu su
esmerada educacin en el arte de la poltica. Tan es as que sus aos en las dos Sicilias
han pasado a la historia como un periodo de reforma y de progreso ilustrado 1 . Su medio
hermano mayor, Luis, falleci despus de reinar unos pocos meses y el segundo,
Fernando, rey de 1746 a 1759, muri sin dejar herederos, abriendo as el camino para el
acceso de Carlos al trono de Espaa.
La llegada del nuevo monarca a Madrid justo antes de la Navidad caus gran
furor en la corte, en parte por su buena reputacin italiana y por la manera tan decisiva
con que asumi las riendas del gobierno espaol; sino tambin por su apariencia fsica.
Carlos tenia ojos prominentes, una nariz ms prominente an, una barbilla pequea y su
cuerpo delgado tenia un cierto desgarbo desconcertante. Su adorada esposa, Maria
Amalia, tampoco tena una apariencia fsica atractiva y cuando alguien califico a la real
pareja de ser la menos atractiva en toda Europa, pocos pudieron disentir de esta opinin.
Carlos tuvo la desgracia de perder a Maria Amalia durante su primer ao en Espaa y
desde entonces abraz el celibato. La caza se convirti en su gran pasin y se dice que
mat ms de quinientos lobos y cinco mil zorros durante su reinado 2 . Una vez, mientras
yo investigaba una innovacin radical en la poltica comercial de la corona, encontr y
le con gran curiosidad una carta de Carlos a su astuta madre, Isabel, escrita unos
cuantos das antes de hacer efectiva la nueva orden. De seguro, me dije, que aqu podr
encontrar algn indicio de su manera de pensar como monarca. Nada ms lejos de eso.
Era una carta escrita mientras estaba haciendo noche durante una cacera y en la que se
enorgulleca contndole la hazaa de haber matado aquel da un gato montes y una loba.
Continuaba relatndole con gran entusiasmo que un grupo de gente local haba visto una
manada de lobos en un valle cercano y que planeaba ir en su busca al da siguiente.
Me qued desilusionado pero no sorprendido ya que Carlos gobernaba a travs
de sus ministros a quienes conceda un considerable margen de libertad. l defina la
poltica a seguir, pero dejaba que ellos se ocuparan de los detalles. Por costumbre, se
levantaba a las seis de la maana, rezaba quince minutos, beba una taza de chocolate,
asista a misa en la capilla y entonces desayunaba con sus hijos. Su da de trabajo
comenzaba a las ocho, cuando se reuna con sus ministros hasta las once, recibiendo
despus a embajadores y a otros dignatarios. Terminaba el trabajo a la hora del
almuerzo al que segua una corta siesta. Le gustaba cazar por las tardes, pasar ratos con
1

- Estos aspectos sobre la formacin de Carlos son discutidos por Anthony Hull en
Carlos III and the Bourbon Revival in Spain, Washington, 1981, especialmente en los
cuatro primeros captulos.
2
- Una descripcin ms popular de las cualidades personales de Carlos se halla en John
J. Bergamini, The Spanish Bourbons: The History of a Tenacious Dynasty, New York
1974, capitulo 3.

13

sus hijos despus y retirarse a la cama temprano 3 . En aquellos tiempos, la Corte se

