Qumica.

RECORRIDO
Introduccin (Qumica)
La Qumica es el estudio de la composicin, estructura y propiedades
de las sustancias materiales, de sus interacciones y de los efectos
producidos sobre ellas al aadir o extraer energa en cualquiera de sus
formas.
Desde los primeros tiempos, los seres humanos han observado la
transformacin de las sustancias, la carne cocinndose, la madera
quemndose, el hielo derritindose y han especulado sobre sus
causas. Siguiendo la historia de esas observaciones y especulaciones,
se puede reconstruir la evolucin gradual de las ideas y conceptos que
han culminado en la qumica moderna.
2500 a 600 a.C.
Los primeros procesos qumicos tienen su origen en las cavernas, a la
altura de la Edad de Piedra , cuando el hombre comenz a darse
cuenta de que poda cocinar sus alimentos y procurarse calor con el
fuego proveniente de la combustin de la madera, saciar su sed con el
agua, etc. ,ademas de dar distintas utilidades a la piedra.
En la llamada Edad de Bronce (2500 a 1000 a.C.) el hombre se dio
cuenta de las ventajas que tena el cobre sobre la piedra. Un remoto
da este metal debi surgir por casualidad desde unas piedras en
contacto con el fuego. Entonces el hombre primitivo, intrigado por este
hecho, busc ms piedras similares para obtener as mayor cantidad
de metal. Lo verti en estado lquido y caliente en moldes de arcilla y
vio nacer ante sus ojos las primeras herramientas de cobre. Un buen
da, alguien arroj al cobre caliente y fundido un misterioso polvo de
color gris, y entonces surgi un metal ms resistente: el bronce.
Tambin de manera fortuita, algn otro, al calentar ciertas piedras
rojizas sobre carbn de lea, logr obtener un nuevo metal: el hierro,
dando origen a lo que conocemos como la Edad de Hierro (900 a 500
a.C.). Esta etapa consiste bsicamente en el perodo en que el
hombre aprendi a extraer el cobre y el hierro de sus minerales.
Aqu es donde vemos nacer la Qumica ms antigua que conocemos
con el nombre de metalurgia, que es el arte de tratar los metales
aplicando un conocimiento que mezcla la magia, la mstica y la tcnica
de los pueblos antiguos.
Estos pueblos antiguos fueron los que desarrollaron alrededor de los
1500 aos a. C. los primeros procesos qumicos conocidos, que fueron
realizados por los artesanos de Mesopotamia, Egipto y China. En
estas culturas se inici tambin una tecnologa Qumica primitiva,

conforme los tintoreros descubran mtodos para fijar los tintes en los
distintos tipos de tejidos y los alfareros aprendan a preparar barnices
y ms tarde a fabricar vidrio. La mayora de esos artesanos trabajaban
en los monasterios y palacios haciendo artculos de lujo. En los
monasterios especialmente, los monjes tenan tiempo para especular
sobre el origen de los cambios que vean en el mundo que los
rodeaba. Sus teoras se basaban frecuentemente en la magia, pero
tambin elaboraron ideas astronmicas, matemticas y cosmolgicas,
que utilizaban en sus intentos de explicar algunos de los cambios que
hoy se consideran qumicos.
600 a.C. a V d.C.
Las explicaciones que solan dar los antiguos a los fenmenos
naturales se basaban principalmente en especulaciones filosficas,
astrolgicas y msticas. Es entonces que desde los tiempos de Tales
de Mileto, unos 600 aos a.C., los filsofos griegos empezaron a hacer
especulaciones lgicas sobre el mundo fsico, en lugar de confiar en
los mitos para explicar los fenmenos. El mismo Tales pensaba que
toda la materia proceda del agua, que poda solidificarse en tierra o
evaporarse en aire. Sus sucesores ampliaron esta teora en la idea de
que el mundo estaba compuesto por cuatro elementos: tierra, agua,
aire y fuego. Segn Demcrito, esos elementos estaban compuestos
por tomos, partculas diminutas que se movan en el vaco.
Otros, especialmente Aristteles, crean que los elementos formaban
un medio continuo de materia y, por tanto, el vaco no poda existir. La
idea atmica perdi terreno rpidamente, pero nunca fue
completamente olvidada. Cuando fue revisada durante el
renacimiento, form la base de la teora atmica moderna.
Aristteles fue el ms influyente de los filsofos griegos, y sus ideas
dominaron la filosofa natural durante casi dos milenios despus de su
muerte, en el 323 a.C., ao en el que sus teoras fueron aceptadas por
los prcticos artesanos, especialmente en Alejandra y Egipto. Crea
que la materia posea cuatro cualidades: calor, fro, humedad y
sequedad. Cada uno de los cuatro elementos estaba compuesto por
pares de esas cualidades; por ejemplo, el fuego era caliente y seco, el
agua fra y hmeda, el aire caliente y hmedo, y la tierra fra y seca.
Esos elementos con sus cualidades se combinaban en diferentes
proporciones para formar los componentes del planeta terrestre.
Puesto que era posible cambiar las cantidades de cada cualidad en un
elemento, se poda transformar un elemento en otro; as, se pensaba

