Le portrait dAugustine dans La Maison du chat-qui-pelote de Balzac (1830).

Dune exprience de subjectivation par la mdiation artistique

Fausto Calaa1
En 1982, dans le cours LHermneutique du sujet, Michel Foucault2 met la notion de
subjectivation en discussion en la plaant sous le signe du souci de soi pour
dvelopper une tude sur les pratiques de production de la subjectivit dans la culture
occidentale. Cette notion dsigne le processus par lequel on obtient la constitution dun
sujet, plus exactement dune subjectivit, qui nest videmment que lune des possibilits
donnes dorganisation dune conscience de soi3 . Au-del de toute conception statique et
objective de sujet humain, Foucault sintresse aux modes de vie et aux processus de
subjectivation comme notions dynamiques tant dans les pratiques que dans leurs
significations. Le souci de soi se rfre une certaine manire denvisager les choses, de se
tenir dans le monde, de mener des actions, davoir des relations avec autrui4 . Se soucier de
soi-mme, selon les termes foucaldiens, cest une faon de convertir le regard, en le
reportant de lextrieur, des autres, du monde, etc., vers soi-mme, impliquant ainsi une
attention ce quon pense et ce qui se passe dans la pense. Aussi dsigne-t-il un certain
nombre dactions que lon exerce de soi sur soi, actions par lesquelles on se prend en
charge, on se purifie, on se transfigure.
Cette perspective transdisciplinaire de Foucault semble compatible avec la cration
littraire dHonor de Balzac, puisque ses reprsentations romanesques de la constitution
de la subjectivit sont toujours menes par lanalyse complexe de la vie concrte des
personnages et par la dialectique entre lindividu et la socit. En dautres mots, puisque les
romans balzaciens portent plus sur les interactions entre les individus et les faits sociaux ou
les forces sociales que sur les individus eux-mmes, un rapprochement peut soprer entre
Balzac et Foucault en ce qui concerne le sujet humain : les tudes foucaldiennes donnent
Professeur adjoint du Programme de Post-graduation en tudes des Langages lUniversit de Mato
Grosso (Brsil) ; professeur invit lUniversit Diderot-Paris 7, dans le Groupe international de recherches
balzaciennes. Ce travail sur la notion de subjectivation est men en collaboration avec Terezinha de CamargoViana (Universit de Brasilia-Brsil). Cet article, revu dans sa version franaise par Olivier Bara, est extrait de
la thse en Psychologie Clinique et Culture de Fausto Calaa, soutenue lUniversit de Brasilia, codirige par
T. de Camargo-Viana et O. Bara.
2 Michel Foucault, LHermneutique du sujet. Cours au Collge de France, 1981-1982, dition tablie sous la
direction de Franois Ewald et Alessandro Fontana par Frdric Gros, Paris, Gallimard, 2001.
3 Michel Foucault, Le retour de la morale [1984], dans Dits et crits (1954-1988), tome IV (1980-1988),
dition tablie sous la direction de Daniel Defert et Franois Ewald avec la collaboration de Jacques
Lagrange, Paris, Gallimard, p. 706.
4
Foucault, LHermneutique du sujet, d. cite, p. 12.
1

des cls de lecture du roman balzacien lequel, en retour, permet den vrifier la fcondit
dans le domaine des sciences humaines.
Selon Jos-Luis Diaz, les objets denqute et les centres de lintrt romanesque
chez Balzac sont constitus par des individus en crise, dont lidentit la fois sociale et
personnelle est mise en question5 . De ce point de vue, on pourrait envisager la notion
foucaldienne de subjectivation comme dj pressentie par Balzac en un temps o les
sciences sociales, peine mergentes, ne se distinguaient pas de ce que la modernit
circonscrit en tant que littrature ou champ littraire . Tel est le programme du
romancier : se faire lobservateur des identits en mutation, des physiologies en crise, des
moi en rbus cela de manire accomplir le projet de dArthez : faire une uvre
psychologique et de haute porte sous la forme du roman6 . Dans cette enqute sur la subjectivation,
les personnages balzaciens sont pris dans un processus de mtamorphoses successives :
les personnages balzaciens sont en devenir et le roman raconte une identit et un moi en
crise7. Le sujet balzacien, reprsent par plusieurs protagonistes de La Comdie humaine, ne
cesse dessayer de reconstruire lui-mme une identit et un moi nouveaux.
Esquisser une notion de sujet chez Balzac appelle donc une conscience extrme
de la mobilit de ltre. Ainsi, puisque Balzac nest pas un spcialiste des philosophies du
sujet cest--dire, un philosophe, un homme de science, mais un littraire , il convient de
mener une analyse interprtative et critique de son uvre, en tenant compte des questions
dhistoricit discursive. Dans lAvant-propos de La Comdie humaine, on trouve lune des ides
fondatrices de la conception balzacienne du sujet :
Lhomme nest ni bon ni mchant, il nat avec des instincts et des aptitudes ; la Socit, loin de le
dpraver, comme la prtendu Rousseau, le perfectionne, le rend meilleur ; mais lintrt dveloppe
aussi ses penchants mauvais8.

