CAPTULO SEGUNDO

LOS SELKNAM 1

1. Modo de vida y organizacin social

Los Selknam, pueblo de cazadores recolectores pedestres, habitaron en las
estepas y bosques de la Isla Grande de Tierra del Fuego. Su primer contacto
directo con europeos fue en 1580, cuando el espaol Pedro Sarmiento de
Gamboa llega a la costa occidental de la isla, a un lugar que luego denominara
baha Gente Grande, haciendo alusin a los Selk'nam 2 . Entre fines del siglo XVIII
y las tres primeras dcadas del XIX, una serie de expediciones cientficas
visitaron la zona, como la de Charles Darwin, quien lleg en 1832, a bordo del
Beagle, buque comandado por el capitn Robert Fitz Roy.
Se tiene infor macin de que en aquella poca se dividan en dos grandes
grupos: los selknam del norte, que se ubicaban en las extensas planicies
esteparias septentr ionales de la isla, entre el ro Grande y el estrecho de
Magallanes, y los selk'nam del sur, habitantes de las zonas boscosas
meridionales de lengas (nothofagus pumilio ), coiges (nothofagus dombeyi ) y
canelos (drimys winteri ), llegando eventualmente hasta la costa norte del canal
Beagle 3 .
Constituan pequeos grupos formados por unas pocas familias, las que en
conjunto no sumaban ms de veinticinco o treinta personas. Con un fuerte
concepto de territor iali dad, cada uno de estos grupos familiares viva dentro de
un territor i o o haruwen , cuyos lmites geogrficos estaban claramente
preestablecidos, los que deban ser respetados por los vecinos para asegurar
una buena convivencia. La trasgresin del haruwen airen , muchas veces
debida a la persecucin de guanacos, poda producir el enfrentamiento entre
dos grupos 4 . En cada territor i o los habitantes tenan derecho a cazar, recolectar
frutos silvestres, seleccionar materias primas para diversos usos, establecer
sus lugares de campamento y realizar todas las actividades necesarias para
preservar la subsistencia del grupo 5 .

Selk'nam corresponde a la forma en que este pueblo se autodenominaba, mientras que

Ona es el nombre bajo el cual comnmen te ha sido conocido y corresponde a la
denominacin dada por los Yagn. As mismo, el nombre que le daban a su tierra habra
sido Karunkin k. Ver: Massone, Mauricio, Donald Jackson y Alfredo Prieto. Perspectiva
Arqueolgica de los Selk'nam. Centro de Investigaciones Diego Barros Arana. Santiago,
1993. p.15. Se discute si tambin Tkoyusj k (morada del oeste) era la denominacin
dada al terri to rio, sin embargo, para algunos ambos topnimos habran referido a la
seccin septent rio nal de la isla grande de Tierra del Fuego. Ver: Martin ic, Mateo. Historia
de la Regin Magallnica... Op. cit.: 103 (nota al pie).
2
Chapman, Anne. Los Selknam. La vida de los onas. Emec Editores. Buenos Aires. 1986.
p.25.
3
Massone, Mauricio, et. al. Perspectiva Arqueolgica de los Selk'nam... Op. cit.: 15.
4
Aylwin O., Jos. Comunidades Indgenas... Op. cit.: 21, 22.
5
Massone, Mauricio, et. al. Perspectiva... Op. cit.: 15.
1

La antroploga Anne Chapman elabor junto a sus infor mantes, sesenta y nueve
genealogas. Cada genealoga corresponda a un linaje que en el perodo
anterior a la llegada del hombre blanco, habitaba uno de los ochenta y dos
territor i os en los que era dividi da la Isla Grande. De esos haruwen, sesenta y
nueve eran selknam, once haush - como eran denominados los habitantes del
otro extremo de la isla, que para algunos investigadores seran Selknam
orientales - y dos kawsqar. De acuerdo a los datos de aquella, se habra
producido una suerte de fraccionamiento de los linajes e inestabilidad en el
nmero y lmites de los haruwen . De los ochenta y dos haruwen conocidos,
cuarenta y cuatro estaban ubicados en la costa - incluyendo los dos terri tor ios
kawsqar - , mientras treinta y ocho se encontraban tierra adentro 6 .
Se permi ta el ingreso de miembros de un grupo a otro territor io, frente a la
necesidad de mantener relaciones de intercambio, por la eventual disminucin
de los recursos alimentarios en algn territor i o vecino o por la realizacin de
ceremonias sociales de carcter amplio, tales como la varadura de algn cetceo
sobre la costa y la organizacin de rituales colectivos 7 .
El origen del haruwen era de carcter mtico y su significado en la prctica, era
el dominio perpetuo sobre el mismo . De acuerdo a la costumbre, se atribua a
los miembr os de cada linaje una especie de propiedad sobre los recursos de su
correspondiente haruwen , cuyos deslindes se hallaban determinados por medio
de accidentes del terreno, seales o referencias naturales perfectamente
conocidos por la comunidad 8 .
Su nomadismo impona el uso de viviendas de estructuras sencillas, definidas
por las caractersticas naturales de los terri tor ios ocupados, y eran de dos tipos,
uno de forma cnica - kauwi - de 3.5 a 4 metros de ancho, construida de madera
y cubierta de pieles cosidas, caracterstica de la zona boscosa del sur de Tierra
del Fuego y la tienda o paravientos, hecha de palos trabajados y un cobertor
de pieles de guanaco, o lobo marino, que una vez instalados, formaban tres
cuartos de un crculo, propio de la zona esteparia al norte de la isla. Esta lti ma
tena un carcter ms provisori o, y poda ser fcilmente llevada de un
campamento a otro en sus desplazamientos 9 . La vivienda de forma cnica
tomaba ms tiempo para su construccin que el paravientos y probablemente
era reparada y reocupada cuando sus dueos regresaban al mismo sitio.
Aquella era construi da para las familias cuando se celebraba un hain
- ceremonia de iniciacin - , ya que permanecan en el mismo paraje por
perodos largos y normalmente la ceremonia se desarrollaba cerca de un
bosque; dicha construccin ceremonial era una variante comn la vivienda
cnica 10 .
Con excepcin de las cnyuges, las agrupaciones de carcter familiar estaban
constitui das por miembros de un mismo linaje patrilineal con residencia
patrilocal; linajes y subdivisiones terri tor iales eran equivalentes , habiendo
llegado a sesenta y nueve - para los selk'nam del norte y del sur - ,
Chapman, Anne. Los Selknam... Op. cit.: 39, 40.
Massone, Mauricio, et. al. Perspectiva... Op. cit.: 15.
8
Martinic, Mateo. Historia de la Regin Magallnica... Op. cit.: 106.
9
Aylwin O., Jos. Comunidades Indgenas... Op. cit.: 22.
10
Chapman, Anne. Los Selknam... Op. cit.: 49.
6
7