que era posible cambiar las sustancias materiales formadas por los
elementos, por ejemplo, el plomo en oro.
Fue en base a esta idea que surgi la alquimia en el siglo I de la era
cristiana. La alquimia consiste en la idea de los pensadores de que los
metales de la Tierra tendan a ser cada vez ms perfectos y a
convertirse gradualmente en oro, y crean que podan realizar el
mismo proceso ms rpidamente en sus talleres, transmutando as de
forma artificial los metales comunes en oro. Casi al mismo tiempo (y
probablemente de forma independiente) apareci en China una
alquimia similar. Aqu el objetivo tambin era fabricar oro, aunque no
por el valor monetario del metal. Los chinos consideraban al oro como
una medicina que poda conferir larga vida o incluso la inmortalidad a
cualquiera que la consumiera. Al igual que los egipcios, los chinos
aumentaron sus conocimientos de la Qumica prctica a partir de
teoras incorrectas.
Se escribi un gran nmero de tratados sobre el arte de la
transmutacin que empezaba a conocerse como alquimia pero,
aunque nadie consigui hacer oro, en la bsqueda de la perfeccin de
los metales se descubrieron muchos procesos qumicos.
Entre los siglos III y V se fundaron distintas escuelas de alquimia como
por ejemplo la de Zsimo en Alejandra.
Siglos V a XIV d.C. (Edad Media)
Despus del declive del Imperio romano, en la Europa occidental
empezaron a estudiarse menos los escritos griegos, e incluso fueron
bastante abandonados en el Mediterrneo oriental. Sin embargo, en el
siglo VI, un grupo de cristianos conocidos como los nestorianos, cuyo
idioma era el sirio, expandieron su influencia por Asia Menor.
Establecieron una universidad en Edessa, Mesopotamia, y tradujeron
al sirio un gran nmero de escritos filosficos y mdicos griegos para
que pudieran ser utilizados por los estudiantes.
En los siglos VII y VIII, los conquistadores rabes expandieron la
cultura islmica sobre gran parte de Asia Menor, norte de frica y
Espaa. Los califas de Bagdad se convirtieron en mecenas activos de
la ciencia y el saber. La traduccin siria de los textos griegos fue
traducida de nuevo, esta vez al rabe, y junto con el resto del saber
griego volvieron a florecer las ideas y la prctica de la alquimia.
Los alquimistas rabes tambin estaban en contacto con China; as, a
la idea del oro como metal perfecto le aadieron el concepto del oro
como medicina. Se concibi un agente especfico para estimular la
transmutacin, la `piedra filosofal', que se convirti en el objeto de

investigacin de los alquimistas. Ahora tenan un nuevo incentivo para

estudiar los procesos qumicos, porque podran conducirlos no slo a
la riqueza, sino a la salud. En el estudio de los productos y aparatos
qumicos se hicieron grandes progresos. Se descubrieron importantes
reactivos como los lcalis custicos y las sales de amonio, y se
mejoraron los aparatos de destilacin. Tambin se vio rpidamente la
necesidad de aplicar ms mtodos cuantitativos, pues algunas
frmulas rabes daban instrucciones especficas sobre las cantidades
de reactivos a utilizar.
En el siglo XI comenz en Europa occidental un gran resurgimiento
intelectual, estimulado en parte por los intercambios culturales entre
los estudiantes rabes y cristianos en Sicilia y Espaa. Se crearon
escuelas de traductores, y sus traducciones transmitieron las ideas
filosficas y cientficas al resto de los estudiantes europeos. As, el
saber de la ciencia griega pas por las lenguas intermedias siria y
rabe, fue difundido en la lengua erudita, el latn, y posteriormente se
expandi por Europa. Muchos de los manuscritos ledos con ms
anhelo estaban relacionados con la alquimia.
Haba dos tipos de manuscritos: unos eran puramente prcticos, y
otros intentaban aplicar las teoras de la naturaleza de la materia a los
problemas alqumicos. Entre los temas prcticos discutidos se
encontraba la destilacin. La fabricacin de vidrio haba mejorado
considerablemente, sobre todo en Venecia, y fue posible construir
aparatos de destilacin mejores que los fabricados por los rabes para
condensar los productos ms voltiles de la destilacin. Entre los
productos ms importantes obtenidos as se encontraban el alcohol y
los cidos minerales: cido ntrico, agua regia (una mezcla de cido
ntrico y clorhdrico), cido sulfrico y cido clorhdrico. Utilizando
estos poderosos reactivos podan realizarse muchas reacciones
nuevas. El descubrimiento por parte de los chinos de los nitratos y la
plvora lleg pronto a Occidente a travs de los rabes. Al principio,
los chinos utilizaban la plvora para los fuegos artificiales, pero en
Occidente se convirti rpidamente en un elemento importante de la
guerra. A finales del siglo XIII ya exista en Europa una tecnologa
Qumica bastante eficaz.
El segundo tipo de manuscritos alqumicos transmitidos por los rabes
concerna a la teora. Muchos de esos escritos revelaban un carcter
mstico que contribua poco al avance de la Qumica, pero otros
intentaban explicar la transmutacin en trminos fsicos. Los rabes
basaban sus teoras de la materia en las ideas aristotlicas, pero su

