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LA FSICA CUNTICA, PARA ENTENDERLA POR FIN


No podemos observarlos directamente,
pero el comportamiento de tomos,
quarks, fotones y todo aquello que
compone la realidad a una escala
nanomtrica o menor confirma que an
no sabemos gran cosa del universo. La
teora cuntica que describe estas
diminutas partculas dej de ser una rareza antes confinada al laboratorio; ahora
invade nuestras vidas y se encuentra en el telfono inteligente que llevamos en
nuestro bolsillo, y hasta en el nmero de la tarjeta de crdito que usamos para
comprar por internet. La cuntica aparece cada vez ms en trminos como
sanacin cuntica y polticas cunticas. Cuntico se ha convertido en una palabra
de moda. Cualquier relevancia cientfica en estos usos es puramente accidental; sin
embargo, esto ilustra que lo cuntico posee una mstica ms all de lo cientfico.
A pesar de que la mecnica cuntica surgi para resolver un problema cientfico, ms
de un siglo despus an guarda algo de misterio. La fsica cuntica predice
comportamientos paradjicos o increbles. Por ejemplo, una partcula cuntica no
posee solo un valor de una cantidad fsica, sino todos los valores al mismo tiempo,
algo que se llama superposicin; dos partculas cunticas pueden permanecer ligadas
o entrelazadas, aun a distancias ilimitadas y sin ninguna conexin fsica de por
medio; y se pueden teletransportar a travs del espacio vaco.
Los saltos cunticos pueden encontrarse en tu bar favorito y en el
supermercado local

En 2011, el fsico austraco Anton Zeilinger aplic un cuestionario con 16 preguntas


de opcin mltiple a ms de 30 especialistas en teora cuntica, acerca de sus
conceptos bsicos y su interpretacin. Ninguna de las posibles respuestas recibi
apoyo unnime, pues muchas de las preguntas provocaron un amplio rango de
opiniones. Segn el investigador Charles Clark, codirector del Joint Quantum
Institute en la Universidad de Maryland, sera un gran tema ubicar dnde est el
problema que hace que la teora cuntica sea tan difcil de interpretar. En parte, esto
se debe a que es muy abstracta, por mor de la pequeez de lo que describe. Cuando
pateamos un baln, obtenemos conocimiento emprico de cmo funciona el mundo a
una escala humana. Pero no podemos patear un quark o aventar un fotn; solo
podemos describir estas partculas con ayuda de la teora cuntica.
Una idea desesperada

Cuando Max Planck invent la teora cuntica en 1900, pens que solo era un truco
matemtico. Pero su truco explicaba por qu los fsicos de la poca no podan
responder a esta pregunta: Cul es la naturaleza de la luz emitida por una llama o
cualquier
otro
cuerpo
caliente?
Saban
que
la
luz
era
una
onda electromagnticagenerada por partculas cargadas elctricamente, como los
electrones, pero el problema era que los clculos que usaban para aplicar esta teora
contradecan los resultados del laboratorio del espectro de luz generado por objetos
calientes.
Planck prob varias soluciones para resolver el problema antes de dar con la idea de
que la luz es emitida por medio de energas cunticas, mltiplos exactos de cierta
cantidad mnima, o cuanto. A esto lo llam un acto de desesperacin, pero
produjo el espectro correcto de luz de un cuerpo caliente y eso le vali el Premio
Nobel en 1918. Despus, Albert Einstein y Niels Bohr obtuvieron sus propios premios
Nobel al extender el trabajo de Planck. Einstein mostr que la luz viene en discretos
paquetes de energa, luego llamados fotones, y Bohr plante que los electrones en
un tomo absorben o emiten fotones al tiempo que brincan entre niveles de energa
cuntica.
Fue asombroso encontrar que el mundo operaba de esta extraa manera.
Ahora se sabe que los saltos cunticos y todo lo dems son reales. Pero,
por qu la humanidad no not los cuantos hasta 1900? Porque
hablamos de una cantidad de energa muy pequea. Incluso el febril
brillo de una vela representa un torrente de fotones (trillones por
segundo). La luz que irradia una fuente es como arena derramndose de
un cubo; parece ser una corriente continua, pero en realidad es una multitud de
diminutos granos perdidos dentro del flujo mayor. De forma similar, los saltos
cunticos en los tomos son cambios extremadamente pequeos en la energa,
aunque el uso popular de saltos cunticos con frecuencia hace referencia,
incorrectamente, a grandes cambios.
Saltos cunticos reales
Pueden encontrarse en tu bar favorito o en el supermercado local. Siempre que veas
brillar el anuncio luminoso de alguna cerveza o el escner de un cdigo de barras,
mira detenidamente: ests observando saltos cunticos elctricos en accin a travs
de sus huellas dactilares, la emisin de la luz, como Niels Bohr determin.
Un anuncio de nen es un tubo de cristal relleno con el gas noble nen o con otro gas
que brilla cuando se le aplica un voltaje. La descarga luminosa, vista por primera
vez a finales del siglo XIX, funciona porque el voltaje eleva a los electrones de los
tomos del gas a un nivel ms alto de energa; despus, los electrones descienden a
niveles ms bajos y sueltan fotones. Los gases poseen diferentes niveles de energa