correspondientes al mismo nmero de haruwen. La parentela, de tipo bilateral,

inclua a todos los parientes consanguneos de un indivi duo, hasta la tercera o
cuarta generacin, anterior o posterior. Esto permi ta establecer un sistema de
relaciones entre toda la poblacin selk'nam y regulaba la seleccin del cnyuge,
ya que no poda ser elegido entre parientes consanguneos. La unidad familiar o
aska, entidad de parentesco ms reducida, comprenda al ncleo familiar y los
parientes ms cercanos. De esta forma, la estructuracin social concordaba con
las modalidades econmicas bsicas, conciliando la necesidad de dispersin de
la poblacin en sus prcticas migrator ias, para obtener mayor xito en el
aprovechamiento de los recursos naturales, con los requerim ient os de
encuentro peridico, gracias a los lazos de parentesco y a la pertenencia a una
determinada divisin territo r ial 11 .
Martn Gusinde sealaba al respecto, que los ... miembros de cada familia, ms
exactamente: hombre, mujer e hijos, constituyen en el sostenimiento de la casa
una cerrada comunidad de trabajo, que existe y labora con independencia de las
dems. No hay diferencias de clases bajo el punto de vista del trabajo, ni bajo
otras consideraciones, as como tampoco se encuentran sometidos los
miembros de la tribu a una autoridad superior comn... 12 .
De acuerdo a las investigaciones desarrolladas, la guerra habra sido una
ocupacin exclusiva de los varones, mientras que mujeres y nios habran
tomado parte en ellas slo en su condicin de botn, aunque ese no fuera el
objetivo real del conflicto 13 . Asimis mo, se seala que la caza, la preparacin de
las armas, utensilios y obtencin de materias primas, era realizada
preferentemente por los hombres, si bien en ocasiones las mujeres podan
tomar parte de la primera. Estas se habran dedicado especialmente al cuidado
de los nios, a ciertas actividades de carcter domstico, la preparacin de los
cueros y la cestera, adems de la recoleccin de algunos productos silvestres y
del litoral. Como la permanencia del grupo en un campamento era temporal,
variando desde unos pocos das a algunas semanas, las mujeres tambin deban
encargarse del traslado de todos los enseres domsticos y de los nios cada
vez que se cambiaba el paradero debido a la caza u otras circunstancias 14 .
La sociedad selk'nam no habran contado con jefes, consejo de ancianos o algn
otro rgano de autoridad. Los adultos ejercan cierta forma de autoridad sobre
los jvenes, especialmente sobre los klketen durante la ceremonia del hain,
pero en general, el poder era ejercido de manera ms bien circunstancial 15 . A
partir de tres formas de jerarqua se confor maba una especie de elite religiosa,
estas eran la de los chamanes - xo'on - , los sabios - lailuka - ain y lailuka - am, el
padre ain y la madre am, de lailuka la tradicin oral - y la de los profetas - chan Massone, Mauricio et. al. Perspectiva... Op. cit.: 18.
Gusinde, Martn. Hombres primit ivos de Tierra del Fuego. Escuela de Estudios
Hispanoamericanos de Sevilla. Sevilla. 1951. p. 171.
13 Quiroz, Daniel y Carlos Olivares. "Cosmovisin fueguina: Las cordilleras invisibles del
infini to ". En: Jorge Hidalgo, Virgilio Schiappacasse, Hans Niemeyer, Carlos Aldunate, Pedro
Mege (Comps.), pp. 241 - 256. Etnografa. Sociedades indgenas contemporneas y su
ideologa. Editorial Andrs Bello. Santiago. 1996. p. 255.
14
Massone, Mauricio et. al. Perspectiva... Op. cit.: 17, 18.
11
12

15

Chapman, Anne. Los Selknam... Op. cit.: 67.

ain y chan - am, el padre y la madre de chan, la palabra - . Los chamanes - xo'on contaban con gran prestigio dentro de la sociedad selk'nam. Ejercan su poder,
el wiuwin, en actividades como la guerra y la caza, extendindose este al
manejo de las condiciones climticas. Para converti rse en chamn haba que
durante aos ser un aprendiz bajo la tutela de uno o varios chamanes mayores;
hasta que en cierto momento, aquel soaba que un chamn le otorgaba su
wiuwin. El donador generalmente era un pariente recin fallecido. Las "madres"
- am - y "padres" ain - lailuka eran quienes conservaban la tradicin mitolgica
y posean mayores conocimientos dentro de la sociedad, si bien no tenan
poderes sobrenaturales ni entonaban cantos, como los chamanes 16 .
Aceptaban tambin las diferencias y jerarquas que se establecan en la vida
cotidiana, sobre la base del dominio de actividades relacionadas con el valor y
la destreza fsica, como la guerra, lucha y velocidad. Privilegiaban la unidad
tribal - el linaje - y establecan una sociabilidad en el marco de su libertad
individual, cumpliendo con los deberes y obligaciones para con la parcialidad a
la que pertenecan 17 .
Toda persona era conocida por la "tierra" en la que haba nacido o viva y por el
sh'on cielo - , con el que estaba identi f icada. El concepto de "cielo" funcionaba
como el principio organizador de la cosmologa y tena un gran significado
social y ceremonial 18 . Su cosmologa tena como principio fundamental un
espritu superior anterior al tiempo, Timukel - Temukel, Timukl - , el "ser que
est all arriba". Knos , espritu poderoso pero subordinado, haba recibido de
Timukel la misin de organizar la vida y poner en actividad al mundo visible,
de disponer su funcionamiento armnico y de entregar a los hombres, a los que
haba creado, los preceptos morales segn los cuales deban compor tarse entre
s y en su relacin con la naturaleza. Knos haba consumado la trascendente
obra de Timukel con la creacin de los Howen , antepasados del pueblo
Selk'nam, para quienes haba elegido Karukink , el territor io de mejor
apariencia y recursos a fin de que lo habitaran.
La mitologa Selk nam explicaba distintas circunstancias naturales y sucesos
histricos, los que estaban cruzados
por los recuerdos e interpretaciones
basadas en su propio imaginario. As, la oposicin entre la gente del norte y del
sur, la distri bucin terri tor ial con el surgi miento de los linajes, del mismo modo
como la existencia y participacin del Sol, la Luna y los fenmenos
atmosfricos, el origen y comportam ient o de los animales en el orden natural,
entre varios otros aspectos, podan ser comprendidos a travs de sus mitos 19 .
Los Selknam practicaban el chamanismo, y entre sus ceremonias ms importantes
se encuentra la del hain , ms conocido como rito klketen de iniciacin, cuyo
objetivo era iniciar a hombres y mujeres jvenes, instrui r a las mujeres, reunir a
personas que pocas veces se vean y realizar rituales considerados indispensables
para la perpetuacin de la sociedad 20 . El hain recreaba el mito del triunfo y
16
17
18