pensamiento tenda a ser ms especfico, sobre todo en lo referente a

la composicin de los metales. Ellos crean que los metales consistan
en azufre y mercurio, no propiamente estas sustancias que conocan
muy bien, sino ms bien el principio del mercurio, que confera la
propiedad de fluidez a los metales, y el principio del azufre que
converta en combustibles a las sustancias y corroa a los metales. Las
reacciones Qumicas se explicaban en trminos de cambios en las
cantidades de esos principios dentro de las sustancias materiales.
Siglos XIV a segunda mitad del s. XVII d.C. (Renacimiento)
Durante los siglos XIII y XIV, la influencia de Aristteles sobre todas las
ramas del pensamiento cientfico empez a debilitarse. La observacin
del comportamiento de la materia arroj dudas sobre las explicaciones
relativamente simples que Aristteles haba proporcionado; estas
dudas se expandieron con rapidez despus de la invencin (en torno
al 1450) de la imprenta con tipos mviles. Despus del 1500
aparecieron cada vez ms trabajos acadmicos, as como trabajos
dedicados a la tecnologa. El resultado de este saber creciente se hizo
ms visible en el siglo XVI.
Entre los libros ms influyentes que aparecieron en esa poca haba
trabajos prcticos sobre minera y metalurgia. Esos tratados dedicaban
mucho espacio a la extraccin de los metales valiosos de las menas,
trabajo que requera el uso de una balanza o una escala de laboratorio
y el desarrollo de mtodos cuantitativos. Los especialistas de otras
reas, especialmente de medicina, empezaron a reconocer la
necesidad de una mayor precisin. Los mdicos, algunos de los
cuales eran alquimistas, necesitaban saber el peso o volumen exacto
de la dosis que administraban. As, empezaron a utilizar mtodos
qumicos para preparar medicinas.
Esos mtodos fueron promovidos enrgicamente por el excntrico
mdico suizo Theophrastus von
Hohenheim, conocido como Paracelso. Al crecer en una regin
minera, se haba familiarizado con las propiedades de los metales y
sus compuestos, que, segn l, eran superiores a los remedios de
hierbas utilizados por los mdicos ortodoxos. Paracelso pas la mayor
parte de su vida disputando violentamente con los mdicos de la
poca, y en el proceso fund la ciencia de la iatroQumica (uso de
medicinas Qumicas), precursora de la farmacologa. l y sus
seguidores descubrieron muchos compuestos y reacciones Qumicas.
Modific la vieja teora del mercurioazufre sobre la composicin de
los metales, aadiendo un tercer componente, la sal, la parte terrestre

de todas las sustancias. Declar que cuando la madera arde lo que se

quema es azufre, lo que se evapora es mercurio y lo que se convierte
en cenizas es sal. Al igual que con la teora del azufremercurio, se
refera a los principios, no a las sustancias materiales que responden a
esos nombres. Su hincapi en el azufre combustible fue importante
para el desarrollo posterior de la Qumica. Los iatroqumicos que
seguan a Paracelso modificaron parte de sus ideas ms
extravagantes y combinaron las frmulas de l con las suyas propias
para preparar remedios qumicos. A finales del siglo XVI, Andreas
Libavius public su Alchemia, que organizaba el saber de los
iatroqumicos y que se considera a menudo como el primer libro de
Qumica.
En la primera mitad del siglo XVII empezaron a estudiar
experimentalmente las reacciones Qumicas, no porque fueran tiles
en otras disciplinas, sino ms bien por razones propias. Jan Baptista
van Helmont, mdico que dej la prctica de la medicina para
dedicarse al estudio de la Qumica, utiliz la balanza en un
experimento para demostrar que una cantidad definida de arena poda
ser fundida con un exceso de lcali formando vidrio soluble, y cuando
este producto era tratado con cido, regeneraba la cantidad original de
arena (slice). sos fueron los fundamentos de la ley de conservacin
de la masa. Van Helmont demostr tambin que en ciertas reacciones
se liberaba un fluido areo. A esta sustancia la llam gas. As se
demostr que exista un nuevo tipo de sustancias con propiedades
fsicas particulares.
En el siglo XVI, los experimentos descubrieron cmo crear un vaco,
algo que Aristteles haba declarado imposible. Esto atrajo la atencin
sobre la antigua teora de Demcrito, que haba supuesto que los
tomos se movan en un vaco. El filsofo y matemtico francs Ren
Descartes y sus seguidores desarrollaron una visin mecnica de la
materia en la que el tamao, la forma y el movimiento de las partculas
diminutas explicaban todos los fenmenos observados. La mayora de
los iatroqumicos y filsofos naturales de la poca suponan que los
gases no tenan propiedades Qumicas, de aqu que su atencin se
centrara en su comportamiento fsico. Comenz a desarrollarse una
teora cinticomolecular de los gases. En esta direccin fueron
notables los experimentos del qumico fsico britnico Robert Boyle,
cuyos estudios sobre el `muelle de aire' (elasticidad) condujeron a lo
que se conoce como ley de Boyle, una generalizacin de la relacin
inversa entre la presin y el volumen de los gases.

