UNIVERSIDAD DE BUENOS AIRES

FACULTAD DE FILOSOFA Y LETRAS

DEPARTAMENTO DE HISTORIA
HISTORIA ANTIGUA I (ORIENTE) CTEDRA B
PROFESORA ASOC. A CARGO: DRA. SUSANA MURPHY
1er. Cuatrimestre de 2011

Ciclo agrcola, cultivos y control del agua en el antiguo Cercano

Oriente
Autor: Christopher J. Eyre
Ttulo original: The Agricultural Cycle, Farming, and Water Management in the
Ancient Near East
Tomado de: J. M. Sasson (ed.), Civilizations of the Ancient Near East, Vol. 1,
Massachusetts, Hendrikson Publishers, 2006, (1a.ed.1995), pp. 175-189
Traduccin: Irene Rodrguez

Por medio de la agricultura, los pueblos de la antigedad se impusieron sobre el medio y

crearon un paisaje humano ordenado dentro del catico mundo natural. La produccin
de alimentos, en s misma una actividad social, es una caracterstica definitoria de los
sistemas sociales y polticos. El lento establecimiento de los cultivos durante el
Neoltico se asocia con el asentamiento de comunidades estables -aldeas y
eventualmente ciudades. Los orgenes de estas actividades de cultivo no se encuentran
en los valles de los grandes ros, pues estos ambientes eran difciles de dominar, sino en
las estepas y las colinas marginales, en las que las lluvias naturales en cantidad
suficiente se combinaban con suelos fciles de trabajar, donde los granos silvestres
crecan naturalmente en zonas levemente boscosas, y donde haba disponibilidad de
pasturas. Las primeras comunidades agrcolas se ubican en las zonas de lluvias
naturales, en sitios favorecidos que disfrutan de una variedad de recursos naturales.
Los primeros intentos de controlar el aprovisionamiento de agua tambin se encuentran
fuera de las grandes llanuras aluviales del Nilo y del sistema del Tigris-ufrates. Antes
de 5000 a.C., el riego artificial comenz a aparecer en los abanicos aluviales de los
cursos de agua ms pequeos, para complementar los cultivos alimentados por las
lluvias. Este desarrollo precede a la gran colonizacin del sur de la Mesopotamia y a la
1

gran expansin urbana del 4 milenio. Las ciudades no podan existir sin una agricultura
local muy productiva, mientras que la agricultura requera de estabilidad poltica. En lo
que se conoci como Sumer, el crecimiento del estado poltico se asocia con el
desarrollo de la irrigacin en gran escala.
La hiptesis hidrulica, que atribuye el crecimiento de los sistemas polticos a la
necesidad de cooperar para controlar las aguas, es una grosera simplificacin, pues
incluso en Sumer, el control del agua era solamente un elemento de la organizacin de
los cultivos. La agricultura en general constitua el contexto humano y econmico para
el crecimiento de una sociedad compleja, dentro de la cual la diferenciacin social y
econmica era sustentable y significativa. Los estados del Cercano Oriente eran
esencialmente agrarios. La enorme mayora de sus poblaciones estaba integrada por
campesinos. Sus sistemas polticos estaban basados en el control de los cultivos. Su
ideologa era la del mundo campesino. Su mitologa se centraba en el orden del ciclo
agrcola anual y el temor al desorden que amenaza con irrumpir y destruir este mundo:
las fuerzas naturales de la inundacin, las tormentas, la sequa y los hombres salvajes
que viven ms all de los lmites de los campos. Los gobiernos jerrquicos de los dioses
y de los reyes eran la norma, sin la cual no podan concebirse la estabilidad agrcola y la
productividad, y esta estabilidad fue el contexto en el que comenz la historia
registrada en los archivos.
Fuentes y evidencias
El material de fuentes es muy abundante, y proviene especialmente de Egipto y del sur
de la Mesopotamia, pero es siempre desparejo y parcial y por lo tanto, a menudo puede
parecer contradictorio. La investigacin arqueolgica del terreno puede aportar un
cuadro detallado de los campos antiguos. Particularmente en el sur de la Mesopotamia,
los antiguos sistemas de irrigacin y cultivo pueden rastrearse a travs de las planicies
hoy estriles. Los patrones de asentamiento y los detalles de las viviendas y los lugares
para almacenamiento pueden proveer un cuadro de la organizacin y rendimiento de la
agricultura. Los estudios arqueobotnicos dan informacin sobre las cosechas. Los
hallazgos de herramientas y equipos proveen evidencias sobre la tecnologa. Las
representaciones de las tareas agrcolas son relativamente escasas, salvo en Egipto,
donde en la mayora de los perodos, la decoracin de tumbas inclua imgenes del ciclo
agrcola. Sin embargo, incluso este registro es parcial, ya que se ocupa de las
2

actividades centrales de arado, siembra y cosecha de cereales, excluyendo otras tareas.

Por ejemplo, nunca se muestra la inundacin, y son muy escasas las imgenes referidas
al riego artificial.
La documentacin refleja los intereses de los propietarios de la tierra y los recolectores
que los redactaron. Rara vez detallan los asuntos cotidianos, y los archivos
administrativos no suelen proveer un relato que explique sus procedimientos de
contabilidad. En Mesopotamia, las tablillas de arcilla han sobrevivido en grandes
archivos. En un extremo se hallan los registros relacionados con el trabajo: asignacin
de tareas, listas de raciones, asignacin de tierras, arrendamientos, entregas de semillas,
y evaluacin del rendimiento agrcola. Cartas de particulares y de funcionarios dan
cuerpo al cuadro, en tanto que los cdigos legales se centran en las causas ms comunes
de disputas agrcolas y las inscripciones reales revelan a veces un contexto ms amplio
de poltica agraria. En el otro extremo se encuentran los textos llamados lxicos:
ejercicios de los escribas sobre vocabulario, en los que aparecen las principales palabras
y frases, pero no ofrecen explicaciones. Incluso las obras literarias pueden proveer algn
detalle adicional. Un nico y valioso documento, el denominado Calendario del
campesino, es un texto escolar smero; un ejercicio literario en el que un campesino
instruye a su hijo acerca del orden y las prcticas del cultivo de cereales a lo largo del
ao.
En el caso de Egipto, no suelen encontrarse documentos en papiros sobre el sector
agrcola. El ms importante es el papiro Wilbour, un extenso registro de los ingresos
provenientes de tierras administradas por los templos en la dinasta XX. Documentos
menores, cartas, registros legales, venta de tierras y arrendamientos subsisten solamente
como ejemplos aislados, aunque existen algunos textos legales y documentos sobre
donaciones inscriptos en estelas o en las paredes de las tumbas. En el perodo tardo, el
cuadro mejora con un modesto corpus de contratos de arrendamiento, pero se debe
esperar hasta el perodo ptolemaico para encontrar archivos significativos de textos
griegos y demticos que proveen un cuadro tan detallado como el de las fuentes
cuneiformes. Los textos literarios tambin proveen detalles adicionales, particularmente
el tema escolar estereotipado de la Stira de los Oficios. Aqu, la vida del campesino se
describe en todos sus aspectos ms negativos, para animar al estudiante a soportar los
rigores del entrenamiento para ser escriba.

