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Cuando Max Planck invent la teora cuntica en 1900, pens que solo era un truco
matemtico. Pero su truco explicaba por qu los fsicos de la poca no podan
responder a esta pregunta: Cul es la naturaleza de la luz emitida por una llama o
cualquier
otro
cuerpo
caliente?
Saban
que
la
luz
era
una
onda electromagnticagenerada por partculas cargadas elctricamente, como los
electrones, pero el problema era que los clculos que usaban para aplicar esta teora
contradecan los resultados del laboratorio del espectro de luz generado por objetos
calientes.
Planck prob varias soluciones para resolver el problema antes de dar con la idea de
que la luz es emitida por medio de energas cunticas, mltiplos exactos de cierta
cantidad mnima, o cuanto. A esto lo llam un acto de desesperacin, pero
produjo el espectro correcto de luz de un cuerpo caliente y eso le vali el Premio
Nobel en 1918. Despus, Albert Einstein y Niels Bohr obtuvieron sus propios premios
Nobel al extender el trabajo de Planck. Einstein mostr que la luz viene en discretos
paquetes de energa, luego llamados fotones, y Bohr plante que los electrones en
un tomo absorben o emiten fotones al tiempo que brincan entre niveles de energa
cuntica.
Fue asombroso encontrar que el mundo operaba de esta extraa manera.
Ahora se sabe que los saltos cunticos y todo lo dems son reales. Pero,
por qu la humanidad no not los cuantos hasta 1900? Porque
hablamos de una cantidad de energa muy pequea. Incluso el febril
brillo de una vela representa un torrente de fotones (trillones por
segundo). La luz que irradia una fuente es como arena derramndose de
un cubo; parece ser una corriente continua, pero en realidad es una multitud de
diminutos granos perdidos dentro del flujo mayor. De forma similar, los saltos
cunticos en los tomos son cambios extremadamente pequeos en la energa,
aunque el uso popular de saltos cunticos con frecuencia hace referencia,
incorrectamente, a grandes cambios.
Saltos cunticos reales
Pueden encontrarse en tu bar favorito o en el supermercado local. Siempre que veas
brillar el anuncio luminoso de alguna cerveza o el escner de un cdigo de barras,
mira detenidamente: ests observando saltos cunticos elctricos en accin a travs
de sus huellas dactilares, la emisin de la luz, como Niels Bohr determin.
Un anuncio de nen es un tubo de cristal relleno con el gas noble nen o con otro gas
que brilla cuando se le aplica un voltaje. La descarga luminosa, vista por primera
vez a finales del siglo XIX, funciona porque el voltaje eleva a los electrones de los
tomos del gas a un nivel ms alto de energa; despus, los electrones descienden a
niveles ms bajos y sueltan fotones. Los gases poseen diferentes niveles de energa
atmica, y estos niveles definen las longitudes de onda del fotn. El nen produce luz
roja, el argn genera luz azul y as.
La descarga luminosa est tambin en la iluminacin fluorescente y en el lser. En un
tubo fluorescente, los saltos cunticos en el vapor de mercurio crean fotones
ultravioleta, que activan un revestimiento dentro del tubo, el cual produce luz blanca.
El lser, inventado en 1960, es como un tubo de descarga entre dos espejos. Al
tiempo que los fotones de un salto cuntico atmico rebotan de un lado a otro,
estimulan ms fotones de los tomos que lo atraviesan. Eso produce un rayo
mejorado de luz pura en una sola longitud de onda. Un rayo cuya infinita gama de
usos hace evidente que la energa cuntica es real.
Los saltos cunticos aparecen tambin en los diodos emisores de luz (led). Los leds
estn hechos de semiconductores en los cuales los electrones deben saltar a travs de
una brecha hacia una energa mayor, antes de moverse como corriente elctrica. Al
aplicarle voltaje al led, los electrones saltan la brecha, y despus regresan
produciendo fotones.
Adems de para el led, el comportamiento cuntico es crucial para los aparatos
digitales. Sus circuitos integrados estn hechos de silicio semiconductor, cuya brecha
de energa cuntica permite un buen control de los electrones para manipular los bits
digitales.
Jugar a los dados
Aunque los saltos cunticos se consideraron radicales, no contradicen las visiones
existentes del mundo. La superposicin, el entrelazamiento y la teletransportacin,
sin embargo, producen ms extraeza porque se oponen a nuestro entendimiento del
universo. Estos problemas surgen porque la teora cuntica no predice valores
definitivos para las propiedades fsicas, sino solo probabilidades.
Einstein no crea que la naturaleza fuera azarosa, como lo expres en su famoso
comentario Dios no juega a los dados con el universo, pero en teora cuntica este
no parece ser el caso. Una bola de bisbol tiene cierto impulso, pero en el mundo
cuntico, cualquier partcula lleva en s todos sus posibles valores fsicos al mismo
tiempo o en superposicin hasta que es medido o interacta con el ambiente.
Por ejemplo, la propiedad llamada giro hace que los electrones se comporten como
pequeas barras magnticas con su polo norte apuntando hacia arriba (U) o abajo
(D). En teora cuntica, el electrn est en estos estados al mismo tiempo, pues existe
una probabilidad del 50% de que una medicin muestre U o D.
El experimento del gato de Schrdinger como lo imagin en 1935 el pionero de la
teora cuntica Erwin Schrdinger ilustra esta naturaleza estadstica. El gato est
muerto o vivo dependiendo de un evento aleatorio y, por tanto, puede describirse en
ambos estados a la vez.
El secreto cuntico
Estos efectos van ms all de la ciencia ficcin cuando los fotones polarizados se
controlan como qubits en la criptografa cuntica, mtodo diseado para transmitir
informacin de modo seguro por medio de una red de fibra ptica. En 1984, Charles
Bennett y Gilles Brassard inventaron la distribucin de la llave cuntica. Como la
combinacin de un candado, la llave es un largo hilo de bits que conforman la