atmica, y estos niveles definen las longitudes de onda del fotn. El nen produce luz
roja, el argn genera luz azul y as.
La descarga luminosa est tambin en la iluminacin fluorescente y en el lser. En un
tubo fluorescente, los saltos cunticos en el vapor de mercurio crean fotones
ultravioleta, que activan un revestimiento dentro del tubo, el cual produce luz blanca.
El lser, inventado en 1960, es como un tubo de descarga entre dos espejos. Al
tiempo que los fotones de un salto cuntico atmico rebotan de un lado a otro,
estimulan ms fotones de los tomos que lo atraviesan. Eso produce un rayo
mejorado de luz pura en una sola longitud de onda. Un rayo cuya infinita gama de
usos hace evidente que la energa cuntica es real.
Los saltos cunticos aparecen tambin en los diodos emisores de luz (led). Los leds
estn hechos de semiconductores en los cuales los electrones deben saltar a travs de
una brecha hacia una energa mayor, antes de moverse como corriente elctrica. Al
aplicarle voltaje al led, los electrones saltan la brecha, y despus regresan
produciendo fotones.
Adems de para el led, el comportamiento cuntico es crucial para los aparatos
digitales. Sus circuitos integrados estn hechos de silicio semiconductor, cuya brecha
de energa cuntica permite un buen control de los electrones para manipular los bits
digitales.
Jugar a los dados
Aunque los saltos cunticos se consideraron radicales, no contradicen las visiones
existentes del mundo. La superposicin, el entrelazamiento y la teletransportacin,
sin embargo, producen ms extraeza porque se oponen a nuestro entendimiento del
universo. Estos problemas surgen porque la teora cuntica no predice valores
definitivos para las propiedades fsicas, sino solo probabilidades.
Einstein no crea que la naturaleza fuera azarosa, como lo expres en su famoso
comentario Dios no juega a los dados con el universo, pero en teora cuntica este
no parece ser el caso. Una bola de bisbol tiene cierto impulso, pero en el mundo
cuntico, cualquier partcula lleva en s todos sus posibles valores fsicos al mismo
tiempo o en superposicin hasta que es medido o interacta con el ambiente.
Por ejemplo, la propiedad llamada giro hace que los electrones se comporten como
pequeas barras magnticas con su polo norte apuntando hacia arriba (U) o abajo
(D). En teora cuntica, el electrn est en estos estados al mismo tiempo, pues existe
una probabilidad del 50% de que una medicin muestre U o D.
El experimento del gato de Schrdinger como lo imagin en 1935 el pionero de la
teora cuntica Erwin Schrdinger ilustra esta naturaleza estadstica. El gato est
muerto o vivo dependiendo de un evento aleatorio y, por tanto, puede describirse en
ambos estados a la vez.

