Qu son las variables?

Los cientficos siempre utilizan el concepto de variable para organizar sus investigaciones. Variable es
todo aquello que puede asumir diferentes valores. Es cualquier dato que puede variar (la edad, la
inteligencia, el rendimiento laboral, la eficiencia, las horas de trabajo, la remuneracin, entre otros). La
variable es el antnimo de la constante. La constante no cambia, no vara, se mantiene estable. La
variable, por el contrario, s cambia, vara, flucta entre un rango determinado.
Recuerda que cuando elegiste tu tema de investigacin, delimitaste ya las principales variables de tu
investigacin; revisaste la bibliografa sobre cada una de ellas y las expresaste en el problema de
investigacin, en los objetivos de estudio y en las hiptesis. Ahora, en esta unidad, aprenders a
determinarlas con precisin y a operacionalizarlas.
Las variables son todo aquello que vamos a medir, registrar, controlar y estudiar en la investigacin.
Por lo tanto, es importante que sepas cules son las variables que vas a medir o registrar y la manera
como lo hars. Es decir, las variables siempre deben ser susceptibles de medicin, registro u
observacin. Una variable que no puede medirse, registrarse u observarse no es una variable cientfica,
sino una variable metafsica, poco til para la ciencia.
Ejemplos de variables:
Estatura vara conforme las personas crecen, vara entre personas.
Rendimiento laboral vara conforme aumenta la experiencia, vara conforme se capacita, vara
entre personas.
Valor FOB
Costo operativo
Actitudes hacia las empresas vara conforme se interacta con ellas, vara entre personas.
Remuneraciones vara con el nivel educativo, vara con la edad, vara entre personas, vara con
la experiencia.
Observa que las variables varan tanto dentro de la persona, como de un momento a otro, o segn
ocurran ciertos hechos.
La esencia de estudiar las variables es la observacin de los cambios. Si nada cambiara no habra nada
que investigar.
Cmo identifico las variables?
Las variables principales se identifican desde los primeros momentos de la investigacin, desde la idea
inicial. Pero a estas alturas de la investigacin, seguramente ya tienes tus hiptesis formuladas. Por eso,
para identificar tus variables, busca dentro de cada hiptesis que has formulado. Si tus hiptesis estn
bien elaboradas, entonces, las variables sern fciles de identificar.
Independientemente de que tu investigacin sea exploratoria, descriptiva, correlacional, explicativa,
cualitativa, cuantitativa, experimental, plan de negocio, proyecto de innovacin, o lo que sea, siempre
tendrs hiptesis y dentro de ellas- siempre tendrs variables.
Busca con cuidado, porque muchos estudiantes confunden a las variables con los sujetos o los
contextos de su investigacin. Eso es un error. Recuerda que las variables son propiedades o
caractersticas de los sujetos u objetos. Las variables no son contextos (dnde?) ni sujetos u objetos
(quines o qu?).

