Contaje de partculas

Manuel Bilbao, Adolfo Mlaga

1. TEORIA
1.1. Introduccin
La contaminacin es la causa nmero uno de fallo de cualquier elemento mecnico
lubricado. Un control efectivo del desgaste se consigue controlando los contaminantes
presentes en el lubricante.
El contaje de partculas consiste en la medida de la contaminacin slida en el seno de un
lubricante mediante el contaje del nmero de partculas y clasificacin del grado de
contaminacin en funcin del tamao/concentracin de partculas. Conocer el grado de
limpieza de un fluido es fundamental a la hora de realizar un control de la contaminacin
presente en el sistema.
Este ensayo estaba slo recomendado para sistemas hidrulicos u otros sistemas limpios
como turbinas, en los cuales los niveles de desgaste eran bajos. Si bien actualmente se
est extendiendo a cualquier sistema lubricado, dada la gran correlacin existente entre la
contaminacin por partculas y el fallo de los sistemas.
Existen diversas normas internacionales utilizadas para clasificar un fluido en funcin de la
cantidad de contaminantes slidos que posee en suspensin. La mayora de estas clasifican
el grado de limpieza del fluido segn las cantidades de contaminantes existentes teniendo
en cuenta unos tamaos determinados.

1.2. Equipos de ensayo

Existen multitud de tipos de contadores de partculas. Desde los manuales a los
automticos, pasando por los pticos y por los de bloqueo de poro entre otros. Aqu se va a
hablar de los automticos.
a) Contadores pticos
1. Contadores pticos automticos por bloqueo de la luz blanca
En este tipo de contadores, las partculas pasan a travs de la celda de deteccin y crea una
sombra sobre el fotodetector. La cada en el voltaje producido en el fotodetector es
directamente proporcional al tamao de la sombra y por lo tanto el tamao de la partcula
que pasa a travs.
El principio de funcionamiento consiste en proyectar un rayo de luz a travs de la muestra.
Si se encuentran partculas en el seno del fluido bloquearn la luz, lo cual har caer la
energa medida que es ms o menos proporcional al tamao de la partcula.

2. Contadores pticos automticos por dispersin de luz

En los equipos lser, debido a la naturaleza prcticamente paralela del haz lser, la
dispersin de la luz es mnima hasta que no pasa una partcula por el haz. Cuando el haz
golpea la partcula se genera una dispersin de la luz que alcanza el fotodetector. El cambio
en el voltaje observado es directamente proporcional al tamao de la partcula.
Normalmente los detectores lser son ms exactos y sensibles que los de luz blanca.
Este es un tipo de contador de partculas ms moderno. Como en los de bloqueo de luz, las
partculas provocan una interferencia medible en la transmisin de la luz a travs de la
clula. Sin embargo, adems de utilizar la luz blanca, este mtodo utiliza un lser. La luz
altamente enfocada emitida es interrumpida por una partcula, produciendo un efecto de
dispersin. El aumento de la energa a travs del rea de muestra se mide con este tipo de
contador, justo lo contrario que con el mtodo de bloqueo de luz.
Una muestra de aceite puede contener en su seno multitud de compuestos, los cuales
pueden interferir la medida y dimensionamiento de las partculas slidas presentes. El
problema ms comn es la entrada de burbujas de aire y gotas de agua, las cuales
dispersan y bloquean la luz, proporcionando lecturas errneas en los contadores pticos
automticos. Este mtodo no es aplicable para las emulsiones de aceite y agua. Si no se
realiza cierta preparacin de muestra, un contador ptico no trabaja bien con fluidos oscuros
o contaminados con una alta carga de sedimentos o carbonilla. Esto puede dar lugar a
errores de medida, o bloquear totalmente el paso de luz.
Se deben matizar una serie de cuestiones sobre los contadores pticos automticos. Las
partculas provenientes de un aceite no son casi nunca esfricas. Esto puede crear una
serie de problemas en el contador ptico a la hora de clasificar partculas con unas
dimensiones x e y muy diferentes. Para resolver este problema se ha definido el dimetro
esfrico equivalente.
Mediante este mtodo se mide la sobra de la partcula o el efecto de dispersin que produce
y la asemeja a una esfera perfecta.
Otro concepto es el del falso positivo, por ejemplo burbujas de aire, agua libre o
emulsionada, aditivos floculados, etc. stos se tienen en cuenta como si fuesen otra
partcula ms.
Como ejemplos de contadores de partculas que utilizan estos mtodos se pueden destacar
los siguientes:
- Eaton
- Emerson Process Management CSI-52PC
- Emerson Process Management CSI-5200C
- HIAC-PODS
- Hydac Technology-FCU 2000-4