Extrao, pero til


Necesitamos comprender estos raros efectos si deseamos entender la fsica cuntica;
pero, incluso sin eso, la cuntica est entrando en la tecnologa digital. Los circuitos
integrados en los aparatos digitales representan bits binarios en pequeos
interruptores electrnicos que se prenden o apagan para representar el 0 y el 1. Pero
cualquier sistema con dos posibilidades tambin puede representar el 0 y el 1,
incluyendo los estados U y D de los electrones y los estados H y V de los fotones; solo
por medio de la superposicin, estos representan 0 y 1 simultneamente.
Esta es la idea innovadora detrs del bit cuntico, o qubit,
una especie de superbit (el nombre se invent como un
chiste en 1995). Por ejemplo, dos bits ordinarios
representan solo uno de los nmeros decimales 0, 1, 2, 3
pero dos qubits representan los cuatro nmeros al mismo
tiempo. La ventaja crece rpidamente, de tal forma que 20
qubits cargan 20 millones ms de veces la informacin
que 20 bits. Se ha estimado que una computadora
cuntica que usase 150 o 300 qubits tendra el poder de
todas las supercomputadoras convencionales del mundo juntas.
El Joint Quantum Institute de la Universidad de Maryland y una docena de
laboratorios ms alrededor del mundo trabajan para usar qubits en la informtica y
tambin en las telecomunicaciones, ya que los fotones que atraviesan una amplia red
de fibra ptica cargan gran parte de la informacin que viaja por el mundo, desde las
llamadas telefnicas hasta las descargas de internet. Sin embargo, la tecnologa de
los qubit es difcil de implementar, porque las partculas deben ser aisladas del
ambiente y mantenerse a temperaturas ultrabajas para que permanezcan en
superposicin. Pasarn aos antes de que tengamos la computadora de 150 qubits,
pero ya se han construido y programado las versiones de prueba que usan unos
cuantos qubits de fotones para resolver el problema. Los qubits de fotones tambin
se estn utilizando para realizar transmisiones de informacin ms seguras por
medio de las aplicaciones del entrelazado.
Teletransportacin
El primer paso para entrelazar fotones es crear un par correlacionado con uno de
ellos en estado H y el otro en estado V (lo cual se puede obtener enviando luz a travs
de ciertos cristales), aunque an no sabemos cul es cual. Si despus se separa
ampliamente a los fotones, estos mostrarn una propiedad sorprendente. Si se mide
al fotn 1 como H, la medicin del fotn 2 dar V; pero si el fotn 1 se mide como V,
el segundo fotn da H. De alguna manera, el fotn 2 sabe el resultado de la
medicin del fotn 1 y se ajusta de acuerdo con ese resultado; las dos partculas estn
entrelazadas.

Para observar lo excepcional que es esto, pongmoslo en un contexto ms familiar.