19
20

Ibd.: 73 - 75.
Martinic, Mateo. Historia de la Regin Magallnica... Op. cit.: 106.
Chapman, Anne. Los Selknam... Op. cit.: 13.
Ibd.: 107, 108.
Chapman, Anne. Los Selknam... Op. cit.: 13, 14.

predomi nio del patriarcado sobre el matriarcado, para mantener as la sujecin

plena y permanente de las mujeres. Constitua la iniciacin del secreto para los
jvenes pberes, y al mismo tiempo era una enseanza severa y agobiante,
destinada a hacer de los klketen nuevos adultos debidamente instruidos para un
apropiado compor tam iento social. Paralelamente, se cumpla el rito de iniciacin
de las nias, de carcter menos espectacular y de menor duracin. En uno y otro
se hacia referencia al cdigo tico que regira las correspondientes conductas
ulteriores de hombres y mujeres, facilitando as la interrelacin grupal 21 . Para
realizar el hain se levantaba una choza ceremonial que "... simbolizaba el cosmos
y las cuatro matrices hiyen que se encontraban en los cuatro cielos del
infinito. Los cielos fueron definidos como "... las cordilleras invisibles del
infinito...", en palabras de ngela Loij - una de las lti mas selk'nam "puras" - ,
recogidas por Anne Chapman 22 .
A mediados de 1923, Martn Gusinde tuvo la oportunidad de presenciar a orillas
del Lago Fagnano, la realizacin de este ritual, dirigido por Tenensk, quien
muere unos meses despus, llevndose con l este antiguo conocimiento 23 .

2. Los primeros contactos con el hombre blanco

Los intentos de explotacin de las islas y costas australes de Sudamrica,
comienzan durante la lti ma parte del siglo XVIII, cuando marinos
norteamericanos comenzaron a explotar las colonias de lobos marinos ubicados
en esos territor i os. Para 1890 el lobo de dos pelos (arctocephalus australis )
haba sido virtualmente aniquilado y las diezmadas manadas buscaron refugio
en los lugares ms inaccesibles del litoral pacfico. Los encuentros entre
loberos e indgenas fueron a menudo brutales, pero con los selknam fueron
escasos, porque no haba grandes colonias de lobos marinos en la parte de la
isla habitada por ellos 24 .
Se estima que hacia fines del siglo XIX, la poblacin selk'nam llegaba a un
nmero de 3.500 a 4.000 personas, de las cuales la mitad aproxi madamente
vivan en el territo r io correspondiente a Chile. Muchas seran las matanzas y
deportaciones masivas practicadas por el hombre blanco que han quedado
como crudo testimonio de su relacin con los indgenas:
() en Tierra del Fuego, en el paraje denominado Punta Mara, una
cuadrilla de cazadores, compuesta de tres austriacos y un italiano,
sorprendi a una familia ona ; eran veinticinco personas, entre hombres,
mujeres y nios, que al ver a sus perseguidores y presuntos verdugos
huyeron, pudiendo refugiarse en una anfractuosidad [sic] del terreno, que
pareca un reducto inexpugnable. Desde all y a golpes de flecha, arma
dbil y casi intil ante las carabinas de precisin que sus perseguidores
esgriman, se defendieron por espacio de veinticuat ro horas hasta que
stos se retiraron desapareciendo.
21
22
23
24

Martinic, Mateo. Historia de la Regin Magallnica... Op. cit.: 110.

Chapman, Anne. Los Selknam... Op. cit.: 127.
Gusinde, Martn. Hombres primit ivos de Tierra del Fuego... Op. cit.: 167.
Chapman, Anne. Los Selknam... Op. cit.: 26.

Era una estratagema de guerra. Acosados por el hambre y empujados por

la sed, salieron de su refugio los pobres indios y ganndoles los otros
sorpresivamente la retaguardia, empezaron a cazarlo a ojeo no
terminando su bestial labor hasta dar fin de casi todos ellos.
(...) se salvaron de la matanza algunos nios, que hoy [1920,
aproximadamente] son hombres y que se refugiaron despus de
penalidades sin cuento en la misin salesiana, donde relataron este horror
y donde todava quizs se encuentran (...) 25 .
Otro hecho de inusuales caractersticas, pero no menos aberrante, se agrega a
los abusos cometidos por los cazadores de indios en contra del Pueblo
Selknam. Una familia completa - un total de once personas entre hombres,
mujeres y nios - fueron arrancados de su terri tor io de origen para ser llevados
en un barco ballenero a Francia, y exhibidos dentro de una jaula de hierro como
Indios canbales, antropfagos en la Exposicin Universal de Pars de 1889.
All se les haca pasar hambre para arrojarles luego trozos de carne cruda,
pretendiendo afirmar as la imagen de comedores de carne humana que de
ellos se quera ofrecer al pblico asistente, que pagaba cinco o diez sous por
contemplar a estos canbales 26 . Un sacerdote salesiano, que haba estado en
Tierra del Fuego, fue testigo de este hecho y consigui que el Minist ro
Plenipotenciario de Chile en Francia, Gonzalo Bulnes los llevara de regreso a su
lugar de origen. Si bien de los once indgenas capturados, dos murieron en el
viaje a Francia, dos dentro de la jaula a consecuencia del hambre, la tristeza y
los sufri m ientos a los que se les someta; uno se fug - Calafate - y los seis
restantes fueron llevados a la Misin Salesiana de Punta Arenas 27 .
Estos hechos, sumados a las enfermedades infectocontagiosas, antes
desconocidas, y a las luchas internas entre los mismos grupos aborgenes
originadas en disputas por los escasos territo r ios libres del dominio extranjero,
destruyeron el equilibr io natural que desde tiempos inmemoriales los selk'nam
haban establecido en relacin a su medio ambiente 28 .
Los primeros afuerinos en establecerse en Tierra del Fuego fueron los
buscadores de oro provenientes de Chile, los que a contar de 1881 comienzan a
instalarse junto a los lavaderos de oro del estrecho de Magallanes. La presencia
masiva y prolongada de estos extraos en territor io Selk'nam deriv en la
ocurrencia de numerosos conflictos con los indgenas. Los mineros, que
disponan de armas, maltrataron a aquellos, tomaron y violentaron a las
mujeres, dejando varios heridos y muertos. Por su parte, los indgenas
respondieron efectuando asaltos a los campamentos mineros, si bien siempre
se llevaban la peor parte.