Mientras muchos filsofos naturales especulaban sobre las leyes

matemticas, los primeros qumicos intentaban utilizar en el laboratorio
las teoras Qumicas para explicar las reacciones reales que
observaban.
Los iatroqumicos ponan especial atencin en el azufre y en las
teoras de Paracelso. En la segunda mitad del siglo XVII, el mdico,
economista y qumico alemn Johann Joachim Becher construy un
sistema qumico en torno a su principio. Becher anot que cuando la
materia orgnica arda, pareca que un material voltil sala de la
sustancia. Su discpulo Georg Ernst Stahl, hizo de ste el punto central
de una teora que sobrevivi en los crculos qumicos durante casi un
siglo.
Stahl supuso que cuando algo arda, su parte combustible era
expulsada al aire. A esta parte la llam flogisto, de la palabra griega
flogists, `inflamable'. La oxidacin de los metales era anloga a la
combustin y, por tanto, supona prdida de flogisto. Las plantas
absorban el flogisto del aire, por lo que eran ricas en l. Al calentar las
escorias (u xidos) de los metales con carbn de lea, se les restitua
el flogisto. As dedujo que la escoria era un elemento y el metal un
compuesto. Esta teora es casi exactamente la contraria al concepto
moderno de oxidacinreduccin, pero implica la transformacin
cclica de una sustancia (aunque fuera en sentido inverso), y poda
explicar algunos de los fenmenos observados. Sin embargo,
recientes estudios de la literatura Qumica de la poca muestran que
la explicacin del flogisto no tuvo mucha influencia entre los qumicos
hasta que fue recuperada por el qumico Antoine Laurent de Lavoisier,
en el ltimo cuarto del siglo XVIII.
Siglos XVIII a XX d.C.
En esa poca, otra observacin hizo avanzar la comprensin de la
Qumica. Al estudiarse cada vez ms productos qumicos, los qumicos
observaron que ciertas sustancias combinaban ms fcilmente o
tenan ms afinidad por un determinado producto qumico que otras.
Se prepararon tablas que mostraban las afinidades relativas al mezclar
diferentes productos. El uso de estas tablas hizo posible predecir
muchas reacciones Qumicas antes de experimentarlas en el
laboratorio.
Todos esos avances condujeron en el siglo XVIII al descubrimiento de
nuevos metales y sus compuestos y reacciones. Comenzaron a
desarrollarse mtodos analticos cualitativos y cuantitativos, dando
origen a la Qumica analtica. Sin embargo, mientras existiera la

creencia de que los gases slo desempeaban un papel fsico, no

poda reconocerse todo el alcance de la Qumica. El estudio qumico
de los gases, generalmente llamados `aires', empez a adquirir
importancia despus de que el fisilogo britnico Stephen Hales
desarrollara la cubeta o cuba neumtica para recoger y medir el
volumen de los gases liberados en un sistema cerrado; los gases eran
recogidos sobre el agua tras ser emitidos al calentar diversos slidos.
La cuba neumtica se convirti en un mecanismo valioso para recoger
y estudiar gases no contaminados por el aire ordinario. El estudio de
los gases avanz rpidamente y se alcanz un nuevo nivel de
comprensin de los distintos gases. La interpretacin inicial del papel
de los gases en la Qumica se produjo en Edimburgo (Escocia) en
1756, cuando Joseph Black public sus estudios sobre las reacciones
de los carbonatos de magnesio y de calcio. Al calentarlos, estos
compuestos desprendan un gas y dejaban un residuo de lo que Black
llamaba magnesia calcinada o cal (los xidos). Esta ltima
reaccionaba con el `lcali' (carbonato de sodio) regenerando las sales
originales. As, el gas dixido de carbono, que Black denominaba aire
fijo, tomaba parte en las reacciones Qumicas (estaba fijo, segn sus
palabras). La idea de que un gas no poda entrar en una reaccin
Qumica fue desechada, y pronto empezaron a reconocerse nuevos
gases como sustancias distintas.
En la dcada siguiente, el fsico britnico Henry Cavendish aisl el
`aire inflamable' (hidrgeno). Tambin introdujo el uso del mercurio en
lugar del agua como el lquido sobre el que se recogan los gases,
posibilitando la recogida de los gases solubles en agua. Esta variante
fue utilizada con frecuencia por el qumico y telogo britnico Joseph
Priestley, quien recogi y estudi casi una docena de gases nuevos. El
descubrimiento ms importante de Priestley fue el oxgeno; pronto se
dio cuenta de que este gas era el componente del aire ordinario
responsable de la combustin, y que haca posible la respiracin
animal. Sin embargo, su razonamiento fue que las sustancias
combustibles ardan enrgicamente y los metales formaban escorias
con ms facilidad en este gas porque el gas no contena flogisto. Por
tanto, el gas aceptaba el flogisto presente en el combustible o el metal
ms fcilmente que el aire ordinario que ya contena parte de flogisto.
A este nuevo gas lo llam `aire deflogistizado' y defendi su teora
hasta el final de sus das.
Mientras tanto, la Qumica haba hecho grandes progresos en Francia,
particularmente en el laboratorio de Lavoisier. A ste le preocupaba el