mova de un lugar a otro de acuerdo con la estacin, saludando la primavera en
Aranjuez, valle del Tajo, escapando al calor del verano en La Granja, en las montaas,
recogindose en el otoo en el sobrio escenario de El Escorial y completando el ciclo
pasando el invierno en su palacio de Madrid. El dedicar horas de trabajo personal a los
asuntos de Estado, como hacan los monarcas de antao -y aqu Felipe II sirve de
ejemplo-, no iba bien con las costumbres de un monarca de la poca de Carlos. En
efecto, en todos mis aos de investigaciones en los archivos solamente una vez encontr
una instancia en la que el mismo rey escribiera una Real Orden. Esto ocurri en el ao
de 1764 a causa de un impasse debido a la conducta obstruccionista del Consejo de
Indias en cuanto a una reforma del Servicio Real de correos para facilitar una
comunicacin ms eficaz del monarca con su imperio. La esencia del gobierno de
Carlos era seleccionar hbiles ministros y consejeros, estadistas de la talla de
Esquilache, Aranda, Msquiz y Floridablanca. De estos magistrados l esperaba y
reciba lealtad inquebrantable y ellos a cambio reciban lo mismo de su parte. Era raro
que Carlos cambiase un ministro, y cuando lo haca era con gran disgusto4 .
Apstol del gobierno eficaz y campen del progreso material, Carlos fue el
ms ambicioso y capaz de los monarcas Borbones. La caracterstica frescura mental con
la que se acercaba a los asuntos de gobierno le hacia fcil la tarea de enfrentarse a
atrincherados arreglos privilegiados y de ensayar con desenfado alternativas modernas.
La poltica que puso en practica era la tpica del absolutismo ilustrado europeo en boga.
Dando un significado moderno al trmino mrito, busc la manera de aminorar
el poder de una aristocracia vaga y el de las rdenes privilegiadas. Aunque siendo
hombre piadoso, no tuvo remilgos en controlar el poder temporal de un clero en buena
parte reaccionario. Centraliz y bas en la razn la administracin real, codific leyes, e
hizo ms eficaz el cobro de los impuestos. Hizo a un lado regulaciones de comercio
permitiendo a otros puertos adems de Cdiz, que antes haba tenido un monopolio
legal, comerciar libremente con las colonias. Para promover el desarrollo econmico,
Carlos construy canales, mejor caminos, cre un sistema bancario moderno y se
esforz en fomentar la industria nativa utilizando una variedad de medios, incluyendo la
iniciativa del Estado. Embelleci la ciudad de Madrid, prest apoyo a la ciencia y
coloniz la poco desarrollada Sierra Morena con gente extranjera a travs del proyecto
del peruano Pablo de Olavide. A diferencia de otros monarcas ilustrados que drenaban
pantanos, y no teniendo ninguno que valiera la pena drenar en Espaa, Carlos construy
un deposito para mejorar el abastecimiento de agua 5 .
Sin embargo, los ambiciosos programas del monarca resultaron menos
impresionantes de lo que era de esperar. Algunos historiadores recientes han llegado a
conclusiones tibias en cuanto a los resultados de su reinado, apuntando que la industria
3

- Jos Antonio Escudero, Los orgenes del Consejo de Ministros en Espaa, I, Madrid,
1979, especialmente 275-76.
4
- Vicente Rodriguez Casado, La poltica y los polticos en el reinado de Carlos III,
Madrid, 1962.
5
- Richard Herr, The Eighteenth-Century Revolution in Spain, Princeton, 1958, discute
los aspectos ilustrados del programa de Carlos.

14

progres poco, que la aristocracia permaneci tan poderosa como siempre y las masas
de la poblacin tan pobres como antes 6 . Algo de su problema se deba en parte al poder
de las lites espaolas que resistan cualquier amenaza a su posicin y a su inevitable
presencia en la Corte con sus repetidas peticiones de favores.
A principios de su reinado, la Rebelin de las Capas y los Sombreros de marzo
de 1766 que forz su poco digna fuga a Aranjuez bajo la proteccin de la oscuridad, le
haba recordado a Carlos el peligro de proceder demasiado rpido en cuanto a cambios
drsticos se refera. Aunque la revuelta ostensiblemente fue una reaccin a un esfuerzo
nada popular de dictar el estilo del vestuario madrileo, las verdaderas causas eran de
carcter ms serio. La innegable presencia de la mano de la aristocracia se detectaba
bajo la superficie de los disturbios populares. Pero Carlos, sin poder para imponerse a la
situacin, tomo el camino de culpar a los Jesuitas y de expulsarlos de sus dominios. Y
fue en esta coyuntura cuando el rey se vio obligado por el clamor publico a despedir a
su leal pero muy odiado Ministro de Finanzas y Guerra, el sumamente capaz Marqus
de Esquilache. Para hacer la situacin an ms difcil, su madre muri en el espacio de
unos pocos meses y el paso de las reformas se hizo perceptiblemente ms lento de ah
en adelante 7 . Es entonces cuando las limitaciones de la habilidad del monarca para
efectuar cambios desde el trono aparecen clara y evidentemente. Pero si la resistencia
dentro de la misma Espaa presentaba un obstculo al progreso, la poltica exterior y
sus correspondientes consecuencias constituan un impedimento de mayor envergadura.
Con plena conciencia de lo que significaban las sensacionales victorias de Inglaterra
sobre Francia en Canad, y en el Caribe durante la Guerra de los Siete Aos, y como es
lgico, profundamente alarmado, Carlos tomo la decisin en 1761 de aliarse con su
primo francs en el Tercer Pacto de Familia. Y por supuesto que cuando La Habana, la
ms importante plaza fuerte del imperio espaol americano, cay en manos britnicas
en agosto del ao siguiente, Espaa y sus dominios se estremecieron hasta sus races.
Para recuperar La Habana, Carlos se vio precisado a sacrificar la Florida, lo que hizo de
acuerdo con las normas del Tratado de Paris de 1763, pero desde ese momento su ansia
de venganza contra el enemigo ingles adquiri enormes proporciones. Es as que cuando
se analizan las reformas implementadas por l, si bien racionales y liberalizadoras, en
ultima instancia estaban designadas con el objetivo final de alcanzar la mayor eficacia
blica, lo que se ve con mayor claridad en el imperio americano ms que en ninguna
otra parte de sus dominios.
6