Borrero, Jos Mara. La Patagonia Trgica... Op. cit.: 36, 37.

Ibd.: 47.
27
Ibd.: 52, 53. Una fotogra fa de la jaula y sus ocupantes, junto a su cazador estara
publicada en un libro de fotogra fas editado por la Orden Salesiana en el ao 1907.
25
26

28

Massone, Mauricio et. al. Perspectiva... Op. cit.: 20.

3. La accin del Estado chileno: la colonizacin del territorio mediante las

concesiones ganaderas
En 1883, por decisin del gobierno chileno se inici en la zona la colonizacin
ganadera. La primera concesin de tierras a extranjeros - la sociedad Werhahn y
Ca.- en el ao 1885, fue de 123 mil hectreas, en las que fueron introducidas
600 ovejas tradas de las Islas Malvinas. En 1889, Jos Nogueira obtiene del
gobierno chileno la concesin de 180 mil hectreas, y Mauricio Braun una de
170 mil hectreas. En 1890 nuevamente Nogueira obtiene una concesin del
gobierno de un milln nueve mil hectreas. Estas tierras constituyeron la base
de la Sociedad Explotadora de Tierra del Fuego constitui da en 1893 29 .
Debido al pensamiento imperante en la poca, los colonizadores consideraban
que con su presencia llevaban a cabo una labor civilizadora y en pos del
progreso, al hacer producir un terri tor i o enorme y supuestamente virgen. Dicha
labor era amparada por la autoridad y las leyes del Estado, respecto a la
propiedad; en este contexto los indgenas solo eran un obstculo que deba ser
superado. Este pensamiento civilizador se expresaba as:
... Si no se arbit ra ese medio [la extraccin de los indgenas de su suelo
natal], cuente el Gobierno de Chile con que en un ao o dos la Tierra del
Fuego volver a ser tan salvaje como antes de que estableciramos en ella
nuestras estancias e industr iales laboriosos como creemos haber sido,
sern arruinados en la prdida de injentes capitales que tienen invertidos y
esto redundar en notable atraso de esta prspera rejin... 30 .
O se deja el territor i o en manos de los salvajes, o se entrega a la
civilizacin! El Gobierno de Chile ha concedido grandes extensiones de
terrenos sabiendo que estaba en manos de los indgenas por consiguiente
debe tambin arbitrar un medio para las depredaciones 31 .
Los Selknam no fueron infor mados de los arreglos entre los estancieros y el
gobierno, y siguieron considerando la isla grande de Tierra del Fuego como su
territor i o, atrados por la captura del ganado ovino. Ante los conflictos que
surgen con algunos estancieros, buscaron llegar a acuerdos pacficos,
solicitando para ello la mediacin de los misioneros anglicanos establecidos en
la zona del Beagle. Entre 1881 y 1894, la reaccin de los europeos no pas ms
all de la aplicacin de castigos a los indgenas. Durante ese perodo la
poblacin extranjera ocupaba nicamente algunos puntos del sector costero
occidental de la isla, entre el cabo Boquern y baha Lomas, por lo que
resultaron afectadas slo las parcialidades indgenas que transitaban por all 32 .

Aylwin O., Jos. Comunidades Indgenas... Op. cit.: 43.

Martinic, Mateo. Historia de la Regin Magallnica... Op. cit.: 723. Citando presentacin
hecha el 23 - 12 - 1895 a la Corte de Apelaciones de Valparaso y suscrita por las cinco
compaas ganaderas de Tierra del Fuego.
29
30

Ibdem. Citando carta de M. Braun a Leoncio Rodrguez, asesor legal y miembro del
directorio de la Sociedad Explotadora de Tierra del Fuego, del 31 - 12 - 1895.
32
Ibd.: 724.
31

La Sociedad Explotadora de Tierra del Fuego impuls una prctica ms agresiva

en contra de los indgenas, ya que al ocupar la totalidad del terri tor i o que le
corresponda, y que era el centro del terri tori o Selknam, introdujo ganado,
erigi centros de trabajo y cerc los campos, restringiendo la movilidad de los
pobladores originales. Las ovejas ocupaban efectivamente, grandes terri tor i os y
competan con los guanacos por los mejores pastos, de tal forma que estos
lti mos fueron siendo parcialmente desplazados hacia terri tor i os cada vez ms
australes, comenzando a escasear como recurso alimenticio - el ms
impor tante - de los selknam en el norte de la Isla Grande, siendo prcticamente
inevitable que comenzaran a cazar ovejas, o el guanaco blanco como las
denominaron 33 . Para resguardar su propiedad la Sociedad contrat personal
especializado para vigilar a los indgenas imponiendo una verdadera poltica de
guerra, con el objeto de dejar sus campos limpi os de aquellos para la
colonizacin pastoril. Este personal junto al de otras estancias sera el
responsable directo de la muerte de ms de 300 indgenas. Esto queda de
manifiesto en testimonios que circulaban en la regin respecto a crmenes
cometidos por trabajadores de las estancias:
... El fundador de las estancias de Jos Menndez, en Tierra del Fuego, era
un ingls llamado Mac klenan, a quien se conoca ms por el sobrenomb re
de Chancho Colorado.
(...)No resultndoles a Chancho Colorado bastante rpida ni productiva la
caza de indios a ojeo - caza individual, llammosla as - resolvi hacerla
con reclamo y en bandadas.
- A este fin y valindose de diversos astutos emisarios (...) les prometi
cesar en la persecucin sangrienta, que tena iniciada, ofrecindoles al
mismo tiempo una paz duradera en condiciones, al parecer ventajosas. El
los proveera de guanacos blancos - as llamaban los indios a las ovejas - ,
en cantidad suficiente para que pudieran comer, a condicin de que
verificaran sus correras en pos de los verdaderos guanacos, que
constituan la base de su alimentacin, ms al Sur, sin penetrar en las
tierras por l ocupadas y sin pertur bar, en consecuencia, la vida de las
majadas en los campos, en que pastaban.
(...) En la playa de Santo Domingo, situada en la parte oriental de Tierra del
Fuego (...) asronse vaquillones, novillos, ovejas y corderos en cantidad
asombrosa. Abrironse tambin innumerables cajones de whisky, ron,
aguardiente y toda clase de licores fuertes (...) Despus de algunas horas
de comer y beber sin tregua, encontrronse los cuatrocientos o quinientos
indios, que entre hombres, mujeres y nios haban concurri do a la fiesta,
ahtos, cansados, hartos y borrachos, sobre todo borrachos, hasta no poder
tenerse en pie.
(...) en ese mismo instante comenz y con toda rapidez se verific la
espantosa carnicera tan diablicamente concebida. Apostados Mac Klenan
Borrero, Luis Alberto. Los Selknam (Onas). Galerna - Bsqueda de Ayllu. Buenos Aires.
2001. pp. 64, 65.
33