- Internormen-Filter-CCS2
- MP Filtri USA-LPA2
- Pall Corp. PFC400W
- Pall Corp. PIM400
- Pamas GmbH-S-2
- Pamas GmbH-SBSS
- Pamas GmbH-S-40
- Pamas GmbH-OLS
- Pamas GmbH-OLMS
- Pamas GmbH-SVSS
- PDK-PALS
- Stauff Corp.-LasPaCI
- Webtec Products-DLPC

b) Contadores por bloqueo de poro

Una alternativa a los contadores pticos por bloqueo o dispersin de la luz son los de
bloqueo de poro. El principio bsico es similar a los pticos, lo que se quiere conseguir es
que solo se midan las partculas slidas. La presencia de aire y/o agua en el fluido no afecta
a la exactitud de los contadores de partculas por bloqueo de poro, tampoco influye el color u
opacidad de la muestra. Sin embargo, estos equipos deben estimar la distribucin de
tamaos de las partculas por extrapolacin, no miden exactamente la concentracin de
slidos por encima de un tamao de poro determinado. Para ciertos lquidos oscuros como
aceites de motor diesel o altamente contaminados, los equipos por bloqueo de poro ofrecen
muchas ventajas sobre los pticos.
En este mtodo se hace pasar un volumen de muestra a travs de una malla con tamao de
poro claramente definido, normalmente 10 m. Existen dos equipos que usan este mtodo:
- El primero de ellos mide la cada de flujo a lo largo de la membrana hasta que se
colmata mientras se mantiene una presin constante, primero con partculas mayores
de 10 m, y despus con las partculas menores, cuando las grandes ya han
colmatado la pantalla.
- El segundo mide el aumento de la presin diferencial a lo largo de la membrana
mientras que el flujo se mantiene constante cuando la membrana se colmata de
partculas.

Ambos equipos poseen un algoritmo que transforma la cada del flujo en el tiempo o el
aumento de la presin en un grado ISO de acuerdo, entre otras, con la ISO 4406:99.
Aunque estos equipos no tienen los problemas de los falsos positivos que poseen los
equipos pticos, no poseen el mismo rango dinmico que los pticos, adems estiman la
distribucin de partculas de una manera aproximada, y dependen de la exactitud del
algoritmo utilizado.
Como ejemplos de contadores de partculas que utilizan estos mtodos se pueden destacar
los siguientes:
- Desing Maintenance System Inc.-VIP
- PALL Corp. PCM400
- Rockwell Automation/Entek-Contam-Alert
c) Contadores por anlisis de imagen
Esta tcnica aborda de diferente manera el contaje de partculas. La muestra pasa a travs
del rea de ensayo y se fotografia digitalmente. Se mide el rea superficial de la partcula en
dos dimensiones, y a continuacin se graba para su posterior medida en el contaje. A la vez
que se cuentan las partculas se evalan sus formas, mecanismo de desgaste por el cual
han sido generadas, etc. La morfologa de la partcula permite al equipo excluir a las
burbujas de aire o agua al ser completamente redondas. As que, adems de eliminar del
contaje las partculas de aire y las de agua permite conocer la morfologa y mecanismo de
desgaste.
Como ejemplos de contadores de partculas que utilizan estos mtodos se puede destacar
el siguiente:
- Spectro Inc.-Lasernet FINES-C
Los contadores de partculas pticos estiman el tamao de cada partcula basndose en la
energa de la luz que pasa a travs del rea del flujo de muestra por el instrumento. Una
gran prdida de energa, en el caso de los contadores de partculas por bloqueo de luz, o un
pico de energa si es un contador de partculas por dispersin de luz, sugiere una partcula
proporcionalmente grande. Se pueden dar errores debido a la orientacin de la partcula y
otra serie de factores, el mtodo ptico es generalmente ms efectivo a la hora de estimar el
tamao individual de cada partcula. Los contadores por bloqueo de poro no cuentan las
partculas individualmente, sino que miden un colectivo de la totalidad de la poblacin de
partculas que pasan a travs de la pantalla.