Comme la not Madeleine Fargeaud9, cette pense dirige contre Rousseau, dans
lAvant-propos, semble plus proche de la position de Hobbes, selon laquelle lhomme est n
mauvais et la socit le perfectionne. Mais, ajoute-t-elle, cest ici le point de vue du
Jos-Luis Diaz, De quel moi parlez-vous ? Quelques rflexions sur la crise des identits chez Balzac ,
dans Balzac et la crise des identits, sous la direction dEmmanuelle Cullmann, Jos-Luis Diaz & Boris LyonCaen, Saint-Cyr-sur-Loire, Christian Pirot diteur, 2005, p. 16.
6 Ibid. Lextrait de La Comdie humaine [allusion dArthez] est : Un grand homme de province Paris [2e partie
dIllusions perdues, 1839], dans Balzac, La Comdie humaine, dition publie sous la direction de Pierre-Georges
Castex, Paris, Gallimard, Bibliothque de la Pliade , tome V, 1977, p. 314.
7Jos-Luis Diaz, art. cit, p. 18-21.
8 Balzac, Avant-propos de La Comdie humaine [1842], La Comdie humaine, d . cite, tome I, 1976, p. 12.
9 Madeleine Fargeaud, Notes de lAvant-propos de La Comdie humaine , Ibid., p. 1128.
5

philosophe Louis de Bonald que Balzac adopte : je me range du ct de Bossuet et de

Bonald, au lieu daller avec les novateurs modernes [Rousseau, comme exemple]10 . Cest
un Balzac qui se dit du ct de la religion et de la monarchie, faisant de la famille non de
lindividu le vritable lment social11 . Au pied de la lettre, cette position nous semble
bien loigne de la notion foucauldienne de subjectivation, puisque celle-ci fait rfrence
aux pratiques individuelles, aux pratiques quon exerce de soi sur soi. Nanmoins, une
bonne lecture de lensemble de luvre balzacienne des premiers essais de jeunesse
jusquaux derniers chefs-duvre nous permet de dcouvrir la perspective dune pense
complexe et toujours mouvante sur les pratiques de production de la subjectivit lpoque
romantique. Voici une trace du romantisme de lnergie chez Balzac. Car en mettant en
prose un univers de personnages en crise la recherche dautres modes de vie, cest
lcrivain lui-mme qui se trouve en processus permanent de subjectivation. Lcrivain,
ayant fait ses premires armes dans la littrature industrielle et bien aussi tant libr
des mythes aristocratiques qui engoncent les potes12 , sest lanc dans les divers
expriences de cration de soi-mme travers une production intellectuelle dans lesprit
capitaliste.
En cherchant des fondements pour bien dessiner une pense et une position
politiques, Balzac arrive produire une certaine vision du sujet humain qui ne porte aucune
dfinition ou nature lorsquil vient au monde. Lhomme balzacien est un tre naturellement
dot de possibilits de perfectionnement de facults pour la subjectivation. Nous
pourrions considrer la notion d intrt , portant un ct moraliste dans cette citation
( penchants mauvais ), comme lune des aptitudes de lindividu qui lui permettent
deffectuer des changements dans sa propre subjectivit. Lintrt, cet tat de lesprit qui
prend part ce quil trouve digne dattention, cette force qui amne lindividu la
recherche davantages personnels, peut alors rejoindre le souci de soi conu comme la
conversion du regard de lextrieur vers soi-mme.
Le sujet balzacien demeure le rsultat dun processus de production individuelle
toujours mdiatis par la culture. Bien entendu, cette pense assez anthropologique de la
notion de sujet ne se prsente que trs imparfaitement dessine dans La Comdie humaine,
ou dans les autres publications de Balzac ; elle est disperse dans lvolution de lcriture de

10

Balzac, Avant-propos de La Comdie humaine , d . cite, p. 13.

Ibid.
12 Jos-Luis Diaz, Lcrivain imaginaire : scnographies auctoriales lpoque romantique, Paris, Honor Champion,
2007, p. 436.
11

son uvre, puisquil sagit dune cration littraire avec ses contradictions, ses instabilits,
ses mtaphores et ses appts.
Selon Nicole Mozet,
[...] on ne peut jamais prendre au pied de la lettre aucune de ses dclarations. On ne peut jamais
dire : Balzac a dit ... sans prciser les circonstances de lnonciation. Dans l Avant-propos de
La Comdie humaine, il claironne quil crit la lueur de deux Vrits ternelles : la Monarchie, la
Religion [...] , mais toute son uvre montre quil se situe mi-chemin entre des dogmes auxquels il
nadhre plus et une thorie encore venir, mais dont le romantisme a jet les bases sous forme de
questionnements13.

