TEMA 8: FACTORES AMBIENTALES Y TIPOS DE

CONTAMINANTES
INTRODUCCIN
El desarrollo de una actividad laboral cualquiera provoca modificaciones en el ambiente
de trabajo que originan estmulos agresivos para la salud de las personas implicadas.
Dichos estmulos, que reciben el nombre

de contaminantes, pueden presentarse

como porciones de materia (inerte o
viva), as como manifestaciones
energticas de naturaleza diversa y su
presencia en el entorno laboral da lugar a
lo que conoce como RIESGO
HIGINICO. Este concepto puede
definirse como la probabilidad de
sufrir alteraciones en la salud por la
accin de los contaminantes, tambin
llamados FACTORES DE RIESGO,
durante la realizacin de un trabajo.

Agente contaminante es toda sustancia que durante su manipulacin puede incorporarse

al ambiente y penetrar en el organismo humano con efectos nocivos y capacidad para
lesionar la salud de las personas que entran en contacto con l. Podemos clasificarlos
atendiendo a su naturaleza, los factores de riesgo o contaminantes en:
Contaminantes qumicos: Se entiende por tal, toda porcin de materia inerte, es decir,
no viva en cualquiera de sus estados de agregacin (slido, lquido o gas), cuya
presencia en la atmsfera de trabajo puede originar alteraciones en la salud de las
personas expuestas. Al tratarse de materia inerte, su absorcin por el organismo no
provoca un incremento de la porcin absorbida. Dentro de este grupo cabe citar, a modo
de ejemplo, polvos finos, fibras, humos, nieblas, gases, vapores, etc.
Agentes fsicos nocivos: Son manifestaciones energticas, cuya presencia en el
ambiente de trabajo puede originar riesgo higinico. Algunos ejemplos de formas de
energa capaces de actuar como factores de riesgo son: ruido, vibraciones, variaciones
de la presin, radiaciones (ionizantes y no ionizantes), etc.
Contaminantes biolgicos: Se considera como tal, toda la porcin de materia viva
(virus, bacterias, hongos...), cuya presencia en el mbito laboral puede provocar efectos
adversos en la salud de las personas con las que entran en contacto. A diferencia de lo
que ocurre con los contaminantes qumicos, la absorcin de un contaminante biolgico
origina en el organismo un incremento de la porcin absorbida.

FACTORES QUE DETERMINA UNA ENFERMEDAD PROFESIONAL

La concentracin del agente contaminante en el ambiente de trabajo: Existen valores
mximos tolerados, establecidos para muchos de los riesgos fsicos y qumicos que
suelen estar presentes habitualmente en el ambiente de trabajo, por debajo de los cuales
es previsible que en condiciones normales no produzcan dao al trabajador expuesto.
El tiempo de exposicin: Los lmites comentados suelen referirse normalmente a
tiempos de exposicin determinados, relacionados con una jornada laboral normal de
8 horas y un perodo medio de vida laboral activa.
Las caractersticas individuales de cada individuo: La concentracin y el tiempo de
exposicin se establecen para una poblacin normal por lo que habr que considerar en
cada caso las condiciones de vida y las constantes personales de cada individuo.
La relatividad de la salud: La definicin legal de la salud no coincide con la definicin
tcnica: El trabajo es un fenmeno en constante evolucin, los mtodos de trabajo y los
productos utilizados son cada da ms diversos y cambiantes, y tambin lo son los
conceptos que de salud y enfermedad estn vigentes en una sociedad, por lo que
limitarse a lo establecido oficialmente, aunque esto sea muy reciente, no es garanta de
enfocar el problema de las enfermedades profesionales en su real dimensin.
La presencia de varios agentes contaminantes al mismo tiempo: No es difcil
suponer que las agresiones causadas por un elemento adverso disminuyen la capacidad
de defensa de un individuo, por lo que los valores lmites aceptables se han de poner en
cuestin cuando existen varias condiciones agresivas en un puesto de trabajo.
VAS DE ENTRADA DE LOS CONTAMINANTES EN EL ORGANISMO
La absorcin de un contaminante qumico por el organismo supone su incorporacin a
la sangre, tras franquear los obstculos naturales constituidos por las diversas barreras
biolgicas (paredes alveolares, epitelio gastrointestinal, epidermis, tejido vascular, etc.)
a las que se accede por distintas vas que son fundamentalmente la inhalatoria, cutnea,
digestiva y parenteral.