- Aspectos negativos generales sobre los resultados del reinado de Carlos III se hallan
en John Lynch, Bourbon Spain, 1700-1808, London,1989, y en Josep Fontana y
Antonio Miguel Bernal (eds.), El comercio libre entre Espaa y Amrica (17651824), Madrid, 1987.
7
- He discutido este tema en Towards a Periodization of the Reforms of Charles III,
en Richard L. Garner y William B. Taylor (eds.), Iberian colonies, New World
Societies: Essays in Memory of Charles Gibson, Edicin privada, 1985, pgs. 103-17; y
con Lowell Blaisdell en French Influence and the Origins of the Bourbon Colonial
Reorganization, The Hispanic American Historical Review, 71, August 1991, pgs.
579-607.

15

El reto con el que Carlos se enfrentaba era a la vez sencillo pero increblemente
complejo 8 . Era ms que evidente que la preparacin de las colonias para la fase
siguiente de la constante lucha con Inglaterra, implicaba reforzar la institucin militar
hallando los fondos necesarios para ello, pero los medios eficaces para conseguirlo eran
pocos. Inglaterra era la reina de los mares y eso no habra de cambiar. Carlos continu,
es ms, intensifico, el ambicioso programa de armamento que haba heredado de su
medio hermano, y para los anos setenta, la marina espaola, gracias a la prodigiosa
produccin de los astilleros cubanos, llegaba a ser la segunda en el mundo occidental;
pero, sin embargo, contaba solamente con la mitad de las fuerzas que la inglesa. Sin
necesidad de grandes fuerzas terrestres dada su condicin de isla, Inglaterra siempre
podra gastar ms que Espaa, lo que implicaba que tambin podra escoger libremente
el siguiente punto de ataque.
En tierra, Carlos se enfrentaba con la defensa de un imperio que se extenda de
Luisiana a California en el norte, y hasta Tierra del Fuego en el extremo meridional de
Amrica del Sur. El Caribe era la zona ms vulnerable, como lo haban demostrado las
guerras del siglo XVIII. Las plazas fuertes ms estratgicas de las islas eran La Habana
y San Juan de Puerto Rico, y las de estrategia algo menor Santiago de Cuba, Santo
Domingo, Trinidad y Margarita. En el continente, estaban Omoa, Portobelo y Panam,
Cartagena, Santa Marta, Maracaibo, Puerto Cabello, La Guaira y Cuman, y en el Golfo
de Mxico, Veracruz y Campeche. Estos sitios variaban en grado de fortificacin pero
los emplazamientos de La Habana, San Juan y Cartagena eran masivos 9 .
Desgraciadamente, el exitoso sitio de La Habana en 1762 demostr que los
emplazamientos fijos ya no estaban en condiciones de enfrentarse con xito a las
poderosas fuerzas britnicas. No solo se necesitara reconstruir y extender las
fortificaciones de La Habana y de las otras plazas fuertes, sino que tambin era
imperiosa la necesidad de reorganizar y aumentar el ejrcito. El aumentar las
guarniciones regulares repartidas por toda Amrica era posible solo en grado limitado,
debido al enorme costo de mantener en pie efectivo un ejercito, especialmente con las
necesidades presentes en Europa. Fue as que cuando la guerra comenz a principios de
1762, las ms de las plazas fuertes solo contaban cuanto ms con un batalln o dos
permanentes, aunque Espaa se las arregl para enviar fuerzas adicionales cuando la
crisis se hizo ms seria. Aun as, cuando los britnicos llegaron con una fuerza invasora
de 14.000 hombres, La Habana solo pudo recurrir a 2.300 soldados, mientras el
enemigo, que controlaba el mar, peridicamente reforzaba sus nmeros con tropas de
sus colonias del norte 10 .
Los enormes gastos de la construccin de navos y del mantenimiento de las
fortificaciones, limitaron las posibilidades del monarca quien solo pudo aumentar el
ejercito regular en la mitad de su total, lo que como es claro no era suficiente. Es as que
tom la decisin peligrosa y de gran magnitud de armar a sus sbditos americanos en lo
8

