TRATAMIENTO DE AGUAS

ELIMINACIN BIOLGICA DE NUTRIENTES

NITRGENO Y FSFORO

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ELIMINACIN BIOLGICA DE NUTRIENTES

NITRGENO Y FSFORO

NDICE
1. EFECTO NOCIVO DEL NITRGENO Y FSFORO
2. NITRGENO
3. EFECTO DE DIVERSAS OPERACIONES Y PROCESOS DE
TRATAMIENTO SOBRE LOS COMPUESTOS DE NITRGENO
4.ELIMINACIN BIOLGICA DE NITRGENO. PROCESO DE
NITRIFICACIN-DESNITRIFICACIN
5. FSFORO
6. ELIMININACIN BIOLGICA DE FSFORO
6.1 Clasificacin de los procesos de eliminacin
6.2 Eliminacin conjunta de N y P

Grupo TAR

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1. EFECTO NOCIVO DEL NITRGENO Y EL FSFORO

Los nutrientes Nitrgeno y Fsforo constituyen elementos esenciales para la
vida biolgica tanto de bacterias como de los dems seres evolucionados. No
obstante, su presencia en exceso en el vertido de aguas residuales tratadas puede
ser nefasta desde el punto de vista ecolgico ya que pueden producir los siguientes
efectos en el curso del cauce receptor:
NITRGENO
En forma amoniacal:
a)

Consumir oxgeno para pasar a estado oxidado como nitrato, un gramo de NNH4 consume una cantidad de oxgeno casi 4 veces mayor que la necesaria
para estabilizar 1 g de materia orgnica. Provoca por tanto, la reduccin de la
concentracin de oxgeno disuelto en las aguas.

b)

Es txico para algunos peces

c)

Provoca efectos negativos sobre la efectividad del cloro como desinfectante por
su reaccin con ste generando cloraminas.

En forma de nitratos:
a)

Contribuye a la eutrofizacin de lagos, pantanos y cursos de agua lentos.

b)

Peligro para la salud pblica

FSFORO
Favorece la eutrofizacin. Se demuestra que la ausencia del fsforo es ms
importante que la del Nitrgeno para limitar el crecimiento de algas planctnicas,
especialmente algunos tipos, capaces de fijar el Nitrgeno atmosfrico.
Teniendo en cuenta lo anterior, la eliminacin de los nutrientes del A.R. se hace
cada vez ms necesaria dado su potencial impacto sobre la calidad de las aguas
receptoras.

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Pueden considerarse las siguientes opciones para la eliminacin de

nutrientes:
1.

Eliminacin de nitrgeno sin eliminacin de fsforo

2.

Eliminacin conjunta de nitrgeno y fsforo

3.

Eliminacin de fsforo sin eliminacin de nitrgeno

4.

Eliminacin de fsforo con eliminacin estacional de nitrgeno

Los procesos biolgicos constituyen en general un medio fiable y efectivo de

eliminar N y P, con un coste, adems, relativamente bajo.

2.

NITRGENO
El nitrgeno puede estar presente en el agua residual en mltiples formas y son

muchas las transformaciones que puede sufrir en los distintos procesos de

tratamiento.
FORMAS DEL NITRGENO EN EL AGUA RESIDUAL
a) Nitritos y Nitratos: Aparecen

generalmente

en

concentraciones

prcticamente

despreciables.
b) Nitrgeno total Kjeldahl: N-NTK. Representa el total de nitrgeno en forma orgnica
y amoniacal (sin incluir nitritos ni nitratos).
b.1. Nitrgeno orgnico: Puede ser inerte o degradable:
Inerte:

12% (10% en suspensin y 2% soluble)

Degradable:

88%

b.2. Nitrgeno amoniacal: Procede de la amonificacin del nitrgeno orgnico

producida en la red de colectores.
Para cuantificar el contenido de nitrgeno en las aguas residuales urbanas, se
puede establecer como valor medio la siguiente relacin:
NTK = 0,22 DBO (22% de NTK/DBO)
Cuando se encuentran cantidades que varan en 20% dicho valor es
necesario detectar las razones de estas anomalas, que pueden ser:

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1. Contaminacin por granjas de cerdos, suele aumentar la relacin

2. Fuerte contaminacin orgnica, baja en nitrgeno, puede disminuir la relacin,
lecheras o cerveceras
3. Industrias de abonos o explosivos, suelen aumentar la relacin
En la tabla adjunta se recoge una cuantificacin indicativa de las concentraciones
de las distintas formas de nitrgeno que podemos encontrarnos en un agua residual.

mgN/l

FUERTE

MEDIA

DBIL

60

42

25

N-NO3

N-NH4

45

30

15

N Orgnico

15

12

10

Nitrgeno Total (NTK)

TRANSFORMACIONES DEL NITRGENO

Las transformaciones que sufre el nitrgeno en los procesos de tratamiento
permiten convertir el nitrgeno amoniacal en otros productos fcilmente separables del
agua residual. Los mecanismos principales que intervienen en este proceso son la
amonificacin, la asimilacin y la nitrificacin-desnitrificacin.
La fraccin orgnica degradable se transforma, por accin enzimtica en forma
amoniacal, mediante el proceso denominado amonificacin. La cintica de esta
reaccin es muy rpida para la urea, -principal fuente de contaminacin nitrogenada
junto con las protenas- pero inferior para las protenas; an as, se puede considerar
que al final del tratamiento no subsiste ms que la fraccin orgnica inerte.
Como conclusin de lo anterior, se puede obtener que con el tratamiento por
fangos activos no es necesario conocer la proporcin entre las formas orgnicas y
amoniacales. En cambio en los sistemas de tratamiento de tipo cultivo fijo en los que el
tiempo de retencin en los reactores es muy corto, puede no completarse la
amonificacin.