Elle observe encore que Balzac a t entirement pris et emport dans le grand mouvement
historique et esthtique du mlange des genres . Dailleurs, il est important aussi de
constater quil nexiste pas de compatibilit entre discours littraire et intentions
dmonstratives et cohrentes dune thse acadmique. Puisquil sagit dun texte
romanesque, nous ne saisissons dans le discours auctorial de Balzac ni linarit, ni stabilit
des opinions.
Le caractre contradictoire, complexe et dispers du texte balzacien nous amne
poser une srie de questions sur la constitution du sujet. En essayant dtablir une certaine
continuit de la notion de sujet dans luvre balzacienne, on observe que chez Balzac,
on peut dire que rien de ce qui est humain ne lui semble tranger et rien de ce qui est
humain ne lui semble ternel14 . De plus, chez Balzac, il ny a dindividu que dans la
socit et aussi il nest pas possible dapprhender sa vraie nature sociale et historique
en dehors de la socit. Le moi est un moi social. La nature humaine est telle quon la
produit15 . Selon cette rflexion, affirmer que lhomme nest ni bon ni mchant revient
considrer que rien nest naturel dans sa condition. Ainsi, le sujet balzacien serait le
produit provisoire puisquil se trouve en mouvement permanent de sa propre action
dans le monde, motiv par son intrt.
Dans cet article, la notion de subjectivit est utilise pour dsigner un
phnomne essentiellement historique et culturel reprsent par la littrature, en
loccurrence une scne du roman de Balzac, La Maison du chat-qui-pelote. Le personnage
dAugustine prend conscience delle-mme et se constitue comme sujet par la mdiation
artistique de lart pictural. Le drame de cette hrone balzacienne constitue lune des
Nicole Mozet, Balzac et le temps. Littrature, histoire et psychanalyse, Saint-Cyr-sur-Loire, Christian Pirot diteur,
2005, p. 33-34.
14 T. de Camargo-Viana, A Comdia Humana, Cultura e Feminilidade, op. cit., p. 203 (nous traduisons).
15 Ibid.
13

vicissitudes du souci de soi dans La Comdie humaine : dans ce cas prcis, on constatera
lchec des pratiques de cration de soi par-del les dterminismes culturels et sociaux.
MDIATION ARTISTIQUE ET NAISSANCE DU SUJET
Paris, 1811 : en conduisant son lecteur vers la rue Saint-Denis, Honor de Balzac
ouvre les rideaux de La Comdie humaine et de la srie des tudes de murs16 sous le regard du
personnage de Thodore de Sommervieux. Par une matine pluvieuse , le jeune
homme, soigneusement envelopp dans son manteau17 , se tient sous lauvent dune
boutique place en face dun vieux logis. Il examine, avec un enthousiasme darchologue,
la faade d une de ces maisons prcieuses qui donnent aux historiens la facilit de
reconstruire par analogie lancien Paris18 : la maison du Chat-qui-pelote. Sommervieux
vient dobtenir le Grand Prix de Rome de peinture. Ses origines sociales artiste et
aristocrate le placent doublement lcart de la bourgeoisie marchande. Dans le cur du
vieux Paris commerant, le peintre, lme nourrie de posie et les yeux rassasis de
Raphal et de Michel-Ange , dcouvre un dcor bizarre, bien loign de son propre
univers artistique et social : dessin, couleurs, accessoires, tout tait trait de manire faire
croire que lartiste avait voulu se moquer du marchand et des passants19 .

16

Le roman, dabord intitul Gloire et Malheur, prend le nom de la boutique comme titre dfinitif, La Maison du
chat-qui-pelote, en 1842, dans sa 5e dition, chez Furne, au dbut du tome I, immdiatement la suite de
l Avant-Propos dans La Comdie humaine. En octobre 1829, il est rdig et, en avril 1830, publi pour la
premire fois chez Mame et Delaunay-Valle, en tte du tome II de louvrage intitul Scnes de la vie prive (2
volumes). Les ditions suivantes de Gloire et Malheur font toujours partie de lensemble des romans des Scnes
de la vie prive. Dans la deuxime, ce roman apparat en tte du tome II de ldition augmente en 4 volumes,
en mai 1832, chez le mme diteur. Dans la troisime, chez Bchet, il est en seconde position dans le tome I,
dition encore augmente, dans les tudes de Murs au XIXe sicle, en 12 volumes publis de 1834 1837. La
quatrime dition sort en octobre 1839 chez Charpentier, en seconde position du tome I, dans la nouvelle
dition revue et corrige (2 volumes).
17 Balzac, La Maison du chat-qui-pelote [1830], d. cite, tome I, 1976, p. 39.
18 Ibid.
19 Balzac, La Maison du chat-qui-pelote, d. cite, p. 40.

Thodore de Sommervieux devant la Maison du Chatqui-pelote, gravure ddouard Toudouze dans The
House of Cat and Racket daprs Balzac,
Philadelphia, George Barrie & Son, 1897.
Tous droits rservs.

Tout coup, la lucarne de la vieille et sombre maison, il aperoit une jolie fille et
senflamme tout de suite pour lingnuit de son visage compare aux sublimes
compositions de Raphal. Cest Augustine Guillaume, la fille du propritaire de la maison
commerciale du Chat-qui-pelote. Thodore dcouvre une de ces vierges modestes et
recueillies que, malheureusement il navait su trouver quen peinture Rome20 . Il semble
ne plus pouvoir dtacher son regard de ce portrait vivant. Le texte balzacien construit
limage de ce portrait :
Il existait un charmant contraste produit par la jeunesse des joues de cette figure, sur laquelle le
sommeil avait comme mis en relief une surabondance de vie, et par la vieillesse de cette fentre
massive aux contours grossiers, dont lappui tait noir 21.