- Vease Allan J. Kuethe, Cuba, 1753-1815: Crown, Military, and Society, (Knoxville,
1986, cap. 2: y Vicente Palacio Atard (ed.), Espaa y el mar en el siglo de Carlos III,
Madrid 1989, cap. 1.
9
- Julio Albi, Las defensas de las Indias (1764-1799), Madrid, 1987, cap. 6.
10
- Kuethe, Cuba cap. 1.

16

que ha pasado a la historia como el sistema de milicias disciplinadas. Hasta este

momento, las milicias estaban mal armadas, poco entrenadas y aunque eficaces contra
piratas o desrdenes pblicos, no podan, bajo ningn concepto, enfrentarse a fuerzas
veteranas. La milicia disciplinada cambi el cuadro radicalmente. Se alistaron,
equiparon y uniformaron soldados de infantera y de caballera en batallones y
regimientos estandarizados. Para entrenarles, se integraron al mando oficiales y
soldados del ejercito regular para funcionar a la par de aristcratas voluntarios quienes
estaban en posesin de la autoridad. Las unidades practicaban todos los domingos
despus de misa y regularmente en periodos de mayor duracin. Durante tiempos de
guerra, se poda movilizar la milicia y, a travs de un entrenamiento intensivo, ponerla a
un nivel militar comparable al de los soldados veteranos. Finalmente, la milicia recibi
privilegios militares en pleno, o sea, el fuero militar y otros derechos de menor
importancia. Dado que la milicia no reciba remuneracin cuando no estaba movilizada,
el privilegio militar era el nico medio de mantener la moral y el compromiso de llevar
armas en nombre del Rey. Pero el fuero privilegiado significaba que los miles de
soldados civiles que habitaban en muchos de los centros de poblacin del imperio
responderan ahora a la justicia militar en sus casos judiciales. Era de esperar que
monarcas ilustrados erradicaran privilegios y arreglos especiales del cdigo judicial,
pero Carlos se vio obligado a recompensar a sus milicianos si esperaba que ellos
tomaran las armas en su nombre.
Los riesgos eran enormes y el rey lo sabia. Hasta este momento el uso de armas
estaba primordialmente en manos espaolas. Las guarniciones fijas del ejercito regular
eran esencialmente unidades espaolas bajo el mando de europeos contando con
limitada participacin criolla. El armar a los americanos de manera eficaz por medio del
sistema de milicias prometa un equilibrio con las fuerzas inglesas, pero tambin
comprometa el monopolio espaol de las armas en las colonias en los momentos en que
haba que aumentar los impuestos para sufragar los gastos de la expansin militar. El
fuero militar en manos de oficiales ms preocupados en promover la moral de sus
unidades que en asuntos de justicia imparcial, amenazaba socavar las instituciones
legales de las colonias y Carlos, como se recordar, no era amigo de privilegios. Sin
embargo, la alternativa era el riesgo de perder ms trozos del imperio a manos de un
enemigo ambicioso 11 . He aqu la gran paradoja de la poltica colonial de Carlos III: al
aumentar la habilidad del imperio para defenderse de ataques de fuera, aumentaba el
riesgo de perderlo a la larga desde dentro. Se le puede, entonces, culpar por hacerle
frente al peligro ms inmediato?
Las finanzas presentaban problemas en otro nivel. Las colonias americanas,
especialmente Nueva Espaa o Mxico, eran productivas al generar entradas al Real
Tesoro. A diferencia de las colonias inglesas, el imperio espaol no solo sufragaba los
gastos del gobierno colonial y de su defensa, sino que enviaba el sobrante a Madrid. En
ese momento histrico, las rentas reales tendran que aumentar pero para ser usadas en
Amrica y no en Espaa, donde proyectos reformistas sufran falta de fondos porque les
eran negados los frutos devengados de las colonias.
11