(a) Chancho Colorado y diez o doce de sus satlites en los cerros y

montculos cercanos (...) abrieron fuego continuo y graneado con sus armas
de repeticin sobre aquel montn de seres indefensos y embrutecidos
hasta el extremo de no poder experimentar un movimiento de reaccin y
defensa... 34 .
Frente al recrudecimiento de esta situacin, en 1895 el R. P. Jos Fagnano,
sacerdote salesiano a cargo de la Misin de San Rafael, ubicada en la isla
Dawson - que se encuentra en la parte occidental del Estrecho de Magallanes,
entre Tierra del Fuego y la pennsula Brunswick - solicita considerar al Consejo
Directivo de la Sociedad Explotadora que por cada selknam transpor tado desde
las estancias a la Misin se le pagara una suma de dinero que la Sociedad
acord en una libra esterlina 35 . Desde la perspectiva de los misioneros, esto era
entendido tanto como una va para introducir l os en la vida civilizada, como
una posibilidad de mantenerlos con vida. La misin de Dawson haba sido
fundada por Monseor Fagnano en el ao 1888, y en un principio estuvo
destinada a los kawsqar. Fue cedida en arriendo por decreto del 11 de junio
de 1890, por un perodo de veinte aos - a solicitud de Monseor Fagnano 1890 - 1910, durante los cuales funcion la Misin de San Rafael, pero en el ao
1912 la isla es devuelta al gobierno, al negarse este a extender su cesin 36 .
Borrero, Jos Mara. La Patagonia Trgica... Op. cit.: 41, 42.
Documento N 5. La Tierra del Fuego y sus naturales. Memoria de 1896 del
Gobernador de Magallanes, Don Manuel Seoret. Tomado de Carlos Vega D. y Paola
Grendi I. Vejmenes Inferidos a Indgenas de Tierra del Fuego, Tomo III, Documentos.
(Volumen correspondien te a los documentos anexos de una obra mayor) Obra
financiada por CONADI (Corporacin Nacional de Desarrollo Indgena). Punta Arenas.
2002. p. 52.
36
Borrero, Luis Alberto. Los Selknam (Onas)... Op. cit.: 67.
Algunos extractos de la solicitud de Monseor Jos Fagnano al entonces Presidente de
la Repblica Jos Manuel Balmaceda sealan:
1 Que hace dos aos doy misiones a los salvajes de la Tierra del Fuego, los que pobres
y desnudos encontr, se entregaran de buena voluntad a la civilizacin.(...) 2 Que el
medio seguro de ganarlos a la civilizacin es proporcionarles trabajo al alcance de su
inteligencia y de sus fuerzas, alimentarlos y vestirlos hasta que se ganen lo necesario a
la vida. Con este objeto pido al Superior Gobierno en arriendo por veinte aos la Isla
Dawson situada en el centro del Estrecho de Magallanes. Esta, por su posicin, es
central, sea para los indios de la Tierra del Fuego, sea para los que corren por los
canales; es bastante espaciosa para todos esos infelices y es cmoda, pues proporciona
madera para la construccin de las casas que debern levantarse, y pasto para el
ganado que se introducira as que me prometo un xito seguro en la Misin. Yo abrigo
la esperanza que en los veinte aos se llegar a educar la nueva generacin y los viejos
se amoldarn poco a poco a las costumb res de nuestra civilizacin. No escapar a la alta
penetracin de V.E. las grandes ventajas que reportara al territo rio de Magallanes,
cuando todos los indios atrados por la Ley del Evangelio y la comunidad de la vida
comenzarn a vivir cristianamente y, en lugar de ser hostiles a los cristianos, sern
hombres tiles para el trabajo. (...) Ofrezco por el arrendamiento la cantidad de un mil
pesos anual por el primer decenio y dos mil anual por el segundo decenio sujetndo me
a la Ley de Remates, si al cabo de veinte aos se pusiese en venta. Al ofrecer esta
cantidad persigo el noble propsit o de dar vasto ensanche a la indust ria para favorecer
a los desventu rados indgenas, pues la Misin a ms de atender a la instruccin
religiosa y civil desea pensar tambin al bienestar material de estos infelices.(...) Es
dems aadir que en todo me sujeto a las leyes de la Repblica siendo nuestro fin hacer
de los salvajes, buenos cristianos y buenos ciudadanos de esta nacin.
34
35

El siguiente es el decreto que otorga la cesin:

Santiago, 11 de junio de 1890.
Vista la solicitud y los antecedentes adjuntos, y considerando:
- Que hay conveniencia en que el Estado favorezca y estimule a empresas
que tengan por objeto civilizar a los indgenas de la Tierra del Fuego;
- Que a ms de los fines humanitarios que se persigue con tal sistema,
tambin se contri buye con l a facilitar la colonizacin de tan apartados
territor i os de la Repblica, y finalmente,
- que la propuesta que se hace en la solicitud arriba mencionada no impone
al Fisco gravamen de ninguna clase,
DECRETO:
- Se concede al R.P. Jos Fagnano, como Superior de los Misioneros
Salesianos establecidos en Punta Arenas, el uso y goce de la Isla Dawson
(...) a fin de que establezcan en ella una capilla, una enfermera, una escuela
destinada a la enseanza de los indgenas y las dems construcciones que
se creyeren necesarias para la explotacin de sus terrenos.
(...) si el Estado resolviere dar otro destino a los terrenos otorgados, podr
reivindicarlos (...)Las mejoras en los edificios introducidos en la Isla
Dawson los abonar el Fisco a justa tasacin de peritos, nombrados uno
por cada parte (...)37 .
Sin embargo, de acuerdo a un infor me del gobernador de Magallanes, Manuel
Seoret, el sistema utilizado por los misioneros para introduci r a los indgenas
a la
civilizacin no era el ms adecuado para los intereses estatales. Seoret
consideraba que los indgenas deban ser integrados por medio de la
asimilacin de costumb res de colonos chilenos establecidos en su propio
territor i o, sin necesidad de arrancarlos de all:
Si en la isla Dawson hubiera algunas decenas de familias chilenas con sus
hijos, dedicados al cultivo de la tierra, a la indust r ia de lechera a las mil
atenciones del hogar, y los indgenas los rodearan viendo a cada instante
esa actividad de la familia civilizada para proporcionarse su sustento diario
y mayores comodidades, les servira a la vez que de valiosa escuela, de
distraccin. No tardaran en mezclarse con esas familias, seran ocupados
en este o aquel trabajo domstico y en muy poco tiempo cambiaran de
manera de ser y comprenderan de una manera prctica las ventajas de la
vida civilizada... 38 .
El gobernador consideraba ms adecuado el establecimiento de puestos
militares en Tierra del Fuego, para lograr el triple propsi to que persegua el
(...) JOS FAGNANO, Superior de la Misin. Punta Arenas, Enero 12 de 1889.
Ver: Kuzmanich B. Simn. Presencia Salesiana, 100 Aos en Chile. La Expansin: 1888 1920. Editorial Salesiana. Santiago. 1990. pp.49, 50.
37
Ibd.: 62, 63.
38

Documento N 5. La Tierra del Fuego y sus naturales...Op. cit.: 54.

Gobierno de Chile: ... civilizacin de los indios, colonizacin de la isla y

proteccin eficaz para el tranquilo desarrollo de sus industr ias... 39 . Tal como se
haba hecho en la Araucana mediante la fundacin de pueblos, y la instalacin
de lneas de telgrafos y ferrocarr iles, para conseguir dominarlo y civilizarlo.
De lo cual se desprende que habra existido una poltica estatal respecto a la
cuestin indgena, si no como la mencionada labor civilizator ia, al menos
como una visin de conjunto fundada en la necesidad de incorporar
efectivamente territor i os fronteriz os a la soberana nacional.
4. Los resultados de la Misin de San Rafael y la accin de la Sociedad
Explotadora de Tierra del Fuego
Producto del acuerdo establecido entre la Sociedad Explotadora y los
misioneros, entre los aos 1894 y 1898, un nmero superior a ochocientos
Selknam fueron trasladados hasta la misin, lugar donde, en su gran mayora,
murieron como consecuencia de la inactividad, el desarraigo y las enfermedades
que all contrajeron, en especial la neumona, tuberculosis, sarampin y sfilis.
En 1895, 111 selknam, 48 hombres y 63 mujeres, habitaban all; un ao
despus, debido a la presin del hambre y un invierno excepcionalmente
riguroso, algunas decenas ms se dejaron transportar hasta dicha misin. En
1899, el nmero haba ascendido a 108 hombres y 170 mujeres, entre selknam
y kawsqar, que tambin haba sido recluidos all. Su instalacin en Dawson,
alejados de su territor i o de origen y de la sociedad a la que se pretenda
adaptarlos, termin por convertirse en un error - si bien involuntar io - que trajo
resultados desastrosos, debido fundamentalmente a la forma de trabajo
utilizada, sobre la base de la explotacin de los recursos madereros de la isla,
en el que fue empleada la poblacin masculina tanto selknam como kawsqar 40 ,
y al sedentarismo impuesto sobre el conjunto de ellos.
Con respecto a esta situacin, el antroplogo
sealaba lo siguiente:

francs

Joseph Emperaire,

... Un decreto ya antiguo, fechado en 1847, impona a todo misionero la

obligacin de hablar, en un plazo de cuatro aos, la lengua de los indgenas
a su cargo. Ninguno de los misioneros de Dawson aprendi jams el ona
[selknam] ni el alacalufe [kawsqar]. (...) Segn los trminos del decreto de
concesin, los productos de la isla deban ser empleados en el
sostenimient o y civilizacin de los indgenas. A pesar de las entradas
financieras muy impor tantes provenientes de los productos de la estancia
y el aserradero, as como de las donaciones del Estado y de las estancias de
la Tierra del Fuego
- que continuaban entregando por cada ona conducido a Dawson la suma
de una libra esterlina: cada indio muerto haba sido igualmente objeto de
una prima - , jams se ejerci ningn control. Sin embargo, los resultados
estuvieron poco de acuerdo con medios econmicos tan fuertes. Nueve
aos despus de haberse instalado la misin, ningn indio se encontraba
en condiciones de entrar en la vida civilizada con un mnimo de
conocimientos. El bienestar
que hallaban en Dawson satisfaca,
39
40

Ibd.: 57.
Emperaire, Joseph. Los nmades del mar. Ediciones LOM. Santiago. 2002 [1963]. p.107.