Tel est le cadrage du tableau naturel ; le regard de lartiste reconnat les contours
de la fentre comme les contours dun chef-duvre. Ainsi, le visage de la jeune fille se
constitue comme une image dj vue par le peintre, une incarnation parfaite de lidal
artistique. Mais, entre lil du peintre et le rel sinterpose le filtre de lart. Ici sannonce la
tragdie du roman : linadaptation de lartiste la ralit bourgeoise et de la bourgeoisie
lart.
Thodore reste perdument amoureux de la jeune fille dans la fentre puisque,
involontairement , en la comparant un ange exil qui se souvient du ciel , il prouve
20
21

Ibid., p. 53.
Ibid., p. 43.

 une sensation presque inconnue22 . Lartiste senferme dans son atelier pour peindre le
portrait de la jeune fille et le tableau du Chat-qui-pelote. Son regard russit transformer ce
quil a vu en uvre dart et confrer une immortalit des images passagres. Tout ltre
de lartiste sest pris par le dsir de reproduire avec perfection la scne fortuite de la rue
Saint-Denis. Sa profonde admiration pour la figure principale, Augustine, est la pulsion que
lui mne la recherche dune reprsentation de la nature vraie . Le peintre, charg
dnergie en termes freudiens, en tat de tension, dexcitation corporelle ne voit dautre
solution que celle de produire un chef-duvre, faon sophistique et sublime de supprimer
sa tension : sa flicit fut incomplte tant quil ne possda pas un fidle portrait de son
idole23 .
Selon la Thorie de la dmarche24 de Balzac, Thodore peut tre dfini comme un
observateur ; dans lunivers de lart, il est incontestablement homme de gnie au
premier chef25 :
La nature et la force de leur gnie les contraint reproduire dans leurs uvres leurs propres qualits.
Ils sont emports par le vol audacieux de leur gnie, et par leur ardente recherche du vrai, vers les
formules les plus simples. Ils observent, jugent et laissent des principes que les hommes minutieux
prouvent, expliquent et commentent26.

Cette Thorie balzacienne est une interprtation des processus de dplacement de la pulsion
corporelle vers lactivit artistique et linvestigation intellectuelle. Avant lapparition de la
psychanalyse, Balzac essaie dexplorer les processus conscients et inconscients des pratiques
de constitution et de transformation de la subjectivit humaine : la notion freudienne de
sublimation nous semble tre ici esquisse.
Le personnage du peintre, contraint par une sensation presque inconnue cest-dire, par une stimulation interne dans son corps , cherche transformer cet tat de
tension en uvre dart. Le corps de lartiste se charge dnergie cratrice. Lobservateur
donne lui-mme la tche dlever sa sensation initialement visuelle, puisquil sagit de
son regard vers la lucarne de la maison du Chat-qui-pelote en la grandissant, en la faisant
sublime. l ardente recherche du vrai, vers les formules les plus simples , le peintre reprsente le monde bourgeois observ sous une forme nouvelle ; il le rvle au monde et, ce
faisant, dclenche un drame humain : Balzac semble avoir besoin de cette assise visuelle et
Ibid., p. 53.
Ibid.
24 Balzac, Thorie de la dmarche [1833], d. cite, tome XII, 1981.
25 Ibid., p. 276.
26 Ibid., p. 276-277.
22
23

de ce tableau complet avant de sengager dans un second temps de la cration27 , lhistoire

du portrait dAugustine.
La jeune fille, rappelons-le, voit son portrait expos au Salon. Un frisson la fait
trembler. Elle a peur et touffe en proie une irritation toute nouvelle. Au fond de son
cur, elle sent une jouissance inconnue qui vivifie tout son tre. Elle prouve une espce
denivrement qui redouble ses craintes : une joie mle de terreur. Augustine croit quelle
est sous lempire de ce dmon dont les terribles piges lui taient prdits par la parole
tonnante des prdicateurs lglise. Les palpitations devenues plus profondes se font
douleurs, tant son sang plus ardent rveille dans son tre des puissances inconnues. Ce
moment mle en elle extase et folie.
Sous le regard du lecteur contemporain, la description de Balzac produit une scne
cinmatographique dune exprience dexcitation corporelle presque hystrique provoque
par lart. Cette scne balzacienne peut ds lors se lire comme un rcit des processus de
subjectivation qui se donnent toujours dans et par llment le plus concret de la
subjectivit et du sujet : le corps humain. Dans ce sens, si lon prend le corps comme
llment de cration et de transformation de la subjectivit, il convient de toujours
considrer selon lintuition balzacienne les mdiations sociales et artistiques de ce
processus. Nous identifions dans le texte balzacien quelques termes-cls de cette
exprience : une irritation toute nouvelle , une jouissance inconnue , des puissances
inconnues . Ce sont toujours quelques perturbations corporelles ( irritation ,
jouissance , puissance ) indfinies ( une , des ) et inhabituelles ( toute nouvelle ,
inconnue ) pour la jeune hrone, bien distingues de la sensation corporelle chez le
peintre. Augustine est encore trop jeune et nave pour donner des significations ses
expriences toutes nouvelles.
Les descriptions de lexcitation du corps suggrent que la sexualit joue un rle
essentiel dans les processus de subjectivation chez les deux protagonistes. Devant la toile
vivante apprcie en face du vieux logis, Thodore se trouve pris par une sensation qui
nest pas tout fait nouvelle presque inconnue . En rentrant chez lui, il ne mange pas,
ne dort point. Mais, le lendemain, il soccupe de transformer sa sensation en langage
pictural. Chez Augustine, dfaut du verbe, cest par le corps pulsionnel quelle sexprime
devant la toile expose au Salon : il ny a pas de langage. Ce nest quun chaos de sensations
nouvelles un mlange de plaisirs et de douleurs qui se constitue comme sa rponse
devant la reprsentation artistique de son tre. Voici une potique du corps romantique,
Will Jung, Leffet des tableaux. Lecture picturale de La Maison du chat-qui-pelote , LAnne balzacienne
2004/1, n 5, Paris, Presses Universitaires de France, p. 215.
27

