La neurociencia del racismo

Hace algunos meses escrib un artculo bastante amplio en el que hablaba de las causas y orgenes del
racismo. Esta vez voy a ir un poco ms a lo que Tinbergen llamara causas prximas del racismo, es decir,
a los mecanismos neurolgicos que hacen que se dispare o no se dispare una actitud de miedo ante
una raza determinada.
Hace unos das se public un artculo en el que no da ningn dato nuevo, pero s que recopila multitud de
estudios sobre el racismo entre blancos y negros estadounidenses, lo que es un buen sitio para empezar a
hacerse algunas preguntas interesantes (ya que despus de leer el artculo a mi me quedan ms dudas
que respuestas). El artculo es "The neuroscience of race" y acaba de aparecer publicado en Nature
Neuroscience (Julio 2012).
Lo primero que hace el estudio es identificar las reas del cerebro que intervienen en actitudes racistas o
no racistas. Tenemos 4 grandes actores, os los presento y voy a ir hablando un poco de cada uno de ellos
y lo que implica:

El Giro Fusiforme: Esta es la zona del cerebro que se dedica exclusivamente a la deteccin y
reconocimiento de patrones que llegan desde centros sensoriales primarios de la vista. Es una zona muy
modular y con altas capacidades de especializacin. La prueba la tenemos en que no slo reconoce caras,
sino que, como contbamos en el artculo sobre cerebro generalista o especializado, en las personas que
saben leer y escribir hay una zona exclusiva de este giro para el reconocimiento de palabras.
La especializacin de las diferentes zonas del giro fusiforme se hace por medio de la exposicin repetida y
continua a los estmulos. En el artculo hablan de la activacin de esta zona cuando se reconoce a una
persona conocida o a alguien de la misma raza, pero una baja activacin cuando se expone a alguien de
otra raza no conocido. Esto tiene como consecuencia el efecto de que todas las personas de otras razas
nos parecen iguales.
Aqu tengo que contar una experiencia personal que coincide con esta visin del giro fusiforme. Hace unos
meses viajamos a Singapur a ver a unos amigos que estaban viviendo all desde hace un ao. En
Singapur puedes encontrar occidentales, malayos, japoneses, chinos, indonesios, indios, bengals y
filipinos entre otros. Para mi, la mayora de los asiticos eran iguales, no slo entre ellos, pero me era

imposible distinguir entre indonesios, japoneses, malayos y chinos, por ejemplo. Sin embargo, mi amigo
que llevaba viviendo all ya un ao me dijo que a los pocos das o semanas, sabes distinguir
perfectamente entre las diferentes etnias, e incluso las caras ya no te parecen todas iguales, sino que
puedes reconocer rasgos personales en caras igual que en las de los occidentales.
Qu ha pasado? Que el giro fusiforme se ha entrenado y especializado, por un lado para reconocer la
diferencia entre etnias, y por otro lado, para dentro de la misma etnia, ver diferencias entre los diferentes
individuos. Todo ello, tras una exposicin continua y repetida a ese estmulo.
Esta capacidad de reconocimiento de individuos y etnia de forma paralela o jerrquica tiene mucho
sentido, sobre todo, cuando una de las meta-motivaciones darwinianas en las que se basa la psicologa
evolucionista es la seleccin de parentesco. Para que funcione, tengo que ser capaz de reconocer quien
pertenece a qu grupo tnico, ya que podr inferir quien ayuda a quin (y sobre todo, quien me ayuda a mi
y a quin tengo que ayudar).
Esta capacidad para ver caras nos puede llevar a falsos positivos curiosos y divertidos, como la gente que
ve a Cristo en las marcas de la tostadora en su desayuno o que los dueos de mascotas acaben
comprando aquellas que se les parecen fsicamente y modificndolas para ampliar an ms ese parecido
con el tiempo.
Fuente: Pawmetto.com
Bueno, pues ya tenemos el reconocimiento de caras. Ahora qu hacemos con esto? Pues se lo
mandamos a la amgdala que es el centro del procesamiento emocional del cerebro del miedo y la
agresin. All es donde se disparan las emociones instintivas hacia determinados estmulos que llegan
desde el giro fusiforme, ya sea una raza o una cara determinada de alguien conocido (no siempre tiene
que ser agradable reconocer a alguien, imaginemos una vctima de violacin que ve a su agresor).
Lo interesante de esto es que se asocian emociones a estmulos, pero parece ser que es independiente de
si es nuestra propia raza o no. En los tests de asociacin implcita (un mtodo para comprobar la reaccin
instintiva o racional hacia varios estereotipos) haba una proporcin de negros que tenan prejuicios
hacia los negros... eran racistas hacia ellos mismos! Esto me record un vdeo que v ya hace unos aos
(especialmente a partir del minuto 2, aunque el vdeo entero es brutal):
Parece que la raza a la que pertenecemos no es lo nico que influye en la asociacin de emociones a los
grupos tnicos que reconocemos. Me gustara ver qu pasa en otros entornos donde los negros son los
buenos y los blancos son los malos para poder tener un grupo de control y ver si en ese caso habra
tambin negros con prejuicios hacia esa etnia o desaparecen como en el caso de los blancos en Estados
Unidos.
Ahora tenemos un cerebro racista. Pero en la sociedad en la que vivimos nos han enseado que todos los
seres humanos somos iguales y a rechazar este tipo de actitudes racistas. Qu pasa en nuestro cerebro?
Pues pasa algo muy parecido a lo que vimos que ocurra con el control de impulsos y la paciencia. Primero
debe activarse el cortex anterior cingulado (ACC). Esta parte del cerebro es la que reconoce los
conflictos, en este caso el conflicto es entre la emocin que dispara la amgdala y lo que nos han
enseado que debemos sentir y no sentir. Si nos consideramos a nosotros mismos no-racistas y creemos
que todo ser humano tiene los mismos derechos, pero nuestra amgdala dispara una emocin de miedo
ante una cara de una raza negra, nuestro ACC va a detectar ese conflicto. Ojo porque parece ser que
este mecanismo de deteccin de conflictos no funcione si el estmulo dispara la amgdala por
debajo del umbral de consciencia.
Para reaccionar ante este conflicto, el ACC recluta otra rea del cerebro, el cortex prefrontal
dorsolateral(DLPFC). Esta es la misma regin que se encargaba de la paciencia y que regulaba la