ciertamente, sus limitadas necesidades, pero la enorme mortalidad de la

comunidad indgena, especialmente de nios, no suscit atenciones
mdicas. (...) Control y cuidados mdicos eran inexistentes. Sin embargo,
Dawson no estaba sino a seis horas de navegacin de Punta Arenas y una
embarcacin de la Armada, fuera de numerosos buques, visitaba
peridicamente la misin. A un ritmo catastrf ico, la muerte, y despus
probablemente la dispersin de los lti mos sobrevivientes, resolvieron el
problema de la adaptacin de los indios, y de una manera definit i va. En
septiembre de 1911 expiraba el contrato acordado a la misin de Dawson.
La Misin haba contado con ms de 500 indios en el curso de los ltimos
aos. El cementerio, agrandado varias veces, contaba con 800 tumbas... 41 .
La Sociedad Explotadora buscara posterior mente el apoyo de las autoridades
para erradicar a los selknam de la isla; para obtenerlo se utiliz como
subterfugi o la exageracin de las prdidas ocasionadas por los indgenas a fin
de impresionar al gobierno. La Sociedad trat de presionarlo para que sobre l
recayera la responsabilidad de erradicar a los selknam, manifestando al
gobernador Seoret en agosto de 1894, la necesidad de enviar oficialmente un
destacamento de 50 soldados para capturar a los indgenas, los que seran
transpor tados a la misin de isla Dawson, en escampavas de la Armada
Nacional.
Pero el gobierno de la poca no se mostr dispuesto a colaborar con los
colonizadores; ... por el contrario, el Minist ro de Relaciones Exteriores y
Colonizacin escribi al gobernador Manuel Seoret manifestndole su
desagrado por las violentas medidas que los hacendados adoptaban con los
indios, aconsejndole que no se inmiscuyese en el asunto. Tal instruccin
concordaba con el pensamiento que ms tarde hara pblico el gobernador sur
de la isla, permi tindoseles vivir en libertad al amparo de fuerzas nacionales y
al cuidado educativo de misioneros franciscanos... 42 . Durante los lti mos aos
del siglo XIX la ocupacin colonizadora fue llegando hacia las zonas interiores,
cubriendo todo el distrito patagnico sudoriental, clave en el desarrollo de la
economa pecuaria del territor i o magallnico 43 .
Pese a que los empleados de las distintas haciendas realizaban sus operaciones
con bastante sigilo, fue imposible evitar que los hechos que ocurran en la isla
grande se hiciesen pblicos. El rumor comenz a extenderse desde la localidad
de Porvenir, hablndose no slo de castigos y persecuciones, si no de
verdaderas caceras donde los indgenas que lograban ser capturados vivos

41

Ibd.: 108 Ver la defensa que se realiza de la accin gubernamental representada por
el gobernador Manuel Seoret respecto a la misin salesiana en De la Trata de Indios
en Magallanes. (De La Libertad Electoral de 23 de diciembre de 1895). Ramn Serrano
Montaner, El Magallanes , jueves 16 de enero de 1896. Documento N 6. En: Carlos Vega
D. y Paola Grendi I. Vejmenes Inferidos a Indgenas de Tierra del Fuego, Tomo III,
Documentos. (Volumen correspondiente a los documentos anexos de una obra mayor)
Obra financiada por CONADI (Corporacin Nacional de Desarrollo Indgena). Punta
Arenas. 2002. pp. 61 - 67.
42
43

Martinic, Mateo. Historia de la Regin Magallnica... Op. cit.: 725.

Ibd.: 616.

- mujeres y nios, en su mayora - eran tantos o ms que los muertos en los

campos - hombres casi siempre - por resistirse a la captura.
El rumor lleg a odos del senador por Llanquihue, Ramn Ricardo Rozas, quien
denunci los hechos en el congreso, e interpel al gobierno, reclamando
proteccin para los selknam, mientras que los diarios El Porvenir, La Razn y El
Chileno de Santiago hacan eco de tales denuncias, generndose una suerte de
polmica al contestar Ramn Serrano - explorador, miembro de la Comisin
Chilena de Lmites 44 - dichas denuncias por medio de La Libertad Electoral 45 .
La autoridad ante estos y otros antecedentes hizo ms severa su actitud frente
los estancieros, pero un nuevo suceso cambi la situacin. En la noche del 13
de enero de 1896, un grupo de selknam intent robar ganado en San Sebastin,
pero dicha accin fue impedida siendo capturados siete de ellos y quedando
varios muertos. Cuando se trasladaban los apresados, el 18 de enero, para su
posterior embarque a la isla Dawson, los indgenas atacaron y mataron a sus
guardianes. Apenas enterado de ello Mauricio Braun, solicit proteccin al
gobernador, quien de inmediato dispuso que 6 soldados, al mando del capitn
de ejrcito Ramiro Silva, fuera destinada a Tierra del Fuego a fin de patrullar los
campos 46 .
La cuestin indgena en esta zona entr en una etapa de abierta confrontacin.
En adelante ya no hubo consideracin alguna para los indgenas, a los que se
les persigui sin piedad y se les atac donde se les encontrara, mientras los que
eran capturados vivos fueron enviados a la misin de Dawson. La violencia de
aquellos se fue intensi ficando; la presencia de los soldados fue particular mente
til a la Sociedad Explotadora - que as se liberaba de la molestia de tener que
perseguir y capturar con su propio personal a los indgenas - y por ello se trat
de mantenerlos en Tierra del Fuego durante el mximo de tiempo posible, lo
que no satisfaca a Seoret, quien busc poner trmino al patrullaje militar en
cuanto lo permit ieran las circunstancias 47 .
Mientras se sucedan estos hechos, el Minist ro de la Corte de Apelaciones de
Valparaso - en el contexto del juicio conducido por el magistrado Waldo Seguel
en el ao 1895 - Manuel A. Cruz, haba llegado en visita judicial extraordinaria a
Magallanes, hacindose cargo del proceso iniciado y realizando diligencias
conducentes al esclarecimiento de los hechos que conmovan a la opinin
pblica. Aunque el caso concluira en sobreseimiento, el ministr o Cruz
consignara en su informe la inquietud ciudadana: ... la voz pblica acusa en
Punta Arenas a aquellos empleados i a sus jefes superiores de crueles e
innecesarias vejaciones cometidas en las personas de los indios i de sus
mujeres i an de odiosos asesinatos perpetrados con refinada maldad para
evitar aquellas depredaciones 48 .
5. El colapso demogrfico
Borrero, Luis Alberto. Los Selknam (Onas)... Op. cit.: 58.
Ibd.: 726.
46
Ibd.: 728.
47
Ibdem.
48
Ibd.: 727 - 728. El destacado en cursiva enfatiza el carcter del informe del ministro
Cruz.
44
45