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Debido a que el nitrgeno es un nutriente, los microorganismos presentes en el

proceso tendern a asimilar el nitrgeno amoniacal y a incorporarlo a su masa celular,
a este proceso se le denomina asimilacin. Una parte de este nitrgeno amoniacal
retornar al agua residual con la lisis y muerte de las clulas.
Cuando las condiciones ambientales son las favorables, en particular la edad
del fango y la temperatura, el nitrgeno llega a oxidarse a nitrato en el proceso
biolgico denominado nitrificacin. En este proceso se reduce la demanda de
oxgeno del amoniaco por conversin a nitrato. No obstante, en este, paso el nitrgeno
apenas ha cambiado de forma y no se ha eliminado.
En un reactor anxico, en ausencia de oxgeno, algunas bacterias hetertrofas
son capaces de consumir el oxgeno de los nitratos, los cuales se reducen dando
nitrgeno libre. Este proceso se denomina desnitrificacin. En este paso el nitrgeno
se ha convertido en un elemento gaseoso que ahora si es eliminado.
Estos procesos se representan en los diagramas adjuntos 1 y 2.

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SUSPENSIN
INERTE
N-ORG

SOLUBLE
DEGRAD

AMONIFICACIN

N-NH4

ASIMILACIN

NITRIFICACIN

DIGESTIN

NO3

DESNITRIFICACIN

ATMSFERA

N de M.S.

N-NH4

FANGOS EXTRAIDOS

AGUA DEPURADA

N-NTK
AGUA
BRUTA

N2

Diagrama 1
Nitrgeno orgnico
(proteinas, urea)

Nitrgeno amoniacal

Nitrificacin

O2

Asimilacin

Nitrgeno orgnico
(clulas bacterianas)

Nitrgeno orgnico
(crecimiento neto)

Lisis y autooxidacin

Nitrito (NO 2 )

O2

Desnitrificacin

Nitrato (NO3 )

Nitrgeno gas (N2 )

Carbono orgnico

O2

Diagrama 2

Como ya se ha comentado, aproximadamente el 10% del nitrgeno orgnico

presente en el agua se encuentra como materia inerte en suspensin. Por tanto,
aparecer formando parte de los fangos primarios o de los fangos en exceso en
ausencia de decantacin primaria.

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3. EFECTOS

DE

DIVERSAS

OPERACIONES

PROCESOS

DE

TRATAMIENTO SOBRE LOS COMPUESTOS DE NITRGENO

En la tabla siguiente se contemplan los efectos que las distintas operaciones que
componen los tratamientos biolgicos, qumicos y fiscos ejercen sobre los
compuestos de nitrgeno.
Operaciones y
procesos de
tratamiento

Nitrgeno
orgnico

NH3-NH4

NO3.

Eliminacin
Ntotal entrada
en proceso %

Tratamiento Convencional
Primario

10-20% elim.

Sin efecto

Sin efecto

5-10

Secundario

15-50% elim.
Urea->NH3NH4

< 10% elim.

Ligero

10-30

Procesos Biolgicos
Asimilacin
bacteriana
Desnitrificacin

Ningn efecto

40-70% elim.

Ligero

30-70

Sin efecto

80-90 % elim.

70-95

Clulas

->Clulas

50-80

Nitrificacin

Ningn efecto
Transform. a
NH3NH4 parcial
Limitado
Transform. a
NH3NH4 parcial

Ningn efecto
Eliminacin
parcial por
nitrif/desnitrif.

5-20

Estanques de
estabilizacin

NO3
Eliminacin
parcial por
arrastre

Cultivo de algas

20-90

Proceso Qumicos
Cloracin al
breakpoint
Coagulacin
Absorcin sobre
carbono
Intercambio inico
selectivo para
amoniaco
Intercambio inico
selectivo para
nitrato

Incierto

90-100% elim.

Ningn efecto

80-95

50-70% elim.

Ligero

Ligero

20-30

30-50 % elim.

Ligero

Ligero

10-20

Ligero, incierto

80-97 % elim.

Ningn efecto

70-95

Ningn efecto

Ningn efecto

75-90 % elim.

70-90

Ningn efecto

Ningn efecto

20-40

60-95% elim.

Ningn efecto

50-90

30-50% elim.

30-50 % elim.

40-50

60-90 % el.

60-90 % elim.

80-90

Operaciones Fsicas
Filtracin
Arrastre con aire
Electrodilisis
Osmosis Inv

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30-95%
Norg.susp.elim.
Ningn efecto
100 %
NOrg.susp.elim.
60-90% elim.

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4. ELIMINACIN

BIOLGICA

DE

NITRGENO.

PROCESO

DE

NITRIFICACIN-DESNITRIFICACIN
De los mtodos posibles para la eliminacin del nitrgeno, la nitrificacindesnitrificacin biolgica suele ser el ms adecuado por las siguientes razones:
1. Elevado rendimiento de eliminacin
2. Alta estabilidad y fiabilidad del proceso
3. Relativa facilidad de control del proceso
4. Reducidas necesidades de espacio
5. Coste moderado

Nitrificacin Biolgica
DESCRIPCIN DEL PROCESO
Son dos los gneros de bacterias responsables de la nitrificacin, Nitrosomas y
Nitrobacter. Los Nitrosomas oxidan el amoniaco en nitrito y los Nitrobacter transforman
el nitrito en nitrato.
Las bacterias nitrificantes son organismos aerobios estrictos por lo que su
crecimiento se detiene en los reactores anxicos y anaerobios. La velocidad de
crecimiento de los nitrosomas es menor que la de los nitrobacter, es decir, ser este el
factor limitante, dando as mismo una concentracin de nitrititos siempre muy baja.
Las reacciones que tienen lugar se pueden expresar:
Nitrosomas
2 NH4+ + 3O2 2NO2- + 4H+ + 2H2O
Nitrobacter
2NO2- + O2 2NO3Reaccin global
NH4+ + 2O2 NO3- + 2H+ + H2O
Al mismo tiempo tiene lugar la reaccin de sntesis de biomasa que consume
energa:

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4 CO2 + HCO3- + NH4+ + H2O C5H7O2N + 5 O2