Un trabajador nunca puede ser una variable, porque es un sujeto; pero si nos referimos a su altura, a su
peso, a su rendimiento, a su motivacin, a su inteligencia, a su remuneracin, etc., estamos
efectivamente en presencia de variables. Un trabajador puede tener una remuneracin de S/.1400, de
S/.1800, o de cualquier otro valor. Esa cualidad del trabajador (la remuneracin, o cualquier otra),
puede asumir diferentes valores, por eso es una variable. Nunca se investiga a los sujetos o empresas
por s mismos, siempre se mide algn aspecto presente en ellos. Ten cuidado.
Recuerda: los objetos o los sujetos no pueden ser variables. Nadie puede medir un trabajador en s, solo
se mide alguna propiedad o caracterstica de l. Puedes medir su talento, competencias, rendimiento,
ausentismo, inters, actitudes, obediencia, gastos, inversiones, entre otros. De igual forma, nadie puede
medir instituciones u empresas. No puedes medir la empresa X o la empresa Y, pero s puedes medir
algunas de sus caractersticas como su gestin, el nmero de asistentes, su clima laboral, su calidad, sus
polticas, sus ventas, sus valores FOB, entre otros.
Como te habrs percatado, existe infinidad de variables para investigar. No todas las variables son
iguales, tienen diferencias. Medir la edad o la remuneracin, por ejemplo, es diferente y ms sencillo
que medir la inteligencia o las competencias laborales. Ante tanta diversidad, es necesario organizarlas
en una tipologa, conociendo cada una de sus caractersticas.
Hay varios tipos de variables. Todo depende del criterio que se emplee para agruparlas. En general,
las variables se pueden clasificar segn cuatro criterios:
a) inters,
b) funcin,
c) naturaleza y
d) nivel de medicin.
VER ANEXO DE VARIABLES
Por qu debo definir conceptual y operacionalmente mis variables?
Es imposible hacer una investigacin sin definir las variables. La definicin de variables es
fundamental y sirve para que todas las personas que lean la investigacin le otorguen el mismo
significado a los trminos usados. No puedes comparar tu investigacin con otras investigaciones si no
sabes cmo han definido sus variables. Por eso, a diferencia del lenguaje cotidiano, la ciencia te exige
que utilices variables precisas y no ambiguas.
En tu investigacin, cada variable debe estar definida, tanto conceptual como operacionalmente. La
definicin conceptual es de ndole terica, mientras que la definicin operacional es de ndole prctica,
pues da las bases para la medicin y la identificacin de los indicadores. Veamos cada una de ellas.
Qu es la definicin conceptual?
La definicin conceptual se usa para especificar el significado de un trmino, como las que figuran en
los diccionarios. A estas alturas ya debes tener una definicin preliminar de tus variables. Esta
definicin preliminar necesita pulirse y cumplir con todas las reglas de una buena definicin.
La definicin conceptual define a las variables a travs de otras palabras o conceptos, cuyo contexto
pertenece a la misma teora. Las definiciones conceptuales nunca estn aisladas, siempre pertenecen a
un contexto terico y en relacin a otros conceptos.
Hay definiciones conceptuales que son sencillas de hacer, como en el caso de las variables sexo, edad,
nmero de hijos, estado civil, nivel educativo, remuneracin, costos, entre otros. Pero hay variables que

son difciles de conceptualizar porque son complejas y multidimensionales, como el rendimiento

laboral, la inteligencia emocional, la motivacin intrnseca, calidad total, etc.
Las variables empresariales complejas se las conocen como constructos. Los constructos son
propiedades subyacentes, que no pueden medirse en forma directa, sino mediante manifestaciones
externas de su existencia, es decir, mediante indicadores. La inteligencia, el rendimiento, las
competencias, la motivacin, el estrs, la gestin, la calidad, entre otros, todos son constructos, pues
siempre requieren de indicadores para ser medidos o registrados.
Los constructos siempre se definen utilizando alguna teora cientfica.
Qu es la definicin operacional?
La definicin operacional indica las actividades u operaciones necesarias para medir o manipular una
variable. La definicin operacional proporciona el significado a un concepto, especificando las
acciones, pasos u operaciones necesarios para medirla, observarla o registrarla.
Con la definicin operacional puedes especificar con exactitud todos los elementos de la definicin
conceptual en trminos de pasos u operaciones efectuadas al observar, registrar o medir sus valores. De
este modo, la variable se convierte en una magnitud objetiva que cualquier investigador puede observar
y replicar.
EJEMPLO
Por ejemplo, para investigar el rendimiento laboral, necesitas definirlo operacionalmente. Si no
explicas cmo has medido el rendimiento laboral, los que quieran replicar tu investigacin no sabrn
exactamente cmo lo hiciste. Al no estar definido, pueden medir el rendimiento de muchas formas:
Tomando una prueba de la capacidad del trabajador.
Recogiendo los indicadores de produccin de cada trabajador.
Preguntando al supervisor sobre el rendimiento laboral de los trabajadores.
Todas dan resultados e interpretaciones distintas. Al final, tu investigacin no podr ser comparada y,
por tanto, ser rechazada.
Recuerda, en la ciencia la definicin operacional es importante para hablar un solo lenguaje y para
establecer una comunicacin sin ambigedad.
La definicin operacional es una especificacin de las actividades para medir o manipular una variable.
sta definicin es como un manual de instrucciones para el investigador, pues le indica cmo debe
hacer determinadas cosas (y qu cosas no debe hacer). En definitiva, define o da sentido a una variable
diciendo, palabra por palabra, lo que debe hacerse para medir el concepto.
EJEMPLO
Para definir operacionalmente la variable eficiencia de produccin, se puede usar tres indicadores
en conjunto:
Nmero de horas hombre por pieza producida.
Tasa de cantidad de piezas producidas en los ltimos seis meses en comparacin con los insumos.
Tasa promedio de errores por piezas producidas mensualmente.
Estos tres indicadores, en conjunto, son la definicin operacional de la variable eficiencia de
produccin. As, una empresa ser ms eficiente cuando tenga menor nmero de horas hombre por
pieza producida, mayor tasa de produccin/insumos y menor tasa de errores por pieza producida.