selon les termes de Franois Kerlougan28, o une reprsentation littraire du corps fait
appel des modles picturaux. La picturalisation de la belle fille du marchand drapier
introduit chez lartiste peintre une distance entre le regard et le corps regard distance
salutaire qui permet de se prserver du pril de la chair29 . Ainsi, sa cration picturale se
constitue comme une sublimation de sa pulsion sexuelle. Mais, du ct de la fille dsire,
l Augustine picturalise se constitue comme objet en proie de toutes nouvelles
sensations de la chair : au Salon, le regard de Thodore allume comme un brasier dans le
corps de la pauvre fille qui se trouva criminelle en se figurant quil venait de se conclure un
pacte entre elle et lartiste30 . Dsire, Augustine place devant son portrait lobjet de la
provocation se trouve aussi comme objet : lobjet du dsir dun sujet dsirant, cest--dire
lartiste peintre. Il lui manque la finesse des perceptions qui correspond chez lartiste
une gale finesse desprit31 .
Augustine est une personne commune, place son insu au centre de la scne. Le
talent artistique de Thodore confre sens et immortalit des images temporaires, plates
et banales. Intgre dans la banalit bourgeoise, imperceptible au sein de la multitude, la
personne est vue par lartiste, reconnue et identifie par le chef-duvre. En des termes
baudelairiens, le regard du peintre retire ce qui peut rsider de potique dans lhistorique
dternel dans le transitoire. Lartiste est le peintre de la circonstance et de tout ce quelle
suggre dternel32 . Thodore, artiste-dandy balzacien, parat aussi reprsenter quelque
chose du dandysme construit par Baudelaire aprs Balzac : une certaine hrosation
ironique du prsent. La toile dAugustine est un chef-duvre produit partir dune scne
triviale saisie par Thodore au cours dune de ses flneries parisiennes. Il tombe amoureux,
peint un tableau qui lui amne les plus beaux honneurs et continue ensuite rechercher
dautres expriences profondes, dlaissant son chef-duvre le tailladant mme au terme
du roman, au nom de sa vanit. Augustine est une victime , la fois, du regard de lartiste
et de la flnerie du dandy. Son drame dmontre que le potique et l ternel ne sont
pas toujours comprhensibles par tous dans ce cas, par la bourgeoisie.
Pour le peintre balzacien, il y a quelque chose de dsesprant vouloir rendre33
la scne fortuite de lapparition de la jeune fille le matin sa fentre. Ce quelque chose de
dsesprant constitue la recherche de sens et de vrit mene par tout vritable artiste,
Franois Kerlougan, Ce fatal excs du dsir Potique du corps romantique. Paris, ditions Champion, 2006.
Ibid., p. 384.
30 Balzac, La Maison du chat-qui-pelote, d. cite, p. 56.
31
Balzac, Thorie de la dmarche, d. cite, p. 276.
32 Charles Baudelaire, Le Peintre de la vie moderne , dans uvres compltes, dition de Claude Pichois,
Paris, Bibliothque de La Pliade , 1961, p. 1156.
33 Balzac, La Maison du chat-qui-pelote, d. cite, p. 53.
28
29