Estas ecuaciones permiten calcular las cantidades necesarias para los
procesos.
Aproximadamente se necesitan 4,3 mg de O2 por cada mg de nitrgeno
amoniacal oxidado a nitrgeno en forma de nitrato. En el proceso de conversin se
consume una cantidad de alcalinidad de 8,6 mg de HCO3- por cada mg de nitrgeno
amoniacal oxidado. Recalcar que en este paso no se produce eliminacin de nitrgeno
aunque s eliminacin de su demanda de oxgeno.
Las bacterias nitrificantes son organismos extremadamente sensibles a gran
cantidad de sustancias inhibidoras tanto orgnicas como inorgnicas que pueden
impedir el crecimiento y la actividad de estos organismos:
Altas concentraciones de amoniaco y de cido nitroso pueden resultar
inhibidoras.
El efecto del pH tiene una gran influencia sobre el grado de crecimiento de los
nitrobacter y principalmente sobre los nitrosomas. El clculo de esta influencia no es
fcil pues intervienen muchos factores aunque puede llegarse a una conclusin muy
importante Es imprescindible mantener en el licor un pH mnimo de 7,5. Por debajo
de este valor la velocidad de crecimiento baja netamente: a pH 7,0 ya es del 20 al
50%. Puede situarse un intervalo ptimo de valores de pH estrecho, entre 7,5 y 8,6.
La temperatura tambin ejerce un efecto importante sobre la accin de las
bacterias nitrificantes. Sin tener en cuenta algunas aguas industriales que pueden
tener concentraciones sensibles de inhibidores, la tasa de crecimiento puede variar de
0,25 a 0,77 d-1 a la temperatura de 20C. Casi la totalidad de los autores admiten una
variacin en funcin de la temperatura de la forma:
T = 20 x (T-20)
Siendo T

el crecimiento a la temperatura T y 20 el crecimiento a la

temperatura de referencia a 20C. El coeficiente varia ampliamente (de 1,07 a 1,15)

lo cual es bastante puesto que el exponente puede ser alto.

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La influencia de la concentracin de oxgeno disuelto sobre el grado de

crecimiento T es poco conocida, puesto que interviene la velocidad de difusin a
travs de la membrana citoplsmica. Una concentracin de oxgeno disuelto de 2 mg/l
podramos considerarla como mnima a respetar en cualquier punto del reactor, 4 mg/l
no mejora la tasa de crecimiento en ms de un 10%. Si el nivel de OD es inferior a
este valor, el oxgeno se convierte en nutriente limitante del proceso y

puede

ralentizarse o cesar la nitrificacin.

CLASIFICACIN DE LOS PROCESOS
Nitrificacin mediante cultivo en suspensin:
Se realiza en el mismo reactor donde se efecta el tratamiento de la materia
orgnica carbonosa (nitrificacin de una fase) o en un reactor de cultivo independiente,
situado a continuacin del proceso de fangos activos convencional (nitrificacin por
etapas). En este ltimo caso, se emplea un reactor y un decantador del mismo tipo
que los empleados en el proceso de fangos activos.
Nitrificacin mediante cultivo fijo:
Estos sistemas resisten bien las cargas de choque , pero podran dejar pasar el
amoniaco sin oxidar en condiciones de caudal punta. Pueden ser filtros percoladores,
biodiscos, filtros de alta carga. El proceso puede asimismo desarrollarse en el mismo
reactor que el empleado para eliminar la materia carbonosa, sistemas combinados
oxidacin carbonosa-nitrificacin o bien en reactores independientes. En el primer tipo
las capas biolgicas son de mayor espesor, mientras en el segundo son necesarias
bajas cargas de DBO soluble carbonosa ya que el aumento de carga podra producir
un espesor excesivo en la capa biolgica y generar problemas de arrastre de slidos.

Desnitrificacin Biolgica

DESCRIPCIN DEL PROCESO

La eliminacin del nitrgeno en forma de nitrato por conversin a nitrgeno gas
se puede conseguir biolgicamente bajo condiciones anxicas (ausencia de oxgeno
disuelto pero con nitratos y/o nitritos). Puede definirse la desnitrificacin hetertrofa

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como un proceso respiratorio microbiano que suministra a los microorganismos la

energa necesaria para su crecimiento. El nitrgeno molecular obtenido es un gas
inerte que, al contrario que el resto de los compuestos del nitrgeno, no puede
utilizarse para el crecimiento biolgico.
Desde el punto de vista ecolgico, la desnitrificacin transforma el nitrgeno de
formas perjudiciales a formas aceptables por el medio ambiente.
La nitrificacin consigue recuperar una parte de la alcalinidad consumida por la
nitrificacin: 3,5 mg de CaCO3 / mg N-NO3 reducido, asimismo recupera una parte del
oxgeno consumido por la nitrificacin: 2,6 mg de O2 / mg de N-NO3 reducido.
Una veintena de especies aerobias facultativas tienen capacidad para producir
la desnitrificacin. Esto significa que pueden crecer en medio aireado o anxico, pero
no en medio anaerobio. El nmero de especies nitrificantes es mucho ms pequeo.
Estas bacterias son capaces de efectuar la reduccin del nitrato en dos etapas.
El primer paso consiste en la conversin del nitrato en nitrito y a continuacin se
producen xido ntrico, xido nitroso y nitrgeno gas:
NO3- NO2- NO N2O N2
Los ltimos compuestos son gaseosos y se pueden liberar a la atmsfera.
En los sistemas de desnitrificacin el parmetro crtico es la concentracin de
oxgeno disuelto. La presencia de OD suprime el sistema enzimtico necesario para
el desarrollo del proceso de desnitrificacin.
La alcalinidad se produce durante la conversin de nitrato en nitrgeno gas, lo
que provoca un aumento del pH. El pH ptimo se sita entre 7 y 8, con diferentes
valores ptimos que dependen de las diferentes poblaciones bacterianas posibles.
La temperatura afecta a la tasa de eliminacin del nitrato y a la de crecimiento
bacteriano.