La vida de un campesino egipcio

Ven, te explicar lo que significa ser un campesino, ese otro trabajo duro. Llega la
inundacin, y l est empapado. (Pero todo el tiempo) l est (totalmente) ocupado en
equiparse. Pasa el da fabricando sus herramientas para el trabajo del campo. Pasa la
noche trenzando las cuerdas. Incluso su (pausa) del medioda la pasa en el trabajo del
campo. Se prepara para salir al campo como cualquier soldado. El campo est seco y
se extiende frente a l. Sale para buscar sus bueyes, muchos das detrs de ellos,
buscando al pastor. Recoge su yunta, vuelve con ellos, les hace un corral (?) en los
campos. Llega el da, y sale para comenzar temprano, pero no los encuentra en el
lugar. Pasa tres das buscndolos. Los encuentra en el pantano. Ya no hay piel en ellos.
Los chacales los han rodo. Vuelve a salir, con su tnica en la mano (para venderla?),
para obtener otra yunta. (Finalmente) llega al campo (y) lo encuentra totalmente seco.
Dedica su tiempo a arar, mientras la serpiente lo persigue, comindose las semillas a
medida que las arroja a la tierra. No ve ni una brizna verde. Vuelve a arar tres veces,
con grano prestado. Su mujer va a ver a los mercaderes, (pero) no tiene nada para
vender. El escriba llega al muelle, registra la cosecha, los ayudantes lo siguen, los
nubios con palos. Ellos dicen: Entrega el grano! (pero) no hay nada. Lo golpean
furiosamente. Lo atan, lo arrojan al pozo de cabeza. Su mujer es atada en su presencia,
sus hijos encadenados. Sus vecinos los abandonan y huyen. Al final, no hay grano.
(Del Papiro Lansing (5.7-7.5), un texto escolar del Imperio Nuevo, con una variacin
sobre el tema de la Stira de los Oficios)

Pese a estas evidencias, no sera posible comprender la actividad agrcola solamente en

base a los datos antiguos. A menudo falta la informacin prctica ms elemental, lo que
hace necesaria la comparacin con la poca ms reciente, aun cuando las condiciones
han cambiado. Las fuentes para el perodo moderno comienzan con la Description de l
gypte, preparada por la expedicin napolenica, y contina a travs de los estudios
antropolgicos y las evaluaciones tcnicas que tienen por objeto reunir informacin para
el desarrollo agrcola actual. La principal dificultad con estas fuentes es que a menudo
se ocupan de la agricultura en pequea escala o de subsistencia, lo que no constituye

necesariamente una buena comparacin para la agricultura intensiva y en gran escala de

la antigedad.
Cultivo y rgimen de las aguas
La tierra agrcola se clasifica segn el aprovisionamiento de agua, ya que este factor
dominaba el rgimen de cultivos, el equilibrio de las cosechas, la dimensin y
confiabilidad de la produccin y la cantidad de tierra sembrada. La agricultura de
secano, alimentada solamente por las lluvias, se practicaba en todas las zonas donde la
lluvia era suficiente en cantidad y confiabilidad, como en Siria y Palestina y el norte de
la Mesopotamia. La agricultura basada en la inundacin naturalmente producida por los
ros, sin el beneficio de las lluvias, se practicaba en Egipto. La irrigacin artificial en
gran escala, con complejos sistemas de canales complementados con las lluvias, era
tpica del sur de la Mesopotamia. Estas tres reas tenan regmenes agrcolas
caractersticos. La tecnologa de cultivo era similar, pero se aplicaba con distinta
intensidad. Por lo general, estas regiones eran poltica y socialmente diferentes. En
Mesopotamia siempre exista un contraste entre el norte, con su agricultura de secano
(Asiria) y el sur, con agricultura por irrigacin (Babilonia y Sumer), lo que refleja un
cierto grado de incompatibilidad mutua, pese a una comunidad esencial de cultura y
lengua.
Agricultura de secano
El lmite de la agricultura alimentada por las lluvias es, aproximadamente, la isohieta de
200 milmetros. Cuando las lluvias estacionales son confiables, un promedio escaso de
180 mm. resulta suficiente, como en la zona de Jordania y el suroeste de Siria, pero en
otros lugares, un promedio an ms alto puede ser insuficiente. Ms all de la isohieta
de 300 mm., la agricultura era por lo general segura y rendidora. El ciclo agrcola
comenzaba con las primeras lluvias de otoo, que ablandaban la tierra adecuadamente
para el arado y la siembra. Los tiempos estaban sujetos a estas lluvias, ya sea que
llegaran ms temprano o ms tardamente. En Palestina, por ejemplo, los cereales solan
plantarse en noviembre o diciembre, seguidos por las verduras. El xito de estas
cosechas dependa enteramente de la calidad y el momento en que llegaran las lluvias
invernales. La cosecha de cereales se produca en abril o mayo, seguida de la de otros
5

vegetales como porotos, lentejas y garbanzos, y slo la recoleccin de frutos (uvas,

higos y granadas) a lo largo de los meses de verano. Los dtiles no eran tan importantes
en esta zona, pues gran parte de la misma era marginal o ubicada demasiado al norte
como para permitir su cultivo.
La Tablilla de Gezer
Meses de cosecha de viedos y olivos, meses de siembra; meses de pastura de
primavera; mes de sacar el lino; mes de cosecha de la cebada; mes de cosecha del
trigo y de medida; meses de la poda; mes de la fruta de verano.
(Esta antigua inscripcin hebrea, probablemente del siglo X a.C., enumera el ciclo anual
de cultivos, comenzando por el fin del verano. Quiz se trata de un ejercicio escolar.
Traduccin segn J.C.L.Gibson, Textbook of Syrian and Semitic Inscriptions, vol. I
1971, p. 2.)

La cebada era el cereal ms importante en la zona de cultivos de secano, seguida por el

emmer 1y el trigo. La cebada tolera mejor la carencia de agua y puede cultivarse con
xito aunque haya menos lluvias. La tecnologa de cultivo era similar a la de Sumer y
Egipto, pero menos intensiva. Las semillas se arrojaban a la tierra, y el barbecho (o
posiblemente la rotacin de cosechas) era vital para la productividad de las tierras de
cultivo de cereales. La proporcin de semillas y cosechas no era particularmente alta, lo
tpico era un rendimiento de 1 a 5. Sin embargo, estos promedios podan producir altos
rendimientos cuando se cultivaban reas extensas. Los mtodos de cultivo relativamente
extensivos en una economa rural mixta significaban que la agricultura de secano poda
tolerar con frecuencia una alta proporcin de cosechas de cereal escasas o incluso
fallidas. Donde las condiciones polticas y climticas eran favorables, como en Siria
durante el Dinstico Temprano y en la Edad del Bronce Antiguo a Medio y la Edad del
Hierro en Siria y Palestina, su productividad era suficiente para abastecer grandes
ciudades y poblaciones numerosas.

1 Una de las primeras variedades de trigo domesticadas en el Neoltico, de bajo rendimiento en

comparacin con otras variedades y con la cebada. (N. de la T.)