Para definir operacionalmente la variable precio de exportacin FOB, trmino de venta

frecuentemente utilizado para establecer una oferta internacional, es necesario utilizar seis indicadores
conjuntos. Estos son:
Costos de produccin (fijos y variables) [CP]
Costos de exportacin (fijos y variables) [CE]
Eventuales costos financieros [CF]
Impuestos internos no recuperables [IM]
Eventuales incentivos [In]
Utilidad buscada [U]
Al final, la definicin operacional del Precio de Exportacin FOB es igual a la frmula aritmtica:
Precio de Exportacin FOB = (CP + CE + CF + IM) (In + U)
Entonces, la definicin operacional es el conjunto de procedimientos que describe las actividades que
un investigador debe realizar para captar la existencia de un concepto terico. La definicin
operacional y los indicadores representan lo mismo, ambos materializan los conceptos tericos.
Casi siempre se dispone de varias definiciones operacionales para una misma variable. Cuando esto
sucede, debes elegir la que proporcione mayor informacin sobre la variable, la que capte mejor su
esencia, la que se ajuste mejor al contexto y la que sea ms precisa.
Cmo defino conceptual y operacionalmente mis variables?
Para definir conceptual y operacionalmente a tus variables necesitas, primero, tu fundamentacin
terica. Las definiciones cientficas permiten mantener una relacin entre las teoras y los hechos,
proporcionando un puente entre los conceptos y las observaciones. Por eso, para definir tus variables,
necesitas de tu fundamentacin terica, pues todas las definiciones surgen de all.
La fundamentacin terica te proporciona las bases para definir conceptualmente tus variables, y los
antecedentes te darn las bases para definirlo operacionalmente. Revisar la forma cmo se ha
investigado antes tu tema de investigacin, siempre te dar herramientas e instrumentos para medir tus
variables.
Para definir conceptualmente tus variables, identifica la definicin ms coherente y razonable que
encuentres en tus bases tericas. Para definir operacionalmente tus variables, identifica dentro de la
metodologa de los estudios previos (antecedentes)- las definiciones operacionales o indicadores ms
prcticos, vlidos y fiables.
EJEMPLO:
Definicin conceptual: Inteligencia Capacidad cognitiva que demuestra una persona o individuo
para solucionar problemas.
Definicin operacional: Nivel de cociente intelectual segn es medido por la prueba Stanford Binet.
Definicin conceptual: Nivel educativo Mximo grado de estudios realizados en el sistema
educativo formal.
Definicin operacional: Cul es su mximo nivel de estudios realizado? Ninguno, primaria
incompleta, prima completa, secundaria incompleta, secundaria completa, superior incompleta,
superior completa, maestra, doctorado.
Tanto las definiciones conceptuales como operacionales se van perfeccionando con el tiempo. Mientras
ms estudies la bibliografa, tendrs ms informacin para precisar la terminologa conceptual y

operacional de tus variables. No intentes adivinar a la primera, estudia con dedicacin y se te har fcil
precisar las definiciones.
Qu son los indicadores?
Casi siempre las variables son difciles de observar directamente. Para hacerlo se requieren de
indicadores. Los indicadores son definiciones operacionales, ambos son sinnimos. No se puede definir
operacionalmente una variable si no se cuenta con indicadores. Las definiciones operacionales
indican la existencia de una variable. Los indicadores operacionalizan la observacin de una
variable.
Para definir operacionalmente las variables se requieren indicadores, que son el conjunto de actividades
o caractersticas observables propias de un concepto. Los indicadores son algo especfico y concreto
que representan algo ms abstracto o difcil de precisar. Los indicadores facilitan la comunicacin
cientfica, puesto que, al obligar al cientfico a ser preciso en su definicin, se asegura que su idea
exacta de las cosas sea transmitida y comprendida sin ambigedades.
EJEMPLO
Si quieres medir el aburrimiento del trabajador como una variable; debes elaborar una lista de los
indicadores. No es suficiente preguntar te sientes aburrido con tu trabajo?, es necesario observar otros
indicadores. Por ejemplo:
La mirada vaga y distante en la oficina,
apoyar la cara sobre las palmas de las manos,
bostezar frecuentemente,
estirarse con frecuencia,
somnolencia.
Corroborar la aparicin conjunta de todos estos indicadores, puede mostrar que el alumno est
aburrido, y que un alumno est ms aburrido que otro.
A modo de ejemplo, observa la siguiente tabla:
Variables
Respeto a las normas
convivencia en la oficina