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CLASIFICACIN DE LOS PROCESOS

Desnitrificacin mediante cultivo en suspensin:
Se suele llevar a cabo mediante sistemas de fangos activos de flujo en pistn,
por ejemplo a continuacin de cualquier proceso que convierta el amoniaco y el
nitrgeno en nitratos (nitrificacin). Las bacterias anxicas obtienen la energa para el
crecimiento a partir de la conversin del nitrato en nitrgeno gas, pero necesitan una
fuente de carbono para la sntesis celular. Debido a que los efluentes nitrificados
suelen presentar concentraciones bajas de materia carbonosa, es necesario disponer
de una fuente externa de carbono. Para conseguirla en algunos sistemas de
desnitrificacin biolgica se emplea el agua residual cruda o tejido celular. Debido a
que el nitrgeno gas producido en la desnitrificacin dificulta la sedimentacin del licor
mezcla, antes del clarificador se debe instalar un reactor para la eliminacin del
nitrgeno gas.
Desnitrificacin mediante cultivo fijo:
Se lleva a cabo en un reactor en columna que contiene piedras o alguno de los
diversos materiales sintticos sobre los que crecen la bacterias. La necesidad o no de
disponer de un clarificador depender tamao del medio. El arrastre de slidos en el
efluente produce un efecto de purga de aquellos. Para evitar la obstruccin del medio
debida a la presencia de slidos y a las prdidas de carga que ello provoca, es
necesario prever un lavado a contracorriente y/o un lavado con aire peridicos.
Tambin suele ser necesaria una fuente externa de carbono.
En la siguiente tabla, se consideran las ventajas e inconvenientes de las
distintas alternativas citadas:

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SISTEMA

VENTAJAS

INCONVENIENTES

SISTEMA COMBINADO OXIDACIN DE CARBN-NITRIFICACIN

Proteccin nula contra txicos
Tratamiento combinado de carbono y
Estabilidad de proceso moderada y
amoniaco en una sola fase
vinculada a la operacin del
Cultivo en
Bajo contenido de amoniaco en efluente
clarificador secundario para el retorno
Suspensin
Control estable del licor mezcla debido a la
de la biomasa
alta relacin DBO/NTK
En climas fros necesidad de grandes
reactores
Tratamiento combinado de carbono y
Proteccin nula contra txicos
amoniaco en una sola fase
Estabilidad de proceso moderada
Cultivo fijo
Estabilidad no vinculada al clarificador
Amoniaco en efluente 1-3 mg/l
secundario al estar los organismos fijados
Inviable en climas fros
al medio
SISTEMA NITRIFICACIN POR FASES INDEPENDIENTES
Requiere cuidadoso control del fango
cuando DBO/NTK es baja Estabilidad
Buena proteccin contra la mayora de los de proceso moderada y vinculada a la
Cultivo en
txicos
operacin del clarificador secundario
Suspensin
Operacin estable
para el retorno de la biomasa
Bajo contenido de amoniaco en efluente
Necesidad de un mayor nmero de
procesos unitarios que en los
procesos combinados
Buena proteccin contra la mayora de los Contenido de amoniaco en el efluente
txicos
1-3 mg/l
Cultivo fijo
Operacin estable
Necesidad de un mayor nmero de
Estabilidad no vinculada al clarificador al
procesos unitarios que en los
estar los organismos fijados al medio
procesos combinados

Desarrollo de los procesos de Nitrificacin-Desnitrificacin biolgica

Profundizaremos a continuacin en los sistemas de fango nico o sistemas
combinados que emplean fuentes de carbono internas y endgenas y en los sistemas
por etapas o de dos fangos que emplean metanol u otra fuente de carbono orgnico
externa adecuada.
Sistemas de Nitrificacin-Desnitrificacin conjunta (Fango nico)
En estos procesos las etapas de oxidacin de carbono y de nitrificacindesnitrificacin se llevan a cabo conjuntamente en un nico proceso en el que se
consume el carbono que de manera natural existe en el agua residual. De esta forma,
la desnitrificacin se consigue por consumo del carbono presente en el agua residual y
el que queda en los fragmentos de tejido celular bacteriano despus de la degradacin
de los microorganismos. Se emplean en la desnitrificacin una serie de etapas

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TRATAMIENTO DE AGUAS

aerobias y anxicas alternadas sin sedimentacin intermedia. Las zonas anxicas se

pueden conseguir en canales de oxidacin controlando los niveles de oxigenacin. El
proceso de reactor discontinuo secuencial tambin se adapta bien al establecimiento
de fases aerobias y anxicas durante el ciclo del proceso. Las velocidades de
desnitrificacin en estos sistemas son aproximadamente la mitad que las conseguidas
en sistemas separados.
Las ventajas que presenta este sistema consisten bsicamente en la reduccin
del volumen de aire necesario para conseguir la nitrificacin y la eliminacin de la
DBO5, el no necesitar de fuentes de carbono suplementarias, necesarias para la
desnitrificacin y la eliminacin de los decantadores intermedios y sistemas de
recirculacin de fangos necesarios en los sistemas por etapas separadas.
El rendimiento de estos procesos permite una eliminacin del 60-80% del
nitrgeno total habindose llegado a conseguir eficacias mayores.
Proceso BARDENPHO (Cuatro etapas)
Se trata de un proceso patentado. Para la oxidacin del carbono y nitrificacin
conjunta y la desnitrificacin anxicas se emplean zonas de reaccin separadas.
(Figura (a)).
El agua a tratar entra en una zona de desnitrificacin anxica a la que se
recircula el licor mezcla nitrificado desde un tanque de oxidacin de carbono y
nitrificacin conjunta, situado a continuacin de aquella. El carbono presente en el
agua residual se emplea para desnitrificar el nitrato recirculado. Debido a la alta carga
orgnica, la desnitrificacin tiene lugar rpidamente. El amoniaco contenido en el agua
residual circula a travs de la primera zona anxica sin sufrir modificacin alguna para
su nitrificacin en el primer tanque de aireacin. El licor mezcla nitrificado del primer
tanque de aireacin pasa a una segunda zona anxica, en la que tiene lugar una
segunda desnitrificacin en la que se consume el carbono endgeno. La segunda
zona aerobia es relativamente pequea y se emplea para eliminar por stripping el
nitrgeno gas antes de pasar a la clarificacin. El amoniaco liberado del fango en la
segunda zona anxica tambin se nitrifica en la ltima zona aerobia.

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TRATAMIENTO DE AGUAS

Este proceso con una modificacin consistente en la adicin de una quinta

etapa, permite la eliminacin conjunta de nitrgeno y fsforo.