Las reas cultivadas diferan segn las pocas. Numerosos sitios, a menudo ubicados en
zonas poco promisorias, tenan solamente una ocupacin breve o peridica. Deben
considerarse varios factores complejos. Uno de ellos es la seguridad. La economa de
estos campesinos poda ser particularmente sensible a las variaciones climticas, no slo
porque los niveles de lluvia eran marginales sino tambin porque los campesinos vivan
en contacto con nmades pastores. Cuando escaseaban las pasturas, los campos tenan
poca seguridad y el cultivo marginal se volva imposible. Tanto los ciclos climticos
como polticos se reflejan en las variadas proporciones entre cultivadores sedentarios y
poblaciones mviles de pastores en Jordania, Siria y Palestina. Otro factor posible es el
intercambio2. Por ejemplo, el olivo prospera en gran parte de Palestina y el oeste de
Siria en suelos arenosos, rocosos, bien drenados, y tiene un bajo requerimiento de
lluvias. En la Edad del Hierro, la produccin de aceite era una actividad de intercambio
importante en tierras que no hubieran resultado provechosas para cereales. Las
plantaciones de vides e higueras tambin se desarrollan en condiciones similares.
Tambin en la Edad del Hierro se hizo un importante trabajo de construccin de terrazas
para crear tierras estables para cultivos en las laderas de las colinas de Palestina. Para
esta poca, los patrones de asentamiento no dependan tan enteramente de lo adecuado
de un lugar para el cultivo de cereal, pero la agricultura muestra ms adaptabilidad para
abastecer a las ciudades cuya principal actividad parece puramente estratgica o de
intercambio.
Irrigacin natural
La ecologa de los cultivos en Egipto se basaba en los patrones de la inundacin natural
del Nilo. La llanura aluvial no era totalmente plana, sino levemente convexa. El Nilo
depositaba la mayora de los sedimentos dentro y cerca de su lecho, que, con sus
terraplenes naturales, se elevaba levemente por encima de la llanura. Otras pequeas
elevaciones recordaban la existencia de terraplenes y lechos fluviales anteriores. Los
mrgenes de la llanura aluvial, donde se depositaba poco sedimento, se transformaban
en sumideros naturales de baja altura, anegados y llenos de sales que se filtraban de las
tierras cultivadas debido a la inundacin. La tierra baja se transformaba naturalmente en
un pantano salino. Las variaciones en la altura eran pequeas, pero la inundacin natural
era baja (tpicamente, alrededor de 1 m. o 1,5 m. en las cuencas de inundacin). El
2 El autor utiliza el trmino comercio.
7

Delta, donde la llanura aluvial se expanda y el Nilo se divida en varios brazos,

presentaba un cuadro ms desparejo y a menudo mucho ms agreste que el valle del
Nilo, pero en todas partes, los pueblos y las aldeas se asentaban en zonas levemente ms
altas, a menudo, sobre las propias riberas del ro. Durante la inundacin, los montculos
de los poblados se vean como islas rodeadas por los campos inundados.
Las inundaciones excesivas no eran verdaderamente catastrficas en el perodo
faranico, ya que la subida se produca gradualmente y las aguas fluan solamente con
un control limitado en grandes cuencas naturales. Consecuentemente, haba un
considerable margen para que corriera el exceso de agua antes que la inundacin
arruinara las viviendas de adobe que estaban sobre las elevaciones o destruyera los
diques y los lmites de los campos. El dao era limitado y poda repararse rpidamente.
La escasez de agua s era irreparable. En la poca actual, las repentinas y destructivas
subidas que se produjeron luego de que se abriera una brecha en la orilla del Nilo,
comparables a las crecientes del sur de la Mesopotamia en la antigedad, se debieron a
la manera en que un sistema perenne de irrigacin mantiene el exceso de agua de
inundacin en los canales y en el ro, durante el tiempo en que los cultivos estn en los
campos. Los grandes sistemas de canalizacin en el antiguo Egipto parecen haber
mejorado levemente el flujo del agua de inundacin hacia reas marginales, y la
irrigacin extensiva permanente en el valle del Nilo fue postfaranica. Por cierto, en el
Alto Egipto, el desarrollo de un sistema completo de irrigacin permanente es posterior
a la construccin de la gran represa de Asun.
Incluso en tiempos modernos, el control del agua para la agricultura de la cuenca
consista simplemente en controlar el flujo de la inundacin desde el ro a lo largo de
canales estacionales y hacia el interior de cuencas naturales reforzadas, y asegurando
que el agua permaneciera por el tiempo suficiente como para humedecer la tierra, y
luego drenara nuevamente hacia el ro, de manera de dejar el terreno en buenas
condiciones en el tiempo correcto. Las tareas de irrigacin consistan en mantener las
riberas del Nilo, los diques que bordeaban las cuencas de inundacin y los canales por
los que corra el agua. Estos canales se abran para permitir que el agua entrara o saliera
de la tierra. El potente flujo del agua arrastraba suficiente materia orgnica y muchos de
los sedimentos ms pesados y gruesos hacia la tierra, para revitalizar los suelos y evitar
el deterioro de su estructura. Luego, al drenar, el agua se llevaba consigo las sales
perjudiciales. No era necesario el barbecho ni el abono, y el control de las malezas no
constitua un problema. Un control tan limitado del agua es una cuestin puramente
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local. Las obras de irrigacin y el control del agua rara vez se mencionan en los textos,
y claramente no constituyen un tema que preocupe al rey y a la burocracia central.
Como resultado de ello, estamos escasamente informados acerca de la medida en que se
modificaban y controlaban los patrones de inundacin en los perodos antiguos.
En el Alto Egipto, el ro fluye a lo largo del borde oriental de la llanura. El lado oeste
del valle es abastecido por grandes canales alimentados por una serie de descargas
provenientes del Nilo. Estos canales parecen originarse en canales estacionales naturales
a lo largo del lado occidental, donde la modificacin artificial de los cursos de agua se
retrotrae a una poca antigua. El Canal del Oeste est bien documentado para el Reino
Antiguo, cuando existen tambin referencias a proyectos de excavacin de canales y
cuando los mismos eran importantes para el transporte. Su papel en el sistema de
irrigacin es incierto, pero al menos deben haber ayudado a dirigir la inundacin natural
hacia las cuencas y puede haber ayudado a mitigar una inundacin escasa concentrando
el agua cuando estaba disponible. En el Reino Medio se llevaron a cabo grandes obras
bajo el patronazgo real en el Fayum. Probablemente esto sirvi simplemente para
facilitar el flujo de la inundacin comn del Nilo dentro y fuera de la depresin del
Fayum a travs de los ms grandes de estos canales occidentales y as se extendi el
rea de tierra cultivada.
Las tierras de cultivo en Egipto siempre han sido categorizadas segn su relacin con el
Nilo. En la antigedad, las tierras utilizadas para el cereal se clasificaban como qj,
literalmente, tierras altas. Este tipo de tierra generalmente reciba suficiente agua
como para el cultivo, pero tambin se hallaba lo suficientemente elevada como para
drenar adecuadamente. La tierra ms alta se inundaba de una manera irregular, y su
valor para el cultivo de cereales era limitado. Donde haba irrigacin abundante o fcil
particularmente en los terraplenes de las mrgenes del ro- era valiosa para cultivos de
huertos y jardines. La tierra ms baja tenda a no drenar adecuadamente, se anegaba y se
volva salina. Las formas de los campos eran naturalmente irregulares y asimtricas, y
los tamaos de los campos eran a menudo pequeos, debido a que tenan que adaptarse
a los patrones de la inundacin y del drenaje lo ms ajustadamente posible.
El ao egipcio comenzaba a fines de junio, cuando el Nilo comenzaba a crecer, con el
primer da de akhet, la estacin de la inundacin. Los meses de invierno, peret, o
surgimiento, eran la estacin del crecimiento (comparar con el trmino prt o
semilla). Los meses de primavera y comienzo del verano, shemu o falta de agua (?)
eran la poca de la cosecha (comparar con smw, cosecha). En Asun, el Nilo
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alcanzaba su altura mxima a principios de septiembre. En poca moderna el agua se