respuesta del cortex premotor. La diferencia es que en esta ocasin va a modular la respuesta de la
amgdala. Esta funcin inhibidora requiere ms tiempo de proceso para poder actuar, ya que as como del
giro fusiforme a la amgdala, el camino es directo, para llegar a aqu, tiene que haber pasado por el
reconocimiento de conflictos del ACC, por las reglas sociales y morales de nivel superior y la funcin
inhibidora del DLPFC, pero en paralelo, la amgdala ya lleva un tiempo reaccionando de forma automtica
para cuando el DLPFC llega a inhibirlo. De ah la base cognitiva del test de asociacin implcita.
Tambin habla en el artculo que a las personas que utilizan esta inhibicin de la amgdala mediante el
DLPFC les pasa lo mismo que hablabamos con la paciencia: que se agota. Una conversacin con
personas negras hacan que tuviesen peores puntuaciones en el test de Stroop. Una vez ms tenemos un
ejemplo del modelo de cerebro jerrquico, con una regin general con mdulos que hacen funciones
similares (regulacin e inhibicin de otras reas) aunque especializadas (amgdala, cortex premotor...) y
que comparten caractersticas comunes del rea general a la que pertenecen (recurso limitado en el
tiempo).

Tras leer este artculo me asaltan algunas dudas:

Qu pasa con las personas negras famosas? Parece que la cara de personas negras como
Obama no dispara la amgdala como lo hara una persona desconocida. Hay jerarqua entre
reconocimiento individual y de parentesco (tnico)?
Se ha estudiado la relacin entre el giro fusiforme y la amgdala, sin embargo, me gustara saber
algo ms de cmo es el mecanismo de reconocimiento de parentesco propio y por qu parece ser
diferente en hombres y mujeres. Los hombres, a diferencia de las mujeres, prefieren e invierten ms
recursos en bebs que se parecen a ellos mismos de manera inconsciente (A. Alvergne 2010).
Las personas expuestas a personas de otras razas tienen ms actitudes racistas como
consecuencia del agotamiento del DLPFC? Se podran utilizar utilizar mecanismo de "rellenado" del
DLPFC como en el caso de la paciencia?
Qu ocurre con los nios que han crecido en un entorno multi-racial como Singapur? Existe una
dicotoma entre "mi-grupo" y "no-mi-grupo"? O por el contrario el giro fusiforme se especializa en
distinguir cada etnia de manera independiente? O por un lado reconoce individuos en una sola rea sea
de la etnia que sean y por otro reconoce diferentes etnias? Es diferente la especializacin del giro
fusiforme si esta exposicin se hace a temprana edad o de adulto?
Ekman habla en Emotions Revealed de que los marcadores somticos de la emocin del miedo
parece que es imborrable. Una vez creada esa asociacin entre estmulo y respuesta de la amgdala, no
se poda borrar, aunque s modular. Por eso son tan dainas las fobias. Son tambin imborrables las
asociaciones del giro fusiforme y la amgdala? Alguien que es racista es racista siempre y depender de
la inhibicin del DLPFC?
Cmo se ha llegado a esa asociacin en la amgdala? Las formas de crear un marcador somtico
de miedo a un estmulo son muy variadas. Una experiencia personal, una experiencia vista en un tercero,
una experiencia que nos han contado (aunque no hayamos visto e incluso que no sea cierta...) Qu parte
de culpa tienen las pelculas y series de TV a las que estn expuestos los nios en esta asociacin etniaemocin? Al fin y al cabo, igual que nos emocionamos, lloramos, remos y nos sorprende una pelcula,
tambin pasamos miedo (yo soy incapaz de meterme en el mar si no veo el fondo por culpa de Tiburn).
Puede haber afectado a una generacin entera el cine y la tv con prejuicios racistas?
Estaremos atentos a nuevos estudios y nuevas hiptesis que puedan surgir en este tema tan interesante y
complicado, sobre todo en una sociedad cosmopolita y multicultural como la que vivimos.