Canales de oxidacin
En un canal de oxidacin el licor mezcla fluye dando vueltas en un canal
cerrado, impulsado y aireado por mecanismos de aireacin mecnica. (Fig. (b)).
Cuando se pretende nitrificacin-desnitrificacin, se establece una zona
aerobia en el tramo situado a continuacin del aireador y una zona anxica en el
espacio anterior a aquel. Al alimentar con el agua residual a tratar en el extremo aguas
arriba de la zona anxica, se consume parte del carbono contenido en la misma para
la desnitrificacin. El efluente del reactor se extrae al final de la zona aerobia para su
clarificacin. Los rendimientos en eliminacin de nitrgeno son inferiores a los
obtenidos en el Proceso Bardenpho ya que en este caso slo se cuenta con una zona
anxica.
Sistemas

de

Nitrificacin-Desnitrificacin

en

etapas

separadas

(Fangos

Separados)
A principios de los aos setenta, el sistema de desnitrificacin biolgica de
mayor aceptacin era la incorporacin de un sistema biolgico independiente que

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15

TRATAMIENTO DE AGUAS

empleaba metanol como fuente de carbono. Debido a que la oxidacin del carbono y
nitrificacin conjunta y la desnitrificacin se produce en reactores independientes, el
fango se genera por separado en cada reactor (sistema de fangos separados). Este
sistema debe prestar especial cuidado al hecho de que cualquier exceso de carbono
en forma de metanol introducido aparecer como DBO en el efluente.
Si se emplea como fuente de carbono el metanol, la estequiometra del proceso
se puede describir del siguiente modo:
6 NO3 + 5 CH3OH 5 CO2 + 3 N2 + 7 H2O + 6 OHSistemas de Cultivo en Suspensin
El diseo de estos sistemas se parece mucho al de los sistemas de fangos
activos empleados para la eliminacin de carbono orgnico. Se emplean tanto
reactores de mezcla completa como de flujo pistn. Debido a que el nitrgeno gas se
libera durante el proceso de desnitrificacin, ste se adhiere a los slidos biolgicos y
se hace necesario disponer de un elemento para la eliminacin del nitrgeno entre el
reactor y las instalaciones de sedimentacin utilizadas para la separacin fsica de los
slidos biolgicos. La liberacin de las burbujas de nitrgeno gas adheridas se puede
llevar a cabo aireando los canales de conexin del reactor biolgico con los
decantadores o en un tanque independiente en el que se airean los slidos durante un
corto periodo de tiempo (5-10 minutos).
Los MLSSV presentes en los reactores de nitrificacin estn compuestos por
los organismos responsables de la conversin de la DBO y por los responsables de la
nitrificacin. La distribucin de ambos tipos va en funcin del tipo de instalacin.
El efecto de la temperatura sobre el rendimiento del proceso es importante, y
se debe tener siempre en cuenta. La calidad del efluente, medida como concentracin
de amoniaco o de nitrato, empeorar a bajas temperaturas. Por ejemplo, el volumen
de reactor a 10C resulta ser aproximadamente el triple que a 20C. Desde el punto de
vista del proyecto es importante considerar una cierta flexibilidad en la eleccin del
volumen del reactor. Para conseguir un volumen adicional de reactor, se puede utilizar
un reactor de flujo pistn con longitud variable regulada por compuertas de cierre. Lo

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TRATAMIENTO DE AGUAS

cual permitir aumentar el contenido en slidos del sistema para hacer frente a
condiciones de explotacin en pocas fras que obligaran al uso de reactores
cubiertos.
Sistemas de Pelcula Fija
Los sistemas ms comnmente empleados son los reactores de lecho
fluidificado y los biodiscos (RBC). En los primeros el agua residual a tratar circula
ascensionalmente a travs de un lecho de material granular fino, como la arena, a una
velocidad suficientemente elevada como para suspender o fluidificar el medio. La
fluidificacin aumenta considerablemente la superficie especfica del medio y permite
altas concentraciones de biomasa en el reactor, que requiere un espacio relativamente
pequeo y es sencillo de operar.
El uso de los RBC para la desnitrificacin es parecido al de los procesos
aerobios excepto por el hecho de que el medio se sumerge totalmente para evitar la
oxigenacin del lquido. Para eliminar el exceso de biomasa desprendida es necesario
clarificar despus del tratamiento biolgico.
En la siguiente tabla se establece una comparacin final entre las diferentes
alternativas.

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TRATAMIENTO DE AGUAS

SISTEMA

VENTAJAS

INCONVENIENTES

Oxidacin de Carbono y
NitrificacinDesnitrificacin conjunta
en un reactor de cultivo en
suspensin con fuente de
carbono endgena

No hay que aadir metanol

Menor n procesos unitarios
Mejor control de organismos
filamentosos
Uso de un slo tanque
Adaptable a un reactor de flujo
discontinuo secuencial
Adaptable a eliminacin
biolgica de fsforo

Velocidad de desnitrificacin muy lenta

Mayores tiempos retencin
Estabilidad de operacin dependiente
de decantacin por recirculacin
biomasa
Difcil optimizacin por separado de los
procesos de N-D
La biomasa precisa de un nivel de OD
para llevar a cabo la nitrificacin
Menor eliminacin nitrgeno

Oxidacin de Carbono y
NitrificacinDesnitrificacin conjunta
en un reactor de cultivo en
suspensin con agua
residual como fuente de
carbono

No hay que aadir metanol

Menor n procesos unitarios
Mejor control de organismos
filamentosos
Puede usarse un slo tanque
Adaptable a un reactor de flujo
discontinuo secuencial
Adaptable a eliminacin de P
por va biolgica

Velocidad desnitrificacin lenta

Mayores tiempos retencin
Estabilidad de operacin dependiente
de decantacin por recirculacin
biomasa
Difcil optimizacin por separado de
procesos de N-D
La biomasa precisa de un nivel de OD
para llevar a cabo la nitrificacin
Menor eliminacin nitrgeno

Cultivo en suspensin con

metanol tras una etapa de
nitrificacin

Desnitrificacin rpida
Tretencin cortos
Estabilidad de operacin
Pocas limitaciones en opciones
de tratamiento
Fcil incorporacin de la
oxidacin del exceso de
metanol
Optimizacin por separado de
procesos
Mayor eliminacin de N

Necesidad de aadir metanol

Estabilidad de operacin dependiente
de decantacin por recirculacin
biomasa
Mayor n procesos unitarios

Cultivo fijo con metanol

tras una etapa de
nitrificacin

Desnitrificacin rpida
Tretencin cortos
Estabilidad de operacin (No
ligada a decantacin
(organismos en el medio)
Pocas limitaciones en opciones
de tratamiento
Optimizacin por separado de
procesos
Mayor eliminacin de N