liberaba hacia las cuencas de inundacin ubicadas ms al sur a mediados de agosto y se
drenaba nuevamente hacia el ro para dejar la zona seca para cultivar a mediados de
octubre. En el norte, la estacin de la inundacin ocurra casi un mes despus. Una vez
que el agua de la inundacin se haba drenado de la tierra, el tiempo era
extremadamente escaso. El campesino poda prolongar la estacin si lograba retener el
agua de la inundacin por ms tiempo en su sector de los campos, o trabajar en parcelas
separadas con distintos momentos de drenaje, de modo que las ventajas de dividir los
campos en lotes ms pequeos superaban a las de los campos de gran tamao; pero si
los campos se sembraban muy tarde, las cosechas podan resecarse y estropearse por los
vientos clidos del comienzo del verano siguiente.
La estacin del arado en Egipto era breve, ya que la tierra se encontraba en condiciones
ideales por un lapso muy limitado. La tierra que iba secndose formaba rpidamente una
corteza dura, que luego deba romperse para dar una buena textura al suelo. A veces se
agregaba arena del desierto para mejorar la estructura de los suelos. La tierra se
trabajaba normalmente con un equipo de dos bueyes que tiraban de un sencillo arado
liviano, manejado por un hombre que trabajaba solo o con otro hombre o nio para
controlar los animales. La tierra poda prepararse para el arado con una azada, y despus
de arar era importante asegurarse de que todos los terrones de tamao considerable se
rompieran utilizando una azada o martillo, antes de sembrar las semillas al voleo. Las
escenas de las tumbas a menudo muestran la siembra inmediatamente despus del arado
y a veces indican que la semilla se enterraba con una azada. En otras pocas, las
imgenes muestran animales ovejas o cerdos- conducidos hacia los campos para
pisotear los granos.
Los cultivos en crecimiento no se regaban; la humedad retenida en los suelos era
suficiente. Las decisiones sobre la siembra se tomaban segn la condicin de cada
parcela despus de la inundacin. El emmer se cultivaba en gran cantidad. El trigo
verdadero era poco comn, prcticamente un lujo. El segundo cultivo era la cebada, que
se cultivaba cuando la tierra estaba ms seca. El tercer cultivo principal era el lino,
cultivado en la tierra ms hmeda para aprovechar las fibras y las semillas (utilizadas
para el aceite comestible). La alholva3 tambin se cultivaba para darle uso como forraje
3 Del rabe clsico, hulba. Planta de la familia de las papilionceas, de dos a tres decmetros de altura,
con hojas agrupadas de tres en tres, acorazonadas, vellosas y blanquecinas por debajo; flores pequeas y
blancas, y por fruto una vaina larga y encorvada, plana y estrecha, con semillas amarillentas, duras y de
olor desagradable. (Diccionario de la Real Academia Espaola, versin online)

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y por sus semillas (una especia), como probablemente tambin las legumbres (porotos,
lentejas y garbanzos). Otros vegetales se cultivaban en huertos.
El cereal se cosechaba utilizando una hoz con hoja de pedernal, cortando justo debajo
de la parte superior. Se transportaba en grandes canastos, por lo general a lomo de asno,
hacia el lugar de trilla. Se utilizaba el ganado bovino, y a veces asnos, para pisotear las
espigas, mientras los hombres lo empujaban con una horquilla debajo de sus cascos. Los
que aventaban el grano utilizaban un par de abanicos de madera (palas de madera
planas, con bordes externos en forma de hoz). Luego el cereal se limpiaba pasndolo
por un cedazo antes de almacenarlo en los graneros. La paja era un elemento valioso,
utilizada como forraje para los animales o para hacer ladrillos. De igual modo, los tallos
que quedaban en los campos podan usarse como alimento para el ganado o ser cortados
y enfardados para hacer ladrillos o como combustible.
Irrigacin artificial en gran escala
La inundacin del Nilo llegaba al final del verano y dejaba la tierra en buenas
condiciones para plantar en el otoo. En Mesopotamia, la situacin era enteramente
distinta. Las inundaciones anuales del Tigris y del ufrates eran ms incontrolables,
alimentadas por las tormentas y los deshielos, y llegaban en la primavera cuando los
cultivos estaban crecidos. Una inundacin natural era absolutamente desastrosa. Se
necesitaban terraplenes muy reforzados para mantener el agua en los ros. Luego, en la
estacin de siembra, durante el otoo, los ros estaban relativamente bajos, y se
necesitaban sistemas de canales para regar las tierras. Para obtener un flujo
gravitacional efectivo, se deba realizar el mantenimiento de los sistemas de canales en
forma prolongada y exhaustiva. Entre los dos ros, los grandes sistemas de canalizacin
extraan agua del ufrates y fluan hacia el este, en direccin al Tigris. El Tigris tena un
lecho bajo y un patrn de inundacin ms ingobernable. Se trata de un ro ms difcil de
aprovechar, aunque su curso y el de sus afluentes ms importantes alimentaban grandes
sistemas de canales para las frtiles tierras de cultivo ubicadas sobre la ribera oriental.
La

construccin

mantenimiento

de

los

sistemas

de

canalizacin

el

aprovisionamiento de agua eran preocupaciones polticas vitales y se ubicaban en un

alto lugar entre los logros que proclamaban los reyes mesopotmicos.
El agua en la estacin del crecimiento de los cultivos siempre era escasa. El flujo del
agua en los canales era lento, y la prdida de agua por la evaporacin y las filtraciones
11

era alta. Por lo tanto, la oportunidad y coordinacin del regado era crucial, de modo que
el mnimo necesario para el crecimiento de los cultivos penetrara en los campos. Como
resultado de ello, gran parte del limo y de los nutrientes orgnicos se depositaban ms
en los canales que en los campos, y la afluencia del agua era insuficiente como para
proveer el drenaje. El campesino mesopotmico deba enfrentarse no solamente con el
problema del aprovisionamiento de agua sino tambin con las sales que se depositaban a
medida que se evaporaba el agua de la irrigacin, con el deterioro en la estructura del
suelo pues slo se depositaba en su tierra el cieno ms fino, y con el problema de
recuperar la fertilidad a medida que cada cultivo consuma los nutrientes de los suelos.
Sus resultados eran sorprendentemente productivos, pero a costo de una labor inmensa.
La actividad agrcola mejor documentada y ms eficiente- del mundo antiguo tuvo
lugar en las tierras smeras pertenecientes a instituciones durante la III dinasta de Ur (a
fines del III milenio a.C.) El ao comenzaba en el equinoccio de primavera, cuando la
mitad de los campos estaba llena de cereales y la otra mitad se hallaba en barbecho
luego de la cosecha anterior. La prctica ms comn era utilizar la inundacin
primaveral para cubrir el barbecho, ya que esto ayudaba a filtrar las sales del suelo y lo
dejaba en mejores condiciones para el arado. La cosecha comenzaba alrededor de
mediados de abril, con la cebada y las cebollas, seguida en mayo y junio por el lino y el
emmer. Para arar se precisa una cierta humedad en los suelos, pero no en exceso. Se
acostumbraba arar a fines de la primavera, una vez comenzada la cosecha, y antes de
que la tierra se secara. Se evitaba arar durante el verano por la erosin producida por los
vientos. Las primeras lluvias otoales a medida provean suficiente humedad como para
trabajar la tierra. Si llegaban muy tarde o eran insuficientes, se necesitaba una irrigacin
preliminar. Dado que la tierra haba estado en barbecho, poda ser necesaria una
limpieza de las malezas y caaverales, como tambin una ardua tarea preliminar para
ablandar la tierra con azadas o incluso emparejar la superficie arrastrando una viga de
madera detrs de los bueyes. Tambin se poda soltar a los animales en el campo para
ayudar en la limpieza de las malezas y la preparacin del suelo, pero no era una prctica
comn el uso de abonos artificiales.
El primer arado de otoo era realizado generalmente por grupos de tres hombres con
cuatro bueyes. La agricultura menos intensiva sola utilizar una yunta de dos bueyes, o
incluso asnos, que podan ser manejados por un solo hombre. El arado era una tarea
lenta, necesariamente minuciosa y ardua, porque el suelo se haba endurecido con el
calor del verano. Cuanto ms profundo era el surco, mejor resultaba la cosecha, por lo
12