Tambin se considera una va de entrada las mucosas (ocular, vaginal), si bien

pueden tener menor importancia en el plano laboral general.
En el mbito laboral, la inhalatoria es sin duda la ms importante, ya que cualquier
sustancia presente en la atmsfera de trabajo es susceptible de ser inhalada.
Va respiratoria
Est constituida por todo el sistema respiratorio (nariz, boca, laringe, bronquios,
bronquiolos y alvolos pulmonares).
Constituye la va de entrada ms importante para la mayora de los contaminantes y la
ms estudiada, hasta el punto que los valores estndar estn referidos, salvo
determinados casos, exclusivamente a esta va.
El individuo necesita oxgeno para obtener la energa que le permita realizar sus
funciones. Para conseguir este oxgeno aspira el aire que le rodea, mediante la nariz o la
boca y lo conduce a los pulmones.
Sustancias que no estn suspendidas en el aire, la probabilidad de que produzcan
peligros higinicos es muy pequea, siempre y cuando sean manipulados
convenientemente. Cualquier sustancia suspendida en el ambiente puede ser inhalada,
pero slo las partculas que posean un tamao adecuado llegarn a los alvolos
influyendo tambin su solubilidad en los fluidos del sistema respiratorio, en los que se
deposita. Por tanto todas las sustancias qumicas que se encuentran en forma de gases,
vapores, humos, fibras, etc pueden ser arrastradas por corriente respiratoria de
inhalacin y dependiendo del tamao y la forma de sus partculas, llegaran ms o menos
lejos en el recorrido de las canalizaciones que constituyen el aparato respiratorio. As
los gases y partculas ms pequeas de polvo o humos podrn llegar la sangre tal como
hace el oxgeno.
La porcin total de contaminante absorbida por va inhalatoria depender de su
concentracin en la atmsfera de trabajo, del tiempo de exposicin y de la ventilacin
pulmonar.
Va drmica
Los contaminantes pueden entrar en el organismo a travs de toda la superficiem
epidrmica de la piel, que es una cubierta de espesor variable que envuelve al
organismo.
Su funcin no es exclusivamente protectora, sino tambin metablica, siendo capaz de
segregar sustancias que protegen metablicamente de agentes qumicos y microbianos.
La facilidad con que una substancia se absorbe a travs de la piel, depende
fundamentalmente de sus propiedades qumicas (capacidad de disolverse
en agua o en grasas) y del estado de la propia piel. As por ejemplo una piel cuya
epidermis no est intacta ofrece una menor resistencia al paso del txico. Un detalle a
tener en cuenta es que la ropa de trabajo impregnada con alguna substancia qumica
puede originar la intoxicacin por va drmica. La circulacin perifrica de la sangre,
cuyo aumento puede provocarlo la temperatura ambiente y la carga fsica del trabajo,
ayuda a una mejor distribucin del txico por todo el cuerpo.
Los txicos que ingresan en el organismo por esta va, deben atravesar una serie de
capas hasta llegar a las terminaciones capilares, pudiendo incorporarse a la sangre
para ser de este modo distribuidos por todo el cuerpo. La superficie de penetracin es
importante, as como el estado de integridad de la piel, que puede estar debilitada por
lesiones o por la accin de disolventes capaces de eliminar las grasas naturales que

protegen su superficie. Tambin la temperatura y la sudoracin pueden influir en la