hecho de que los metales ganaban peso al calentarlos en presencia

de aire, cuando se supona que estaban perdiendo flogisto.
En 1774, Priestley visit Francia y le coment a Lavoisier su
descubrimiento del aire deflogistizado. Lavoisier entendi rpidamente
el significado de esta sustancia, y este hecho abri el camino para la
revolucin Qumica que estableci la Qumica moderna. Lavoisier lo
llam `oxgeno', que significa `generador de cidos'.
El nacimiento de la Qumica moderna
Lavoisier demostr con una serie de experimentos brillantes que el
aire contiene un 20% de oxgeno y que la combustin es debida a la
combinacin de una sustancia combustible con oxgeno. Al quemar
carbono se produce aire fijo (dixido de carbono). Por tanto, el flogisto
no existe. La teora del flogisto fue sustituida rpidamente por la visin
de que el oxgeno del aire combina con los elementos componentes
de la sustancia combustible formando los xidos de dichos elementos.
Lavoisier utiliz la balanza de laboratorio para darle apoyo cuantitativo
a su trabajo. Defini los elementos como sustancias que no pueden
ser descompuestas por medios qumicos, preparando el camino para
la aceptacin de la ley de conservacin de la masa. Sustituy el
sistema antiguo de nombres qumicos (basado en el uso alqumico)
por la nomenclatura Qumica racional utilizada hoy, y ayud a fundar el
primer peridico qumico. Despus de morir en la guillotina en 1794,
sus
colegas continuaron su trabajo estableciendo la Qumica
moderna. Un poco ms tarde, el qumico sueco Jns Jakob, barn de
Berzelius propuso representar los smbolos de los tomos de los
elementos por la letra o par de letras iniciales de sus nombres.
A principios del siglo XIX, la precisin de la Qumica analtica haba
mejorado tanto que los qumicos podan demostrar que los
compuestos simples con los que trabajaban contenan cantidades fijas
e invariables de sus elementos constituyentes. Sin embargo, en ciertos
casos, con los mismos elementos poda formarse ms de un
compuesto. Por esa poca, el qumico y fsico francs Joseph
GayLussac demostr que los volmenes de los gases reaccionantes
estn siempre en la relacin de nmeros enteros sencillos, es decir, la
ley de las proporciones mltiples (que implica la interaccin de
partculas discontinuas o tomos). Un paso importante en la
explicacin de estos hechos fue, en 1803, la teora atmica Qumica
del cientfico ingls John Dalton.
Dalton supuso que cuando se mezclaban dos elementos, el
compuesto resultante contena un tomo de cada uno. En su sistema,