tanto, haba un beneficio si se preparaba el suelo antes de arar. La reja del arado era
poco ms que una punta para dar vuelta la superficie, aunque las mejores rejas de
madera tenan una punta de metal. Los mismos grupos de aradores volvan a pasar sobre
los suelos a un ritmo de trabajo ms rpido, al menos por tres veces ms, para
profundizar los surcos. Se conocen varias palabras para designar el arado y el rastrillado
de los surcos, pero no es claro en qu se diferencian las herramientas utilizadas.
Las formas de los campos se definan segn las necesidades del equipo de aradores y el
suministro de agua. Cada campo sola limitar directamente con algn curso de agua del
que se obtena la irrigacin. El paisaje estaba conformado por una red de canales
mayores y menores, con cada curso de agua bordeado por una estrecha franja de cultivo:
una sola hilera de campos estrechos y alargados a cada lado, ms all de los cuales se
hallaba la zona rida a la que no llegaba el agua. La franja ideal de campo era la
longitud arada en un solo surco antes de hacer descansar a los animales. El arado no
poda girar sin desatar los animales, lo que permita que stos descansaran, se
alimentaran y tomaran agua, y que se controlaran sus pezuas y cuellos, especialmente
para prevenir heridas producidas por el arns.
Luego de deshacer los terrones que faltaban, llegaba el momento de la siembra, que para
mayor rendimiento tena lugar en octubre. En la prctica, la estacin se extenda hasta
poner la mxima cantidad de tierra bajo cultivo, mientras que en la agricultura menos
intensiva, la siembra poda dilatarse para aprovechar al mximo las lluvias del otoo.
Las semillas se plantaban en surcos elevados, realizados mediante un arado
generalmente manejado por cuatro hombres. Probablemente se traba de un arado comn
con una especie de embudo para colocar las semillas en los surcos. Tambin poda
utilizarse un taladro manual, manejado por un hombre que iba detrs del arado. Luego
se inundaba el campo casi hasta la cima de los surcos. A medida que esta agua iba
drenando, filtraba las sales dainas de las capas menos profundas del suelo hacia los
costados de los surcos, donde se plantaban las semillas, y creaba un microambiente
adecuado en la zona vital donde creceran las races. Entonces poda producirse una
germinacin exitosa en una tierra que de otro modo sera demasiado salina para la
agricultura de cereales. El Calendario del campesino smero habla de tres riegos
durante el perodo de crecimiento, mientras que un cuarto riego ms tardo poda aadir
un 10 por ciento extra a la cosecha. Los riegos estaban separados por perodos de un
mes, a principios de enero, febrero y marzo. El proceso de desmalezado no era una
actividad importante. La cosecha normal de cereal era la cebada, relativamente tolerante
13

a la salinidad. El trigo y el emmer eran mucho ms escasos. El estilo casi hortcola de

plantar en los surcos tambin se utilizaba para cultivar cebollas en los campos. Las
legumbres y oleaginosas no estn bien documentadas, y resulta difcil evaluar el alcance
de su cultivo en los campos.
Irrigacin artificial intensiva: huertos y cultivos de verano
La irrigacin en gran escala aprovechaba el libre flujo gravitacional del agua, que
simplemente corra hacia la tierra por debajo del nivel del canal o del ro, abriendo una
brecha temporaria en la ribera o en el dique. El agua no se elevaba hacia las tierras de
cereales comunes. El tornillo de Arqumedes y la saqia (una noria tirada por animales)
slo cobraron importancia en la poca helenstica. Incluso el shaduf, un artefacto para
elevar el agua, documentado en la Mesopotamia desde poca antigua, no aparece en
Egipto hasta la dinasta XVIII.
El agua extrada a mano se utilizaba en los jardines para recreo, provistos de pozos y
lagunas e incluso con pequeas parcelas de verduras y flores relacionadas con viviendas
particulares de trabajadores: ambas se hallan documentadas en el sitio egipcio de elAmarna (la antigua Akhetaton). Para el campesino profesional, sin embargo, los
pozos y el agua extrada a mano slo valan la pena en los huertos y jardines que
producan cosechas de alto valor con requerimientos especiales de riego. Por ejemplo,
un contrato egipcio para cuidar un huerto en el siglo III d.C. en Tebas exige niveles
especficos de agua. Tambin especifica que el hortelano debe ocuparse de poner
trampas, matar y exhibir gorriones y cuervos en una horca y producir una cuota diaria
de canastos utilizando materiales cultivados en el huerto. El contrato tiene clusulas
sobre el abono su provisin y calidad- y otras indicaciones sobre la proteccin del
huerto contra animales salvajes o domsticos. Este huerto produca mayormente uvas, y
el hortelano reciba un pago en cereales por parte de la duea.
En las reas de agricultura de secano, los huertos no requeran un riego especial, aunque
el riego accesorio, particularmente en el caso de las verduras, poda resultar sumamente
til. En las llanuras aluviales, las mejores tierras para huertos solan ser los terraplenes
de los ros o de los canales, junto a la fuente de agua, y ubicadas en Egipto por encima
del nivel de la inundacin. En otros sitios, la mejor ubicacin era donde el agua poda
correr por gravedad, a lo largo de canales artificiales, desde un pozo o una vertiente.
Esta prctica era comn en los oasis, pero tambin se halla en el Negev alrededor del
14

primer milenio a.C., donde el agua que se haba deslizado se recolectaba en cisternas,
creando oasis artificiales. Tambin en el Imperio Nuevo egipcio, el crecimiento en gran
escala de la produccin de vino como una especialidad en algunas zonas del Delta
posiblemente refleja un nuevo desarrollo de sistemas de canales en esas reas.
Los jardines de palmeras datileras, los huertos y los viedos siempre requeran una
fuerte inversin inicial, y el trabajo en huertos y jardines sola ser un oficio
especializado. Las palmeras datileras, por ejemplo, tardan cuatro o cinco aos a partir de
la siembra para producir una cosecha, y alrededor de veinte aos para alcanzar la
mxima productividad. Deben polinizarse a mano, y tanto los dtiles como los troncos
de la palmera son recursos importantes que deben ser cosechados. El cultivo de la
palmera comienza a fines de agosto. Se debe hacer una muesca a mano en los higos de
los sicomoros para que maduren adecuadamente, y el cultivo de las vias requiere
pericia para la poda. En los huertos, los rboles frutales o los frutos secos y los viedos
conformaban el piso inferior de las palmeras datileras, mientras que las vias se
acomodaban formando una suerte de enredaderas a lo largo de enrejados e incluso de
los rboles. Por lo tanto, los huertos provean de suficiente cobertura como para reducir
el nivel de evaporacin del agua del suelo. Esta eficiencia justificaba el riego accesorio
manual en el verano, como tambin el abono artificial, con el objeto de cultivar otros
vegetales a nivel del suelo, especialmente cebolla, ajo, lechuga y pepinos, pero tambin,
ocasionalmente, oleaginosas o cereales.
Por lo general, no se intentaba proveer un suplemento de agua para los cultivos de los
campos durante el verano. En Egipto haba poca agua disponible en la estacin de la
siembra, y la tierra comnmente utilizada para arar se hallaba inundada en la mitad del
verano. En el sur de la Mesopotamia, el agua estaba baja en la estacin veraniega de los
cultivos, y el clima extremo del verano haca que los cultivos fueran difciles y poco
provechosos. La excepcin importante es el ssamo, que se planta en la primavera para
cosecharlo en verano (en Egipto, justo antes de la inundacin). El ssamo tiene un muy
bajo requerimiento de agua, y era ampliamente cultivado para obtener aceite de uso
culinario. Adicionalmente, la tierra ubicada entre los ros y sus terraplenes, o la tierra de
las islas de los ros quedaba expuesta cuando el nivel del ro bajaba, lo que permita una
siembra tarda, limitada (en el Nilo) o la siembra en verano (en el Tigris-ufrates) de
cultivos en tierras bien (o fcilmente) irrigadas.
La productividad en Egipto y en Sumer
15