absorcin del txico a travs de la piel.
La va cutnea es la segunda en importancia desde el punto de vista laboral y aunque la
piel suele ser una buena barrera que impide el paso de los contaminantes qumicos a la
sangre, existen diversas sustancias para las que resulta bastante permeable. Entre dichas
sustancias se encuentran algunos disolventes orgnicos (n- butanal, 2-butoxietanol,
tolueno, etc.), as como ciertos compuestos inorgnicos, como algunos derivados de
cromo hexavalente, que adems de penetrar en el organismo por esta va pueden
producir un dao local en la piel, conocido como dermatitis de contacto. Este efecto
tambin es producido por numerosas sustancias que no llegan a ser absorbidas por la
piel.
Va digestiva
Se entiende como tal el sistema formado por la boca, el estmago e intestinos.
Generalmente se considera de poca importancia, salvo en casos de intoxicacin
accidental, o cuando se come, bebe o fuma en el puesto de trabajo. No obstante es
preciso tener en cuenta los contaminantes que se pueden ingerir disueltos en las
mucosas del sistema respiratorio y que pasan al sistema digestivo siendo luego
absorbidos en ste.
La ingestin de substancias qumicas durante el trabajo suele ser un hecho involuntario,
que casi siempre va asociado a prcticas poco higinicas, como fumar, comer o beber en
el puesto de trabajo. En general, esta va no tiene mucha importancia en Higiene
Industrial, en determinados casos debe tenerse en cuenta, por ejemplo, cuando el
contacto entre el individuo y la substancia es continuo y sta se encuentra en forma de
polvo. La dosis absorbida por el organismo puede verse incrementada en estas
situaciones debido a la ingestin del txico.
Va parenteral
Es la penetracin directa del txico en la sangre, a travs de una discontinuidad de la
piel por ejemplo, a travs de una herida. Constituye la va de entrada ms grave e
importante para los contaminantes biolgicos.
Debe tenerse en cuenta cuando existen heridas en la piel o en aquellos casos en los que
es posible la inoculacin directa del txico.
Su carcter es mayoritariamente accidental y tiene importancia en aquellos casos en que
se manejan objetos punzantes con regularidad (por ejemplo, agujas hipodrmicas en
centros sanitarios o laboratorios). Sin embargo ha de ser tomada muy en cuenta en estas
ocasiones ya que el txico puede pasar directamente al torrente circulatorio sin que
apenas existan barreras que se lo impidan.
UNIDADES DE MEDIDA
La concentracin de materia contaminante en el aire de origen qumico y susceptible de
provocar un dao a la salud es extremadamente baja; quiere esto decir que debemos
emplear unidades de medida capaces de ponderar esos bajos valores absolutos.
p.p.m. Partes por milln expresadas volumtricamente y medidas a 25C y
760 mm de Hg.
mg/m3: Miligramos por metro cbico. Expresa la concentracin en forma gravimtrica.