Necesidad de aadir metanol

Incorporacin de etapa de oxidacin del
exceso de metanol no fcil
Mayor n procesos unitarios

Grupo TAR

18

TRATAMIENTO DE AGUAS

5. FSFORO
El fsforo

favorece la eutrofizacin. Es un elemento esencial para la vida

biolgica tanto para los organismos inferiores como para las estructuras ms
complejas. El papel del fsforo en la vida es de gran complejidad ya que interviene en
la formacin de mltiples constituyentes de las clulas. En particular: la membrana
citoplsmica y el ADN, las enzimas transferasas ADP y ATP capaces de almacenar o
devolver energa pasando de una forma a otra y las enzimas polifosfatasas-kinasas,
capaces de almacenar o restituir los polifosfatos
EL FSFORO EN EL AGUA RESIDUAL
Resulta interesante relacionar la concentracin de fsforo con la de la DBO,
comprobndose que el valor ms probable se sita alrededor del 4,5% (P/DBO).
Se estima que al menos el 85% del fsforo vertido procede de aguas residuales
urbanas, suponiendo un nivel de vida adecuado con instalaciones sanitarias
completas. Esta fraccin procede de los desechos humanos y de los detergentes. El
15% restante es causado por la agricultura, siendo su influencia relativamente
pequea, debido a que al contrario que en el caso de los nitratos, el fsforo se absorbe
y se almacena bien en el suelo.
El fsforo aparece como fosfato en las aguas residuales adoptando las
siguientes formas:

Ortofosfatos (PO4-3): Fcilmente precipitables, pueden proceder directamente

de los vertidos o del resultado de una degradacin en el proceso del
tratamiento de los polifosfatos orgnicos o inorgnicos

Polifosfatos (P2O7): Orgnicos o inorgnicos que bien pueden degradarse a

ortofosfatos o bien permanecer inertes. A su vez pueden estar en suspensin o
en solucin ms o menos sedimentable.
Las proporciones entre estas diversas formas son muy variables siendo difcil

aportar datos muy concretos.

Grupo TAR

19

TRATAMIENTO DE AGUAS

En un agua residual bruta, los ortofosfatos pueden representar del 15 al 35%

de los fosfatos totales. En las decantadas la proporcin aumenta en un 5 a un 10%.
Tras un tratamiento secundario (biolgico) la fraccin de ortofosfatos llega a alcanzar
del 50 al 90%. Las formas orgnicas representaran del orden de un 30%.
Slo una reducida fraccin de los fosfatos (en su mayora de origen orgnico)
es sedimentable, aproximadamente el 10% del total.

6. ELIMINACIN BIOLGICA DEL FSFORO

Los principales procesos para la eliminacin o disminucin del contenido en
fsforo de las aguas residuales son los siguientes:
Biolgicos:

Conjuntamente con el nitrgeno

Con o sin eliminacin de nitrgeno

Pre-precipitacin

Post-precipitacin

Precipitacin simultnea

Precipitacin simultnea y Post-precipitacin

Qumicos:

Mixtos
PROCESOS BIOLGICOS
Los microorganismos utilizan el fsforo para la sntesis celular y en el
transporte de energa. Como consecuencia de ello, entre el 10 y el 30% del fsforo se
elimina durante el tratamiento biolgico secundario. Para conseguir niveles de fsforo
bajos en el efluente, es necesario eliminar ms cantidad de la imprescindible para el
mantenimiento

sntesis

celular.

Bajo

ciertas

condiciones

aerobias

los

microorganismos pueden consumir ms fsforo del necesario. Las clulas pueden

eliminar fsforo bajo condiciones anxicas. La eliminacin biolgica del fsforo se
consigue generando en los reactores las condiciones ambientales adecuadas de
manera secuencial.

Grupo TAR

20

TRATAMIENTO DE AGUAS

Uno de los principales microorganismos responsables de la eliminacin del

fsforo son los Acinetobacter. Estos organismos liberan el fsforo almacenado como
respuesta en condiciones anaerobias a la presencia en el agua residual de cidos
grasos voltiles (AGV). En su competencia por la supervivencia con los organismos
hetertrofos, los AGV son un sustrato importante para los Acinetobacter. Cuando una
zona aerbica (xica) sigue a una zona anaerbica los microorganismos consumen
ms fsforo de lo habitual. En este caso no solo lo utilizan para el mantenimiento y
sntesis celular y transporte de energa sino que adems lo almacenan para su uso
posterior. El fango que contiene el exceso de fsforo se purga o se evacua a una lnea
auxiliar para eliminacin de dicho exceso. La liberacin del fsforo se produce bajo
condiciones anxicas. Por tanto es necesario disponer de zonas aerobias y anaerobias
dentro del mismo reactor.
Existen dos mecanismos para la eliminacin del fsforo: la purga del fango y el
tratamiento en lnea auxiliar. Los distintos procesos de eliminacin se basan en alguno
de estos mecanismos, siendo dos de los ms utilizados el PhoStrip y el Bardenpho.
Ambos realizan la secuencia entre los contactos anaerobios y aerobios con pequeas
modificaciones. En el primero se utiliza la liberacin biolgica del fsforo en
condiciones anxicas para concentrar el nutriente en una lnea auxiliar para su
tratamiento qumico. Normalmente se aade cal para precipitar el fsforo.
En el segundo, para conseguir la eliminacin tanto de nitrgeno como de
fsforo se sigue una secuencia de condiciones anaerobias, anxicas y aerobias. El
fsforo se elimina mediante la purga de fango.
Existe un acuerdo general acerca de las condiciones adecuadas para una
correcta eliminacin del fsforo:
1.

El reactor de aireacin debe ser en flujo pistn, con una relacin longitud-

anchura no inferior a 20.

2.

Deben evitarse los procesos de mezcla completa y alimentacin escalonada,

no utilizando tampoco el de contacto-estabilizacin.

3.

Introducir en cabecera de tratamiento tanto los fangos como el agua.

Grupo TAR

21

TRATAMIENTO DE AGUAS

4.

