Colonia: el Cabildo

El cabildo fue una de las primeras instituciones que Espaa impuso en Amrica. Dicha frmula
tiene su origen en los municipios espaoles de la Edad Media, los cuales eran cuna y defensa de
las libertades populares. Los cabildos eran instituciones urbanas que existan en Castilla. En
cuanto los espaoles fundaban una ciudad, se creaba el cabildo. Eran entidades importantsimas,
porque representaban a la comunidad y derivaban su nombramiento de sta, y caso nico
no del rey (debe recordarse que todos los nombramientos los haca
personalmente el rey). El cabildo se ocupaba del gobierno y administracin
de las ciudades y tenan jurisdiccin sobre todo el territorio.
Sin embargo, su eleccin no era democrtica. El fundador de una ciudad le
daba a sta un cabildo inicial, pero de all en adelante la entidad se
autogeneraba; es decir, los miembros salientes del cabildo elegan a sus
sucesores. Los miembros del Cabildo reciban un cargo, el de regidor, y
duraban un ao en l.

Un cabildo
colonial.
Como decamos, los cabildos fueron organismos que representaban a la
comunidad, aunque debe reiterarse que no eran un instrumento de la voluntad popular.
Estas caractersticas del cabildo hicieron que la corona lo mirara con desconfianza. Para separarlo
de la comunidad, us diversos procedimientos. Entre ellos se pueden citar: designar ella
misma regidores perpetuos; vender los puestos del cabildo en remate, etc. Para quitarles
disimuladamente las atribuciones que ejerca, tambin se us la creacin de las Audiencias. Pero
por ms que se irritase la Corona no poda prescindir totalmente de los Cabildos. Y as castig
severamente la destitucin del gobernador Acua y Cabrera, pero no le devolvi el cargo. (En
1655, el Cabildo de Concepcin derrib al gobernador Acua y Cabrera. La causa fue su torpe
manejo de la guerra de Arauco).
En estas instituciones se concentr la aristocracia de cada reino americano, nico sector social que
en aquellos aos era capaz de un pensamiento y una accin de tipo poltica. Por eso, de los
cabildos surgieron las agitaciones que culminaran con la Independencia.
Funciones del cabildo
El cabildo realizaba mltiples y diversas funciones:
- En general las de un municipio propiamente dicho: velar por el aseo; ornato; calles,
plazas y paseos; servicios pblicos como el de agua potable; higiene, etc., de la
ciudad. Tambin se preocupaba del estado de las crceles.
- Llevaba el control de la calidad y precios de los alimentos, y de otros artculos y
servicios esenciales para la comunidad, entre ellos de la medicina y la farmacia.
- Posea atribuciones judiciales.
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o con
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no del
cabildo
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- Intervena en la distribucin de tierras vacantes en los alrededores de la poblacin o

de solares al interior de la misma.

- Poda imponer ciertos gravmenes.

- Ocuparse de la polica local, pudiendo reclutar hombres para proveer a la defensa de la ciudad o
de su territorio cuando fuese necesario.
- Dictar normas para la edificacin. Inspeccionar y controlar los hospitales, el estado de los
caminos, el culto pblico divino, el abastecimiento local y los precios de los productos esenciales.
- Tena funciones polticas. stas tenan como origen la costumbre, no la ley escrita. Con esa base,
el Cabildo de Santiago poda elegir gobernadores. Por ejemplo, design gobernador a Pedro de
Valdivia "hasta que Su Majestad mandase otra cosa". Muerto don Pedro,
varios municipios el de La Serena (Francisco de Aguirre), el de Santiago
(Rodrigo de Quiroga) y los del sur (Francisco de Villagra) se volvieron a
arrogar al derecho de elegir gobernador.
Los cabildos americanos no tuvieron muchos recursos. Dentro de sus bienes
estuvieron los propios, que correspondan a los bienes comunales que
pertenecan a los Cabildos y cuyo producto tena por objetivo solventar los
gastos de la corporacin. Dentro de ellos estuvieron los ejidos inmediatos a la
ciudad (correspondan a un sitio donde los vecinos podan tener sus caballos
y recoger lea) y las dehesas (haciendas con pasto donde el Cabildo
mantena ganado vacuno y lanar).

Un ejido,
bienes del
Cabildo.

Otra fuente de recursos eran los impuestos permanentes aprobados por el

rey, que se destinaban a los diversos gastos del Cabildo y a las numerosas obras pblicas que se
realizaban. Tambin contaban con los arbitrios, que eran los medios extraordinarios a que recurra
la corporacin para solucionar problemas inmediatos, tales como las derramas, que eran
exigencias de dinero urgentes y obligatorias que se hacan al vecindario y que ste deba pagar.
Se convirti en tradicin, que el Cabildo de Santiago tomase juramento de respetar las leyes a
todo gobernador que asuma.
Composicin del Cabildo
Entre sus miembros hubo dos alcaldes ordinarios y un nmero variable
de regidores(seis en Santiago). Entre stos ltimos se distinguan los que lo
eran por derecho propio, como los oficiales reales, que vivan y ejercan sus
cargos en la respectiva ciudad, y los que eran designados, ya sea por eleccin
o por compra del cargo.
Los alcaldes eran los brazos ejecutores de este cuerpo colectivo. Adems
estaban los funcionarios auxiliares, como: el fiel ejecutor (controlaba los
precios, pesos y medidas de artculos), el procurador de la
ciudad (representaba los intereses generales de sta), el alfrez real (portaba
Dehesa con
el estandarte del rey en procesiones y otros actos pblicos), etc. Ms, en
porcinos.
cuestiones de alta trascendencia, la institucin se ampliaba con los vecinos de
mayor relevancia a un cabildo abierto.
Los llamados Cabildos abiertos eran reuniones que se celebraban extraordinariamente cuando
algn hecho especial as lo requera, y podan asistir a ellos los vecinos invitados. Uno de stos

ocurri en Santiago y dio origen a la Primera Junta de Gobierno el ao 1810. La norma corriente
eran los Cabildos cerrados, los cuales eran sesiones ordinarias donde los miembros de la
corporacin alcaldes, fieles ejecutores, alfrez reales, etc. debatan los diferentes problemas y
les daban solucin.