EVALUACIN HIGINICA DE LA EXPOSICIN A CONTAMINANTES

QUMICOS
El criterio propuesto por la ACGIH se basa en los denominados TLVs (TLV-TWA,
TLV-C y TLV-STEL)
Media ponderada en el tiempo (TLV-TWA). Concentracin media ponderada en el
tiempo a que puede estar sometida una persona normal durante 8 horas al da o 40 horas
semanales, a la cual la mayora de los trabajadores pueden estar expuestos
repetidamente da tras da sin sufrir efectos adversos. Se utiliza para todo tipo de
contaminante.
Los valores TLV-TWA permiten desviaciones por encima siempre que sean
compensadas durante la jornada de trabajo por otras equivalentes por debajo y siempre
que no se sobrepasen los valores TLV-STEL.
Lmite de exposicin para cortos periodos de tiempo (TLV-STEL). Concentracin
mxima a la que pueden estar expuestos los trabajadores durante un perodo continuo de
hasta 15 minutos sin sufrir trastornos irreversibles o intolerables. La exposicin a esta
concentracin est limitada a 4 veces por da, espaciadas al menos en una hora, y sin
rebasar en ningn caso el TLV-TWA diario.
Para aquellas sustancias de las que no se disponen de datos relativos a valores STEL,
los niveles de exposicin de los trabajadores no deben superar:
3* TLV-TWA durante 30 minutos en la jornada de trabajo
5 *TLV-TWA bajo ningn concepto
Valor techo (TLV-C). Corresponde a la concentracin que no debe ser rebasada en
ningn momento. En la prctica convencional de la higiene industrial, si no es factible
el control instantneo, puede evaluarse efectuando muestras cada 15 minutos, excepto
para aquellas sustancias que puedan causar irritacin inmediata en exposiciones ms
breves.
Los valores fijados para los TLV son objeto de modificacin a medida que existen
nuevos conocimientos sobre los efectos que los contaminantes producen para la salud.
Los Limites de Exposicin Profesional son valores de referencia para la evaluacin y
control de los riesgos inherentes a la exposicin, principalmente por inhalacin, a los
agentes qumicos presentes en los puestos de trabajo y, por lo tanto, para proteger la
salud de los trabajadores y a su descendencia.
No constituyen una barrera definida de separacin entre situaciones seguras y
peligrosas.
Los Lmites de Exposicin Profesional se establecen para su aplicacin en la prctica de
la Higiene Industrial y no para otras aplicaciones. As, por ejemplo, no deben utilizarse
para la evaluacin de la contaminacin medioambiental de una poblacin, de la
contaminacin del agua o los alimentos, para la estimacin de los ndices relativos de
toxicidad de los agentes qumicos o como prueba del origen, laboral o no, de una
enfermedad o estado fsico existente.
Exposicin diaria (ED). Es la concentracin media del agente qumico en la zona de
respiracin trabajador medida, o calculada de forma ponderada con respecto al tiempo
para la jornada laboral real y referida a una jornada estndar de 8 horas diario.
Referir la concentracin media a dicha jornada estndar implica considerar el conjunto
de las distintas exposiciones del trabajador a lo largo de la jornada real de trabajo, cada
una con su correspondiente duracin, como equivalente a una nica exposicin
uniforme de 8 horas.

As pues, la ED puede calcularse matemticamente por la siguiente frmula:

Ci t i
ED =
8
siendo Ci la concentracin del contaminante, ti el tiempo de exposicin, en horas,
asociado a cada valor C i
Exposicin de corta duracin (EC). Es la concentracin media del agente qumico en
la zona de respiracin del trabajador, medida o calculada para cualquier periodo de 15
minutos a lo largo de la jornada laboral, excepto para aquellos agentes qumicos para los
que se especifique un perodo de referencia inferior, en la lista de Valores Limite.
Lo habitual es determinar las EC de inters, es decir, las del periodo o periodos de
mxima exposicin, tomando muestras de 15 minutos de duracin en cada uno de ellos.
De esta forma, las concentraciones muestrales obtenidas coincidirn con las EC
buscadas.
No obstante, si el mtodo de medicin empleado, por ejemplo basado en un instrumento
de lectura directa, proporciona varias concentraciones dentro de cada perodo de 15
minutos, la EC correspondiente se calcular aplicando la siguiente frmula:
Ci t i
EC =
15
Siendo Ci la concentracin dentro de cada perodo de 15 min., ti el tiempo de
exposicin, en minutos, asociado a cada valor Ci
Valores limite ambientales (VLA)
Son valores de referencia para las concentraciones de los agentes qumicos en el aire, y
representan condiciones a las cuales se cree, basndose en los conocimientos actuales,
que la mayora de los trabajadores pueden estar expuestos 8 horas diarias y
40 semanales, durante toda su vida laboral, sin sufrir efectos adversos para su salud.
Se habla de la mayora y no de la totalidad puesto que, debido a la amplitud las
diferencias de respuesta existentes entre los individuos, basadas tanto en factores
genticos como en hbitos de vida, un pequeo porcentaje de trabajador podra
experimentar molestias a concentraciones inferiores a los VLA, e incluso resultar
afectados ms seriamente, sea por agravamiento de una condicin previa o
desarrollando una patologa laboral.
Los VLA se establecen teniendo en cuenta la informacin disponible, procedente de la
analoga fsico-qumica de los agentes qumicos, de los estudios experimentacin
animal y humana, de los estudios epidemiolgicos y de la experiencia industrial.
Los VLA sirven exclusivamente para la evaluacin y el control de los riesgos por
inhalacin de los agentes qumicos incluidos en la lista de valores. Cuando uno de estos
agentes se puede absorber por va cutnea, sea por la manipulacin directa del mismo,
sea a travs del contacto de los vapores con las partes desprotegidas de la piel, y esta
aportacin pueda resultar significativa para la dosis absorbida por el trabajador, el
agente en cuestin aparece sealizado en la lista con la notacin "va drmica". Esta
llamada advierte, por una parte, de que la medicin de la concentracin ambiental puede
no ser suficiente para cuantificar la exposicin global y, por otra, de la necesidad de
adoptar medidas para prevenir la absorcin cutnea.