- Ibid. Cap.2 y 3.
17

Las reformas colaterales destinadas a mantener el aspecto militar tenan que

ver con las reales finanzas, administracin y poltica de comercio. Carlos liberaliz esta
ltima para estimular el comercio entre las colonias americanas por medio de una serie
de pasos desregulatorios que empezaron en 1765 y llegaron a su clmax en 1778 con el
Reglamento de Comercio Libre. El que estas medidas estimularan el comercio legal y
ampliaran las entradas de impuestos derivadas del mismo es indiscutible, como lo es
tambin que colonias perifricas como La Habana y Buenos Aires experimentaran un
rpido crecimiento econmico, lo que afianzaba su fuerza militar 12 . En efecto, Buenos
Aires se convirti en el cuarto virreinato en 1776. Nuevas tasas de impuestos, nuevas
exacciones y un lucrativo programa de monopolios sobre el tabaco y el aguardiente, tal
como fueron puestos en efecto y supervisados por poderosos administradores
provinciales, con el titulo de intendentes, estaban dirigidas a otro aspecto de las
finanzas. Hay que reconocer que las medidas distadas por el rey para implementar estos
cambios tan drsticos, fueron introducidas poco a poco y con suma cautela durante los
primeros aos, y que su xito contrasta vivamente con el fracaso de los ingleses en su
intento de implementar reformas similares en sus colonias norteamericanas. En 1776, la
nueva y desafortunada eleccin de Jos de Glvez como Ministro de Indias, cambi el
panorama. Su apetito de dinero y su simpata hacia gastos militares eran desmesurados.
Durante la intervencin de Espaa en la Guerra de la Revolucin Americana, las
demandas de fondos aumentaron, como tambin aument la falta de templanza de los
regentes-visitadores recaudadores de impuestos enviados por Glvez a Per y a Nueva
Granada. Protestas en masa as como rebeliones invadieron los altiplanos de Amrica
del Sur recordndole al monarca las limitaciones practicas que inhiban un aumento
rpido de impuestos 13 . l deba haber despedido a Glvez, pero se no era su estilo, y
adems, un sobrino del ministro, Bernardo, estaba ocupado en La Florida acumulando
gloria para la corona espaola 14 . Y a pesar de la resistencia de Glvez las entradas
reales alcanzaron cifras extraordinarias durante la dcada de los ochenta. Sin embargo,
estas nunca fueron suficientes 15 .
La construccin de barcos, el sin fin de programas de fortificacin, y el
ampliado ejercito regular, imponan nuevas demandas al tesoro real. Aun la milicia tenia
que ser uniformada y equipada, y haba que pagar los sueldos de los oficiales veteranos
asignados a ella. Y cuando algn pequeo sobrante surga, la marina saba donde
utilizarlo porque nunca haba barcos suficientes 16 . En una poca en que la guerra era un
medio aceptable para resolver disputas internacionales, Espaa entr en una verdadera
12

John Fisher, Commercial Rebellions between Spain and Spanish America in the Era
of Free Trade, 1778-1796, Liverpool, 1985, caps. 3-4.
13
- Kuethe, Periodization; John Leddy Phelan, The People and the King: The
Comunero Rebellion in Colombia, 1781, Madison, 1978; Scarlett OPhelan Godoy,
Rebellions and Revolts in Eighteenth Century Peru and Upper Peru, Colonia, 1985,
caps. 4-5.
14
- Kuethe, Cuba cap. 4.
15
- Lynch, Bourbon Spain cap. 8.
16
- Jacques A. Barbier, Indies Revenues and Naval Spending: The Cost of Colonialism
for the Spanish Bourbons, 1763-1807, Jahrbuch fur Geschichte von Staat, Wirtschaft
und Gesellschaft Lateinamerikas, 21, 1984, pgs. 1-88.