el agua podra tener una frmula correspondiente a HO. Dalton asign

arbitrariamente al hidrgeno la masa atmica 1 y luego calcul la
masa atmica relativa del oxgeno. Aplicando este principio a otros
compuestos, calcul las masas atmicas de los elementos conocidos
hasta entonces. Su teora contena muchos errores, pero la idea era
correcta y se poda asignar un valor cuantitativo preciso a la masa de
cada tomo.
Teora molecular
La teora de Dalton no explicaba por completo la ley de las
proporciones mltiples y no distingua entre tomos y molculas. As,
no poda distinguir entre las posibles frmulas del agua HO y H2O2, ni
poda explicar por qu la densidad del vapor de agua, suponiendo que
su frmula fuera HO, era menor que la del oxgeno, suponiendo que
su frmula fuera O. El fsico italiano Amadeo Avogadro encontr la
solucin a esos problemas en 1811. Sugiri que a una temperatura y
presin dadas, el nmero de partculas en volmenes iguales de
gases era el mismo, e introdujo tambin la distincin entre tomos y
molculas. Cuando el oxgeno se combinaba con hidrgeno, un tomo
doble de oxgeno (molcula en nuestros trminos) se divida, y luego
cada tomo de oxgeno se combinaba con dos tomos de hidrgeno,
dando la frmula molecular de H2O para el agua y O2 y H2 para las
molculas de oxgeno e hidrgeno, respectivamente.
Las ideas de Avogadro fueron ignoradas durante casi 50 aos, tiempo
en el que prevaleci una gran confusin en los clculos de los
qumicos. En 1860 el qumico italiano Stanislao Cannizzaro volvi a
introducir la hiptesis de Avogadro. Por esta poca, a los qumicos les
pareca ms conveniente elegir la masa atmica del oxgeno, 16,
como valor de referencia con el que relacionar las masas atmicas de
los dems elementos, en lugar del valor 1 del hidrgeno, como haba
hecho Dalton. La masa molecular del oxgeno, 32, se usaba
internacionalmente y se llamaba masa molecular del oxgeno
expresada en gramos, o simplemente 1 mol de oxgeno. Los clculos
qumicos se normalizaron y empezaron a escribirse frmulas fijas.
El antiguo problema de la naturaleza de la afinidad Qumica
permaneca sin resolver. Durante un tiempo pareci que la respuesta
podra estar en el campo de la electroqumica, descubierto
recientemente. El descubrimiento en 1800 de la pila voltaica, la
primera pila elctrica real, proporcion a los qumicos una nueva
herramienta que llev al descubrimiento de metales como el sodio y el
potasio. Berzelius opinaba que las fuerzas electrostticas positivas y

negativas podan mantener unidos a los elementos, y al principio sus

teoras fueron aceptadas. Cuando los qumicos empezaron a preparar
y estudiar nuevos compuestos y reacciones en las que las fuerzas
elctricas parecan no estar implicadas (compuestos no polares), el
problema de la afinidad fue postergado por un tiempo.
Nuevos campos de la Qumica
En el siglo XIX, los avances ms sorprendentes de la Qumica se
produjeron en el rea de la Qumica orgnica. La teora estructural,
que proporcionaba una imagen de cmo se mantenan los tomos
juntos, no era matemtica, sino que empleaba su propia lgica. Ella
hizo posible la prediccin y preparacin de muchos compuestos
nuevos, incluyendo una gran cantidad de tintes, medicinas y
explosivos importantes, que dieron origen a grandes industrias
Qumicas, especialmente en Alemania.
Al mismo tiempo, aparecieron otras ramas de la Qumica. Estimulados
por los avances logrados en fsica, algunos qumicos pensaron en
aplicar mtodos matemticos a su ciencia. Los estudios de la
velocidad de las reacciones culminaron en el desarrollo de las teoras
cinticas, que tenan valor tanto para la industria como para la ciencia
pura. El reconocimiento de que el calor era debido al movimiento a
escala atmica (un fenmeno cintico), hizo abandonar la idea de que
el calor era una sustancia especfica (denominada calrica) e inici el
estudio de la termodinmica Qumica. La extensin de los estudios
electroqumicos llev al qumico sueco Svante August Arrhenius a
postular la disociacin de las sales en disolucin para formar iones
portadores de cargas elctricas. Los estudios de los espectros de
emisin y absorcin de los elementos y compuestos empezaron a
adquirir importancia tanto para los qumicos como para los fsicos,
culminando en el
desarrollo del campo de la espectroscopia. Adems, comenz una
investigacin fundamental sobre los coloides y la fotoqumica. A finales
del siglo XIX, todos los estudios de este tipo fueron englobados en un
campo conocido como Qumica fsica.
La Qumica inorgnica tambin necesitaba organizarse. Seguan
descubrindose nuevos elementos, pero no se haba descubierto
ningn mtodo de clasificacin que pudiera poner orden en sus
reacciones. El sistema peridico, formulado a raz de que el qumico
ruso Dmitri Ivnovich Mendeliev en 1869 y el qumico alemn Julius
Lothar Meyer en 1870 elaboraran independientemente la ley peridica,