Tanto en Egipto como en Mesopotamia el control de la produccin se llevaba a cabo

mediante inspecciones de la tierra. La tierra hmeda se inspeccionaba antes de arar, para
fijar los lmites de las parcelas, para hacer el listado de las tierras aptas para cultivo e
identificar o asignar cultivadores. Los arrendamientos se realizaban en esta poca del
ao, despus de la cosecha en Sumer y cuando las perspectivas de la inundacin del
Nilo ya eran visibles en Egipto. Probablemente tambin era normal inspeccionar la
tierra una vez sembrada. Finalmente, se realizaba una inspeccin del cereal en la planta
antes de la cosecha. La eventual recoleccin y procesamiento de la cosecha era lenta y
tomaba varios meses. El trilladero comunal o institucional era comnmente utilizado
como punto de recoleccin de los productos.
Los verdaderos niveles de la productividad no son fciles de evaluar a partir de los datos
de la recoleccin. La tasa entre semilla y cosecha de 1:5 en las zonas de agricultura de
secano es comparable con la de la antigedad clsica o la de Europa medieval. La
agricultura por irrigacin produca rendimientos que no se han documentado antes de la
poca moderna. En Egipto, una proporcin de 1: 10 era la norma para tierras de cereales
comunes. En Sumer, una proporcin de 1: 10 se halla en la base del espectro, las
proporciones de 1: 12 y de 1: 15 eran comunes, e incluso se han documentado
proporciones ms elevadas. Sin embrago, quiz existe motivo para el escepticismo
respecto de cun sistemticamente se obtenan estos rendimientos. Los cultivos ms
eficientes son tambin los mejor documentados.
Ms an, las evaluaciones siempre se realizaban en cereales, lo que crea la impresin de
monocultivo de grano. Existe una relacin regular entre la tierra y las medidas del
grano. La medida regular en cereal sola representar la semilla necesaria para la medida
normal de la tierra, y en la prctica, estas medidas regulares mostraban una variacin
local confusa a travs de todo el Cercano Oriente. En algunos perodos, las mediciones
se basaban incluso en las proporciones de siembra y no en una real medicin de la
tierra; la primera resultaba ms eficiente como clculo para objetivos de productividad.
El cereal era el alimento de subsistencia. Era el propsito de los cultivos, y una cosecha
esencialmente no comercial. Otros alimentos, aunque fueran importantes en trminos de
ingesta de caloras, se trataban como secundarios o incluso carentes de importancia en la
documentacin. Sin embargo, en realidad, si los cultivos eran de dtiles, aceite o
cebollas, los productos se pagaban en dtiles, aceite o cebollas. Las tierras con
evaluaciones excepcionalmente altas pueden haber sido a menudo zonas de huertos,
16

utilizados para productos muy valiosos y cultivos de verano, cuyos clculos de

productividad se hacan en base al valor del cereal y no en cereales reales.
Aunque subsisten muchas imprecisiones, es posible ilustrar los parmetros segn los
cuales funcionaba la agricultura. En el Egipto del Imperio Nuevo, un cultivo eficiente
supona que un campesino trabajara 20 aruras (alrededor de 5,5 has.). Segn los
promedios de labor documentados en Egipto para el siglo XIX d.C., esta superficie
habra implicado 30 o 40 das de arado y siembra para un hombre. Las parcelas de 3 a
10 aruras (alrededor de 0,8 a 2,75 has.) eran comunes y parecen representar la tierra
necesaria para abastecer a la familia de un funcionario menor. Para el sur de la
Mesopotamia, los documentos referidos a la productividad de la III Dinasta de Ur por
lo general hacen responsable al campesino o cultivador de una parcela de
aproximadamente 100 iku (36 has.). Esta superficie parece excesiva para un solo arado,
pero el granjero sola manejar un equipo de trabajadores, y no hay suficiente
informacin acerca de los hombres que controlaba. Probablemente, l mismo empuara
el arado, y otros hacan el duro trabajo preparatorio que incrementaba la velocidad del
arado. Un equipo comn de cultivadores quiz podra arar 1 iku o rastrillar 6 iku por da.
De este modo, en un ejemplo especfico, un grupo de tres hombres trabajaba 66,75 iku
(aproximadamente 24 has.) haciendo pasar el arado y luego profundizando los surcos
tres veces ms, cumpliendo cien das de trabajo, lo que es compatible con la estacin
otoal de arado. Un arado con sembradera parece haber cubierto alrededor de 2 iku por
da. El Calendario del campesino parece prever que el labrador trabaja solamente 18 iku
(6,5 has.), lo que resulta una superficie razonable si era cultivada por slo un hombre
con sus hijos. En la poca de la Dinasta de Akkad eran comunes las parcelas de 4 a 10
iku (alrededor de 1,5 a 3,5 has.), que evidentemente representaban el tamao de una
granja necesario para la subsistencia de una familia.
Los costos del cultivo eran las semillas, el arado y herramientas de labranza con su
mantenimiento respectivo, y los animales de tiro, que eran onerosos. Los bueyes
necesitan alimento apropiado para trabajar. En Mesopotamia, los bueyes utilizados para
el arado eran alimentados con cebada durante la estacin de labor: una medida de
alimento por cada dos medidas de semilla. Tambin deban alimentarse los labradores,
ya fuera en raciones o con una parte residual de la cosecha. En Egipto, los costos
mnimos absolutos del trabajo eran quiz los mismos que los costos de la semilla. Las
grandes tareas de irrigacin constituan un esfuerzo comunal, tpicamente ejecutado
bajo coaccin durante el perodo de menor actividad.
17

Un arrendamiento de tierras egipcio

Te he arrendado mis campos, que estn en el dominio de Amn para que los cultives
durante el (ciclo de cultivos) del ao 36 a 37, utilizando tres yuntas, es decir, seis
bueyes: t y tus compaeros proveern cinco bueyes y el sexto ser el mo, y t
(personalmente) usars mi buey para trabajar.
Cuando termine la cosecha, en el ao 37, yo tomar un tercio de (todo el) grano y todas
las cosechas que se produzcan all, como mi parte por ser propietario. Y dividiremos lo
restante en seis partes: para ti y tus compaeros, cinco partes, (y) para m, por mi buey,
una parte.
A ti corresponde el dao del campesino (es decir, el mantenimiento del suelo y el
trabajo del campo) (en tanto que) yo pagar la parte de la cosecha del dominio de
Amn del tercio del propietario ya mencionado, y mantendr lejos de ti a los escribas
del dominio de Amn por su cuota de la cosecha. Es en mi nombre que los escribas del
dominio de Amn deben medir, (evaluar y registrar) mis campos.
Si retiro mi palabra y no te dejo cultivar mis campos ya mencionados por al ao 36/37
segn las estipulaciones anteriores, deber pagarte un deben de plata fina (segn la
medida) del tesoro tebano, sin (necesidad de) una orden de la corte.
(Del Papiro Louvre E7837, un contrato de arrendamiento, en demtico, de la dinasta
XXVI).