Disposicin emprendedora

Disposicin
democrtica

cooperativa

Indicadores
de - Cumple con los horarios acordados.
- Presenta sus tareas en el tiempo establecido.
- Pide la palabra para expresar sus ideas.
- Cuida la propiedad ajena.
- Pide por favor cuando solicita algo.
- Agradece las atenciones y favores
- Toma decisiones sin consultar a otros.
- Toma la iniciativa cuando realiza las tareas encomendadas al
equipo.
- Plantea propuestas para solucionar problemas.
- Presente nuevas ideas o propuestas.
y - Comparte sus pertenencias con los dems.
- Trabaja en equipo.
- Plantea sugerencias para lograr metas comunes.
- Respeta los acuerdos de la mayora.

- Colabora con sus compaeros para resolver problemas comunes.

- Respeta los puntos de vista diferentes.
Organizacin personal

- Planifica sus actividades diarias.

- Presenta sus tareas en forma ordenada.
- Cumple con las actividades que planifica.
- Ubica cada cosa en su lugar.
- Prev estrategias para alcanzar sus objetivos.
- Tiene organizado su diario personal.
- Realiza con orden las tareas encomendadas.

Herramientas de gestin logstica

- Presencia de sistema informtico logstico.
- Nmero/alianza de proveedores.
- Toma de decisiones en las compras.
- Stock necesario en los momentos oportunos.
- Lay out de almacn.
- Planificacin de materiales a utilizar en la produccin.
- Tiempo de entrega al cliente.
Los indicadores facilitan la observacin puesto que hace tangible las variables. Generalmente, se
requiere de varios indicadores para definir operacionalmente una variable. Los indicadores son los
elementos que fundamentan los instrumentos, se vuelven parte de ellos.
Una de las funciones ms importantes de los indicadores, es servir de base para hacer los instrumentos.
En efecto, los indicadores sirven para elaborar los instrumentos de recoleccin de datos.
Los instrumentos, tan igual como las variables, se basan en definiciones, dimensiones e indicadores
respectivos. Los indicadores son la base para elaborar los tems de los instrumentos de evaluacin. Un
tem es el elemento mnimo (que puede ser una pregunta, una afirmacin) de un instrumento.
Generalmente, se requieren varios tems para conformar un indicador.
ANEXO
TIPOS DE VARIABLES
1. Variables relevantes e irrelevantes
En la siguiente hiptesis: El desempeo laboral de los trabajadores en la empresa X est asociado
inversamente con la carga laboral y la dispersin de funciones asignadas. Existen tres variables
relevantes: a) desempeo laboral, b) carga laboral y c) dispersin de funciones asignadas. En este
caso, se supone que el desempeo laboral disminuye cuando la carga laboral aumenta y cuando se
tiene muchas funciones de diferentes reas, lo que impide centrarse y especializarse en unas pocas. La
bibliografa informa que el desempeo laboral de los trabajadores no solo se ve afectado por la carga
laboral y la dispersin de funciones asignadas, sino tambin por a) el estado civil, b) el nmero de
hijos y c) el sexo del trabajador. Es decir, si se es mujer, se es casado o se tiene hijos, entonces se tiene
ms obligaciones que si se es soltero, varn y sin hijos. Al tener ms obligaciones se tendra menos
tiempo para descansar y, por tanto, el desempeo disminuira.
2. Variable independiente
En la siguiente hiptesis: La aplicacin del programa de capacitacin AB aumenta
significativamente el rendimiento laboral de los trabajadores de la empresa X, la variable