1.3. Cdigos de niveles de limpieza

A la hora de detectar o corregir problemas se debe utilizar una escala de referencia de la
contaminacin presente en el sistema. Las escalas ms utilizadas son ISO 4006 y NAS
1638, aunque existen otros mtodos como el MIL-STD 1246C, NAVAIR 01-1 o CHA(RN)
entre otros.
a) ISO 4406:1987 e ISO 4406:1999
En la versin ISO 4406 de 1987 el resultado se expresa mediante un cdigo compuesto por
dos dgitos. El primero corresponde al nmero total de partculas de tamao superior a 5
micras por mililitro de fluido, mientras que el segundo corresponde al nmero total de
partculas superiores a 15 micras por mililitro de fluido. Tambin se ha expresado con un
cdigo de tres dgitos en el cual el primero corresponde al nmero total de partculas
superiores a 2 micras por mililitro de fluido.
En la versin ISO 4406 de 1999 el resultado se expresa mediante un cdigo compuesto por
tres dgitos. El primero corresponde al nmero total de partculas de tamao superior a 4
micras por mililitro de fluido. El segundo corresponde al nmero total de partculas de
tamao superior a 6 micras por mililitro de fluido. El tercero corresponde al nmero total de
partculas superiores a 14 micras por mililitro de fluido.
Las partculas de >4 y >6 micras son indicativas de la tendencia a la formacin de depsitos
de partculas, mientras que las >14 micras indican la cantidad de partculas grandes
presentes, las cuales contribuyen en gran medida a un posible fallo catastrfico de un
componente.
ISO 4402 Anterior
Tamao de Partculas 1
2
5
7 10 12
15
20
30
50
( m)
R2/ R5/
R15/
ISO 4406 (1987)
Nuevo ISO 11171
Tamao de Partculas 4.2 4.6 6.4 7.7 9.8 11.3 13.6 17.5 24.9 38.2
( m)
R4/
R6/
R14/
ISO 4406 (1999)
Tabla 1. Diferencia entre las normas ISO 4406 (1987) y ISO 4406 (1999).

Este cambio en los cdigos de contaminacin por partculas slidas ISO ha llevado a la
variacin normalmente en el primer dgito en el resultado. Por ejemplo, un resultado ISO
14/12/10 con el cdigo antiguo R2/R5/R15 pasa a ISO 15/12/10 con el cdigo nuevo
R4/R6/R14.

Rango de Nmero
24
23
22

Nmero de partculas/ml
Hasta e
Ms de
incluido
80000
160000
40000
80000
20000
40000
5

21
20
19
18
17
16
15
14
13
12
11
10
9
8
7
6

10000
5000
2500
1300
640
320
160
80
40
20
10
5
2.5
1.3
0.64
0.32

20000
10000
5000
2500
1300
640
320
160
80
40
20
10
5
2.5
1.3
0.64

Tabla 2. Grados de limpieza ISO 4406

La razn por la que se ha cambiado el tamao de las partculas de la clasificacin no ha sido

otra que el debido al cambio en el material de calibracin. En la tabla 2 se muestra un
resumen de las diferentes normas utilizadas antes y ahora con la nueva norma ISO
4406:1999.
Aplicacin
Mtodo de calibracin de los contadores de
partculas automticos para lquidos
Mtodo de codificacin del grado de
contaminacin por partculas slidas
Material de calibracin

Antigua
ISO 4402

Nueva
ISO 11171

ISO 4406:1987

ISO 4406:1999

ACFTD

ISO MTD

Tabla 3. Mtodos ISO antiguos y nuevos para la calibracin y codificacin

En la tabla siguiente se muestra la diferencia en la medida observada del mtodo ISO nuevo
frente al antiguo.