selon une des ides auxquelles Balzac tient le plus et quil dveloppera dans Le Chef-duvre
inconnu34. Le peintre impose ses lois au monde travers les tableaux. Lart de
Sommervieux est un acte de cration de sens, mais ce sens nest pas totalement dfini : le
regard dAugustine parachve le processus de signification en projetant dans le tableau ses
rves et ses dsirs. La subjectivation est bien ici constitution dun plan dintriorit rflexive
mdiatise par lart. Elle est ce processus dclench par la reprsentation de la vie et
toujours transform par lexprience esthtique individuelle dautrui.
Cest lamour de lartiste pour la jeune fille bourgeoise qui sest traduit dans le
tableau. Le personnage de Girodet peintre ami de Thodore linterroge : Tu es
amoureux ? . Et le narrateur commente : Tous deux savaient que les plus beaux portraits
de Titien, de Raphal et de Lonard de Vinci sont dus des sentiments exalts, qui, sous
diverses conditions, engendrent dailleurs tous les chefs-duvre35 . Encore excits par le
regard de lartiste, les yeux effrays dAugustine rencontrent la figure enflamme du jeune
peintre qui dit son oreille : Vous voyez ce que lamour ma inspir36 . Dans la suite du
roman, la jeune fille, rvle elle-mme mais aussi possde par cet amour, se transforme
partir de cette exprience subjective fondatrice. Elle invente de nouvelles significations
pour sa vie, pour sa personne : tre la femme dun homme de talent, partager la
gloire !37 . Cette pense fait des ravages au cur dune enfant nourrie jusqualors de
principes vulgaires38 , leve au sein dune famille marque par la vie occupe . Elle
aspire dsormais la vie lgante . Elle souhaite effectuer des changements en ellemme, parachever le processus de subjectivation en cherchant une autre forme dexistence :
un rayon de soleil tait tomb dans cette prison39 , commente le narrateur. Si la scne
dintrieur fait une rvolution dans la peinture40 , cette peinture fait une rvolution dans le
processus de constitution du sujet : ce dernier prend conscience de soi en se dcouvrant,
dans luvre dart qui le transfigure et le rvle, objet de dsir.
Dans la chronologie des fictions de La Comdie humaine, Thodore de Sommervieux
est un jeune homme de la gnration antrieure celle du dandysme : il appartient la
jeunesse de lEmpire. Ses attitudes dans la socit, avec ses amis, avec les femmes ne
caractrisent pas encore pleinement le dandysme balzacien qui apparat dans La Comdie
Selon Franoise Pitt-Rivers, Balzac et lart, prface de Flicien Marceau, Paris, ditions du Chne, 1993,
p. 74.
35 Balzac, La Maison du chat-qui-pelote, d. cite, p. 54.
36 Ibid., p. 55.
37 Ibid., p. 57.
38 Ibid.
39 Ibid..
40 Ibid., p. 54.
34

humaine sous la Restauration, mais elles annoncent quelques traits marqus partir de 1815
(selon la chronologie interne de la fiction) avec la premire apparition du dandy Henri de
Marsay41. En 1830, anne de publication de Gloire et Malheur, Balzac na pas encore cr un
hros romantique-dandy, mais son personnage de peintre anticipe quelques aspects dun
mode de vie propre aux personnages de dandys des annes suivantes. Toutefois, Thodore
de Sommervieux est plus quun homme lgant, plus quun dandy : il est un artiste. Sous
leffet du succs, linspiration de Thodore nourrit son orgueil : il conquiert les honneurs
avec un titre de baron de lEmpire. La recherche ardente du vrai et du beau nexclut
jamais la recherche des distractions et des succs mondains : voil ce qui attire cet artiste du
ct du dandysme, prsent comme la drive ou comme la chute de lartiste. De cette
faon, Sommervieux annonce, dans ce roman liminaire, une tendance dominante qui
caractrisera dautres personnages de La Comdie humaine. Le tableau de Thodore, au-del
de sa beaut sublime ne de son vritable talent, se fait moyen de conqute pour ses dsirs
mondains un moyen trop sophistiqu par rapport la vie des bourgeois.
LIMPOSSIBL CRATION DE SOI ?
Rien dans lducation dAugustine, cette fille de boutiquier, ne la prpare tre la
femme dun jeune homme artiste-dandy-lgant-aristocrate. Aprs le mariage, lamour de
Thodore seffrite. Lartiste reconnat que sa femme ne se confond pas avec lidal
artistique : elle ntait pas sensible la posie, elle nhabitait pas sa sphre [...] ; elle
marchait terre terre dans le monde rel, tandis quil avait la tte dans les cieux42 . Il se
lasse de sa femme. Comme tous les dandys balzaciens, il prfre une vie pleine de
distractions, de succs mondains, guide par les caprices et le hasard. La rvolution
dclenche par le portrait de la jeune fille la mne jusqu la mort. Elle vit quelques
russites les coquetteries des tendresses de lamour et la connaissance dun autre monde :
la vie dartiste et tente de changer son caractre, ses murs et ses habitudes ; mais en
dvorant des volumes, en apprenant avec courage, elle ne russit qu devenir moins
ignorante43 . Elle sefforce en vain dabdiquer sa raison, de se plier aux caprices, aux

Le dandysme balzacien se trouve dispers dans la chronologie de la fiction. Le hros dandy de Balzac est,
essentiellement, un hros de la Restauration (1815-1830). Le dandysme qui, dans la chronologie de la fiction,
apparat avant 1815 nest quune premire incarnation du dandysme balzacien ; celui qui apparat aprs 1830
reprsente un dandysme sans illusions, dcadent. Les dandys balzaciens sous la monarchie de Juillet rejouent
en partie les murs du dandysme de la Restauration.
42 Balzac, La Maison du chat-qui-pelote, d. cite, p. 74.
43 Ibid., p. 77.
41

fantaisies de son mari, et de se vouer lgosme de sa vanit44 et ne recueille point le