Las tasaciones de tierras y los niveles de arriendo muestran cierto grado de consistencia
tanto en Egipto como en Mesopotamia. La valuacin de la tierra cultivable equivala
aproximadamente al rendimiento esperado de un ao, aparentemente bajo, pero que
representaba sin duda la verdadera inversin o valor comercial. Los arrendamientos
suelen mostrar que el dueo reciba de un tercio a la mitad de la cosecha. Los contratos
de arriendo de tierras de particulares especifican frecuentemente quin deba proveer las
herramientas, los animales y las semillas, y quin deba pagar algn tributo. Si el dueo
cubra estos costos, reduca la parte del labrador a un tercio o un cuarto de la cosecha.
Probablemente, esto representa un nivel de rentabilidad que haca del cultivo una
18

actividad comercial valiosa como para que un granjero profesional invirtiera su

trabajo y recursos de capital en ella.4 Resulta evidente que, a menos que hubiera algn
desastre, la tierra siempre produca un excedente por encima de los costos totales de los
cultivos que era al menos equivalente al costo total de los mismos.
Por lo general, haba ms tierra potencialmente frtil disponible que fuerza de trabajo
campesina para emplear. Sin embargo, el aprovechamiento de la tierra requera una gran
inversin en trabajo, y demoraba en devolverla en produccin, mientras que como regla
general, cuanto ms trabajo se inverta en la tierra, mejor era el resultado. Tanto los
cdigos legales como los arrendamientos enfatizaban la obligacin del arrendatario de
mantener la tierra y las tareas del campo en orden. Se intentaba un equilibrio difcil de
lograr entre trabajar ms la tierra o trabajar ms tierras. Para el campesino individual,
era mejor ganarse la vida a partir del cultivo intensivo de menos tierra a una baja
valuacin; para el dueo, la ventaja resida en imponer el cultivo de la mayor superficie
posible a la ms alta valuacin.
En Egipto, la breve estacin para el arado presentaba limitaciones para esta ecuacin.
En el sur de Mesopotamia, los requisitos mnimos de trabajo eran mayores, en parte
porque el barbecho implicaba una preparacin ms laboriosa de la tierra, pero
mayormente debido a la tarea necesaria para contrarrestar los efectos de la salinizacin
y de la pobre estructura del suelo. Los altos rendimientos solamente eran posibles si el
trabajo se realizaba y se diriga cuidadosamente de la manera ms productiva y en los
mejores campos disponibles. No obstante, gran parte de la incertidumbre y los
irregulares resultados de la agricultura dependiente de las lluvias no constituan un
problema para los cultivos de irrigacin. La tierra era frtil, y no era probable que se
desperdiciaran ni la semilla ni el trabajo. En Egipto, lo normal era trabajar la tierra
adecuadamente inundada y plantar de acuerdo con la condicin del suelo. El trabajo en
el campo era duro e intensivo durante las estaciones de la siembra y de la cosecha, pero
ms relajado en otros momentos del ao. En el sur de la Mesopotamia, las labores eran
constantes y duras, pero la siembra era muy eficiente y el rgimen del agua provea un
ambiente estable. Siempre que el granjero aportara su trabajo y pudiera controlar las
plagas, el riesgo del fracaso de la cosecha era bajo. Si se trabajaba la tierra en menor
escala, los resultados podan ser ms pobres. Una parcela pequea, especialmente
4 Se advierte al lector acerca del uso de trminos provenientes del marco conceptual de la economa de
mercado (comercio, rentabilidad, capital, etc.) anacrnicamente aplicados a las antiguas sociedades
de Egipto y Mesopotamia, que han sido traducidos como aparecen en el texto original. (N. de la T.)

19

destinada a la subsistencia, probablemente haya sido cultivada con mano de obra, agua
o arado insuficientes. El costo habra sido un rendimiento mucho ms bajo.
En Egipto, los bajos niveles del Nilo reducan el rea bajo cultivo y su productividad.
La hambruna apareca relativamente pronto, e incluso la mejor administracin apenas
poda paliar sus efectos. En Mesopotamia, la interrupcin del suministro de agua era un
fracaso ms poltico que climtico. Para el campesino smero, los peligros para sus
cultivos eran mayormente humanos: los endmicos conflictos blicos de pequea escala
de la Mesopotamia, el fracaso en el mantenimiento de los canales o de los diques y de
sus terraplenes, el dao producido a las cosechas por la inundacin, debido al descuido
en el control del agua, los pastores que conducan sus rebaos sobre los campos
cultivados, o simplemente, que los campesinos no hicieran su tarea. En su punto
mximo de xito, la agricultura smera representaba el cultivo de la mayor cantidad de
tierras, con mejores rendimientos, ms de lo que se ha logrado en la regin desde
entonces. Su declinacin no resulta fcil de explicar. La irrigacin artificial ocasion
una gran salinizacin de la tierra, pero esta no parece una explicacin suficiente, ya que
el campesino antiguo sola ser notablemente exitoso en el trabajo de los suelos salinos.
La inestabilidad poltica era quiz un factor tan importante como el deterioro ecolgico.
Organizacin del cultivo
El factor decisivo y restrictivo no era la tierra ni el agua, sino la gente. Era ms la tierra
disponible que la gente para trabajarla. El paisaje se hallaba salpicado por aldeas,
pueblos y ciudades, alrededor de los cuales el cultivo era intenso: huertos y jardines
para los mercados locales, y el hinterland inmediato de campos con cereales. En los
perodos ms antiguos se desarrollaron asentamientos en los que una variedad de
recursos naturales poda complementar los cultivos. Lejos de las aldeas, las tierras
frtiles humedecidas por las lluvias a menudo se hallaban virtualmente despobladas.
Alejadas de las riberas de los ros o de los grandes canales, las llanuras aluviales
rpidamente se transformaban en pantanos salinos y malezas. En el valle del Nilo se
creaban constantemente nuevas aldeas y zonas de cultivo en la tierra no trabajada,
especialmente en el Delta y en torno al Fayum. En Mesopotamia, la construccin,
renovacin o extensin del sistema de canales inmediatamente abra una buena tierra
para cultivos. Sin embargo, los grandes proyectos de desarrollo solamente eran tpicos

20

de los perodos imperiales, cuando las conquistas militares provean de mano de obra
y un gobierno fuerte poda garantizar la seguridad de los campos.
La demarcacin de los asentamientos rurales era un rasgo de la eficiencia en los cultivos
en las zonas de irrigacin. La familia campesina poda poseer algunas aves de corral y
unas pocas ovejas y cabras. El tejido y el cuidado de los animales domsticos han
constituido tradicionalmente la prerrogativa y la obligacin de las mujeres campesinas.
Sin embargo, el grupo familiar no era enteramente autosuficiente. Los pantanos,
caaverales y matorrales territorios de los pastores, los pescadores y cazadores de
aves- provean alimentos esenciales, combustible y materias primas. En particular, la
relacin entre campesinos y pastores era vital. Las plantas forrajeras no se cultivaban
extensivamente, ya que los animales, incluidos los bueyes utilizados para el arado y las
bestias de carga se llevaban a pastorear por lo general a los pantanos y los malezales.
Solamente se los traa hacia los campos cuando tenan un papel que cumplir all: arar,
pisar el grano o pastar. Esta interdependencia entre campesinos y pastores era compleja
y a menudo poda resultar polticamente inestable all donde los pastores eran, en
distinta medida, nmades tribales.
Los datos textuales siempre enfatizan el estrecho control jerrquico de la poblacin
sedentaria campesina. Los regmenes de cultivo mejor documentados son los de las
grandes organizaciones por lo general, el templo, ms que el palacio, organizaciones
que apuntaban a registrar y maximizar su ingreso institucional (tributo). Para el Egipto
de fines del imperio Nuevo, una serie de archivos sobre tierras y cereales evidencian el
control ejercido por el templo de Amn sobre una gran parte de la tierra cultivable del
Alto y Medio Egipto. Para la III dinasta de Ur en Sumer, grandes colecciones de
tablillas de arcilla proveen evidencia an ms detallada sobre la administracin
centralizada de la produccin agrcola. La misma lgica aparece en los documentos del
perodo neobabilnico, aunque para entonces el sistema parece hallarse ms
privatizado, funcionando mediante tierras arrendadas de gran escala.
El equilibrio entre administracin institucional y emprendimientos ms privados
parece haber variado segn las pocas y los lugares, pero a menudo no resulta claro si
los cambios responden a variaciones sociopolticas o se trata simplemente del azar en la
preservacin de las evidencias. En el caso de la administracin institucional, rara vez es
posible distinguir entre arriendo y tributo. El campesino comn era gobernado de una
manera simple y trabajaba la tierra segn la evaluacin previa. Los documentos rara vez
proveen evidencia sobre el status de las tierras de estos campesinos, y no es fcil definir
21