18

carrera armamentstica tan costosa o quizs ms que la de nuestros tiempos. Para los
aos setenta, los gastos militares consuman ms del 70% de los fondos, inclusos los
recaudados en el imperio americano, de que Carlos dispona en Espaa 17 . Es cierto que
las obligaciones del Estado en el siglo XVIII no eran tan extensas como las de los
gobiernos modernos ( la Iglesia, por ejemplo, se ocupaba de la enseanza y del servicio
social), pero despus de los gastos indispensables para mantener los palacios (otro
11%), y sin mencionar la administracin central, a Carlos le quedaba muy poco para
invertir en programas domsticos de reforma en la pennsula. No tenemos an figuras
comprensivas de las colonias, pero es seguro que stas serian peores 18 .
Un problema especialmente constante e inoportuno en el financiamiento del
sistema colonial de defensa era la distribucin de las rentas. Las reas de tierra adentro
transferan dineros a la costa, y las colonias ricas a las estratgicas pero necesitadas
periferias. Mxico, por ejemplo, remita millones de pesos a La Habana, Santo
Domingo, San Juan y algunos tambin a San Agustn; el altiplano peruano mantena a
Buenos Aires, y Lima a Panam. Sin embargo, estos envos, conocidos como Situados,
nunca parecan saciar el hambre de fondos de las plazas fuertes estratgicas, las que se
las ingeniaban para inventar nuevas e imperiosas necesidades. Y es aparente que los
situados siempre llegaban con retraso. De aqu que los agobiados Oficiales Reales se
vieran obligados a obtener prestamos usurarios de los mercaderes locales para comprar,
de ellos mismos, mercancas a precios inflados. Estas obligaciones no solo se saldaban
con dinero, sino permitiendo la entrada en numero cada vez mayor de jvenes criollos
en el cuerpo de oficiales. Para mediados de los ochenta, los oficiales americanos
sumaban ms que los europeos en el ejrcito regular, lo que sealaba otra grave erosin
de la autoridad espaola. Para fines de siglo, la proporcin favoreca a los americanos al
tiempo que la deuda a los mercaderes coloniales continuaba aumentando a pesar de las
inmensas cantidades de rentas generadas en las colonias. Es as que los criollos no solo
financiaban el ejrcito americano sino que tambin controlaban su mando 19 , lo que con
el disfrute del privilegio militar converta al ejrcito, tanto regular como miliciano, en
una institucin autnoma, autosupervisada, que nunca conceda prioridad alguna a la
responsabilidad cvica 20 .
Hacia finales del reinado de Carlos III, quien haba conseguido una dulce
venganza en Pensacola en 1781 y recobrado La Florida en el tratado de paz de 1783,
existen indicios de que l haba comenzado a prestar atencin a estos problemas. An
antes del fallecimiento del Ministro de Indias Glvez en 1787, se haba dado orden de
reducir los presupuestos de la defensa colonial y de aumentar al mximo las remisiones
a la pennsula. Tambin, el sucesor de Glvez, Antonio Valds, se ocupaba con ahnco
17
18

- Lynch, Bourbon Spain, 325.

- Ver, por ejemplo, Barbier, Indies Revenues... 176-88, y Juan Marchena Fernndez,

Financiacion militar y situados, en Temas de historia militar, Madrid, 1988, Pgs.

261-307.
19
- Juan Marchena Fernandez, Oficiales y soldados en el Ejercito de America, Sevilla
1983, especialmente cap. 3; y La institucion militar en Cartagena de Indias en el siglo
XVIII, Sevilla, 1982, especialmente cap. 5.
20
- Lyle N. McAlister, The Fuero Militar in New Spain, 1764-1800. Gainesville.1957.