fruit de ces sacrifices . Tel est lchec du souci de soi chez le personnage fminin45 dans
La Comdie humaine : Augustine demeure le sujet produit par une culture bourgeoise
mercantile. Elle est trangre au dsintressement de laristocrate et de lartiste.
Chez Augustine, nous pouvons remarquer quelques conditions essentielles qui lui
manquent pour se soucier delle-mme selon les considrations de Foucault relatives aux
pratiques de soi46. Dabord, lducation quelle a reue de ses parents ne la pas rendue apte
vivre une vie pleine de dcouvertes et de changements. De plus, elle na jamais rencontr
ni matre, ni ami, quelquun avec qui elle pourrait partager ses ides, ses expriences, ses
angoisses. Enfin, aprs son mariage, ses pratiques de soi nont t quun moyen pour
rcuprer et garder lamour de son poux : son souci de soi sest constitu comme une
pratique dassujettissement de son tre au dsir dautrui.
La jeune fille va demander des consolations et des conseils au sein de sa famille.
Mais, lorsque quelle expose sa situation douloureuse, elle ne retrouve que le dluge de
lieux communs que la morale de la rue Saint-Denis47 peut lui offrir. Chez ses parents, son
regard tombe sur le tableau de la maison du Chat-qui-pelote. Augustine y reconnat son
propre pass et son milieu dorigine. Devant ce deuxime tableau, elle prouve une
nouvelle exprience esthtique dans le processus de constitution de soi. Dans lacte de
regarder cette image de leur ancienne existence48 , la conscience dAugustine peroit que,
malgr les changements quelle a accomplis dans sa personne, elle ne peut tre une vraie
femme dartiste. La conscience douloureuse de lincapacit se forger un tre nouveau
simpose brutalement.
Nanmoins, par la puissance de son portrait qui devient vital pour elle, comme si
son tre y tait inscrit, il subsiste encore un pacte entre son tre et lartiste. Ainsi, elle
nexiste plus que par et pour ce tableau. La jeune femme trop bourgeoise demande alors
laide de sa rivale, la duchesse de Carigliano. La description du boudoir de la duchesse dans
le somptueux htel du faubourg Saint-Germain se prsente comme la plus belle des
peintures. Un troisime tableau soffre en effet aux yeux dAugustine tonne et
toujours produit de nouvelles sensations. Elle a un affreux serrement de cur et envie les

Ibid., p. 78.
La tragdie dAugustine reprsente une des voies de lchec du souci de soi au fminin chez Balzac. Il
conviendrait de placer en regard la russite de quelques femmes comme la princesse de Cadignan, Modeste
Mignon, Dinah de La Baudraye, etc.
46 Michel Foucault, LHermneutique du sujet. d. cite.
47 Balzac, La Maison du chat-qui-pelote, d. cite, p. 79.
48 Ibid., p. 81.
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secrets de la vie lgante : elle prouv[e] de la jalousie et une sorte de dsespoir49 . Ses
efforts pour deviner le caractre de sa rivale par laspect des objets pars chouent parce
qu il y [a] l quelque chose dimpntrable dans le dsordre comme dans la symtrie et
pour la simple Augustine [cela demeure] lettres closes50 . Une pense douloureuse au sujet
de sa condition de vie avec Thodore surgit : si javais t leve comme cette sirne, au
moins nos armes eussent t gales au moment de la lutte51 . Une conscience de soi chez la
jeune fille est bien produite par la contemplation des deux tableaux : le tableau de la maison
du Chat-qui-pelote et le tableau cr par la description balzacienne du boudoir de la
duchesse.
Madame de Carigliano lui offre quelques enseignements : dans la vie lgante , il
faut toujours dissimuler, calculer, devenir fausse, se faire un caractre artificiel : Oh ciel !
scria la jeune femme pouvante, voil donc la vie. Cest un combat O il faut
toujours menacer, reprit la duchesse en riant52 . Mais la tragdie du portrait saggrave
encore : Augustine jette un cri quand elle dcouvre son portrait expos dans le salon de la
duchesse, la matresse de son mari. Si, arme de ce talisman, vous ntes pas matresse
de votre mari pendant cent ans, vous ntes pas une femme, et vous mriterez votre
sort !53 , dclare la duchesse. Augustine, envisageant de devenir une femme, cette femme
dsigne par le portrait, se sauve en sen emparant. Elle lexpose dans sa chambre et se
compose une toilette qui la rend semblable en tout point limage offerte par la toile.
Le lendemain, la jeune fille est dcouverte par ses parents, contemplant sur le
parquet les fragments pars dune toile dchire et les morceaux dun grand cadre dor mis
en pice. Chez Augustine, le regard dsespr est la seule expression infra-verbale dune
perte dtre. partir de cette terrible nuit, la jolie fille de la lucarne de la maison du Chatqui-pelote entre dans une phase de patiente rsignation54 . la fin de ce roman balzacien,
encore, dfaut du verbe, cest aussi par le corps pulsionnel que la jeune fille sexprime
devant les morceaux de son portrait son tre idalis. Augustine meurt comme une jeune
fille criminelle et dmoniaque qui aurait sign un pacte avec lart.
Dans ce drame balzacien, la subjectivit est mdiatise par les reprsentations
artistiques et sociales qui peuvent aussi tuer le sujet. Celui-ci, lev la conscience de son
tre social, ne peut connatre, dans le cas dAugustine, que la dchance : le personnage