elimin esta confusin e indic dnde se encontraran los nuevos

elementos y qu propiedades tendran.
A finales del siglo XIX, la Qumica, al igual que la fsica, pareca haber
alcanzado un punto en el que no quedaba ningn campo sorprendente
por desarrollar. Esta visin cambi completamente con el
descubrimiento de la radiactividad. Los mtodos qumicos fueron
utilizados para aislar nuevos elementos, como el radio, para separar
nuevos tipos de sustancias conocidas como istopos, y para sintetizar
y aislar los nuevos elementos transurnicos. Los fsicos consiguieron
dibujar la estructura real de los tomos, que resolva el antiguo
problema de la afinidad Qumica y explicaba la relacin entre los
compuestos polares y no polares.
Otro avance importante de la Qumica en el siglo XX fue la fundacin
de la bioqumica; empez simplemente con el anlisis de los fluidos
corporales, pero pronto se desarrollaron mtodos para determinar la
naturaleza y funcin de los componentes celulares ms complejos.
Hacia la mitad del siglo, los bioqumicos haban aclarado el cdigo
gentico y explicado la funcin de los genes, base de toda la vida. El
campo haba crecido tanto que su estudio culmin en una nueva
ciencia, la biologa molecular.
Investigaciones recientes en Qumica
Los recientes avances en biotecnologa y ciencia de los materiales
estn ayudando a definir las fronteras de la investigacin Qumica. En
biotecnologa se ha podido iniciar un esfuerzo internacional para
ordenar en serie el genoma humano gracias a instrumentos analticos
sofisticados. Probablemente, el xito de este proyecto cambiar la
naturaleza de campos como la biologa molecular y la medicina. La
ciencia de los materiales, una combinacin interdisciplinaria de fsica,
Qumica e ingeniera, dirige el diseo de los materiales y mecanismos
avanzados. Ejemplos recientes son el descubrimiento de ciertos
compuestos cermicos que mantienen su
superconductividad a temperaturas por debajo de 196 C, el
desarrollo de polmeros emisores de luz y la enorme diversidad de
compuestos que surgieron de la investigacin sobre el
buckminsterfullereno. Incluso en los campos convencionales de la
investigacin Qumica, las nuevas herramientas analticas estn
suministrando detalles sin precedentes sobre los productos qumicos y
sus reacciones. Por ejemplo, las tcnicas de lser proporcionan
informacin instantnea de reacciones Qumicas en fase gaseosa a

una escala de femtosegundos (una milsima de una billonsima de

segundo).
Fsica
Introduccin (Fsica)
La Fsica es la ciencia que se ocupa de los componentes
fundamentales del Universo, de las fuerzas que stos ejercen entre s
y de los efectos de dichas fuerzas. En ocasiones la Fsica moderna
incorpora elementos de los tres aspectos mencionados, como ocurre
con las leyes de simetra y conservacin de la energa, el momento, la
carga o la paridad.
La Fsica est estrechamente relacionada con las dems ciencias
naturales, y en cierto modo las engloba a todas. La qumica, por
ejemplo, se ocupa de la interaccin de los tomos para formar
molculas; gran parte de la geologa moderna es en esencia un
estudio de la Fsica de la Tierra y se conoce como geoFsica; la
astronoma trata de la Fsica de las estrellas y del espacio exterior.
Incluso los sistemas vivos estn constituidos por partculas
fundamentales que siguen el mismo tipo de leyes que las partculas
ms sencillas estudiadas tradicionalmente por los fsicos.
El hincapi que la Fsica moderna hace en la interaccin entre
partculas (el llamado planteamiento
microscpico) necesita muchas veces como complemento un enfoque
macroscpico que se ocupe de elementos o sistemas de partculas
ms extensos. Este planteamiento macroscpico es indispensable en
la aplicacin de la Fsica a numerosas tecnologas modernas. Por
ejemplo, la termodinmica, una rama de la Fsica desarrollada durante
el siglo XIX, se ocupa de determinar y cuantificar las propiedades de
un sistema en su conjunto, y resulta til en otros campos de la Fsica;
tambin constituye la base de las ingenieras qumica y mecnica.
Propiedades como la temperatura, la presin o el volumen de un gas
carecen de sentido para un tomo o molcula individual: estos
conceptos termodinmicos slo pueden aplicarse directamente a un
sistema muy grande de estas partculas. No obstante, hay un nexo
entre los enfoques microscpico y macroscpico: otra rama de la
Fsica, conocida como mecnica estadstica, explica la forma de
relacionar desde un punto de vista estadstico la presin y la
temperatura con el movimiento de los tomos y las molculas.
Hasta principios del siglo XIX, era frecuente que los fsicos fueran al
mismo tiempo matemticos, filsofos, qumicos, bilogos o ingenieros.
En la actualidad el mbito de la Fsica ha crecido tanto que, con muy