independiente (VI) es Programa de capacitacin AB, porque es la causante, la que explica, la que
influye, la que produce cambios en el rendimiento laboral.
En la siguiente hiptesis: Las expectativas de los supervisores sobre el rendimiento de sus
subordinados influyen en la calidad de atencin y motivacin de los trabajadores, la variable
independiente (VI) es Expectativas de los supervisores sobre el rendimiento de sus subordinados,
porque es la causante, la que explica, la que influye, la que produce cambios en la calidad de atencin
y en el nivel de motivacin de los trabajadores.
3. Variable dependiente
En la siguiente hiptesis: La aplicacin del programa de capacitacin AB aumenta
significativamente el rendimiento laboral de los trabajadores de la empresa X, la variable
dependiente (VD) es rendimiento laboral, porque ste se ve afectado, explicado, modificado,
cambiado, por el Programa de capacitacin AB.
En la siguiente hiptesis: Las expectativas de los supervisores sobre el rendimiento de sus
subordinados influyen en la calidad de atencin y motivacin de los trabajadores, existen dos
variables independientes. Las variables dependientes (VD) son las dos ltimas: calidad de atencin
y nivel de motivacin. La variable independiente es la expectativa del supervisor sobre el
rendimiento de sus subordinados.
En la siguiente hiptesis: ...la puntualidad depende de la motivacin del trabajador, la
puntualidad es la variable dependiente (VD) y motivacin la variable independiente (VI).
En la siguiente hiptesis: ...la puntualidad y la motivacin del trabajador dependen de la poltica de
incentivos de la empresa, las dos primeras variables (puntualidad y motivacin) son variables
dependientes (VD), mientras que la poltica de incentivos es la variable independiente (VI).
3. Variable interviniente
En la siguiente hiptesis: ...el rendimiento laboral de los trabajadores aumentar con las charlas
motivadoras, siempre y cuando se controle la disciplina.
Variable independiente: charlas motivadoras
Variable dependiente: rendimiento laboral
Variable interviniente: disciplina.
En la siguiente hiptesis: ...la lnea de carrera mejora el rendimiento laboral porque aumenta los
niveles de motivacin de los trabajadores.
Variable independiente: lnea de carrera
Variable dependiente: rendimiento laboral
Variable interviniente: motivacin.
Variables cualitativas
El sexo es una variable cualitativa. No se puede medir el sexo de una persona, slo se puede
identificar si se es varn o mujer.
El estado civil es una variable cualitativa. Ser soltero, casado, viudo, divorciado, conviviente,
separado, son atributos que no pueden medirse, slo identificarse.
La condicin laboral es una variable cualitativa. Ser nombrado, contratado son atributos que slo
pueden identificarse, no medirse.

4. Variables cuantitativas
La edad, inteligencia, remuneracin, nmero de ventas diarias, estatura, gastos, nmero de errores de
produccin, costos directos de marketing, ndice de desercin de clientes, etc., todas son variables
cuantitativas, porque se pueden cuantificar, medir, numerar y operar matemticamente.
5. Variables nominales
Algunos ejemplos de variables nominales son:
Los oficios y profesiones (plomero, abogado, mdico, electricista, etc.) forman la categora
ocupacin.
La categora religin est formada por: adventistas, catlicos, musulmanes, budistas, hinduistas,
etc.
La categora estado civil est formada por: casados, solteros, divorciados, viudos, separados y
convivientes.
6. Variables ordinales
Algunos ejemplos de variables ordinales son:
Falta laboral: leve, moderada, grave.
Nivel educativo: ninguna, primaria, secundaria, superior.
Nivel socio-econmico: bajo, medio, alto.
Rendimiento laboral: superior, promedio, inferior.
Jerarqua de mando: Gerente, sub-gerente, director, jefe, coordinador, supervisor.
7. Variables de intervalo
Intervalo discreto:
Grupos de edad: menores de 1 ao, 1 a 5 aos, 6 a 10 aos, 11 a 15, etc.
Nmero de ventas por da: 1, 2, 3, 4
Intervalo continuo:
Estatura: 156.5, 165.1, 168.1, 180.0
Calificacin vigesimal: 08, 11.2, 13, 15.7
Gastos diarios: 122.43, 89.50, 139.14
8. Variables de razn
Nmero de ventas.
Nmero de errores de produccin por mes.
Nmero de das que falt al trabajo.
Nmero de horas dedicadas al trabajo.
Nmero de trabajadores asignados por rea.
Nmero de despidos.