El valor lmite para los gases y vapores se establece originalmente en ml/m 3 (ppm),
valor independiente de las variables de temperatura y presin atmosfrica, pudiendo
tambin expresarse en mg/m3 para una temperatura de 20 C y una presin de 101,3
kPa, valor que depende de las citadas variables. La conversin de ppm a mg/m 3 se
efecta utilizando la siguiente ecuacin:
(VLA en ppm)*(peso molecular del agente qumico en gramos)
VLA en mg/m3 =
24,04
3
En la transformacin de ppm a mg/m los valores resultantes se han aproximado a dos
cifras significativas si el valor calculado es inferior a 100 y a tres cifras significativas si
est por encima de 100.
Tipos de Valores Lmite Ambientales.
Se consideran las siguientes categoras de VLA:
Valor Lmite Ambiental-Exposicin Diaria (VLA-ED).
Es el valor de referencia para la Exposicin Diaria (ED), tal y como sta ha sido
definida anteriormente.
Valor Lmite Ambiental-Exposicin de Corta Duracin (VLA-EC).
Es el valor de referencia para la Exposicin de Corta Duracin (EC), tal y; como sta se
ha definido anteriormente.
El VLA-EC no debe ser superado por ninguna EC a lo largo de la jornada laboral.
Para aquellos agentes qumicos que tienen efectos agudos reconocidos pero cuyos
principales efectos txicos son de naturaleza crnica, el VLA-EC constituye un
complemento del VLA-ED y, por tanto, la exposicin a estos agentes habr de valorarse
en relacin con ambos lmites.
En cambio, a los agentes qumicos de efectos principalmente agudos como, por
ejemplo, los gases irritantes, slo se les asigna para su valoracin un VLA-EC.
Para los agentes qumicos que tienen asignado VLA-ED pero no VLA-EC establece el
producto de 3 x VLA-ED como valor que no deber superarse durante ms de 30
minutos en total a lo largo de la jornada de trabajo, no debindose sobrepasar en ningn
momento el valor 5 x VLA-ED.
DECISIN A TOMAR POR EL HIGIENISTA:
Para saber qu decisin tomar, se calcula el ndice de exposicin de la jornada como el
cociente de:

I =

Si su valor es inferior o igual a 0,1 la exposicin es aceptable. Si es superior a 1, la

exposicin es inaceptable debe procederse a corregir la exposicin. Pero cuando el
ndice de exposicin est comprendido entre 0,1 y 1 debe procederse a obtener por lo
menos dos valores ms de ED, para disponer de un mnimo de tres ndices de
exposicin para proceder a la decisin.

Si todos los ndices anteriormente calculados son inferiores a 0,25 se considera que la
exposicin es aceptable. Si todos los ndices tienen un valor superior a la unidad,
exposicin inaceptable. Hay que corregir la situacin. Pero cuando nos encontramos en
situaciones intermedias, hay que calcular la media geomtrica de los ndices:
MG =

I1*I2**In

Si el valor de esta media geomtrica es inferior o igual a 0,5, exposicin aceptable. Pero
si es superior a 0,5 no es posible realizar una conclusin definitiva. En este ltimo caso,
puede calcularse un nuevo ED y proceder igual que como se ha citado o bien detener el
proceso de evaluacin concluyendo la necesidad de establecer un control peridico de la
exposicin, o bien implantar medidas especficas de prevencin y repetir la evaluacin
despus de su puesta en funcionamiento