19

en aplacar la furia de los contribuidores de impuestos en las zonas del interior. Esto es
en s el principio de un nuevo proceso poltico, con ejes con los que en el presente
podemos vincularnos 21 . Desafortunadamente la nueva orientacin al programa no tuvo
oportunidad de resultar exitoso. Carlos se enferm de un catarro mientras cazaba, y la
consecuente fiebre le condujo a la muerte a los 72 aos el 14 de diciembre de 1788. Su
hijo trat de mantener la nueva poltica colonial de su padre, pero la Revolucin
Francesa surgi en el verano siguiente, y para el ao 1793 Espaa se hallaba en pie de
guerra otra vez, primero con Francia hasta 1795 y luego, en rpida sucesin, dos veces
con Inglaterra, 1796-1802 y 1804-1808. En 1805, Nelson destruy gran parte de la
armada espaola. Al llegar el ao de 1808, Espaa, sin acceso a las rentas de las Indias
y tras los quince aos de guerra para los que no estaba preparada, se hallaba en estado
de bancarrota, y la defensa colonial se convirti cada vez ms en un asunto del quehacer
americano 22 . Cuando Napolen se apoder del trono de Espaa, las colonias americanas
controlaban su propio destino; un destino que terminara en el proceso de
independencia.
Se da por sentado que nadie, al darle forma a la estrategia en 1763, poda
concebir los problemas que eventualmente surgieron. Y al menos en apariencia, el
programa de Carlos funcionaba a pedir de boca. Para los aos ochenta su ejrcito
reorganizado haba reconquistado La Florida, la Amrica estaba bien defendida y
produca importantes rentas reales, su armada era la mejor con excepcin de la inglesa,
y Espaa era una potencia de primer orden. Durante el reinado de su hijo, solo la poco
defendida Trinidad cay en manos inglesas. Pero Carlos pag por todo ello un precio
terrible. Los gastos militares devoraron el dinero de las rentas que podran haber sido
invertidas con mejores resultados en la industria espaola. Los contratistas de defensa se
enriquecieron, pero la ms economa espaola, sin capital suficiente y con grandes
impuestos, se mantuvo frgil y esclerotizada. Aunque el comercio legal con las colonias
aument, la mercanca espaola manufacturada llevada en buques espaoles mantuvo su
condicin de reexportacin extranjera como antes. El poder pas a las colonias, y dentro
de ellas al sector militar, cuyos privilegios amenazaban la estabilidad del gobierno.
Fueron la prdida de La Florida en 1763 y la posibilidad de perder otras posesiones
marginales asuntos tan serios como para justificar la inversin, en trminos monetarios
e institucionales, que se despilfarr en la defensa colonial? Desde nuestro punto de
vista, por supuesto que no. Pero Carlos III solo poda reaccionar ante las realidades con
las que tenia que lidiar y eso lo hizo con energa y eficacia. Poda haber tomado otras
medidas? En su haber hay que recordar que muy poco tiempo despus de que la Guerra
de la Revolucin Americana le trajera la venganza y debilitara la amenaza inglesa en
Norte Amrica, Carlos ya haba iniciado una prudente reorientacin de su poltica,
teniendo en cuenta los males que iban surgiendo de la competicin militar con su
21

- Jacques A. Barbier and Herbert S. Klein, Revolutionary Wars and Public Finances:
The Madrid Treasury, 1784-1807, The Journal of Economic History, 41, June, 1981,
pg. 331; Barbier, The Culmination of the Bourbon Reforms, 1787-1792), The
Hispanic American Historical Review, 57, February, 1977, pg. 51-68.
22
- Barbier and Klein, Revolutionary Wars 331-34.

20

enemigo insular 23 . Es evidente que el tiempo no le permiti a l, a su hijo, o a Espaa

recoger los frutos de su poltica moderada.
Los fracasos de la Espaa de la Ilustracin dan razn a una pausa. A pesar de
su bien educada y bien intencionada direccin, en reas claves, Carlos III dej a Espaa
en casi las mismas condiciones en las que la hall: econmicamente dbil, plagada de
injusticia social y dominada por poderosos intereses creados. Es cierto que Espaa haba
resurgido con un papel mayor en la lucha poltica europea, pero su condicin
descansaba en bases frgiles, las que incluan un imperio programado para destruirse a
s mismo. En el camino hacia un progreso real y duradero se hallaban los insuperables
obstculos de las lites arraigadas y privilegiadas, quienes no tenan intencin alguna de
sacrificarse para el mayor bien comn, de la incesante competicin internacional sin
cuartel que obligaba a constituirla en el centro de atencin en todo momento, y de las
irresolubles exigencias monetarias reflejadas en enormes deudas causadas por las
inevitables necesidades militares. La identificacin a travs de la razn del camino hacia
la reforma y el progreso era una cosa, pero el andar por ese camino otra muy distinta.

23

- Allan J. Kuethe, La desregulacin comercial y la reforma imperial en la poca de

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