Tamao de
partculas ( m)
2
5
15
25

Calibracin anterior de
contaje de partculas
(ISO 4402)
4170
1870
179
40

Calibracin nueva de
contaje de partculas
(ISO 11171)
24900
3400
105
14

Relacin
de conteo
x6
x2
x 0.6
x 0.3

Tabla 4. Cambios en la calibracin de los contadores de partcula

Este cambio se debe a:

- El nuevo patrn ISO MTD ayuda a corregir la inexactitud de ACFTD en la antigua
calibracin.
6

- El tamao de las partculas antiguamente solo se medan en dos dimensiones,

mientras que ahora se hace en tres.

b) NAS 1638
El cdigo NAS 1638 se cre originalmente para componentes hidrulicos de la industria
aeronutica. El concepto del cdigo est basado en la distribucin de tamaos de partculas
de una concentracin sobre un rango de tamaos de >5 hasta >100 m. A partir de los
datos obtenidos de grados de limpieza en aviacin se crearon 14 clases en funcin del
grado de suciedad o limpieza. Cada vez que se aumenta un grado de suciedad la cantidad
de partculas se duplica.

Clase
00
0
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12

Cantidad mxima de partculas/100 ml en cada

rango de tamao especfico ( m)
5-15
15-25
25-50
50-100
>100
125
22
4
1
0
250
44
8
2
0
500
89
16
3
1
1000
178
32
6
1
2000
356
63
11
2
4000
712
126
22
4
8000
1425
253
45
8
16000
2850
506
90
16
32000
5700
1012
189
32
34000
11400
2025
360
34
128000
22800
4050
720
128
256000
45600
8100
1440
256
512000
91200
16200
2880
512
1024000 182400
32400
5760
1024
Tabla 5. Grados de limpieza NAS 1638/AS 4059

Al igual que ocurra con el cdigo ISO, los nuevos patrones de calibracin han provocado la
definicin de este nuevo cdigo denominado AS 4059 en sustitucin del NAS 1638.

ISO 1171-Tamao m
ISO 4402-Tamao m

>4
>1

Tamao de Partculas
>6 >14 >21 >38 >70
>5 >15 >25 >50 >100

Tabla 6. Tamaos de partculas medidos en relacin con el mtodo de calibracin utilizado

Clase
ISO 4402
ISO 11171
Cdigo de
Tamao
000
00
0
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12

Cantidad mxima de partculas/100 ml en cada

rango de tamao especfico ( m)
>1
>5
>15
>25
>50
>4
>6
>14
>21
>38
A

195
390
780
1560
3120
6520
12500
25000
50000
100000
200000
400000
800000
1600000
3200000

76
152
304
609
1220
2430
4860
9730
19500
38900
77900
156000
311000
623000
1250000

14
27
54
109
217
432
864
1730
3460
6920
13900
27700
55400
110000
222000

3
5
10
20
39
76
152
306
612
1220
2450
4900
9800
19600
39200

1
1
2
4
7
13
26
53
106
212
424
848
1700
3390
6780

Tabla 7. Grados de limpieza AS 4059, a) ISO 4402-Tamao de partculas basado en la dimensin mayor, b) ISO
11171-Tamao de partculas basado en la proyeccin del rea del dimetro equivalente mayor.

En la siguiente tabla se hace una comparacin entre los Grados de limpieza ISO 4406 y
NAS 1638

Cdigo ISO
23/21/18
22/20/18
22/20/17
22/20/16
21/19/16
20/18/15
19/17/14
18/16/13
17/15/12
16/14/12
16/14/11
15/13/10
14/12/9
13/11/8
12/10/8
12/10/7
12/10/6

2
80000
40000
40000
40000
20000
10000
5000
2500
1300
640
640
320
160
80
40
40
40

Partculas/mililitro
5
20000
10000
10000
10000
5000
2500
1300
640
320
160
160
80
40
20
10
10
10

15
2500
2500
1300
640
640
320
160
80
40
40
20
10
5
2.5
2.5
1.3
0.64

NAS 1638
12
11
10
9
8
7
6
5
4
3
2
1
-

Tabla 8. Comparacin Grados de limpieza ISO 4406 y NAS 1638.