Ibid., p. 85.
Ibid..
51 Ibid.
52 Ibid., p. 90.
53 Ibid., p. 91.
54 Ibid.
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50

ancr dans sa bourgeoisie dorigine ne peut combler le foss qui le spare de la vie
artistique. Lhistoire du portrait dAugustine illustre les conflits sociaux opposant
bourgeoisie et aristocratie, et les dchirures psychologiques qui en rsultent chez les
individus. Nanmoins, chez Balzac, le cas du sujet conscient de son tre social et
triomphant des dterminismes sobserve aussi avec le dandy Eugne de Rastignac55. Lune
des conditions de la russite du souci de soi , chez le romancier est la capacit de
dominer les codes de la socit mondaine. Ceux-ci se cachent dans la noblesse des gestes,
dans la finesse des langages et des expriences artistiques, dans la capacit de saisir lesprit
du comique et du tragique, dans la malice des regards, dans lironie implicite dun
commentaire : autant dactions qui tmoignent dune comprhension de lesprit de
lpoque.
Augustine ne peut incarner lidal artistique fix sur la toile de Thodore parce
quelle ne comprend pas les codes qui y sont cachs. Le pessimisme de Balzac dans ce
roman permet dclairer dimportantes caractristiques de la vie prive de son temps. Le
drame dAugustine met en scne lchec programm dun processus de subjectivation et de
cration de soi par-del les dterminismes culturels et sociaux, dans un contexte de conflit
social et culturel entre deux univers : dun ct, la vie occupe et, de lautre ct, la vie
dartiste et la vie lgante . Certes, le tableau porte une reprsentation du sujet
Augustine ; il se fait le mdiateur de la naissance dune nouvelle conscience tragique de soimme et dun processus de changement du sujet. Mais, il est responsable de la mort du
mme sujet. Il porte la fois la naissance et la fin dun souci de soi .
Cette impossible comprhension (incorporation) des codes de la socit mondaine
constitue aussi lexprience dramatique du dandy Lucien de Rubempr. Aprs avoir eu
accs ce monde codifi, linstar dAugustine mais selon un cheminement diffrent, il ne
peut continuer dy vivre. Curieusement, Augustine et Lucien sont dorigine bourgeoise.
Lucien est une fleur qui nat lHoumeau, faubourg industriel dAngoulme et Augustine
une fleur de la rue Saint-Denis, cur du vieux Paris commerant. Tous les deux incarnent
la posie du monde bourgeois. Tous deux mourront tragiquement dans lunivers o ils
La prise de conscience de ltre social chez Rastignac mais aussi chez dautres dandys balzaciens a t
tudie dans ma thse de doctorat intitule Dandysme et souci de soi : essais de subjectivation chez Balzac
(voir note 1). Cette thse analyse lunivers du dandysme dans La Comdie humaine partir de la notion du
souci de soi chez Foucault. En tudiant le parcours du personnage du dandy comme un processus
dynamique de construction du sujet en socit, je soutiens lhypothse selon laquelle le dandysme balzacien
est une reprsentation romanesque de lun des moments du souci de soi dans lhistoire de la culture
occidentale. Le dandysme balzacien est une forme de vie qui se constitue dans lunivers de La Comdie humaine
et qui signale le processus de changement de la socit et des individus. la fin de ce travail, le dandysme se
peroit comme une mise en scne du hros moderne, motiv par la construction (illusoire ?) pour lui-mme
du mode de vie souhait.
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ont essay de nombreuses fois de sintgrer. La corruption de Carlos Herrera (Jacques

Collin) fait des ravages dans lme de Lucien. Les mots de Thodore loreille dAugustine
bouleversent le cur de la jeune fille. Herrera dit Lucien : Je suis lauteur, tu seras le
drame56 . Thodore dit Augustine, montrant la toile : Vous voyez ce que lamour ma
inspir57 . Les rpliques pourraient permuter. Lucien est lobjet dune mise en scne de
Carlos Herrera, dirige par lamour et lambition. Augustine est mise en scne, travers le
tableau, par lamour et par lart de Thodore. Lucien est le moi idalis de Jacques
Collin, Augustine lobjet damour idalis de Sommervieux. Dans les deux cas, le souci de
soi des Pygmalion sexerce sur un tiers sacrifi.
Herrera donne un moi Lucien : ce geste est symbolis par lautorisation
donne de porter nouveau son nom daristocrate ; Thodore de Sommervieux offre un
moi Augustine travers son portrait. Lucien et Augustine essayent dincarner et
danimer un moi constitu par autrui. Tous deux ont accs la conscience dune
nouvelle faon dexister. Mais cela prlude la destruction du sujet, conscient de son
incapacit incarner lidal celui dun nom aristocratique chez Lucien, lidal artistique
fix sur le tableau chez Augustine. Telle est limpossibilit du souci de soi par
lassujettissement lautre : le moi ne peut exister comme sujet puisquil est objectiv par le
dsir crateur et destructeur de lautre.

Balzac, Comment aiment les filles [premire partie de Splendeurs et misres des courtisanes, 1843], d. cite, tome VI,
1977, p. 504.
57 Balzac, La Maison du chat-qui-pelote, d. cite, p. 55.
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