Estos sucesos y otros que siguieron, llevaron a que en alrededor de 20 aos

fueran eliminados los indgenas de Tierra del Fuego, dejando libre el territor io
a la colonizacin ganadera. Martn Gusinde calcul que hacia 1860, los selknam
deban llegar a un nmero de 3.500 personas en toda la isla. Julius Popper, de
origen rumano, uno de los personajes ms siniestros en el proceso de
exterminio de los indgenas de la Patagonia caracterizado como El Dictador
Fueguino, en 1886 explor la costa atlntica y el norte de la isla, dirigiendo la
expedicin limtro fe. Junto a John M. Cooper, como encargados de inspeccionar
el terreno aurfero, estimaron que en 1891 para todo el territor io, la poblacin
llegaba a 2.000 personas. Popper redact un Reglamento y condiciones de
servicio para la explotacin de oro a participacin, con el que en realidad se
aseguraba condiciones de explotacin de los mineros. El contingente humano
bajo sus rdenes estaba en parte integrado por vagabundos y fugitiv os de la
justicia, con los que controlaba y explotaba a sus empleados, y con los que
tambin se enfrentaba a otros grupos mineros. Bajo esas condiciones el
conflicto con los Selknam fue especialmente violento, y Julius Popper
protagoniz numerosos encuentros armados [verdaderas caceras], llegando a
tomarse fotografas junto a cuerpos muertos de indgenas Selknam 49 .
Por su parte, el gobernador de Magallanes, Manuel Seoret calcul en 1894 un
nmero de 1.500 personas, nicamente en la seccin chilena de Tierra del
Fuego. El censo de poblacin 1895, arroj el nmero de 1.500; al mismo tiempo
el explorador Otto Nordenskjol d calcul de visu en 500 el nmero de selknam,
cifra que deba referirse exclusivamente a la zona norcentral de la isla, recorri da
por aquel.
De los datos precedentes puede inferirse que entre 1891 y 1894 el nmero de
selknam haya fluctuado entre 1.200 y 1.500, siendo tal vez ms precisa esta
lti ma cifra si se consideran los datos de deportaciones y la probable cantidad
de bajas que se daran ms adelante 50 .
De esta for ma, en 1881 la poblacin aborigen de la parte chilena de la isla
podra haber llegado a 2.000 individuos aproxi madamente, cantidad que pudo
haberse reducido a lo menos en una cuarta parte durante los trece aos
siguientes, debido a los estragos que produjeron las enfermedades recibidas en
su contacto con los blancos - tuberculosis, gripe, neumona, sarampin, difteria,
sfilis - . A ello deben agregarse las bajas producidas en los encuentros
ocasionales con mineros y exploradores, y producto de las luchas entre
parcialidades - comunes entre los indgenas - adems de las acciones de
represalia de los primeros hacendados. As, puede establecerse como probable
una poblacin selknam de 1.500 personas al momento de radicarse en la isla la
Sociedad Explotadora de Tierra del Fuego, en 1893 51 .
Ya en 1910, su nmero haba disminui do drsticamente llegando a un centenar
de personas, radicada en las misiones salesianas de Dawson o Ro Grande, o
que se haba refugiado en las estancias de la familia Bridges - a cargo de la
49
50
51

Borrero, Luis Alberto. Los Selknam (Onas)... Op. cit.: 59, 60.
Ibd.: 728 - 730.
Ibd.: 730 - 731.

Misin Anglicana de Tierra del Fuego - (Harberton y Viamonte), o en las

inmediaciones del lago Kami o Fagnano, ambos ubicados en el sector argentino,
en la zona boscosa y cordillerana al sur de la isla. El testimonio de uno de los
sobrevivientes de las lti mas matanzas deja de manifiesto las condiciones de
constante persecucin y crueldad de los estancieros, pese a la huida de los
indgenas hacia los bosques de la cordillera.
... Nuestra vida no era tranquila;
bosques noticias espantosas que se
ejecutando los blancos. Las distintas
del mar, haban huido ante el avance
refugio a la sombra de los robles.

continuamente llegaban hasta los

referan a las matanzas que estaban
tribus que antes habitaban a orillas
exterminador del asesino y buscaban

(...) El guanaco blanco [oveja] haba sido trado por el extranjero y fue l la
causa del derrumbe total de nuestra vida. El invasor no slo nos sacrific
para usuparnos nuestro suelo, sino que se ensa con los onas porque los
llam ladrones de sus haciendas.
(...) Un grito de horror conmovi a la floresta, cuando una jaura de perros
colosales hizo irrupcin en medio de los montes. Las fieras haban sido
especialmente amaestradas para romper tendones y desgarrar entraas.
Centenares de nativos fueron despezados por esa jaura de fieras y los
inocentes nios moran junto al regazo de sus madres (...)
Siguiendo el rastro de las jauras, muchas veces los blancos se internaron
hasta los claros de los bosques; all rodearon a los infelices nativos y los
hicieron caer bajo sus manos. Las armas de fuego primero y despus los
perros, se encargaron de sembrar los suelos con pedazos sanguinolentos
de piltrafas humanas, que palpitaban sus estertores de agona baja la
carcajada de sus asesinos (...) 52 .
Cuando Martn Gusinde recorre Tierra del Fuego, en 1920, la poblacin Selknam
era an menor; de acuerdo a sus estimaciones alcanzaba a 279 indgenas, 216
de los cuales habitaban en el campamento del Ro del Fuego, 32 en el del Lago
Fagnano, ambos creados a comienzos del presente siglo por la misin salesiana
subsistente, una persona en la misma ciudad y otra en Harberton, todas ellas en
Argentina, mientras que otros 20 indgenas vivan reparti dos en las estancias
en el sector chileno de la isla. Para 1966 quedaban an 13 indgenas de origen
selknam, mayoritar iamente mestizos, en el sector argentino de la isla. En mayo
de 1974, muere en la ciudad de Ro Grande, Angela Loij, mencionada
anterior mente, quien pas gran parte de su vida en el ltimo reducto de este
pueblo, en la cabecera del lago Fagnano 53 .
Documento N 16. Los Indios Onas. Influencia que esta extincin cupo a la raza
blanca, primeros pobladores de Tierra del Fuego. El testimonio de Olka. En: Carlos Vega
D. y Paola Grendi I. Vejmenes Inferidos a Indgenas de Tierra del Fuego, Tomo III,
Documentos. (Volumen correspondiente a los documentos anexos de una obra mayor)
Obra financiada por CONADI (Corporacin Nacional de Desarrollo Indgena). Punta
Arenas. 2002. pp.193 - 195.
53
Aylwin O., Jos. Comunidades Indgenas... Op. cit.: 46.
52