Un cajn en la Ciudad de Mxico contiene un nmero idntico de calcetines negros y
blancos, al igual que un cajn en Toronto, Canad. Si se elige en forma aleatoria un
calcetn en la Ciudad de Mxico y un amigo escoge otro en Toronto, la mitad de las
veces las elecciones coincidirn. Pero si los calcetines estn entrelazados, como los
fotones, no importa qu color elijas, tu amigo escoger el otro color en todas las
ocasiones, a pesar de la distancia entre los dos calcetines y la ausencia de cualquier
conexin fsica.
El entrelazado de los fotones se demostr en el laboratorio en 1982; las ltimas
mediciones muestran que puede operar en distancias de hasta 144 kilmetros de
espacio vaco. Tambin sealan que cualquier informacin transmitida entre los
fotones viaja 10.000 veces ms deprisa que la luz y quiz de manera instantnea.
Esto contraviene los resultados de la relatividad de Einstein, donde se asegura que
nada puede viajar ms rpido que la luz. Peor an, la transmisin instantnea nos
har volver a considerar por completo nuestras nociones de tiempo y espacio.
Mucho antes de que se dieran estos inquietantes resultados, a Einstein le costaba
trabajo aceptar el entrelazamiento y lo llam una espeluznante accin a distancia.
Pero existe, con partculas conectadas de algn modo por un desconocido canal
cuntico que no logramos comprender. An ms: los investigadores han llevado este
misterioso vnculo ms all, al campo de la teletransportacin. En ese medio de
transporte tan comn en la ciencia ficcin, una persona o un objeto es replicado en
otra parte mientras desaparece de su ubicacin original, como poda verse en las
historias de Star Trek. En 1993, Charles Bennett de IBM y sus colegas mostraron en
teora cmo teletransportar un fotn. Imaginando un par de fotones entrelazados en
distintas ubicaciones, A y B, demostraron que el estado polarizado de un tercer fotn
poda enviarse de la posicin A al fotn en B, por medio del canal de
entrelazamiento, recreando de tal manera al tercer fotn en el sitio lejano. Anton
Zeilinger (el del cuestionario cuntico) y sus colegas demostraron la
teletransportacin de un fotn en el laboratorio en 1997, y en 2012 reportaron haber
teletransportado fotones en distancias mayores a 143 kilmetros.
Un ordenador cuntico tendra el poder de todas las supercomputadoras
convencionales del mundo

El secreto cuntico
Estos efectos van ms all de la ciencia ficcin cuando los fotones polarizados se
controlan como qubits en la criptografa cuntica, mtodo diseado para transmitir
informacin de modo seguro por medio de una red de fibra ptica. En 1984, Charles
Bennett y Gilles Brassard inventaron la distribucin de la llave cuntica. Como la
combinacin de un candado, la llave es un largo hilo de bits que conforman la

contrasea secreta para acceder a un complejo de algoritmos que codifican y


decodifican informacin. El cdigo es indescifrable sin la llave, pero esta, a su vez,
debe ser difundida del transmisor al receptor cuando corre el riesgo de ser leda por
un tercero.
Bennett y Brassard mostraron cmo poda evitarse esa vulnerabilidad en la
seguridad usando la aleatoriedad cuntica de los qubits de fotones, para crear un
nico y azaroso hilo de bits que funcionara como una codificada llave secreta basada
en el entrelazamiento de fotones. Las llaves cunticas se han usado para asegurar
transferencias bancarias y resultados electorales en Suiza. An no son comunes.
Rareza cuntica de tamao completo
Es posible que jams seamos capaces de teletransportar gente o grandes objetos,
pero en 2011, Ian Walmsley, de la Universidad de Oxford, y sus colegas entrelazaron
objetos macroscpicos visibles para el ojo humano: dos diamantes, cada uno de tres
milmetros de largo.
Los tomos en slidos cristalinos, como los diamantes, vibran a energas cunticas,
las cuales se encuentran en cantidades inusuales en los tomos de carbono de
losdiamantes. En el experimento, estos efectos exteriores se mantuvieron al margen
lo suficiente como para preservar los estados cunticos y permitirles a los
investigadores enlazar los diamantes a distancias de hasta 15 centmetros. Este es un
paso en la creciente extraeza cuntica para llegar a un punto en el cual sea ms fcil
examinarla y comprenderla.
La idea de Max Planck en 1900 comenz un viaje desde el mundo ordinario hacia el
mundo submicroscpico. Aunque an no comprendemos por completo la teora
cuntica, ilumina este mundo y hace que la tecnologa avance. Con resultados como
los del experimento de los diamantes, continuamos el viaje trayendo el universo
submicroscpico al mundo que ocupamos. Planck, Einstein y Bohr estaran hoy
completamente fascinados.

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