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Salvo muy pocas excepciones, casi todos los elementos qumicos o compuestos qumicos se
encuentran naturalmente en un estado impuro, tales como una mezcla de dos o ms
sustancias. Muchas veces surge la necesidad de separarlos en sus componentes
individuales. Las aplicaciones de separacin en el campo de la ingeniera qumica son muy
importantes. Un buen ejemplo es el petrleo. El petrleo crudo es una mezcla de varios
hidrocarburos y tiene valor en su forma natural. Sin embargo, la demanda es mayor para
varios hidrocarburos purificados, tales como gas natural, gasolina, disel, combustible de
jet, aceite lubricante, asfalto, etc.
Dependiendo de la mezcla cruda, se pueden utilizar varios procesos para separar las
mezclas. Muchas veces tienen que usarse dos o ms procesos en combinacin, para obtener
la separacin deseada. Adems de los procesos qumicos, tambin pueden aplicarse
procesos mecnicos.
2.1 Sedimentacion :
La sedimentacin es el proceso por el cual el sedimento en movimiento se deposita. Un
tipo comn de sedimentacin ocurre cuando el material slido, transportado por una
corriente de agua, se deposita en el fondo de un ro, embalse, canal artificial, o dispositivo
construido especialmente para tal fin. Toda corriente de agua, caracterizada por su caudal,
tirante de agua, velocidad y forma de la seccin tiene una capacidad de transportar material
slido en suspensin y otras molculas en disolucin. El cambio de alguna de estas
caractersticas de la corriente puede hacer que el material transportado se deposite o
precipite; o el material existente en el fondo o mrgenes del cauce sea erosionado.
Puesto que la mayor parte de los procesos de sedimentacin se producen bajo la accin de
la gravedad, las reas elevadas de la litosfera terrestre tienden a ser sujetas prevalentemente
a fenmenos erosivos, mientras que las zonas deprimidas estn sujetas prevalentemente a la
sedimentacin. Las depresiones de la litosfera en la que se acumulan sedimentos, son
llamadas cuencas sedimentarias.
2.2 Flotacion:
La flotacin es un proceso fisicoqumico de tres fases (slido-lquido-gaseoso) que tiene
por objetivo la separacin de especies minerales mediante la adhesin selectiva de
partculas minerales a burbujas de aire. En qumica, es una mezcla homognea a nivel
molecular o inico de dos o ms especies qumicas que no reaccionan entre s, cuyos
componentes se encuentran en proporcin que vara entre ciertos lmites. Toda disolucin
est formada por un soluto y un medio dispersante denominado disolvente o solvente. El
disolvente es la sustancia que est presente en el mismo estado de agregacin que la
disolucin misma; si ambos (soluto y disolvente) se encuentran en el mismo estado, el
disolvente es la sustancia que existe en mayor cantidad que el soluto en la disolucin; en
caso que haya igual cantidad de ambos (como un 50% de etanol y 50% de agua), la
sustancia que es ms frecuentemente utilizada como disolvente es la que se designa como
tal (en este caso, el agua). Una disolucin puede estar formada por uno o ms solutos y uno
o ms disolventes. Una disolucin ser una mezcla en la misma proporcin en cualquier
cantidad que tomemos (por pequea que sea la gota), y no se podrn separar por
centrifugacin ni filtracin. Un buen ejemplo podra ser un slido disuelto en un lquido,
como la sal o el azcar disuelto en agua (o incluso el oro en mercurio, formando una
amalgama). Esto nos lleva al importante concepto llamado flotacin, que se trata con el
principio fundamental de Arqumedes.
o especies tales como grafito, carbn bituminoso, talco y otros, son poco mojables por el
agua y se llaman minerales hidrofbicos. Por otra parte, los minerales que son xidos,
sulfatos, silicatos, carbonatos y otros son hidroflicos, o sea, mojables por el agua. Se puede
observar adems que los minerales hidrofbicos son aeroflicos, es decir, tienen gran
afinidad por las burbujas de aire, mientras que los minerales hidroflicos son aerofbicos, o
sea, no se adhieren normalmente a ellas.
En resumen, es necesario incrementar la propiedad hidrfoba en las partculas minerales de
una pulpa para facilitar la flotabilidad. Esto se efecta con los reactivos llamados
colectores, que son generalmente compuestos orgnicos de carcter heteropolar, o sea, una
parte de la molcula es un compuesto evidentemente apolar (hidrocarburo) y la otra es un
grupo polar con las propiedades inicas, es decir, con carga elctrica definida.
La partcula queda cubierta por el colector que se adhiere a su superficie por medio de su
parte polar, proporcionndole con la parte polar propiedades hidrofbicas.
El agregado de espumantes, como se ha dicho, permite la formacin de burbujas de tamao
y calidad adecuada para el proceso. Pues bien, el contacto entre las partculas y las burbujas
requiere que las primeras estn en constante agitacin, la cual la otorga el rotor de la
mquina de flotacin, de modo que para realizar la unin con las burbujas son necesarios:
a) su encuentro y b) condiciones favorables para formar el agregado.