No utilizar aireacin escalonada para limitar la concentracin de oxgeno aguas

abajo del reactor, por el contrario, antes de entrar en el clarificador son aconsejables
concentraciones de 3 4 mg/l.
5.

La tasa de nitrificacin debe minimizarse. (Existe una oposicin entre las

condiciones para una buena nitrificacin, edad del fango alta, y una buena eliminacin
de fsforo, edad del fango baja.)
6.

Retorno rpido de los fangos del decantador secundario. Las condiciones de

anaerobiosis provocan la solubilizacin del fsforo.

7.

El tratamiento de los fangos debe evitar la solubilizacin del fsforo ya que

retornara a cabecera de la instalacin.

A estas condiciones generales pueden aadirse otras dos:

Paso del licor o la recirculacin de fangos por un reactor anaerobio que permita

el desprendimiento del fsforo y a continuacin por una fase aerobia que permita su
precipitacin o absorcin por la masa bacteriana.

Especial atencin a la presencia de nitratos en el reactor anaerobio pues

aparece el riesgo de aumentar el potencial de oxidacin-reduccin y hacer

desaparecer las condiciones de anaerobiosis.

a. Clasificacin de los procesos de eliminacin

La eliminacin del fsforo mediante un proceso biolgico se realiza, como se
ha descrito anteriormente, mediante la incorporacin de ortofosfato, polifosfato y
fsforo orgnico al tejido celular. La cantidad total de fsforo eliminado depende de la
produccin de neta de slidos, siendo el contenido en fsforo del tejido celular del
orden de una quinta parte del contenido en nitrgeno, el contenido real de fsforo
puede variar entre una sptima y una tercera parte del contenido en nitrgeno en
funcin de las condiciones ambientales especficas. El factor crtico en la eliminacin
biolgica del fsforo es la exposicin de los organismos a secuencias alternadas de
condiciones aerobias y anaerobias, forzndose a los microorganismos a consumir
cantidades de fsforo superiores a los consumos normales. La exposicin alternada a
estas condiciones se puede conseguir en el proceso de tratamiento biolgico principal
o en la lnea de recirculacin o corriente auxiliar.

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22

TRATAMIENTO DE AGUAS

Para satisfacer los principios anteriores existen una serie de procesos que se
describen a continuacin:
Proceso A/O (Eliminacin de fsforo en la corriente principal)
Este proceso, patentado, es muy sencillo y se utiliza para llevar a cabo
conjuntamente la oxidacin del carbono y la eliminacin de fsforo del agua residual.
Se trata de un cultivo en suspensin de fango nico que combina secuencialmente
etapas aerobias y anaerobias. Si se quiere que, adicionalmente, se produzca la
nitrificacin es necesario procurar el suficiente tiempo de retencin en la fase aerobia.
El fango sedimentado se recircula a la entrada del reactor y se mezcla con el agua
residual entrante. Bajo condiciones anaerobias el fsforo presente en el agua residual
y en la masa celular recirculada se libera en forma de fosfatos solubles. En esta etapa
tambin se produce una cierta eliminacin de DBO. A continuacin el fsforo es
asimilado por la masa celular de la zona aerobia. El fsforo se separa de la corriente
lquida a travs de la purga de fango activo. La concentracin de fsforo en el efluente
depende, principalmente, de la relacin DBO/P en el agua residual afluente. Cuando
dicha relacin es superior a 10:1 se pueden alcanzar concentraciones de fsforo
soluble en el efluente iguales o inferiores a 1 mg/l. Si la relacin es inferior, para
conseguir concentraciones bajas de fsforo en el efluente, se pueden aadir sales
metlicas al proceso.
Proceso PhoStrip (Eliminacin de fsforo en la lnea auxiliar)
En este proceso, tambin patentado, se desva a un tanque anaerobio de
eliminacin de fsforo, una parte del fango de recirculacin del tratamiento biolgico.
El fsforo liberado en el tanque anaerobio se extrae junto con los sobrenadantes y el
fango activo de bajo contenido en fsforo se recircula al tanque de aireacin.
El sobrenadante, rico en fsforo se trata con cal o con otro coagulante en un
tanque independiente y se conduce a los tanques de decantacin primaria o a un
tanque de floculacin/clarificacin independiente para separar los slidos. El fsforo se
extrae del sistema como componente del precipitado qumico. Estos sistemas y los de
fangos activos asociados

son capaces de conseguir efluentes con contenidos en

fsforo inferiores a 1,5 mg/l.

Grupo TAR

23

TRATAMIENTO DE AGUAS

Reactor discontinuo secuencial (RDS)

El RDS se puede emplear para conseguir un proceso combinado de oxidacin
de carbono, reduccin de nitrgeno y eliminacin de fsforo. Todo ello con o sin
adicin de productos qumicos cambiando el rgimen de funcionamiento del reactor.
Una primera fase anaerobia consigue la liberacin del fsforo y el consumo de la DBO
mientras que el consumo de fsforo por parte de los microorganismos se producir en
la fase aerobia situada a continuacin. Modificando los tiempos de reaccin se puede
conseguir la nitrificacin o eliminacin de nitrgeno. Para poder llevar a cabo la
desnitrificacin, en la fase anxica es necesario disponer de una fuente de carbono ya
sea externa o por la respiracin endgena de la biomasa presente. En la tabla
siguiente se realiza una comparacin entre los diferentes procesos de eliminacin
biolgica del fsforo:

PROCESO

A/O

PhoStrip

Reactor de Flujo
Discontinuo
Secuencial

Grupo TAR

VENTAJAS

INCONVENIENTES

Operacin relativamente sencilla

Fango purgado: Contenido en P(3-5%),
valor como fertilizante
Tiempo de retencin hidrulico
relativamente corto
Para niveles bajos de eliminacin de P,
posible conseguir nitrificacin completa

Incapaz de conseguir
simultneamente elevada
eliminacin de N y P
Funcionamiento incierto en climas
fros
Necesario relacin elevada DBO/P
Si el tiempo de retencin celular en
fase aerobia es corto necesarios
dispositivos que suministren
elevadas tasas de transferencia de
O2
Control del proceso poca
flexibilidad

Fcilmente incorporable a plantas de

La precipitacin de fsforo implica
fangos activos existentes
la adicin de cal
Poco flexible, el proceso de eliminacin
Necesarias cantidades elevadas
de fsforo no est gobernado por la tasa de OD en licor mezcla para evitar
DBO/P
liberacin de P en decantador final
Consumo reactivos < Plantas con
Respiracin anaerobia precisa
precipitacin en lnea principal
tanques adicionales
Concentraciones de fosfato en efluente
Formacin de incrustaciones
< 1,5 mg/l
calcreas (mantenimiento)
Muy flexible en eliminacin conjunta de
NyP
Operacin sencilla
Cargas Hidrulicas elevadas no
producen arrastres en LM

Aplicacin caudales bajos

Necesario disponer de unidades
fsicas repetidas
Calidad del efluente depende de la
fiabilidad de las instalaciones de
vaciado
Existe poca informacin

24

TRATAMIENTO DE AGUAS

b.