1.4. Muestreo
Hay que tener mucho cuidado a la hora de analizar sistemas muy limpios, ya que se puede
introducir suciedad en la muestra tanto en la etapa de muestreo de la misma como en la de
anlisis. Para ello se debe utilizar botes con un certificado de grado de limpieza especfico.
Adems, en el laboratorio de anlisis se debe poseer un procedimiento de manejo de las
muestras que eviten todas las fuentes posibles de entrada de suciedad en las muestras.
1.5. Aplicaciones de los contadores de partculas
La medida del grado de limpieza o de contaminacin que pueda poseer un lubricante puede
ayudar a saber el estado tanto de la mquina como del propio lubricante.
- Permite el anlisis del aceite en el laboratorio on-condition
- Confirma el mantenimiento correctivo
- Identifica malas reparaciones de mquinas
- Verifica el funcionamiento de la bomba
- Verifica el funcionamiento de la centrfuga
- Confirma el flushing del sistema
- Confirma la necesidad de un anlisis ferrogrfico
- Realiza un seguimiento del desgaste de la mquina
- Identifica un desgaste de engranajes anormal
- Identifica la presencia de desgaste abrasivo
- Detecta un desgaste corrosivo elevado
- Verifica el estado de los cojinetes
- Identifica el exceso de gases de crter en el motor
- Identifica presencia de contaminantes atmosfricos
- Verifica el grado de limpieza del lubricante almacenado y/o confirma el grado de
limpieza deseado
- Verifica el funcionamiento del filtro
- Determina el tiempo de uso de los filtros
- Determina el punto adecuado de cambio de filtros
- Identifica defectos en filtros nuevos
- Verifica la idoneidad de seleccin del filtro
9

- Reconoce el estado de los filtro by-pass.

2. INTERPRETACIN DEL VALOR DEL CONTAJE DE PARTICULAS
2.1. Interpretacin de los resultados
El Cdigo ISO 4406-99 mostrar un valor alto si el contenido de partculas es elevado y ser
muy bajo si el aceite est limpio.
Algunos fabricantes de maquinaria proponen especificaciones de cdigo ISO, otros los
exigen para validar las garantas. Proveedores de rodamientos, turbinas y sistemas
hidrulicos estn cada vez ms interesados en especificar un nivel de limpieza de aceites
nuevos y aceites en uso. Esto implica, muchas veces, establecer procesos de limpieza de
aceites nuevos, antes de incorporarlos a los sistemas, para cumplir con aquellas
especificaciones. Como consecuencia se han desarrollado procesos de filtracin de aceites
en uso para mantener los niveles de limpieza adecuados. En todo caso, cualquier variacin
del Cdigo ISO se debe investigar, porque puede representar una anormalidad.
Otro aspecto menos comn y de menor desarrollo an, es la interpretacin y seguimiento de
los valores obtenidos para cada rango de tamaos de partculas, permitiendo investigar
anomalas o causas raz de fallos en los sistemas lubricados, que se pueden corregir de
forma prematura, incluso antes de que se inicie el fallo.

2.2. Grados de limpieza necesarios para diferentes mquinas

Muchos de los fabricantes de equipos hidrulicos y de cojinetes especifican el grado ptimo
de nivel de limpieza requerido para sus componentes. Los componentes que trabajan con
un fluido con alto grado de suciedad acortan su vida.
En la tabla 9 se indican a modo orientativo los grados de limpieza recomendados para
diferentes componentes. Esta informacin es til a la hora de seleccionar el grado de
limpieza deseado.

10

Componente

Cdigo ISO

Vlvulas de Servo-control

16/14/11

Rodamiento
Vlvulas Proporcionales

16/14/12
17/15/12

Cojinetes
Reductoras Industriales
Reductoras Mviles
Motor diesel
Turbina vapor
Bombas/Motores de pistn y paletas

17/15/12
17/15/12
17/16/13
17/16/13
18/15/12
18/16/13

Vlvulas de control de presin y direccional

18/16/13

Mquina de papel
Motores/Bombas de engranajes

19/16/13
19/17/14

Vlvulas de control de flujo, cilindros

20/18/15

Fluidos nuevos sin usar

20/18/15

Tabla 9. Limpieza de los fluidos necesarios para componentes lubricados tpicos

Cdigo ISO

----

Fluidos

Muy

Hidrulicos

12/9

----

14/11

16/13

----

18/15

Limpio

limpio

Cajas de

Muy

cambios

limpio

Limpio

Limpio

limpio
Muy
limpio

---- 20/17 ---- 22/19 ---- 2421 ---- 26/23

Sucio

Muy

Motores

Turbinas

----

Limpio

Sucio

Sucio

Sucio

Tabla 10. Estado del fluido en funcin del cdigo ISO

11