pocas excepciones, los fsicos modernos tienen que limitar su atencin

a una o dos ramas de su ciencia. Una vez que se descubren y
comprenden los aspectos fundamentales de un nuevo campo, ste
pasa a ser de inters para los ingenieros y otros cientficos. Por
ejemplo, los descubrimientos del siglo XIX en electricidad y
magnetismo forman hoy parte del terreno de los ingenieros elctricos y
de comunicaciones; las propiedades de la materia descubiertas a
comienzos del siglo XX han encontrado aplicacin en la electrnica;
los descubrimientos de la Fsica nuclear, muchos de ellos posteriores
a 1950, son la base de los trabajos de los ingenieros nucleares.
2700 a.C. a V d.C.
Alrededor del 2700 a.C. los chinos fabricaban imanes con magnetita y
los griegos conocan las propiedades electrostticas del ambar. Los
babilonios, los chinos, los egipcios y los mayas observaron los
movimientos de los planetas y lograron predecir los eclipses, pero no
consiguieron encontrar un sistema subyacente que explicara el
movimiento planetario. Las especulaciones de los filsofos griegos
introdujeron dos ideas fundamentales sobre los componentes del
Universo, opuestas entre s: el atomismo, propuesto por Leucipo en el
siglo IV a.C., y la teora de los elementos, formulada en el siglo
anterior. En Alejandra, el centro cientfico de la civilizacin occidental
durante el periodo helenstico, hubo notables avances. All, el
matemtico e inventor griego Arqumedes dise con palancas y
tornillos varios aparatos mecnicos prcticos y midi la densidad de
objetos slidos sumergindolos en un lquido. Otros cientficos griegos
importantes de aquella poca fueron el astrnomo Aristarco de Samos,
que hall la relacin entre las
distancias de la Tierra al Sol y de la Tierra a la Luna, el matemtico,
astrnomo y gegrafo Eratstenes, que midi la circunferencia de la
Tierra y elabor un catlogo de estrellas, y el astrnomo Hiparco de
Nicea, que descubri la precesin de los equinoccios. En el siglo II
d.C. el astrnomo, matemtico y gegrafo Tolomeo propuso el sistema
que lleva su nombre para explicar el movimiento planetario. En el
sistema de Tolomeo, la Tierra est en el centro y el Sol, la Luna y las
estrellas giran en torno a ella en rbitas circulares.
Siglos V a XIV d.C.(Edad Media)
Durante la edad media se produjeron pocos avances, tanto en la
Fsica como en las dems ciencias. Sin embargo, sabios rabes como
Averroes o alQarashi (tambin conocido como Ibn alNafis)
conservaron muchos tratados cientficos de la Grecia clsica. En

general, las grandes universidades medievales fundadas en Europa

por las rdenes monsticas a partir del siglo XIII no supusieron un
gran avance para la Fsica y otras ciencias experimentales. El filsofo
escolstico y telogo italiano santo Toms de Aquino, por ejemplo,
trat de demostrar que las obras de Platn y Aristteles eran
compatibles con las Sagradas Escrituras. El filsofo escolstico y
cientfico britnico Roger Bacon fue uno de los pocos filsofos que
defendi el mtodo experimental como autntica base del
conocimiento cientfico; tambin investig en astronoma, qumica,
ptica y diseo de mquinas.
Siglos XIV a segunda mitad del s. XVII d.C.(Renacimiento)
La ciencia moderna surgi tras el renacimiento, en el siglo XVI y
comienzos del XVII, cuando cuatro personajes sobresalientes lograron
interpretar de forma muy satisfactoria el comportamiento de los
cuerpos celestes. El astrnomo polaco Nicols Coprnico, propuso un
sistema heliocntrico, en el que los planetas giran alrededor del Sol.
Sin embargo, Coprnico estaba convencido de que las rbitas
planetarias eran circulares, por lo que su sistema requera unas
elaboraciones casi tan complicadas como el sistema de Tolomeo al
que pretenda sustituir. El astrnomo dans Tycho Brahe adopt un
compromiso entre los sistemas de Coprnico y Tolomeo; segn l, los
planetas giraban en torno al Sol, mientras que el Sol giraba alrededor
de la Tierra. Brahe era un gran observador y realiz una serie de
medidas increblemente precisas.
Esto proporcion a su ayudante Johannes Kepler los datos para atacar
al sistema de Tolomeo y enunciar tres leyes que se ajustaban a una
teora heliocntrica modificada. Galileo, que haba odo hablar de la
invencin del telescopio, construy uno, y en 1609 pudo confirmar el
sistema heliocntrico observando las fases del planeta Venus.
Tambin descubri las irregularidades en la superficie de la Luna, los
cuatro satlites de Jpiter ms brillantes, las manchas solares y
muchas estrellas de la Va Lctea. Los intereses de Galileo no se
limitaban a la astronoma: empleando planos inclinados y un reloj de
agua perfeccionado ya haba demostrado que los objetos tardan lo
mismo en caer, independientemente de su masa (lo que invalidaba los
postulados de
Aristteles), y que la velocidad de los mismos aumenta de forma
uniforme con el tiempo de cada. Los descubrimientos astronmicos
de Galileo y sus trabajos sobre mecnica precedieron la obra del

matemtico y fsico britnico del siglo XVII Isaac Newton, uno de los
cientficos ms grandes de la historia.
Siglos XVII a XX d.C.
A partir de 1665, cuando tena 23 aos, Newton desarroll los
principios de la mecnica, formul la ley de la