ELIMINACIN CONJUNTA DE NITRGENO Y FSFORO

Se han desarrollado numerosos procesos biolgicos para la eliminacin

conjunta de N y P, stos son los principales:
El Proceso PHOREDOX (BARDENPHO) que permite una buena nitrificacindesnitrificacin de manera que la recirculacin de fangos tomada del clarificador
aporta muy pocos nitratos al reactor anaerobio.
El sistema UCT parte de una idea diferente: una desnitrificacin no siempre es
necesaria y a veces es imposible de conseguir cuando la relacin NTK/DBO del agua
a tratar es muy alta. En este caso, es suficiente con una nitrificacin con dos reactores
(anxico-aerobio). Para evitar la introduccin de nitratos en la zona anaerobia con los
fangos recirculados, stos se conducen al reactor anxico y con otra recirculacin
complementaria se introduce licor desnitrificado en cabeza del reactor anaerobio en el
que se mezcla con el agua a tratar.
Ambos sistemas pueden compararse de la siguiente manera:

Cuando es posible una alta desnitrificacin debido a que existe una

proporcin suficiente de contaminacin carbonada con relacin al NTK, los dos

sistemas funcionan bien pero el PHOREDOX es ms fcil de explotar. Adems, el
reactor anaerobio del proceso UCT recibe licor desnitrificado y no fangos
concentrados, con lo cual la concentracin

del reactor es la mitad del mtodo

PHOREDOX, por lo tanto necesita un volumen doble para la misma fraccin

anaerobia.

Cuando la desnitrificacin no puede ser muy elevada, a causa de una

contaminacin carbonada insuficiente, el sistema UCT es mucho ms apropiado que el

PHOREDOX.
Sistema PHOREDOX
Por razones del nombre comercial el proceso PHOREDOX se llama a veces
BARDENPHO modificado. Se compone de los 4 reactores de un sistema
BARDENPHO (anoxia-aerobia-anoxia-aerobia) a los cuales se les aade un quinto

Grupo TAR

25

TRATAMIENTO DE AGUAS

reactor anaerobio y adems, la recirculacin principal, en lugar de enviarse al primer

reactor anxico, se conduce a la entrada del reactor anaerobio.
Proceso A2/O
Este proceso, patentado, es una modificacin del A/O que incorpora una zona
anxica para conseguir la desnitrificacin, esta zona dispone de nitratos o nitritos
gracias a la recirculacin desde la zona aerobia, del licor mezcla nitrificado. Se pueden
conseguir concentraciones de P en el efluente inferiores a 2 mg/l.
Proceso UCT
Se compone de tres reactores (anaerobio-anxico-aerobio), la recirculacin
principal se conduce a la entrada del reactor anxico; una recirculacin anexa permite
aumenta el grado de desnitrificacin; una segunda recirculacin auxiliar alimenta el
reactor anaerobio con licor desnitrificado tomado a la salida de la cuba anxica. Si la
contaminacin carbonosa es insuficiente, solamente es necesario actuar sobre la
recirculacin anexa para limitar los nitratos aportados por esta recirculacin, incluso
suprimindola. En realidad es un proceso parecido al A2/O salvo en dos excepciones:
El fango activo de retorno no se recircula a la zona aerobia sino a la anxica, mientras
que la recirculacin interna se realiza de la etapa anxica a la anaerobia. Con la
primera actuacin se elimina la introduccin de nitrato en la zona anaerobia, lo cual
mejora la liberacin del fsforo en la fase anaerobia. El sistema de recirculacin
interna consigue mejorar la utilizacin de la materia orgnica en la etapa anaerobia. El
licor mezcla de la fase anxica contiene una cantidad apreciable de DBO soluble pero
escaso nitrato. La recirculacin del lquido mezcla desde la zona anxica proporciona
las condiciones ptimas para la fermentacin en fase anaerobia.
En la tabla adjunta se recogen las principales ventajas e inconvenientes de
estos sistemas:

Grupo TAR

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TRATAMIENTO DE AGUAS

PROCESO

A /O

VENTAJAS

INCONVENIENTES

Fango purgado:
Contenido en P(3-5%), valor como
fertilizante
Proporciona mejor capacidad de
desnitrificacin que el A/O

Funcionamiento incierto en climas

fros
Mayor complejidad que el A/O

BARDENPHO

Elevada recirculacin interna,

aumenta necesidades
energticas para bombeos
Mtodo que registra la menor
(mantenimiento)
produccin de fangos
Necesidades de reactivos
Fango purgado contenido
qumicos no estn claramente
relativamente alto en P. Valor como
establecidas
fertilizante
Mayor volumen de reactor que
Nitrgeno total reducido a niveles
2
A /O
inferiores a los de los otros procesos
La decantacin primaria reduce la
La alcalinidad se devuelve al sistema,
capacidad de eliminacin de N y
reduciendo o eliminando la necesidad
P
de reactivos qumicos
Necesita altas tasas DBO/P
Efectos de la temperatura
indeterminados

UCT

Elevada recirculacin interna

La recirculacin a la zona anxica
aumenta necesidades
elimina la recirculacin de nitrato y
energticas para bombeos
proporciona mejores condiciones para
(mantenimiento) Necesidades de
la eliminacin de fsforo en la zona
reactivos qumicos no estn
anaerobia.
claramente establecidas Necesita
Volumen de reactor necesario inferior
altas tasas DBO/P Efectos de la
a Bardenpho.
temperatura indeterminados

Grupo TAR

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