la realidad poltica y econmica de la vida de los campesinos comunes. Los documentos

oficiales crean la impresin de que los campos circundantes estaban totalmente
subordinados, trabajados por un campesinado sujeto a la tierra y a la institucin. El pago
de estas personas mediante un sistema de raciones est documentado en la etapa
smera, y aunque no aparece claramente en Egipto, puede haber existido durante el
Reino Antiguo.
Del Cdigo de Hammurabi
45. Si un hombre arrienda su campo a un cultivador, y ha recibido (la renta) por
adelantado por su campo, y Adad luego lo ha sumergido, o una inundacin se ha
llevado (la cosecha), la prdida corresponde al cultivador. 46- Si an no haba recibido
su renta, ya sea que arrendara el campo por la mitad o por un tercio, entonces, todo
grano que se recoja en el campo ser compartido proporcionalmente por el cultivador
y el propietario. 47- Si el cultivador, por no haber recuperado sus gastos del ao
anterior, ha dicho que cultivar los campos (nuevamente), el propietario no se negar a
ello: su cultivador trabajar su campo, y se llevar grano en la cosecha de acuerdo a
su contrato.
55- Si un hombre ha abierto el canal para regar, pero ha sido descuidado y h dejado
que el agua se lleve (la cosecha) hacia el campo de su vecino, pagar el cereal segn el
valor local (literalmente, como su vecino). 56- Si un hombre ha soltado el agua, y ha
permitido que el agua arrastre las obras (del campo) hacia las tierras de su vecino,
debe pagar 10 gur de grano por bur de tierra.5
60- Si un hombre entreg su campo a un hortelano, para plantar un huerto, y el
hortelano plant el huerto, debe trabajar el huerto por cuatro aos, y en el quinto ao,
el dueo y el hortelano comparten por partes iguales: el propietario elige y se lleva la
(primera) parte. 61- Si el hortelano no plant totalmente el campo, sino que dej (una
parte) sin cultivar, esa parte sin cultivar se le asigna como parte de lo que le
corresponde. 62- Si no plant el campo que le fue entregado como huerto: si es tierra
para arar, el hortelano pagar la renta al propietario por los aos en los que
permaneci sin cultivar, al valor local (literalmente como su vecino), y hace el
5 El gur, una medida de peso, equivala a unos 250 litros de grano. El bur, medida de superficie,
equivala a poco ms de 6,4 has. Vase Cdigode Hammurabi. Estudio preliminar, traduccin y notas de
F. Lara Peinado, Madrid, Tecnos, 1986, p. 107. (N. de la T.)

22

trabajo (bsico) de campo, y (lo) devuelve al propietario, y paga 10 gur de grano por
bur de tierra por un ao (por ao, o como un nico pago?).
La impresin proveniente de los documentos, sin embargo, es poco fidedigna. La
productividad y la documentacin se hallan estrechamente relacionadas. Nadie tena
motivo para documentar la simple subsistencia y la pobreza. El genuino cultivo de
subsistencia no est documentado, pero debe haber sido bastante comn, especialmente
como parte de un rgimen ms mixto de cultivos, en el que la agricultura dependa de
las lluvias, con una autoridad poco efectiva en lo poltico y en la tributacin. Ms an,
las tierras o los productos de la tierra se asignaban frecuentemente para compensar a
funcionarios segn su rango

y sostener la administracin. En ocasiones, estas

concesiones eran virtualmente institucionales, como a fines del imperio asirio y a

comienzos del reino antiguo egipcio, cuando grandes territorios abastecan las
necesidades de las familias reales y de los altos funcionarios del estado. Lo que es ms
interesante, sin embargo, es la existencia de pequeas parcelas de tierra normalmente
administradas por funcionarios de rango medio o menor y personal militar. Tales
parcelas procuraran una subsistencia familiar cmoda una vez deducidos los costos del
cultivo. Las bajas evaluaciones de productividad pueden indicar a veces que la tierra era
pobre, pero muy a menudo se trataba de trminos muy generosos para estos labradores
favorecidos. Parece que aqu nos encontramos frente a una significativa poblacin de
pequeos propietarios prsperos. Sin embargo, siempre es difcil saber cun a menudo
trabajaban efectivamente su propia tierra o con qu frecuencia la explotaban como una
fuente de ingresos, arrendndola a los autnticos granjeros.
Los granjeros que aparecen en los documentos, cdigos de leyes, inspecciones de
productividad o arrendamientos de tierras constituyen una lite sub-rural: los que
poseen y son responsables de trabajar la tierra. En general, el xito de los regmenes
agrcolas de Egipto y de Mesopotamia dependan de una delegacin eficiente del control
y la responsabilidad locales, y los documentos suelen revelar estos niveles de control
intermedio. La responsabilidad por la produccin se delegaba de una u otra manera en
los jefes de las aldeas, los campesinos ms importantes, mayordomos, alguaciles o
escribas, que a menudo parecen tanto emprendedores 6 agrcolas o granjeros sujetos a
tributacin como administradores burocrticos. Ellos constituan un estrato de gente que
poda dedicarse al cultivo, pero que era considerado responsable de inspeccionar a los
6 Entrepreneurs en el original.
23

campesinos y mantener la tierra trabajada y bien administrada, de modo que los ingresos
fluyeran hacia el centro, mientras que ellos tomaban para s su parte de la produccin
que supervisaban.
Por debajo de ellos se encontraban los trabajadores subordinados, tales como los erin
y los contratados de los textos smeros, los mushkenum de los textos babilnicos y
los mrt de los textos egipcios. Resulta evidente que el campesino era explotado y
manejado. Normalmente no poda acumular el excedente de su produccin, puesto que
cada nivel jerrquico de la sociedad se llevaba su parte de la cosecha, desde el
trabajador que estaba en contacto con la tierra, hasta el administrador/ alguacil/ granjero
sujeto al tributo, hasta el funcionario de mayor rango, el gobernante y la divinidad. No
obstante, la organizacin poltica que lo controlaba no era simplemente el consumidor
del excedente. Sin el centro poltico, no habran existido ni el estmulo ni la seguridad
para la produccin del excedente. La salud econmica de la sociedad agrcola dependa
entonces de que la autoridad poltica o econmica evitara demandas excesivas e
insostenibles de produccin. Dondequiera que estas demandas se producan, la
economa rural colapsaba y la tierra dejaba de cultivarse, mientras los campesinos
huan: un tema bien conocido en el Egipto de fines del perodo ptolemaico y romano,
pero recurrente en muchos otros tiempos y lugares.

NOTA: En la presente traduccin, realizada exclusivamente para los alumnos de la

ctedra, se han omitido las citas bibliogrficas.

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